ÉTAT POLITIQUE DE LITALIE

que tous ces mêmes peuples dont elle avait fait une famille religieuseï allaient désormais ne plus faire qu'une famille politique, sous une autorité forte, éclairée et protectrice. Elle eut Tidée de relever, de renforcer encore cette autorité, en la consacrant par sa sanction, et en y attachant ce nom d'empire romain, encore alors le plus grand nom qui eût été donné à des choses humaines.

 en juger par l'événement , cette pensée de l'Église romaine ne fut qu'une grande illusion. Cette unité politique du monde chrétien, qui avait eu lieu sous Charlemagne, n'avait été qu'un heureux accident, où la volonté et le génie de ce conquérant n'avaient eu qu'une part très-secondaire. Charlemagne mort, et les choses reprenant de vive force leur cours naturel, la grande monarchie se disloqua ; les nations un moment ralliées sous le même sceptre rentrèrent dans leur indépendance ; et à la suite de cette brillante unité d'un moment, l'on vit ce morcellement sans fin , qui fit de chaque bourgade le simulacre d'un État. Ces titres glorieux de roi des Romains et d'empereur d'Occident, créés pour Charlemagne, ne furent plus que l'un des débris de son immense héritage. Ils échurent, après bien des débats et des désordres, à des princes germaniques dont la puissance n'était pas plus en propoJ^tion avec celle de Charlemagne, que leurs desseins politiques avec les siens, ou avec ceux de l'Église romaine.

Ces titres, qui conféraient à l'Allemagne la sou-

46 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIB.

veraineté politiqae de l'Italie furent, comme il était naturel, pris à la lettre par les princes allemands qui en furent successivement investis ; mais les papes qui avaient fait revivre ces mèpies titres, cessèrent bientôt d'y attacher le sens et les espérances qu'ils y avaient attachés d'abord. Le temps eut bientôt mis en évidence la position étrangement fausse, où ce nom d'empereur d'Occident mettait le pouvoir spirituel qui l'avait rétabli, vis-à-vis le pouvoir politique qui l'avait accepté.

De la mort d'Âmulfe, premier empereur allemand, à l'avènement de Henri IV, il s'écoula cent cinquante ans ; et dix empereurs se succédèrent sans interruption, qui presque tous mirent leur plus haute gloire à faire valoir ce titre d'empereur.

Durant cet intervalle et sous ces dix règnes, l'Église romaine fit plus d'expériences que besoin n'était, pour se repentir d'avoir jeté dans le monde chrétien ce nom, cette illusion d'empire romain.

A titre de souverains politiques de Rome, les empereurs allemands se trouvèrent nécessairement appelés à intervenir dans tous les démêlés des papes avec leurs sujets romains. Us eurent des papes à déposer, les uns pour le scandale de leur conduite, les autres pour l'irrégularité de leur élection; ils devinrent de fait les juges de la discipline ecclésiastique. De là, à s'arroger le droit d'élire ou de confirmer les papes, il n'y avait qu'un pas, et ce pas ils le firent. L'indépendance et la dignité religieuses de la papauté furent méconnues et avilies.

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Le chef de TÉglise abaissé, les membres en furent plue exposés aux violences et aux insultes de la caste féodale guerrière. Cette caste s'arrogea partout le droit de nommer aux évêchés et aux bénéfices ecclésiastiques ; partout elle les vendit, et les vendit, en général, aux personnages les plus faits pour en écarter le respect et l'amour des peuples.

Ainsi attaqué, le pouvoir sacerdotal avait des moyens de se défendre : il ne lui fallait qu'un chef qui eût la sagacité de les découvrir, et l'énergie de les faire valoir. Ce chef se rencontra dans Grégoire VU. Je n'ai point à tracer ici le plan colossal de restauration politique et religieuse conçu par ce pontife ; je n'ai point à raconter ses prodigieux démêlés avec l'empereur Henri IV. Je dois me borner à indiquer les points par lesquels ces grands événements se rattachent à la guerre déjà commencée des populations italiennes contre les classes féodales.

Ce n'était pas par les seules armes spirituelles que la papauté pouvait se défendre contre un pouvoir qui intervenait dans les afiEaires de TÉglise avec de grandes forces matérielles. Contre des armes il fallait des armes, des soldats contre des soldats. Or, ces armes et ces soldats, la papauté les avait auprès d'elle , et tout prêts à se lever pour sa cause. Elle n'avait qu'à les invoquer, ou qu'à les accepter.

Il serait fort intéressant d'avoir des idées précises nir la manière dont les forces de la société italienne le partagèrent entre le pape et Tempereur , dans ce gnod démêlé des investitures , qui fut en réalité la

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dernière crise de la lutte de la civilisation romaine contre la conquête germanique. Mais , l'on n'a làdessus que des notions générales assez vagues.

L'empereur eut pour lui : une grande partie des chefs de la féodalité , c'est-à-dire , des comtes ; les évèques investis des comtés , qui , dans cette occasion , prirent parti pour leur chef politique , contre leur chef spirituel ; enfin la noblesse féodale éparse dans les campagnes qu'elle avait couvertes de forteresses.

Pour le pontife se déclarèrent quelques seigneurs prépondérants, accoutumés à méconnaître l'autorité impériale, et qui avaient des raisons personnelles de s'en défier. Mais, la portion de la société italienne qui embrassa sa cause avec le plus d'ardeur , ce fut la population bourgeoise des villes qui, depuis longtemps en guerre ouverte contre les classes féodales, fut charmée d'avoir de nouveaux motifs et de nouveaux moyens de poursuivre cette guerre.

Dans plusieurs et probablement dans la plupart de ces villes, la portion de la noblesse féodale qui y avait sa demeure fit, en général, cause commune avec la masse de la population bourgeoise contre l'autorité impériale.

Les incidents et les détails de cette étonnante lutte sont en partie inconnus , et en partie très-obscurs. Mais, les résultats politiques, pour l'Italie, en furent aussi graves que certains. Entre le sacerdoce et l'empire la guerre fut suspendue , mais non terminée, par une transaction sur l'investiture épiscopale,

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tnnsactioD dont je o'ai point à m'occuper. Quant aux TÎUes italiennea, je l'ai dit et le répète, en prenant part à cette guerre , c'était principalement à B'ai&anchir de la dominatioQ féodale, elles et leur territoire , qu'elles avaient aspiré. L'objet de cette gnerre était donc très-précis pour elles ; mais le bnt eo était difficile , éloigné , et ne pouvait être atteint qu'à diveraes reprises et par une lutte continue.

Voici quelles étaient, vers le milieu du xii* siècle, les résultats de cette lutte. A cette époque, toutes les priocipalea villes de la haute Italie et de l'Italie centrale s'étaient constituées en petites républiques indépendantes, ayant chacune un territoire plus ou moins étendu , à raison du plus ou moins de forces on d'énergie employées à le conquérir. Ces républiques étaient gouvernées par des magistrats temporaires électifs. Presque partout ces magistrats étaient nommés eotuuls, et le gouvernement a la tète duquel ils étaient peut être convenablement désigné ptr le nom de Gouvernement consulaire, de ConnUat.

Ia durée des foncUons de ces consuls varia beaucoup dans les commencements de l'institution : maïs pnsqae partout, elle fut égalisée peu à peu, et Ëxée à DU as. Le mode de leur élection ne fut pas non plus nnifonne ni constant : il paraît néanmoins que futage le plus ordinaire était de les faire élire par daréDoioDs plus ou moins nombreuses de citoyens délégnéi à cet effet. Enfin, ces consuls ne furent I. 4

50 £tat politique de l'italie.

d'abord choisis que dans les plus hautes classes de la population , c'est-à-dire parmi les nobles qui s'étaient ralliés au parti populaire^ lors du soulèvement de celui-ci contre ses dominateurs féodaux, et parmi les hommes enrichis par le commerce et l'industrie.

Partout où il existait, ce consulat exerçait tous les pouvoirs de la souveraineté. Il levait des impôts et des troupes; il commandait les armées; faisait la paix et la guerre, concluait des alliances au dehors, rendait la justice civile et criminelle ; en un mot, il gouvernait.

Mais , il n'était point dans les idées italiennes du moyen âge de confier exclusivement l'exercice du pouvoir souverain à un seul corps, pas plus qu'à un seul individu* De quelque manière que le consulat fût d'ailleurs composé et constitué, on lui adjoignait toujours, sous le titre de conseil, de sénat, un autre corps plus nombreux que lui , pour délibérer avec lui sur les affaires publiques.

Dès cette époque, les différentes classes de la population des villes étaient organisées en corporations distinctes, ayant chacune ses magistrats nommés consuls , comme ceux de l'État. Mais ce n'est point du gouvernement des républiques italiennes que j'ai à m'occuper ici ; c'est un point sur lequel je reviendrai ailleurs. Il me suffit, pour le moment, d'avoir indiqué historiquement l'origine de ces gouvernements, et d'avoir donné une idée sommaire de ce qu'ils furent dans le premier demi-siècle de leur du-

tT&T POLITIQCS DE l'iTAIIE. 51

rée, de 11 00 à 1 1 50. C'est de leur action et de leurs résultats , dans ce même intervalle, qu'il me faut maintenant donner un aperçu.

Des gonTernements, comme ceux dont il s'agit, gouTemements nouveaux , nés du brusque soulèvement de populations longtemps opprimées, contre des oppresseurs encore puissants, de tels gouvernements oe pouvaient guère être bien calmes, ni bien réguliers. Ils étaient fréquemment assaillis par les classes dont ils avaient secoué la domination et attaqué les privilèges ; ils étaient parfois troublés par les masses populaires qui tendaient à y prendre de jour en jour plus de part. Du reste, ils avaient marché énergiquement à leur but; ils étaient devenus des forces réelles, et .des forces de tout point italiennes, n suffit , pour le démontrer , de résumer en peu de mots ce qu'ils avaient fait.

Dès les premiers temps de leur institution, ils avaient fait la guerre aux seigneurs féodaux de leur voisinage, à ceux qui possédaient sur leur territoire des châteaux fortifiés : ils en avaient exterminé les plus faibles on les plus importuns : il y en avait d'autres qu'ils s'étaient contentés de soumettre et de reconnaître pour sujets ou vassaux, en exigeant d'eux le serment d'hommage et de fidélité et les serlicn que le Tassai devait au suzerain. Plusieurs leur traient résisté, et se montraient encore redoutables; mis ce n'était guère que ceux dont les domaines ébieol le plus éloignés des villes, et qui avaient leurs forteresses dans des lieux d'accès difficile, sur

52 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE»

les crêtes les plus sauvages, ou dans les plus âpres défilés des montagnes.

Les républiques avaient de la sorte enlevé à la féodalité une somme considérable de forces et de services. Elles avaient encouragé ou contraint beaucoup de petits feudataires à aliéner leurs fiefs au détriment des seigneurs dont ils les tenaient. Ce fut, en grande partie, afin de mettre un terme à ces empiétements de la démocratie des consulats sur les seigneuries féodales , que divers empereurs rendirent des décrets pour interdire aux tenanciers de fiefs de les aliéner sans Tautorisation du seigneur dont ils les tenaient.

Les villes principales > qui s'étaient ainsi constituées en républiques , agissant toutes dans le même but, et se reconnaissant toutes le même droit, celles de ces villes qui se trouvèrent voisines les unes des autres, eurent naturellement entre elles les mêmes relations qu'ont d'ordinaire entre eux les États indépendants. Tantôt elles se firent la guerre pour s'agrandir aux dépens les unes des autres ; tantôt elles s'allièrent et se liguèrent dans un but et des intérêts communs.

Les choses en étaient là, vers 1 1 50, entre les républiques et la féodalité italiennes. Celle-ci, comme on voit, partout attaquée et plus ou moins désorganisée, ne formait déjà plus un système régulier; elle n'avait plus de sommet ni de base.

Les princes allemands qui, à titre de rois d'Italie et d'empereurs d'Occident, se regardaient comme

tJKT POLITIQUE DE L ITALIE. 53

Im chefs et les patroDB des seigneurieB féodales, ne poDTaieot pas être iDdifférents à rabaissement et tu dommages de ces seigoeuries. C'étaient leurs propres poavoirs, leurs propres droits qui étaient en jeo dans cette lutte de la démocratie et de la féodalité italiennes. Il est vrai que les républiques ne contestaient poiot en théorie les droits politiques des empereurs d'Allemagne sur l'Italie ; elles se contentaient de les annuler de fait. Il fallait donc à ces empereurs de deux choses l'une, ou se réaignerpaiôblement à perdre en peu de temps les restes de leur autorité sur l'Italie, ou faire un effort pour en neouvrer la part déjà perdue.

Ils prirent ce dernier ptarti ; et ce fut Frédéric I", dit BarberouBse, qui se chargea de remettre les villes fltalie dans ces liens du gouvernement féodal ({D'elles avaient rompus. L'entreprise était difQcile; mais Frédéric n'était pas un prince ordinaire : il ne bi manquait rien de tout ce qui était alors indispensable pour conquérir du pouvoir, ou s'y maintnir avec éclat.

Il descendit en Italie, en 1 1 54> pour soumettre les r^bllques italiennes, en commençant par celles de b Karche de Vérone , et de la Lomhardie , les plus poissaates de toutes. Je n'ai point à raconter la fuerre qu'il leur fit , ni comment celles-ci , secondées par les papes, se liguèrent pour résister. Je niellerai «eutement que la lutte fut longue : elle ^ra trente aos continus, avec les chances les plus kosques, les plus diverses ; et les deux principes

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opposés de la liberté italienne et de Tautorité impériale s'y développèrent avec la plus grande énergie et par des efforts héroïques.

La guerre se termina ^ en 1 1 83 , par la paix de Constance, où furent définis les droits respectifs de l'empire et des républiques italiennes. Le gouvernement de celles-ci fut reconnu tel à peu près que Tavàient fait le temps, les traditions romaines, et les besoins nouveaux. De son côté, ce gouvernement accepta vis-à-vis de Tcmpire certaines obligations qu'il estimait compatibles avec la liberté, ou se promettait d'éluder.

Encouragées et renforcées par leur victoire sur l'autorité impériale, les républiques italiennes, persistant dans les tendances démocratiques qui les avaient entraînées dès l'origine, continuèrent à faire la guerre aux seigneuries féodales, et leur constitution se modifiant à fur et à mesure de l'expérience et des obstacles imprévus, se compliquait de plus en plus.

Déjà même, dans leur première période et avant d'être reconnues par le traité de Constance , elles avaient introduit dans leur régime consulaire des changements remarquables.

Rien n^embarrassait si fort ces démocraties italiennes du xii' siècle que l'organisation de la justice. Ce qui était particulièrement difficile, c'était la répression ou la punition des délits et des violences contre l'ordre public. Les passions étaient vives et fortes, les mœurs rudes et fîères, les haines person-

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nelleg implacables et fréquentes, les factions toujours aux aguets des occasions d'éclater, et les conspirations permanentes. De là des troubles, des meurtres, des désordres sans fin, que Tautorité consulaire n'avait pas toujours le moyen de réprimer ou de punir. Diverses tentatives avaient été faites pour renforcer et assurer Taction du pouvoir judiciaire ; mais ces tentatives n'ayant pas réussi, on eut enfin l'idée de préposer à Tadministration de la justice un magistrat temporaire, étranger au pays, et investi d'un grand pouvoir. Ce magistrat fut désigné par le nom de Podestat.

L'introduction du podestariat dans les républiques italiennes y fut une grande innovation , une réforme capitale, rapidement suivie de plusieurs autres qui compliquèrent notablement l'organisation de ces républiques. Ce fut alors, et en vertu de ces modifications, que les constitutions des villes libres de l'Italie atteignirent leur plus haut degré de dévelop4)ement, et ce que l'on pourrait nommer l'époque de leur maturité. Ces constitutions forment une parlie trop originale et trop importante de l'état de ritalie au xiii' siècle, pour qu'il me soit possible de 0 en point parler; mais l'espace qui me reste ici ne me suffirait pas, même pour n'en dire que les choses les plus générales. — J'ai donc réservé ce sujet pour la leçon prochaine ; et je poursuis maintenant cet aperça parement historique des révolutions politigoes de ï Italie, le parti populaire qui dominait dans les villes,

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qui en avait chassé les comtes ou leurs lieutenants , qui, guerroyant contre les seigneurs féodaux de son territoire, avait soumis ou ruiné les uns, et relégué les autres dans les plus écartés et les plus inabordables de leurs châteaux, qui avait résisté aux empereurs allemands, et réduit leur domination. à quelque chose de fantastique et de nominal, ce parti, dis-je, ou pour mieux dire , ce fond énergique des populations italiennes resta uni et compacte jusque vers la fin du xii' ou vers les commencements du xiii' siècle.

Mais, dans un intervalle de quinze ou vingt ans , pris de 1 190 à 1210, il survint, dans les villes italiennes, des nouveautés qui en compliquèrent singulièrement la situation, les intérêts et le gouvernement. Pour bien saisir le principe de ces nouveautés, il me faut revenir un moment sur ce que j'ai déjà dit de la composition de cette population républicanisée des villes.

On distinguait nettement, dans cette population, deux portions principales, la masse des hommes industrieux, à laquelle on donnait, dans un sens précis et restreint, le nom de peuple, Popolo; et une minorité ou élite aristocratique, formant ce que Ton pouvait appeler, et ce que Ton appelait souvent, en effet, la classe des grands. Mais cette classe se divisait elle-même en deux partis : celui des grands nobles et celui des grands populaires. Les grands nobles étaient ceux qui , appartenant par Fancienneté ou les alliances de famille à la caste féodale, s'étaient détachés d'elle, pour faire cause commune

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arec le peuple , dès le principe de la querelle de eeloi-ci arec la première* La classe des grands populaires était composée de plébéiens enrichis par Tindastrie et le commerce*

Ces deux dernières classes avaient en commun la direction du gouvernement, et c'était exclusivement parmi elles que Ton élisait les principaux magistrats. Toutefois, la masse de la population, le peuple proprement dit, avait, à raison de son droit de Toter dans les conseils publics , une part trèsréelle ao gouvernement ; et les deux classes privilégiées qoi le dirigeaient, ne le dirigeaient qu'à la condition d'en seconder les inclinations et les impulsions démocratiques.

L'union et le concert de ces trois différents partis eo avait fait la force et le triomphe durant plus d'un siècle* Mais Tesprit démocratique s'exalta par les succès mêmes , et le moment vint où la moitié populaire et la moitié noble de l'aristocratie des villes se divisèrent* La première aspira à dominer et à gouTemer seule ; la seconde avait des moyens de résister, et en fit usage. Le parti populaire fut ainsi partout divisé, et l'état politique de l'Italie compliqué dautant.

Les résultats de la lutte varièrent à raison de cireooitances aujourd'hui impossibles à déterminer. Dans plusieurs villes , ce fut le parti des nobles qui l'emporta sur l'aristocratie bourgeoise, et s'empara de la direction du gouvernement. Dans d'autres, au eootraîre, et ce furent les plus nombreuses, l'aristo-

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cratie plébéienne triompha. Mais ^ dans l'un et Vautre cas , les formes et Tesprit du gouvernement continuèrent à être démocratiques ^ et le peuple resta partout en position de se faire craindre et mé* nager. Ce n'était guère que le droit de le diriger ou de le flatter , que les deux factions pouvaient se disputer d'abord^ sauf à voir plus tard si elles pourraient Tasservir.

Jusque-là les deux partis qui s'étaient fait la guerre depuis un siècle ^ le parti italien et celui de la féodalité 9 n'avaient point eu de noms collectifs généralement convenus en Italie. Il en fut cette fois autrement ; tout le monde s'accorda promptement à désigner les nouvelles factions par les dénominations de Guelfes et de Gibelins, dénominations dont je n'ai pas le loisir 9 et dont il importe peu d'expliquer l'origine. Il suiBt de rappeler ce que personne n'ignore , que l'on nomma Guelfes les partisans de l'indépendance et de la liberté italiennes ^ et Gibelins les partisans de l'empire et de la féodalité.

Sous ces noms nouveaux et d'un usage général , les partis opposés se groupèrent mieux et se serrèrent plus près de leurs chefs respectifs ; les Guelfes^ du pape ; les gibelins^ de l'empereur. — « De la sorte des milliers de petites querelles municipales ou même privées , eurent de plus en plus l'air de se rallier et de se confondre en une seule et même grande querelle , celle du sacerdoce et de l'empire. "— 'Mais, c'est surtout ce qu'il y avait, dans cette lutte, de local et de proprement italien, que j 'au-

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rais besoin d'indiquer, autant du moins que Ton peut dire y en quelques phrases ou en quelques pages, ce qui, pour être clairement expliqué, exigerait des Yolumes.

Devenues les unes guelfes , les autres gibelines , les républiques italiennes continuèrent à faire tout ce qu'elles avaient fait avant d'être distinguées par ces dénominations* Elles continuèrent à se faire la guerre entre elles ^ ayant pour se la faire un motif de plos qu'autrefois , c'est-à-dire les haines de faction jointes aux intérêts ordinaires de la politique. Elles continuèrent à faire la guerre aux seigneurs féodaux restés indépendants et puissants sur les confins de leur territoire ; mais avec cette guerre extérieure se compliquèrent des querelles domestiques : il fallut que la faction gouvernante contînt la faction qui aspirait à gouverner ; et celle-ci , réduite à se renforcer par tous les moyens possibles , devint ou tendit i devenir partout l'auxiliaire du parti jusque-là vaincu, du parti de l'empire et de la féodalité.

Dans l'intervalle de trente-sept ans écoulé , de la paix de Constance à 1220, le parti guelfe fut généralement celui qui domina en Italie ; et comme ce parti était, après tout, celui qui avait le plus de sympathies avec les peuples , et représentait le mieux la nationalité italienne, la cause de celle-ci contre l'empire et la féodalité avait été avancée d'autant dans l'intervalle indiqué* — Mais, de 1220 à 1230, les choses prirent un autre cours.

Le dernier des rois de Naples, de race normande ,

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était mort sans héritiers légitimes , en 1189, laissant un trône vacant. Les papes étaient en position de donner ce trône, et le donnèrent ; mais , par nne dé* termination peu d'accord avec le système politique suivi jusque-là par TÉglise, ils y appelèrent un prince germain, de la famille impériale; ils y appelèrent Henri VI , le fils de ce même Frédéric Barberousse, contre lequel la papauté avait secondé le soulèvement des républiques lombardes. Le résultat de cette détermination était grave. Parla, en effet, le chef étranger de la féodalité italienne, qui avait jusque-là séjourné au delà des Alpes, qui n'avait jamais attaqué les Italiens qu'avec des armées allemandes ; ce chef se trouvait dès lors avoir un siège en Italie, une armée italienne, des moyens d'opposer ritalie à elle-même. Il y parut bien, sous le règne de Frédéric II, fils de Henri VI, couronné roi d'Allemagne en 1215, roi des Romains et empereur en

Je n'ai point à raconter par quelle suite compliquée d'événements et d'intrigues, ce prince, brouillé successivement avec trois papes , fat amené à faire aux républiques d'Italie une guerre aussi acharnée, aussi mémorable que celle que leur avait déjà faite Frédéric Barberousse, son aïeul. Je dois me borner à quelques observations rapides sur les résultats de cette guerre.

Elle fut en général très-avantageuse au parti gibelin et à l'autorité impériale. Frédéric II rétablit plusieurs chefs féodaux dans les seigneuries dont ils

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avaient été chassés. Il mit, dans beaucoup de villes , des agents impériaux pour surveiller et contenir les magistratures italiennes. 11 seconda surtout avec ardeur rétablissement des petites tyrannies locales qui s'élevaient dès lors de tous côtés.

Partout, en effet, avait fini la race des chefs primitifs de Tordre féodal, celle des comtes et des dues issus des conquérants. Mais, partout aussi, dans le développement énergique des passions démocratiques, s'étaient formés des hommes nouveaux d'une haute capacité politique et d'une grande vigueur de caractère qui , d'abord instigateurs audacieux et meneurs heureux du peuple, s'en faisaient peu à peu les maîtres, et commençaient, pour l'Italie, une nouvelle génération de seigneurs et de princes.

Frédéric II mourut en 1 250, laissant sur le trône de Naples, Manfredi, un de ses fils qui, bien qu'avec moins de génie et de vigueur, continua le système de son père, menaçant la démocratie et le parti guelfe d'une ruine totale.

Les papes , après avoir longtemps gémi de la prépondérance gibeline que le royaume de Naples avait prise en Italie , tentèrent un grand coup pour remettre les choses au point où ils les souhaitaient. Ils donnèrent à Charles d'Anjou le royaume de Naples, ou pour mieux dire, ils lui donnèrent la permission de le conquérir ; et Charles , devenu le chef du parti guelfe, en aième temps que roi de Naples , eut bientôt remis ce parti en pouvoir, au delà même de ce qn avait souhaité l'Église romaine.

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Les papes du xiii' siècle avaient déjà^ sans doute , abandonné les vastes plans de domination temporelle de Grégoire YII et d'Innocent III , mais sans renoncer au projet et à Tespoir de dominer au moins en Italie. C'était dans cet espoir qu'ils étaient intervenus d'abord dans la lutte des républiques, puis dans celle du parti guelfe contre les empereurs d'Allemagne. Ils voulaient détruire l'inïluence de ces derniers en Italie. Cela fait, ils se flattaient, sinon de gouverner immédiatement les républiques affranchies, du moins de les diriger, d'être comme le lien commun par lequel elles tiendraient les unes aux autres , la pensée dans laquelle elles s'accorderaient et s'uniraient toutes. En conséquence, leur plan était, non pas d'écraser l'une des deux factions opposées, mais de les rapprocher, de les réconcilier, ou tout au moins de les contenir l'une par Vautre , afin d'en diriger les forces réunies.

 dater de leur brouillerie avec Frédéric II , les papes furent presque indifféremment guelfes ou gibelins , selon que ce furent ceux-ci ou les autres qui eurent le dessous dans la lutte. Il ne leur convenait donc pas de laisser Charles d'Anjou et les Guelfes prendre en Italie une prépondérance décidée. D'un côté, ils suscitèrent contre lui la maison d'Aragon, qui lui enleva la moitié de son royaume; de l'autre, ils soutinrent partout les Gibelins opprimés et exilés ; ils tâchèrent de leur rendre le gouvernement des villes guelfes. En un mot, ils usèrent de toute leur

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inflaence dans la vue plus ou moins directe de modérer raction de la démocratie dans ces villes. Mais ils ne réussirent point dans cette dernière partie de leurs projets. Les institutions démocratiques continuèrent à se renforcer et à se développer dans les villes gouvernées par les Guelfes. Tout en résistant anx instigations de l'Église romaine , ces villes se détachèrent de plus en plus de Tempire.

La descente de Henri VII en Italie pour y prendre la couronne impériale, peut être citée comme la dernière tentative un peu sérieuse des enfpereurs d'Allemagne pour recouvrer la domination de Tltalie; et cette tentative échoua. Â dater de cette époque, les princes allemands, élus empereurs, ne descendirent plus guère en Italie que pour y faire d'ignobles quêtes d'aigent , pour y revendre aux tyrans du pays des droits, des privilèges , des titres déjà vendus par leurs prédécesseurs, pour y susciter de misérables désordres sans résultat possible.

A mesure que Tautorité impériale décroissait et 8 avilissait en Italie , Tindépendance du pays s'étendait et s'affermissait. Du milieu du xiv* siècle à la fin du xv^ l'Italie fut pleine de grands événements ; et d'événements qui ne furent déterminés par aucune influence étrangère. Tout ce qui s'y fit , dans cet intervalle d'un siècle et demi , y fut fait uniquement par des Italiens. Ce furent des forces italiennes qui rivalisèrent entre elles d'ambition et de politique , qui se disputèrent la domination de la péninsule , dierchant, chacune de son côté, à s'agrandir aux

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dépens des autres, et tendant de la sorte à créer, en Italie, une unité italienne.

Ces forces, ces États , pour ne parler ici que des principaux, furent des États très*divers de constitution et d'origine, qui comprenaient, pour ainsi dire, toutes les variétés de Torganisation politique. Ce furent Florence et Venise ; la première , république démocratique, agricole et manufacturière, la se* conde, aristocratie maritime et commerçante. Ce fut le royaume de Naples, royaume féodal, ayant pour lui « oiftre sa force matérielle , celle qui tient à une existence d'ancienne date. Ce fut encore la seigneurie de Milan , seigneurie nouvelle , tyrannique , absolue , mais échue à des hommes habiles, capables de la maintenir et de l'agrandir. Enfin, ce fut Rome papale qui , déchue de son influence religieuse et de ses moyens de domination générale, se trouva réduite, comme puissance temporelle, à guerroyer, à conquérir, à se faire une politique vulgaire et de circonstance, comme les autres puissances de ce monde.

Chacun de ces États déploya de grandes ressources de tout genre , soit à l'attaque , soit à la défense. Chacun d'eux eut sa période d'éclat et de prépondérance. Chacun d'eux s'agrandit plus ou moins aux dépens de ses voisins, et par là se trouva considérablement réduit le nombre infini des petits États italiens. C'était un premier pas vers l'unité.

Cette réduction se fit, il est vrai, aux dépens de la vieille liberté. Bien avant 1494 , il n'y avait plus de républiques en Italie. Florence elle-même s'était

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doonée aux Médicis. Mais, peuMtre » ces républiqoes avaieût-elles joué leur rôle , et rempli leur voeatioD : elles avaieot reconquis pièce à pièce le sol de l'Italie , sur les desceudaDts des conquérants germains. Elles avaient soumis à leur action la masse de la noblesse féodale , et l'avaient contrainte à entrer dans leur système de libei>té. Mais, cette liberté, restreinte et toute locale , avait fini partout d'ellemême : il fallait désormais à l'Italie une liberté nouvelle , plus large , plus puissante , plus italienne, OD plus susceptible de le devenir. Or, toute a^lomératioo de petits États en un État plus vaste, était un «cheminement à cette liberté, et à l'unité qui en était la condition.

Sous ce point de vue , la lutte des puissances italiennes entre elles , du milieu du xiy* siècle à la fin du xT*, était dans la nature et la nécessité des choses. Jnsque-là , il est vrai , les résultats en étaient encore bien incomplets ; il y avait loin encore de cinq ou six États nouveaux et mal affermis , i un corps de nation italienne : mais la lutte pour la domination de l'Italie devant nécessairement continuer entre ces cinq ou six États, il était comme impossible que l'un d'entre eux ( et assez peu importait lequel ), ne finit pu par l'emporter sur les autres , et par créer, dans le pays, une unité d'intérêts et de forces.

L'Italie en était là , à la fin du xv* siècle , lorsque

des événements imprévus vinrent y changer le cours

utnrel des choses. En i 494, Charles Vlll descendit

en ludie , sons prétexte d'y faire valoir d'absurdes

66 ÉTAT POLITIQUE DE l'iTALIE.

prétentions sur le royaume de Naples. Bientôt après, y descendit aussi Louis XII, pour revendiquer des droits également chimériques sur le duché de Milan. A la suite de ces deux expéditions, Tltalie dépouillée de son indépendance, ne fut plus guère que le champ de bataille de ceux des grands États de TEurope qui se trouvaient à portée d'en convoiter des lambeaux* Chacun de ces États , intervenant de force dans les destinées de cette glorieuse et malheureuse contrée, éloigna ou bouleversa les chances naturelles qu'elle avait de se faire une existence, une liberté et une civilisation nationales. Mais , ces chances n'ont point été détruites , et ne sauraient l'être : elles subsisteront aussi longtemps que l'Italie aura les Alpes et la mer pour ceinture , parlera la langue de Dante et de Pétrarque , et se souviendra du passé.

TROISIÈME LEÇON

antsTmmoN des KÊpnBUQUES italibnmbs.

J'ù parlé, dans la dernière leçon, des constitutions dea républiques d'Italie; mais je n'ai pu eu parler qu'en passant , et dans l'unique vue d'en signaler l'origine. Je me propose aujourd'hui d'en donner nue idée plus positive , bien qae trèsgénérale encore. Ces constitutions ne furent toutes, à proprement parler, qu'un développenient plus DU moins rapide, plus ou moins complet de la première organisation consulaire des villes italiennes. Aussi, à travers quelques variétéa de forme, reconnaît-on aisément, dans toutes, les mômes données fondamentales, l'inspiration d'un m6me esprit national, l'expression d'une même situation politique.

Ce fut dans les limites du xiii* siècle , mais à di- Tcrs interralles dans ces limites , que l'organisation des républiques italiennes atteignit le degré de dé- Teloppemeol qui peut en être regardé comme le point de maturité et de perfection.

L'institution du podestariat fut la première inno^ mioQ importante introduite dans le gouTernement eoosulairo. Mais je ne parlerai en détail de cette inoontion , qa'après en avoir fait connattr» aopsn-

vant quelques autres dont elle fut suivie , et qui eu furent le complément.

Le premier changement à noter dans la constitution consulaire des villes d'Italie fut un pur changement de nom. Les magistrats supérieurs de ces villes, qui partout avaient été nommés consuls, prirent partout d'autres titres , qui varièrent de lieu à lieu , et d'un temps à l'autre. On les désigna assez souvent par leur nombre : ainsi , il y eut à Florence , d'abord les XII, puis les XIV, à Sienne les IX, ensuite les XV. On leur donna aussi le nom de recteurs ( rettori ) ; il y eut des villes et des époques où ils reçurent le titre de sapientij de sages, et celui plus singulier à'abbati del popolo , d'abbés du peuple. Mais la dénomination la plus ordinaire ( au xiii* siècle ) des magistrats supérieurs des républiques italiennes, fut celle d'anciens(anziani); et c'est celle dont je me servirai habituellement, pour désigner ces magistrats d'une manière collective et abstraite.

La durée des fonctions des consuls avait été d'abord de plusieurs années , puis généralement réduite à un an. Mais , au xiii* siècle, l'esprit démocratique ayant pris de grands accroissements , ce terme d'un an parut trop long pour la durée des pouvoirs des anziani; on les réduisit à six mois, dans plusieurs villes , et dans la plupart , à deux mois seulement.

Je trouve peu de renseignements sur le mode d'élection des anziani : il est seulement constaté que , dans plusieurs républiques, à Florence, par exemple,

DES RÉPCBL1QCE8 ITALIENNES. 69

étaient élus par leurs prédécesseurs sortants; dans d'autres y par les conseils publics , ou par des électeurs délégués à cet effet.

Quant aux classes dans lesquelles étaient choisis les anziani , les choses varièrent selon les temps. — Les classes inférieures du peuple disputèrent partout , et partout finirent par conquérir le droit d'être élues à cette magistrature suprême. Là où la démocratie persista assez longtemps pour arriver à ses dernières conséquences^ comme à Florence , les magistrats gouvernants cessèrent d'être élus ; ils furent tirés au sort, dans des bourses qui ne contenaient que des noms d'artisans.

Toutefois, il paraît que^ durant la glus grande partie du xiii'' siècle , il n'y eut d'appelés à la première magistrature des républiques italiennes, que des personnages appartenant aux classes supérieures de la société , soit nobles , soit bourgeois.

Avant de donner une idée des fonctions des an^ siani , il est indispensable de faire connaître les autres pouvoirs qui devaient concourir avec eux à i'acti<Mi du gouvernement.

Dans les républiques consulaires, les consuls étaient assistés dans les délibérations de leurs actes par un conseil plus ou moins nombreux* Ce conseil d'abord Doique et d'une organisation très-simple , se décomposa par la suite en divers conseils , ayant chacun aoe organisation et des attributions différentes , et eoDcourant chacun à sa manière et pour sa part, aux délibérations publiques.

Ces conseils varient d'une manière assez remarquable quant au nombre : il y a des républiques où Ton n'en voit que deux. Dans d'autres, comme à Florence, on en compte jusqu'à six ou sept, dont on a de la peine à distinguer les attributions spéciales. Mais , en règle générale, on trouve dans chaque république trois différents conseils.

Le premier était celui auquel on donnait le nom de grand conseil, parce qu'il était partout le plus nombreux, mais toutefois sans aucune proportion déterminée ni avec la population des villes, ni avec le nombre des autres conseils. Il n'était^ autant que j'aie vu , nulle part au-dessous de trois cents membres , comme à Florence, ni au-dessus de mille, comme à Pavie. C'était, à proprement parler, le conseil de la commune ou de la république, celui dont le concours était indispensable dans toutes les délibérations, quels qu'en fussent le motif, l'objet ou la gravité. Il était composé de plébéiens et de nobles, mais dans des proportions différentes, selon les villes et les époques. Les membres en étaient élus de diverses manières, assez généralement par des électeurs tirés au sort , ou spécialement délégués à cet effet par les autres pouvoirs. Leurs fonctions étaient essentiellement temporaires, d'ordinaire annuelles; mais en quelques lieux de trois mois seulement ou de six.

Le second conseil se nommait le conseil spécial. Il était moins nombreux que le précédent; mais sans aucune proportion fixe. A Florence , on y comptait

DES 'bÉPDBLIQIIBS ITILIERNES. 71

qaatre-TÎDgt-dix meqibres, à Arezzo deux cents; liogt-cÎDq seulemeDt à Lacques. Les membres de ce conseil étaient élus pour un temps déterminé, comme ceux du grand conseil; mais ils étaient élus par les magistrats, et c'était avec eux que ces magistrats discutaient les affaires conraotes avant de les porter au grand conseil.

Le troisième conseil, moins nombreux encore et pins spécial que le précédent, était le conseil secret, en italien il consiglio di credenza. C'était celui avec lequel les magistrats gouvernants délibéraient au besoin sur les afTalres difficiles et imprévues , avant de les soumettre au conseil spécial.

Ce conseil était, ainsi que l'exigeait son office, composé d'hommes considérés pour leur discrétion et leur habileté dans les affaires. Moins nombreux que les précédents, il l'était cependant encore beauconp pour son nom et ses attributions. Il paratt qu'à Trévise il n'était pas de moins de quatre-vingts membres; et à Florence, il était de trente-six. On reconnaît jusque dans ces cbilTres l'exigence d'une démocratie ombrageuse, qui voulait que cbaque acte tendant à se résoudre en un acte de gouvernement, Ut le résultat du plus griknd nombre possible de rdontés et d'intelligences.

Après avoir franchi ces trois degrés de délibératioD et d'épreuve, une résolution, pour devenir un acte public , une loi, devait encore être portée à la discussion et à la sanction du conseil général, composédetoDS les autres, etcomprenaot déplus toutes

les magistratures secondaires , tous les pouvoirs de rÉtat, sans exception. Ses éléments variaient par conséquent un peu, dans les différentes républiques, à raison du plus ou moins de diversité qu'il pouvait y avoir dans les parties accessoires de l'organisation de ces républiques. Mais , sans m'arrêter aux variétés, je m'en tiens à noter ce qui faisait partout le fond de l'institution.

Le conseil général , aussi nommé le parlement, le parlement général, constituait, dans chaque république, le pouvoir souverain ; et il était partout si considérable, relativement à la masse du peuple qu'il représentait , qu'on pouvait sans trop de fiction le désigner, comme on faisait souvent, par la dénomination de peuple, d'universalité du peuple. Il était présidé par le podestat , pareillement chargé de le convoquer. Il y avait des convocations ordinaires et obligées, qui avaient lieu à des époques fixes; il y en avait d'extraordinaires dans les occasions imprévues.

Chaque membre du conseil général pouvait y faire toutes les propositions qu'il jugeait convenir à l'intérêt et au besoin publics. Mais généralement parlant, ce conseil ne délibérait que sur les propositions qui lui étaient soumises par les gouvernants , et sur lesquelles il y avait eu déjà des délibérations préparatoires dans les conseils particuliers. Nul doute que des assemblées si nombreuses , et qui auraient pu si aisément devenir orageuses , n'eussent une discipline et des règlements convenables; mais de ces rè-

DBS RÉPUBLIQUES ITALIENNES. 73

glementa et de cette discipline ^ on ne sait presque rien. Les résolutions étaient prises à la majorité absolue des Yoix , dans les cas ordinaires ; la majorité devait être beaucoup plus forte , quand il s'agissait de modifier ou de changer quelque point de la eonstitution. Les votes se donnaient ordinairement au scrutin secret et, comme on disait alors , aux lupins et aux fbves, en guise de boules blanches et

noires.

Il paraît que la discussion avait certaines limites,

c'est-à-dire que Ton n'entendait d'abord sur chaque

question qu'un nombre déterminé d'orateurs , et que

ce nombre une fois épuisé , personne ne pouvait plus

parler sans une autorisation expresse et pour ainsi

dire exceptionnelle du podestat. C'est du moins ainsi

que les choses se passaient à Florence.

Tous les actes de l'autorité n'étaient probablement pas assujettis à des formes si solennelles et si compliquées ; mais il serait difi&cile de faire à cet égard des distinctions précises ; une seule chose est certaine et à remarquer , c'est que le conseil généf al de chaque république intervenait également dans des actes entre lesquels l'opinion moderne prétend établir une différence essentielle , en qualifiant les uns de législatifs , les autres d'exécutifs. Sa sanction était également nécessaire pour les projets de loi, pour les déclarations de guerre , et pour les traités de paix et d'alliance.

11 me reste à faire, sur ces grandes assemblées, véritables représentations des populations républi-

caines de l'Italie ^ une question qui paraîtra peutêtre bizarre y mais pourtant bien naturelle, et à laquelle on peut hésiter à répondre*

En quelle langue parlait-on et discutait-on dans ces assemblées? en italien ou en latin? 11 est certain que, dans tout le cours du xiii* siècle, tous les actes, toutes les provisions (comme on les nommait) des conseils généraux des républiques italiennes, furent rédigés en latin. Mais peut-on en conclure qu'ils furent de même discutés en latin? Il n'y a pas de vraisemblance à le supposer. Tout oblige à présu* mer que quand on offrait à la discussion et à la sanction d'une foule illettrée des actes en langue latine, on les lui offrait traduits en langue vulgaire, et que c'était en cette dernière langue qu'ils étaient discutés. Toutefois, le fait est remarquable et j'y reviendrai ailleurs.

Indépendamment et hors de la société générale gouvernée et représentée , comme nous venons de le voir, chaque groupe d'individus d'une même condition , d'une même profession , d'une même catégorie quelconque , avait son organisation particulière, ses magistrats, ses chefs propres, et formait ainsi , dans la grande société, une société plus petite, une corporation qui lui était subordonnée. D'un autre côté, les chefs, les magistrats de ces corporations formaient par leur réunion un corps particulier de magistrature qui , sous le nom de capitudini ou de mattrises, capitaineries des arts et métiers, avait part au gouvernement.

DES BÉPUBL1QUB8 ITALIENNES. 75

Il n'y a guère de doute que ces corporations pe fussent un reste des iuslitutions municipales des Romains ; et on les trouve sous la première constitution consulaire , mais encore peu nombreuses et sans importance politique. Ce ne fut que dans le cours da xiii* siècle , qu'elles se multiplièrent et prirent une part active aux révolutions des républiques.

Du reste, les chefs, les magistrats particuliers de ces corporations gardèrent généralement au xiii* siècle, le premier nom qu'ils avaient porté d'abord, celui de consuls.

Les nobles , mais plus particulièrement ceux qui avaient reçu Tordre de la chevalerie, furent censés partout former une corporation analogue à celle des arts et métiers, et eurent en conséquence, comme celle-ci, leurs consuls.

Outre les consuls des nobles ou des chevaliers, outre ceux des marchands et des autres professions, quelques villes en eurent de spéciaux. Les villes maritimes, par exemple, eurent des consuls de mer, magistrats particuliers des étrangers attirés par le commerce* D'autres villes, comme Sienne, par une exception plus singulière et plus chevaleresque, créèrent des consuls des orphelins et des dames; et afin qu'ils pussent mieux remplir leur ofiice et protéger plus efficacement les dames et les orphelins, on les investit d'une juridiction particulière dont il paraît que les actes furent singulièrement respectés.

Outre les divers magistrats dont j'ai parlé jusqu'à

présent, il y en avait d'autres dont les fonctions étaient plus spéciales; mais ce sont ceux sur lesquels on a le moins de renseignements. On trouve à Gènes un conseil de huit nobles , chargés i sous le titre de claviers ou clavigères , de la perception et de Tadministration des revenus de la république. Il paraît qu'à Sienne et à Florence f le même office était rempli par un seul personnage portant le titre de Camerlingo. On trouve aussi, dans quelques villes, des officiers chargés de ce qui a rapport à la fabrication et à la vérification de la monnaie. Il est question, dans d'autres, de magistrats préposés aux approvisionnements de la république en grains.

On ne voit pas clairement quels étaient, dans cette organisation, les magistrats chargés de certaines attributions purement municipales qui , dans l'ancienne organisation romaine, avaient appartenu aux membres de la curie ou décurions, et qui devaient nécessairement avoir leur place dans la nouvelle constitution républicaine. Je veux parler de l'intervention de l'autorité publique dans les actes d'émancipation , de tutelle et de curatelle , et en général , dans les diverses transactions libres d'individu à individu.

On voit toutefois , par un témoignage qui se rapporte à la constitution de Pavie, que c'étaient les magistrats gouvernant sous l'ancien nom de consuls, qui remplissaient ces fonctions municipales : c'est une notice précieuse , et que je n'hésite point à généraliser, en l'appliquant aux autres républiques.

Ainsi , le gouvernement général et le régime municipal étaient restés confondus dans la constitution de ces républiques. C'est une raison de plus, entre beaucoup d'autres y pour croire que le gouvernement général dont il s'agit n'avait été primitivement qu'une extension y qu'une conquête du régime municipal. De ces notions malheureusement un peu vagues SOT l'organisation générale des républiques italiennes^ je passe à un point non moins important et un peu . moins obscur , je veux dire à ce qui concerne la justice.

L'oi^anisation et l'exercice des attributions judiciaires sont un des points sur le^uels on observe le plus de tâtonnements et dressais divers , aux différentes périodes des constitutions républicaines de ritalie. Dans les premiers temps et dans les premières formes de ces constitutions, on n'avait fait aucune distinction entre le pouvoir judiciaire et les pouvoirs généraux du gouvernement. C'étaient les mêmes magistrats qui gouvernaient et jugeaient. On s'aperçut bien vite des inconvénients de cette confusion; et l'on fit dès lors quelques tentatives pour isoler l'exercice de la justice du gouvernement proprement dit. Dès 1 1 26 , époque à laquelle les magistrats supérieurs des républiques portaient encore le nom de consuls, on fit, à Gênes, des consuls spéciaux des plaids ou de la justice. La même chose eut lien y à Milan, mais on ne peut dire précisément à quelle époque.

78 CONSTITUTIOlf

En 1 165 , on fit pour la première fois, et la création fut notée comme mémorable , on fit, dis-je^ des consuls de la justice à Plaisance. En 1204^ et déjà sans doute auparavant , Florence avait imité cet exemple. On y trouve cette année neuf consuls de la cité, c'est-à-dire neuf magistrats gouvernants, et un

consul de la justice.

On ne peut guère douter que Tidée de cette réforme ne fût devenue à peu près générale dans les villes libres d'Italie , et que la plupart de ces villes n'eussent modifié leur constitution d'après cette idée.

On ignore si Tordre public se trouva mieux de la réforme : mais les faits constatent qu'elle ne répondit pas complètement au besoin de ces jeunes sociétés républicaines, passionnées, turbulentes, et confondant à chaque instant avec la liberté , les démonstrations de force , d'audace contre leurs ennemis. L'esprit de faction qui allait partout s'exaltant de plus en plus , se mêlait à tous les délits , et en rendait partout la punition plus incertaine et plus difficile.

Dans le sentiment habituel de cette difficulté, les hommes politiques de l'époque durent naturellement imaginer divers modes de justice. On peut alors en venir aisément à penser qu'un personnage puissant, éclairé et renommé pour son caractère et ses vertus, qui serait appelé comme juge dans des lieux où il serait étranger parmi des hommes avec lesquels il ne serait lié ni de parenté, ni d'affection, ni d'intérêt, uniquement assisté dans ses fonctions par des su-

bordonnés, étrangers comme lui aux populations qui les auraient appelés , on peut^ dis-je, en venir à penser que ce personnage réaliserait aussi bien que possible j la fiction d'un ange tombé du ciel sur la terre pour y rendre la justice. Cette persuasion donna lieu au podeslariat.

Dès le XII* siècle , et bien avant la paix de Constance , on trouve dans les villes libres d'Italie des magistrats portant le nom de podestats. Il y en avait un à Parme en 1165, un autre à Padoue en 1174. En 1183, c'est-à-dire Tannée même de la paix de Constance, on en voit dans plusieurs autres villes de la haute Italie, à Trévise, à Lodi et a Bologne. Dès les commencements du xiii* siècle, il y en avait presque partout où les Italiens avaient été libres d^en mettre. On peut seulement douter si cette institution fut bien dès Forigine, ce que nous voyons qu'elle fut vers le milieu du xiii* siècle. Il est trèsprobable qu'à cette dernière époque, elle avait reçu des perfectionnements importants : c'est à cette époque du moins que se rapporte ce que Ton en sait de plus intéressant et de plus caractéristique.

Les conditions que les villes libres d'Italie exigeaient d'un homme pour en faire un podestat, en rendaient le choix grave et difiicile. Il ne devait pas seulement être étranger à la ville qui l'appelait, il blkit qu'il fût né à une certaine distance de là. Il derait être de race illustre, de quelqu'une de ces familles qui portaient encore les titres de duc, de comte de marquis , bien que le pouvoir attaché à

ces titres fût anéanti depuis des siècles. On exigeait rigoureusement de lui qu'il appartînt à l'ordre de la chevalerie; et s'il n'avait déjà reçu cet ordre au moment de son élection , la ville qui Tavait élu devait le lui conférer avec toute la solennité et toutes les formalités requises. 11 devait être âgé de trentecinq ans au moins , et de Topinion politique dominante dans le pays qui le choisissait.

Tout personnage élu à Tofiice de podestat devait amener avec lui sa cour, ou, comme Ton disait , sa famille , c'est-à-dire toutes les personnes dont il avait besoin pour remplir dignement et convenablement cet office. Quant au nombre et àTéclft, cette cour variait à raison de Timportance , de la grandeur ou de la vanité de la ville où elle allait siéger; mais le fond, le cadre si Ton veut, en était partout le même. Elle était composée de juges, ou pour mieux dire de jurisconsultes, les uns pour les causes civiles, les autres pour les causes criminelles. Ces deux classes de juges avaient chacune ses notaires ou greffiers. A la suite des juges venait une troupe de berrovieriy c'està-dire de gendarmes ou d'hommes de police , chargés d'aller à la découverte et à la poursuite des malfaiteurs.

Indépendamment de ces officiers , de ces subordonnés judiciaires , tout podestat avait un cortège militaire, composé d'un certain nombre de chevaliers, de damoiseaux ou d'écuyers et de pages. C'était là ce qu'on aurait pu nommer sa suite de guerre; car, à son office déjuge, le podestat joignait ordinai-

remeni celai de capitaine. C'était lui qui^ là où il n y avait pas de général en titre menait et commandait à la guerre les milices de la république. J'ai dit ailleurs qu^il présidait les conseils publics dans leurs délibérations isolées et la réunion souveraine de ces conseils; de sorte qu'il était , comme on voit, le directeur suprême^ le véritable chef de la république, le lien de toutes ses forces, le régulate^ur de tous ses actes.

Des fonctions si importantes n'auraient pu être de longue durée, sans devenir tyranniques. Elles étaient

généralement annuelles, en quelques endroits de six mois seulement. Pour ce qui est du mode de son élection, il variait beaucoup dans les différentes républiques mais, dans chacune il avait été pour le législateur un sujet grave de réflexions. Il était généralement nommé par des électeurs spéciaux, tantôt élus eux-mêmes à cet effet, tantôt désignés par le sort.

Quelques-unes des combinaisons imaginées pour le choix des podestats sont assez remarquables , et fout voir combien dès le xiii* siècle, les républiques italiennes avaient pris d'ingénieuses précautions pour soustraire Télection des hommes qui devaient les gouverner à l'influence des affections ou des intentions privées. — I^a manière dont les Bolonais élinient leur podestat est une des plus curieuses, et du petit nombre de celles où le sort n'était pour rien , d où il semble même qu'il eût été exclu avec une sorte de répugnance réfléchie.

Deux des conseils publics, le grand conseil et le conseil secret élisaient dix hommes par quartier, en tout quarante, pour nommer le podestat. On enfermait ces quarante hommes ensemble dans le même local f et on les y laissait jusqu'au lendemain soir. Si dans ce délai vingt-sept d'entre eux s'étaient accordés sur le choix à faire ^ leur mission était remplie, et ils se .retiraient. Au cas que «dans le délai fixé il y eût moins de vingt-sept électeurs d'accord entre eux , les qjuarante électeurs étaient renvoyés chez eux, et leur titre d'électeur annulé. On nommait une seconde commission électorale , en même nombre et de la même manière que la précédente. Si, dans le délai convenu, eelle-ci n'avait pas fait son choix à la majorité exigée, elle était cassée, et n'était pas renouvelée. On procédait alors au choix du podestat selon le mode ordinaire établi pour la décision de toutes les affaires.

Tout ce qui concernait les attributions, le cortège et le salaire du podestat , était convenu et rigoureusement stipulé avant son arrivée ; et à son entrée en fonctions, il prêtait un serment dont la formule variait, mais dont le fond était partout le même. C'était un serment de se conduire avec équité, et de respecter en toute chose la constitution, les lois et les usages de la ville qui l'avait élu.

A l'expiration de ses fonctions, il subissait ce que l'on nommait le sindicato, c'est-à-dire un examen pu^ blic de sa conduite. Si l'examen était favorable, il était accompagné d'éloges , d'honneurs et de pré-

seots. Dans le cas contraire, le podestat pouvait être eondamaé à une amende , et il n'échappait guère à des démonstrations infamantes de mécontentement et de blâme. On allait parfois jusqu'à faire faire son portrait, pour l'exposer suspendu les pieds en haat, la tète en bas, à l'une des fenêtres du palais public.

Tout ce que je viens de dire des attributions et des fonctions des podestats au xiii' siècle en - fait sofTisamment voir l'importance. Je citerai néanmoins pour la démontrer encore mieux, un fait particulier et assez intéressant par lequel l'histoire politique de l'Italie se rattache i l'histoire de sa littérature. Brunetto Latini , un des premiers Italiens qui cultivèrent la langue et la littérature nationales ^ et dont j'aurai à parler encore plus d'une fois, puisqu'il fut le maître de Dante, Brunetto Latini écrivait, dans la seconde moitié du xm" siècle, un ouvrage intitulé U Trésor , espèce d'encyclopédie des connaissances scientifiques et littéraires de l'époque. Le neuvième et dernier livre de l'ouvrage est consacré en entier à U politique; or, ce traité de politique n'est d'un bout à l'autre qu'un exposé général très-fidèle de tout ce qui concernait l'oOice du podestat. C'est à cet office qu'il rapporte ce qu'il dit des gouvernements de l'Italie, par opposition aux autres gouvernemeots de l'Europe ; et la manière dont il exprime cette distinction est assez curieuse pour être citée. Ht X, selon Bmnetto, deux sortes de gouvernements 00 de seigneuries, comme il s'exprime : « L'une, dit-

il, est la seigneurie qu'il y a en France et dans d'autres pays , c'est-à-dire la seigneurie des rois et des princes perpétuels qui vendent les emplois et les livrent à ceux qui les achètent le plus cher, sans regarder à leur mérite ni au hien des bourgeois et des communautés ; l'autre est la seigneurie de l'Italie , où les citoyens i les bourgeois et les communautés élisent pour podestat et seigneur tel homme qu'ils pensent devoir contribuer le plus au bien de la communauté et de ses habitants. »

C'était donc à l'institution du podestariat que Brunetto Latini rapportait ses idées les plus positives de la liberté italienne. Il ne s'agit pas ici de savoir en quoi et jusqu'à quel point il avait raison; mais son opinion est du moins une démonstration naïve de la haute]place que le podestariat avait prise parmi les institutions politiques de l'Italie.

Une remarque à faire sur cette institution , c'est qu'à certains égards et envisagée d'une manière générale , elle était en opposition directe avec l'esprit démocratique des républiques italiennes, qui semblait tendre à l'anéantissement de la noblesse, de cette noblesse débris encore si vivace de l'ancienne féodalité.

En effet, le podestariat était une carrière nouvelle et magnifique , ouverte aux seigneurs féodaux déjà dépossédés de leurs fiefs , et de jour en jour plus inquiétés dans la possession de ceux qui leur restaient. L'ancienneté de race, la renommée de famille, l'illustration du sang, les honneurs, les pri-

DES RiPDBLIQUBfi ITÂL1BNHX8. 85

nléges et Torgueil de la chevalerie , non-seulement n'étaient point exclus de cette carrière , ils étaient des conditions de rigueur pour y être admis. Ce que l'oD exigeait de plus que la noblesse, de plus qu'un nom glorieux et qu'une éducation chevaleresque, c'étaient des qualités propres à relever encore tous ces avantages , faites pour y ajouter un nouveau lustre : c'était de la gravité, de l'expérience et du savoir ; c'était un sentiment profond de la justice, et le courage indispensable pour ne jamais manquera ce sentiment. En un mot, si l'on avait eu le proje de rendre les seigneurs italiens du xiit* siècle in** ressauts, respectables, j'ai presque dit populaire* «I n'aurait guère pu inventer rien de mieux u^ ^^ podestariat.

Cette contradiction apparente , dans les <:piu)uqaes italiennes du xiii' siècle , s'expliqae^i^^™^'^' et d'une manière honorable pour l'eai^' ^^ *®8 fépnbliques. Ce n'était pas précisémen*omme nobles qu'elles poursuivaient les 8eign(*r8 féodaux ; c'était comme alliés naturels d'un povoir étranger, d'un pouvoir qu'elles craignaient >t méprisaient, foelles qualifiaient de barbare, » au nom duquel elles avaient été longtemps oppimées. C'était par u besoin passionné d'indépeplance , par un initiaet poissant de liberté , qu'elles avaient guerroyé <l continuaient à guerroyer «ontre ces seigneurs, et m par an stupide et bruta' emportement démago- Ptae. Elles pouvaient soiffrir, chérir même la nohiciH, c'e«t-à-dire la gloire, le renom, tous les

86 C0M8TITUT10K

avantages d'une éducation et d'une situation privilé* giées 9 mais à la condition que tous ces avantages seraient tournés à leur service et non contre elles. En un moty elles voulaient que leurs nobles eussent de Fillustration et du pouvoir, mais une illustration et un pouvoir qu'ils tinssent d'elles. Cette observation, que suggère naturellement l'institution du podestariat, pourrait être, au besoin , confirmée par beaucoup d'autres faits divers.

Quoi qu'il en soit, on ne saurait méconnaître Vbeureuse influence de cette institution; et s'il y it en Italie au xiii® siècle , beaucoup de nobles ^u grand caractère et d'une haute intelligence, ^^^à tour intrépides chevaliers ou habiles capitaines ^ ^* feerre, et prudents magistrats à la tête des conseils ûQaocratiques des cités, je n'hésite pas à l'attribuer,>Q grande partie, au podestariat.

L histo»e fait, il est vrai, mention de divers podestats qui^daQs leurs nobles fonctions, s'écartèrent de la ligne q devoir. Elle en a flétri quelques-uns qui se déshoLirèrent par des complaisances intéressées, ou par dti lâchetés qui leur étaient naturelles. Mais elle en cite encore plus qui péchèrent par l'excès contraire, paicelui de la force et de la rigueur j qui , dans l'alternaive de manquer à leur office ou de blesser l'humanitv, prirent ce dernier parti. On en cite plus d'un qui nit une sorte d'héroïsme, une sorte de forfanterie chwaleresque à ne jamais fléchir , à se montrer impitoyable observateur de la lettre des règlements et des prescriptions auxquelles

DES RÉPUBLIQTJtS ITALIENNES. 87

il était convenu de donner le nom de justice. Parmi une multitude de traits qui constatent ce que je yeux dire, j'en citerai un seul qui représentera passablement tous les autres.

En 1314, Bertoldino da Sala, noble Bolonais, était podestat à Sienne. Il y avait alors , dans cette ville f beaucoup de bandits étrangers, dont le podestat voulait à tout prix la délivreré II fit d'abord dresser une potence hors des murs , et y fit pendre aussitôt un des bandits qui avait été arrêté. C'était un premier avertissement qu'il voulait donner aux autres qui n'étaient pas encore arrêtés ; après quoi il fit proclamer dans toute la ville l'injonction faite à tous ces bandits de se retirer de Sienne , sous peine d'avoir un pied coupé. Beaucoup de bandits s'en allèrent ; mais il en resta quelques-uns qui ne savaient probablement ou aller. Les gendarmes du podestat en arrêtèrent cinq, auxquels celui-ci, en homme de parole, ordonna aussitôt de couper un pied. L'exécution devait être publique ; la multitude en eut horreur; elle tomba sur les gendarmes du podestat, et leur enleva les cinq malheureux qui, pour le coup, se sauvèrent sans délibérer où ils iraient.

Le podestat aurait probablement fait grâce aux cinq misérables, si on la lui eût demandée. Mais, en les lui arrachant, on lui avait fait un outrage sanglant dont il devait se laver. Il fit si bien qu'il parl'int à faire arrêter un des cinq fugitifs; et pour n'être pas troublé cette fois dans ses opérations, il ordonna que le prisonnier fût amené devant lui, dans

une âe9 salles du palais; là il le fit décapiter et jeter sa tête au milieu de la foule réunie sous les fenêtres du palais. Cela fait, il fut tranquille : il avait sauvé son honneur de podestat.

Plus heureux que celui-là, beaucoup d'autres podestats n'eurent à se signaler que par des victoires sur les ennemis extérieurs, par l'exercice de toutes les vertus chevaleresques , et ne laissèrent dans les villes qui les avaient appelés que des souvenirs de vaillance, de générosité, de courtoisie et de joie.

Après avoir parlé des divers magistrats des républiques italiennes , il ne sera pas superflu d'ajouter un mot sur l'édifice où ils siégeaient; il y avait jusque dans cet édifice quelque chose de caractéristique, parfaitement analogue à tout ce qui s'y disait et s'y faisait.

J'ai eu déjà l'occasion de le dire , les palais des villes d'Italie étaient de vraies forteresses , et des forteresses souvent assiégées, souvent battues et défendues* Lorsque le peuple de ces villes eut des oAagistrats à lui, chargés de le défendre contre les hommes à palais, il parut convenable que ces magistrats eussent aussi leur palais , et que ce palais fût une forteresse plus vaste , plus sûre et plus imposante que toutes les autres.

Telle fut la pensée d'après laquelle toutes les villes libres d'Italie firent construire ce qu'elles nommèrent le palais du peuple, le palais comniunal. La plupart de ces édifices furent construits dans le cours du XIII* siècle. Un des premiers fut celui de Brescia,

DBS BfiPUBLIQUBS ITÂLlBKtlBS. 89

bâti en 1223. Un des derniers fut celui de Florence, commencé seulement en 1298, et par cette raisoa même l'un des plus remarquables. Ce palais subsiste encore aujourd'hui sous le nom de palazzo vecchio; mais il a été restauré, c'est-à-dire dénaturé à ploaieurs reprises; on s'est donné beaucoup de btigne pour en faire un édifice comme beaucoup d'autres. Hais on a eu beau se 6itiguer, la masse du rienx édifice a gardé son aspect menaçant de forteresse populaire, de monument fait non pour tomber pierre à pierre, mais pour être rongé tout d'une pièce et grain à grain par les siècles comme les rocs des montagnes.

Je voudrais maintenant donner quelque idée des relations des villes cbefs-lieux de république avec les populations de leur district rural, de leur conladOf comme on disait. Le sujet est intéressant, mais obsear, et il m'est impossible d'en donner autre diose qu'un aper^ très-fugitif, dans la vue de réiomer ici, sons un seul point de vue, des observatiouB et des faits auxquels j'ai déjà touché ailleurs , mais à la dérobée et séparément.

La population rurale d'une république était, pour l'ordinaire , composée de trois classes d'hommes. Sur les confins et dans les lieux les plus écartés et les ptuB sauvages, habitaient quelques seigneurs féodaux non soumis à la république. Dans les lieux plus accessibles, vivaient épars d'autres seigneurs à fief M recooDaissant pour sujets de la république , mais eonserraot sur la population de leurs châteaux et de

90 C0I9STITUT10N

leurs fiefs une juridiction et des droits d6 seigneurie. Après cela, venaient les petites villes^ les bourgades^ les villages où il n'y avait plus de seigneurs^ et qui formaient des communautés particulières , ayant un gouvernement analogue à celui de la capitale , mais sous la direction de celle-ci. Elles lui payaient des taxesy lui fournissaient des hommes pour la guerre, et ne pouvaient rien faire d'important sans la consulter et sans y être autorisées par elle. C'était un vrai régime de conquête en général très-mitigé, mais où perçaient cependant encore, dans l'occasion, d'un côté des défiances , et de l'autre une certaine répugnance à obéir.

Les relations des républiques italiennes avec les seigneurs féodaux non soumis ou mal soumis, étaient en général. fort simples : on leur faisait la guerre et on leur enlevait pied à pied les rochers, les montagnes, les maremmes sur lesquels ils dominaient encore.

Les rapports avec les seigneurs soumis étaient , au contraire, assez variés. Ils avaient tous pour base des traités particuliers dictés par le parti populaire et plus ou moins rigoureux, selon que le vainqueur se défiait plus ou moins du vaincu. La base commune de tous ces traités était, de la part du seigneur, l'engagement de remplir envers la république les devoirs ordinaires du vassal envers le suzerain. Mais cette clause fondamentale était d'ordinaire accompagnée de quelque obligation plus spéciale imposée au seigneur envers la ville victorieuse. Tantôt on

DES b£publiqdu itàlienneb. 91

l'obligeait à ne rester dans ses châteaux qu'un temps limité de TanDée, et à en passer le reste dans la ville; tantôt on Tastreigoait à fixer sa demeure dans celleci. 11 avait parfois l'air de s'être soumis à discrétion en s' engageant vaguement envers la république à ne lui refuser aucun des services qu'elle trouverait à propos d'exiger de lui.

Hais tous ces traités, si sévères qu'ils pussent être pour les seigneurs, n'en étaient pas moins, en un point» contraires aux maximes et aux tendances des républiques, qui étaient d'affranchir les habitants des campagnes ; et les traités dont il s'agit consacraient indirectement la servitude de ces habitants, tt reconnaissaient implicitement à leurs seigneurs le droit de les traiter comme leurs hommes et leurs nssaox.

Cela est vrai; mais tous ces traités particuliers les républiques avec les seigneurs de leur territoire l'empêchaient point ces républiques de suivre con- Etimment, vis-à-vis des habitants des campagnes, le plan bien décidé de les affranchir. La domination Eiodale qu'elles reconnaissaient d'un c6té, elles chercbieot sans relâche, de l'autre, à l'anéautir, et il n'y ipoint d'effort ni de tentative qu'elles ne renouvebssent fréquemmeut dans ce but. Dès les commeonmenls du xiv* siècle, il n'y avait presque plus de icrfs dans le territoire des républiques italiennes: fresque tous avaient été rachetés ou afirancliis de Wttef d'autorité.

iptè$ avoir essayé de donner une idée du régime

intérieur de ces républiques ^ je dois dire quelque chose de leurs relations entre elles et ^ en général, avec les États étrangers. Dès le commencement du xif siècle y les villes libres d'Italie firent acte de souveraineté en s'alliant entre elles ou avec des puissances étrangères. En 1111, Pise conclut un traité d'amitié avec Tempire d'Orient. La première alliance de Milan et de Pavie est de 1112. Toutes les époques subséquentes jusqu'à la fin du xiii* siècle sont remplies d'alliances semblables non-seulement entre les républiques italiennes , mais entre celles-ci et celles du midi de la France.

On cite un traité d'amitié et de commerce conclu, en 1 108> entre Gaëte et Marseille. Il y en a un autre de 1110 entre Marseille et Pise. Un troisième, de 1115, entre cette dernière ville et Nice; un quatrième, de 1166, entre Narbonne et Gènes; et puis une multitude d'autres, pareils, jusque vers la fin du XII* siècle.

Même pour l'histoire de la littérature, ce fait est intéressant, et je devrai y revenir; il me suffit de l'avoir noté ici.

Maintenant, ce que j'ai à dire des relations hostiles des républiques italiennes entre elles se réduira à un tableau rapide de leur système de guerre; mais ce point n'est pas le moins intéressant ou le moins curieux des institutions et des mœurs de l'Italie au xiii* siècle.

Dans la plupart des villes libres de ce pays, tout ce qui avait rapport à la guerre était confié à une

administration particalière, distincte da gouvernement général. Il paraît qu'à certaines époques et dans certaines républiques, cette administration était permanente ; mais , dans la plupart^ elle était temporaire» et finissait avec Tétat de guerre pour lequel elle avait été créée. Elle différait aussi beaucoup, pour Torganisation , d'un lieu à Tautre.

A Plaisance y en 1212, on trouve deux podestats de la milice; à Brescia et dans plusieurs autres villes de la haute Italie, deux préposés aux affaires militaires; et à Florence, vingt-quatre capitaines de la guerre. A Padoue , c'étaient douze personnages avec le titre des douze sages du conseil secret, et renouvelés tous les quinze jours , qui exerçaient une dictature dans les affaires militaires.

L^organisation militaire n'était point autre que Toi^anisation sociale et politique. C'étaient les corporations d'arts et métiers, chacune sous sa bannière , qui faisaient les corps de milice, les divisions de Tannée. Il y avait seulement, outre ces divisions, un corps d'armée principal, avec l'étendard de la république, composé des principaux citoyens, nobles et bourgeois. C'était parfois un général, nommé ad hoc, qui commandait ces forces; mais ordinairement c'était le podestat ou quelqu'un des magistrats.

C'est une chose singulière de voir avec quel empressement et quelle gravité les républiques italiennes du xiii' siècle avaient adopté, dans leur système et leurs usages de guerre, une multitude

d'usages chevaleresques que Ton s'étonne un peu de trouver hors des romans ou de Thistoire des combats en champ clos. De ce genre, par exemple, était leur mode de déclarer la guerre à un ennemi ou, comme on le disait, de le défier. L'État provocateur envoyait à rÉtat provoqué un gant ensanglanté que Ton portait et présentait sur un buisson. C'était sur ce buisson que la partie défiée devait le ramasser /en signe d'acceptation du défi.

Un autre usage non moins chevaleresque, c'était ce qui se pratiquait sur le champ de bataille au moment d'engager l'action. Le général de la cavalerie désignait un certain nombre de cavaliers ou de chevaliers qui devaient s'élancer les premiers sur l'ennemi, lui porter les premiers coups, et donner, par des traits de bravoure, un augure de la victoire. Ces cavaliers d'élite , qui prirent plus tard le nom de fediton, comme qui dirait assaillants , et finirent par être en nombre indéterminé, ne furent d'abord que douze, et se nommèrent paladins comme les douze pairs de Charlemagne. 11 fallait gagner ce nom glorieux immédiatement après l'avoir reçu, et l'entreprise était souvent mortelle. C'était dans le même esprit, et par des motifs analogues, que l'on faisait presque toujours de nouveaux chevaliers au début d'une bataille.

Quelque chose de plus caractéristique encore que tout cela, et qui atteste encore mieux l'empire des idées de la chevalerie sur les républiques italiennes, c'est de voir des femmes, de hautes dames inter-

venir dans les affaires militaires. La chose arriva à Padoae^ en 1228^ je ne sais en quelle occasion urgente, où les plus illustres dames de la ville s'assemblèrent pour délibérer sur la guerre imminente.

Et si Ton s'étonnait trop de ce trait , j'en citerais un autre dans le même genre , bien plus notable encore, et attesté de manière à ne pas souffrir de contradiction. En 1301, plusieurs grandes dames de Gènes, parmi lesquelles il y en avait des maisons Grimaldi, de Loria et Spinola, s'offrirent pour aller combattre en terre sainte. Leur proposition fut soumise au pape Boniface YIII, et le sujet de plusieurs négociations.

Parmi les institutions militaires des républiques italiennes qui ne furent point empruntées des idées ou des usages de la chevalerie, mais vraiment et de tout point nationales, celle du carroccio est la plus remarquable.

€tn nommait carroccio un char de guerre, pesant , solide, richement décoré et drapé, et traîné par des bœufs, auquel était fixé l'étendard de la commune, dans les marches et les batailles. Ce char était, pour chaque république, son vrai palladium; c'était l'objet sacré pour la défense duquel il fallait combattre jusqu'à la mort; dont la perte était pour chaque citoyen un deuil et un opprobre personnels.

Les mouvements du carroccio étant fort lents, ne pouvaient guère se combiner qu'avec des manœuvres d'infanterie ; d'où il résulte que celle-ci avait dû prendre une importance particulière dans le sys-

tème de guerre des républiques italiennes , et par là même y faire trouver les principes, les éléments de tactique qui furent développés et perfectionnés dans les deux siècles suivants par les grands condottieri , tels que Sforza, Piccinino, Braccio et Garmagnola.

C'est dans la guerre de Frédéric Barberousse contre les républiques lombardes que Ton voit celles-ci faire pour la première fois usage du carroccio. Les républiques toscanes ne Tadoptèrent que dans le cours du siècle suivant. De même que les chevaliers donnaient un nom à leurs chevaux , les Italiens en donnaient un à leur carroccio. Celui de Parme se nommait Biancardo, celui de Crémone Gagliardo. C'était toujours à l'élite des braves que la garde du carroccio était confiée dans les batailles , et il n'était pas rare de voir de petites compagnies, espèces de bataillons sacrés , se dévouer solennellement à cette garde , ce qui était prendre un engagement équivalent à celui de se faire tuer en cas de défaite.

On peut juger de ce que l'on exigeait de ceux qui gardaient l'étendard de la république, par ce que la loi de plusieurs villes prescrivait aux simples gonfaloniers des corporations. A Modène , par exemple , il était convenu qu'un gonfalonier ne fuirait jamais du combat, et n'abaisserait jamais son enseigne. Le contrevenant était .puni de mort : ses armes et son cheval devaient être brûlés , et ses descendants à jamais privés de tout ofi&ce public. Les lâches étaient traités là comme en d'autres lieux les sacrilèges.

On se figure aisément qu'avec des armées organi-

fiées de la sorte ^ les guerres ne devaient point ressembler aux guerres ordinaires; et il est vrai de dire qu'elles n'y ressemblaient guère. C'étaient des peuples entiers qui combattaient l'un contre l'autre 9 dans les guerres républicaines dont il s'agit. C'étaient deux cités dont chacune était tout à coup transformée en un camp. Or, ces masses politiques ne combattaient pas seulement de tout leur courage^ de toute Tardeur de leurs opinions et de leurs intérêts, mais avec Tensemble de leur caractère , avec tout ce qu'elles avaient de vanité , d'imagination, de besoin d'émotions vives et fortes. La victoire ne leur suffisait pas, elles y voulaient des incidents dramatiques, des accessoires pittoresques , des bravades , Jes réjouissances, des fêtes.

Ainsi 9 par exemple, le vainqueur ne manquait guère de poursuivre les adversaires jusque sous les murs de leur ville ; et là, de les piquer et de les braver de toutes les façons. Ces bravades consistaient généralement à faire, à la face des vaincus, les choses les plus disparates avec l'état de guerre; les choses qui d'ordinaire n'avaient lieu que dans le calme et la sécurité de la vie civile. On y créait de nouveaux chevaliers; on y battait monnaie. On y faisait, comme en certaines fêtes , disputer le prix de la course à des hommes, à des filles publiques (vêtues ou non), à des chevaux, à des ânes.

A la bataille d' Alto-Pascio , où les Florentins fu-

mt défaits par les Pisans, ceux-ci vinrent sous les

mors de ( lorence , et y firent une multitude de bra-

98 tlOïïSTITUTION

vadeB extraordinaires : ils y firent entre antres ehose» chanter la messe par de jennes prêtres qui venaient

d'être ordonnés à Theure même et sur la place. Il était impossible; dans les idées et les mœurs du temps f de pousser plus loin Torgueil et la joie de la yictoire.

Et Ton n'attendait pas toujours d'être vainqueur pour se livrer à cette verve, parfois bou£Fonne, de vanité belliqueuse. On se permettait ces bravades dans le cours même de la guerre , surtout dans les sièges , opérations souvent longues et ennuyeuses , où l'on avait par conséquent plus besoin de s'exciter et de s'égayer. Un des moyens les plus usités pour cela; c'était -de lancer dans la ville assiégée, avec les machines de guerre , des animaux morts, surtout des ânes. C'était la plus insultante des provocations; et il fallait qu'une ville bloquée fût aux abois, pour n'y pas répondre par une sortie furieuse.

iJe ne puis plus ajouter que quelques observations à cet aperçu trop rapide des institutions des républiques d'Italie au xiii^ siècle. Il me reste à dire un mot des variations ou des modifications successives qu elles éprouvèrent.

Ces variatioqs furent de deux soutes : les unes régulières, ayant lieu selon le mode prescrit par ia .^^ constitution elle-même; les-autres accidentelles, iri^égutières, et provenant de causes extérieures. ^

Les républiques italiennes avaient sagement prévu ^ que, dans le mouvement rapide qui les emportait, ^

DES RÉPUBueUBS ITALIENNES. '99

WBs les^lÏTerees iaflaences anxquelles elles étaient posées , elles jinraient beeoîn de pouvoir modiûer sèment leurs staluU, et elles avaient réglé la ma* ière de le faire. S' agissait-il de ehanger ces statuts or on point isolé et déterminé , la chose se faisait l'après le mode ordinaire établi pour la proposition, il délibération et la aanction des lots. Seulement, tomme je Tai dit déjà, les dérogations aux statuts datent être Totées à une majorité beaucoup plus forte que tes majorités ordinaires.

S'agissait-il , au contraire, d'une révision, d'une iflorme générale des statuts , c'étaient des magistrats ifiéciaax, élus à cet effet, qui en étaient chargés. Ces Bagistrats variaient de nombre et de nom dans les afférentes républiques. ASienne, ils étaient treize, et prenaient, de leurs fonctions mêmes, le titre d'emeniêiori degïx statutt, de correcteurs des statuts. A Flo- Rftce, lis formaient ce qae l'on nommait Yo/Jizio ie^ aUntrii, la magistrature des arbitres. Partout, t ce qu il parait , letir choix était réservé aux maàttats goQTernauts.

Qoant aux. changements extraordinaires faits aux B îtalienues, c'étaient, «n général, de vé- I réiwlutions politiques, suite ÏDévitable de I bbdte da peuple contre les. nobles, et des nobles ■he enx- Ui prétentions de la démocratie croissant à chai* de ses triomphes, le peuple finit presque par- U par se laire admettre aux plus hautes magis- Wn. Le podestariat seul fut respecté par les

ambitions populaires ; mais il ne laissa pas de leur faire ombrage , et de leur inspirer des jalousies qui eurent partout plus ou moins d'influence sur les constitutions.

Dans beaucoup de républiques on créa, en oppo* silion au podestat, un magistrat qui fut particulièrement Thomme du peuple, qui fut une espèce de podestat populaire, avec un tribunal, des officiers et une juridiction à lui. Ce magistrat se nomma parfois Vabbatey mais plus ordinairement il capitano del popolo. Cette addition satisfit la multitude; mais elle compliqua gratuitement une organisation politique qui Tétait déjà beaucoup; elle en ralentit l'action à Tinstant même où cette action devenait plus désordonnée par l'admission des classes inférieures aux emplois élevés.

D'un autre côté , les factions des hautes classes, celles surtout des Gibelins et des Guelfes, furent la cause de diverses altérations dans l'organisation et la marche des institutions républicaines. Là où les deui factions se '^balançaient à peu près et ne pouvaient s'accorder sur le choix d'un podestat, elles en nommaient deux, chacune le sien. Ces deux podestats ne manquaient jamais d'être jaloux l'un de Tautre; au bout de quelque temps, il y en avait toujours un de chassé, et celui qui restait pouvait tyranniser ceux qui ne l'avaient pas élu. Ces difficultés, ces désordres renaissant à chaque élection d'un podestat, obligèrent les républiques à recourir aux podestats a long terme ou à vie ; ce qui fut en grande partie

DBS RÉPUBLIQUES ITALIENIfES. 101

rorigine de ces petites tyrannies, dont les meilleures donnèrent un peu de repos en échange d'une liberté trop orageuse pour des populations désormais lasses d'une lutte sans fin.

Je ne voudrais point finir sans avoir indiqué , en passant, les rapports des institutions des républiques italiennes ayec les mœurs générales , et l'influence que les premières eurent sur celles<-ci.

Presque tout ce que Ton sait des mœurs des Italiens au moyen âge se rapporte à celles des classes féodales, c'est-à-dire de cette portion de la population de ritalie issue des conquérants barbares, ou qui, bien que d'origine italienne, entrée en partage des honneurs et des bénéfices de la conquête, dut natoreliement prendre les habitudes et les idées des conquérants. Les mœurs dont il s'agit sont, en effet, non-seulement très-rudes, mais d'une rudesse toute germanique.

C'est ce que l'on peut particulièrement affirmer du trait le plus saillant de ces mœurs, du point d'honneur attaché à la yengeance personnelle des offenses reçues; mais il est étonnant de voir quelles racines profondes ce principe barbare de justice avait jetées en Italie , en dépit des habitudes et des idées de justice civile restées de la législation romaine dans le pays. Le fameux proverbe italien : ymietla di cento anni tiene i lattaivoli, (vengeance de eeot ans a encore ses dents de lait) ; ce proverbe , dia-je, n'est qu'une traduction poélîque du principe en vertu duquel l'offensé se tenait pour autorisé à

venger son offense sur lés parents et sur les descendants de roffanseur. jusqu'au quatrième degré des uns et des autrea.

Un autre trait des mœurs des nobles italiens au moyen âge, moinfi ^eonnu, mais plus étrange peutêtre qive le ppécédent^ et dont l*origine n'est pas si aisée à démêler, c'est un attachement extraordinaire et presque superstitieux pour le patai«, pour le château natal. Un nx)ble« pouvait bien mourir au loin , dans la ierre étranger e> mais il n'y pouvait être en^seveli : il fallait que sa dépouille fût renvoyée aux siens et réunie à celles de ses ancêtres , sous peine de déshonneur pour ceux-ci et pour lui. De là na^ quity au xiii* siècle, un usage que je suis embarrassé à signaler.

Il y avait alors beaucoup de nobles exilés à Tétran-^ ger aussi bien que dans les diverses parties de ritaliC; et il en mourait beaucoup. Le respect dû à leurs restes voulait qu'ils fussent renvoyés à leur première demeure; mai« les misères , les embarras de l'exil s'opposaient à ce que Ton mît beaucoup de cérémonie à cet envoi, et à ce que Ton y fit de grandes dépenses. On se contenta donc d'envoyer, au lieu de leurs corps, leurs ossements blanchis et soigneusement dépouillés, je ne dirai pas de quelle manière, pour ne pas ofiTrir à la pensée des images insolites auxquelles elle répugnerait.

D'autres traits des mœurs italiennes, dans lesquels reparaît plus clairement Tinfluence des mœurs barbares, c'est l'habitude de mutiler et d'insulter sur le

DES RÉPUBLiaWS ITALIENNES. lOft

champ de bataille les cadavres des enneaiis vaineiis;. ceet laduseté des lois pour les femiftes : il y QaÇ> à ce qu'il paraît^ des lieux et des époques ouelle^i fveut brûlées vives pour cause d'infidélité à U%uh. maris.

 dater du xii'' siècle, il y eut diverses causes par lefbt combiné! desquelles ces mœurs barbares^ restes, naturels d'une domination barbare, commencèrent à sadoneir et à -se polir. Ces causes diverses se rési»* meut aisément en deux influences principales qui souvent même se confondent pour agir de concert. Je veux parler de Tinfluence des institutions politiques. J'aurai ailleurs Toccasion de parler de la première : ici je ne parlerai que de la seconde, et n'en puis dire que quelques mots, qui termineront cette â»uche de Torganisation des républiques italiennes da moyen âge.

11 est dommage que les statuts, les lois, les ordoih» naoces de ces républiques soient, pour la plupart encore, enfouis dans des archives où il n'est pas fa^ eiJe de pénétrer. Je suis convaincu, d'après le peu que j'en ai pu apercevoir, que Ton y trouverait une foule de témoignages intéressants de rheureuse part qae les républiques d'Italie eurent à la civilisation générale du pays, à l'abolition des usages barbares, i U diflfuaioa de la culture et des lumières, des ha-*» bitodes de bienveillance et d'humanité.

Pour ne parler que des statuts et des lois d'une seule de ces républiques , de celle de Sienne , j^y ai. ^ouTé une foule de traits intéressants pour l'histeire

1 04 GONSTITUTION

de la civilisation italienne. J'y ai trouyé des lois qui interdisent non -seulement les vengeances personnelles ^ mais les habitudes , les usages qui entretenaient la fureur de ces vengeances. J*y ai vu une loi portant défense à tous les citoyens de se déshonorer par des actes de barbarie sur les cadavres des ennemis vaincus. J'y ai vu la religion heureusement et fréquemment appelée au secours d'une politique humaine et généreuse. C'était une chose touchante de voir toutes les grandes fêtes chrétiennes célébrées par la délivrance de ces multitudes de prisonniers qu'entassaient journellement les mésaventures de guerre, les rigueurs de la politique et les proscriptions des partis- Un autre trait caractéristique de l'esprit législateur des républiques italiennes , c'est un zèle admirable pour le progrès de toutes les branches de savoir dont on pouvait alors avoir l'idée. Une ville libre ne mettait pas plus d'empressement à attirer à son service un podestat illustre , un capitaine de guerre qu'un professeur célèbre de jurisprudence, de philosophie ou de grammaire. Les statuts de Sienne, entre autres, sont remplis d'actes qui témoignent du respect naïf des magistratures italiennes pour la science; qui font foi de leur sollicitude à la répandre, en dépit des traverses que l'esprit de faction suscitait trop souvent aux magistrats comme aux citoyens. Un docteur en loi était réputé l'égal d'un chevalier, et cela dans des temps où la chevalerie n'était point encore déchue de ses honneurs en Italie.

Le sentiment grandiose et passionné des arts est encore un trait du génie populaire de l'Italie à ces époques. Les monuments les plus remarquables des XII* et XIII* siècles , et môme de la fin du xi*, pourraient tous être qualifiés de monuments républicains, en ce sens qu'ils furent destinés à satisfaire Torgueil patriotique des peuples pour lesquels ils furent faits, à émouvoir leurs imaginations avides, en tout genre, d'impressions vives et fortes.

Enfin, plus on considère les républiques italiennes du moyen âge, plus on étudie leurs institutions et leurs lois, et mieux on y reconnaît un énergique et noble instinct de civilisation qui commençait pour ritalie une nouvelle ère de gloire.

QUATRIÈME LEÇON

CONSTITUTION DE FLORBNCB.

J'ai essayé^ dans la dernière 8éaaee> de traceir un tableau sommaire de la constitution des villes libres de ritalie auxm^ siècle. J'ai cherché^ dans cette ébauche, à poser des notions préliminaires au moyeu desquelles il me fût plus facile de donner um idée de la constitution particulière de Florence^ qui était le but principal de mes considérations.

Ce ne fut qu'en 1282 que les institutions républicaines de Florence atteignirent le maximum de déyeloppement et de force, qui est Tétat dans lequel je me suis proposé de les décrire. Prises à cette époque, ces institutions peuvent être considérées comme le résultat de toutes les révolutions antérieures de la république florentine^ comme le résumé fidèle de toute son histoire. J'espère donc les faire mieux comprendre et les caractériser mieux, en tâchant de les faire ressortir du tableau rapide de ces révolutions et de cette histoire.

On ne sait rien de certain ou d'intéressant de Florence avant la fin du xi'' siècle. Mais c'est par un coup d'éclat qu'elle débute dans l'histoire du moyen âge italien , c'est par un soulèvement contre l'empereur

Henri lY dans la guerre que cet empereur eut à soutenir contre la comtesse Matilde. Si ce soulèvement eut lieu en vertu des ordres et dans Tiotérèt de la comtesse^ ou s'il fut spontané^ c'est ce que Thistoire ne marque point. Il est seulement constaté que , dès Tan 11 02 9 Florence était une viUe libre^ ne reconnaissant plus que de nom la souveraineté des empereurs d'Allemagne y et d aucune manière la domination des anciens marquis de Toscane ; mais on ne sait malheureusement que bien peu de chose de lorganisation de cette république à cette première période de son existence.

Elle était, comme toutes les autres villes libres de ritalie à cette époque, gouvernée par des magistrats électifs et temporaires, nommés consuls, et assistés par un conseil également électif. Florence n'eut d'abord que deux consuls, avec un conseil de cent membres, nommés sénateurs, ou buoni uomini, (bons hommes), dénomination généralement employée alors pour désigner la minorité aristocratique de la population des villes, les personnages considérés pour la naissance, le rang ou la fortune.

L'aristocratie de Florence était dès lors assez mêlée : elle se composait d'une centaine de familles aux membres desquelles on donnait vaguement le nom de grands, nobles. De ces familles, la plupart étaient de race féodale et plus ou moins anciennes. Quelques -unes devaient uniquement leur éclat et lenr pouvoir à de grandes fortunes amassées par le commerce. Toutes ces familles habitaient des palais

fortifiés y munis de tours carrées ^ hautes de cent à cent yingt brasses. A des époques voisines de celles que j'ai ici en vue^ on ne comptait encore à Florence que cent cinquante de ces tours fortes ; mais le nombre en allait tous les jours augmentant.

C'était dans ces familles privilégiées^ nobles ou plébéiennes, et dans celles des riches marchands qu'étaient choisis les membres du consulat et des conseils. Toutes ces familles exerçaient de concert le pouvoir qu'elles avaient conquis de concert sur les marquis de Toscane et sur les empereurs d'Allemagne.

Quant au territoire de Florence^ il était couvert de châteaux et partagé en fiefs grands ou petits^ occupés les uns et les autres par des seigneurs indépendants de la juridiction de la ville , et liés entre eux par les relations de la féodalité. Ces seigneurs étaient souverains chacun dans les limites de son fief; ils avaient droit de péage sur tout ce qui passait. Les hommes établis sur leur terre étaient censés en faire partie et leur appartenir comme elle.

Les possesseurs de ces fiefs, de ces châteaux étaient, pour la plupart, des nobles, des personnages d^ancienne race; mais plusieurs aussi des plébéiens enrichis qui avaient acheté ce que les autres possédaient à titre de privilège et d'hérédité.

Tous ces seigneurs à fief, ceux du moins qui avaient des châteaux sur ces fiefs, prenaient le titre de caltani, abréviation de celui de capitanif ou peut-être de castellani.

En recoayrant son indépendance, et en s'affranehissant du régime de la conque te, Florence s'était par là même constituée en état de guerre contre les seigoeurs de son voisinage , qui exerçaient partout des droits et un pouvoir en opposition directe avec les siens; qui partout faisaient obstacle au développement de sa liberté et à ses intérêts de ville industrieuse et commerçante. Le nouveau gouvernement de Florence fut donc de sa nature antiféodal.

Le premier acte que l'histoire rapporte de ce gouvernement est une sommation solennelle à tous les châtelains de son territoire de reconnaître sa juridiction, et une déclaration de guerre à mort contre ceux qui ne la reconnaîtraient pas. Quelques-uns la reconnurent sans doute, bien que Thistoire ne le dise pas; mais la plupart refusèrent de s'y soumettre, et la guerre commença dès lors contre eux.

De 1107, époque de la déclaration que je viens de citer, à 1 207, année où le podestariat commence à Florence, il y ajuste un siècle; et toute Th^stoire de Florence, durant ce siècle, est une histoire de guerres, d'expéditions contre les seigneurs du pays, de forteresses féodales attaquées , prises , démolies , brûlées, soumises ou occupées par les Florentins. 11 serait inutile de nommer toutes ces forteresses, et d'entrer dans les détails , d'ailleurs peu connus , de ces expéditions républicaines : j'en rapporterai seulement quelques incidcDls caractéristiques.

A ce titre, peuvent être citées la prise et la destruction de la forteresse de S. Miniato il tedesco en 1 1 31 .

1 f 0 COHSTITUTION DE FLORBRCE •

Cette forteresse était occupée par nn vicaire de Vempereur Conrad HI , chargé de maintenir, comme il pourrait, les droits de Tempire en Toscane. La guerre d'extermination que lui firent les Florentins fut donc une véritable insurrection contre Tautorité impériale.

Les nobles résistaient de leur mieux à cette guerre systématique que leur faisait le consulat de Florence. Ils avaient des parents , des alliés dans la noblesse urbaine; et celle-ci, qui voyait les prétentions de la démocratie s'élever de plus en plus, s'en alarmait souvent; et se prêtait parfois aux tentatives des seigneurs féodaux du comté pour renverser le gouvernement populaire. En 1 1 67, les Uberti^ une des deux ou trois familles florentines les plusillustres et les plus puissantes, en vinrent avec le consulat à une guerre ouverte qui dura deux ans.

Ricordano de' Malispini, le seul historien qui parle de cette guerre , en rapporte des particularités assez curieuses. « Ce fut, dit-il, une merveilleuse et dure guerre : presque tous les jours, ou de deux jours l'un, on combattait en plusieurs endroits de la ville, quartier contre quartier, selon qu'un quartier était habité par un parti ou par Tautre. Chacun avait armé ses tours et dressé pierriers et mangonneaux pour tirer l'un contre l'autre. La ville était, enmaiftts endroits, barricadée; de ce Kéau il y eut beaucoup de gens tués, et il en survint au pays une infinité de dangers et de dommages. Les citoyens s'éohauffèrent tellement à cette façon de guerroyer qu'ils paseaient alternatif

GONBTiniTION DE FLOREKCB. 111

un jour à oomballre leurs adversaires, et le îoar mivant à manger et à boire ensemble, racontant les actes de bravoure de la veille. »

Le parti populaire sortit victorieux de cette lutte; mais une lutte si yive et si générale ne pouvait pas en rester là.

En 11 84, les nobles vaincus dans cette première iltscorde civile eurent une occasion favorable de prendre leur revanche, et ne la manquèrent pas. Frédâric Barberousse, passant à Florence, s'y arrêta quelques jours. Tous les seigneurs dépossédés ou menacés par la république, lui portèrent leurs plaintesy et Tempereur se montra d'autant plus empressé d'y faire droit, qu'il avait plus de griefs personnels eootre les Florentins. Il leur ôta toutes leurs conquêtes, et rendit à beaucoup de nobles les seigneuries dont ils avaient été dépouillés ; mais il ne leur donna pas les forces dont ils auraient eu besoin pour s'y maintenir. L'empereur parti, les Florentins rentrèrent peu à peu dans toutes leurs conquêtes, et poursuivirent la guerre qui tendait à les compléter. Ce s'étaient pas seulement le courage guerrier, un josle sentiment de fierté, la capacité des résolutions éoei^ques et la persévérance requise pour leur suc- , qui s'étaient développés chez les Florentins, le besmn de Tindépendance et Tamour de .la liberté ; c'était quelque chose de plus frappant et de plos singulier, c'était un certain héroïsme, ayant fèas-jàe TSj^ort à celui de la chevalerie qu'à tout a&lM^viuie sMte d'exaltation magnanime du senti-

412 CONSTITUTION DB FLORENGB.

ment de la justice et de Thonneur^ je ne sais quel orgueilleux besoin de faire quelque chose au delà du simple devoir. Je citjBrai, en preuve de ce que je veux dire, un trait des plus remarquables.

En Mil, les Pisans avaient préparé une grande expédition maritime contre File de Majorque ^ alors au pouvoir des Arabes d'Espagne. Sur le point de mettre à la voile , ils hésitaient à s'éloigner^ parce qu'étant alors en guerre avec les Lucquois, ils craignaient que ceux-ci n'entrassent à Pise en leur absence et n'y fissent beaucoup de mal de toute espèce. Après avoir bien délibéré sur ce qu'ils avaient à faire; ils dépêchèrent des députés aux Florentins, dont ils étaient alors les alliés et les amis, les priant de vouloir bien envoyer dans leur ville quelques milices , pour la garder jusqu'à leur retour.

Florence accepta l'invitation, et fit partir aussitôt pour Pise un fort détachement de troupes. Mais, au lieu de s'établir à l'aise dans la ville, les Florentins qui composaient ce détachement campèrent au dehors^ à une certaine distance; et une proclamation fut aussitôt faite dans le camp, portant défense, sous peine de la vie , à tout Florentin de la troupe de mettre le pied dans la ville. Leur intention était de montrer par là tout le respect et tous les égards possibles pour les femmes des Pisans, et de leur éviter jusqu'à la moindre chance d'être inquiétées ou effarouchées.

Poussé par un motif que l'histoire ne dit pas, un Florentin viola la défense ; et s'introduisit dans la

fille y mais sans y faire d'ailleurs rien de répréhenlUe. n fat aussitôt arrêté , jugé et condamné à être pendu. Le bruit de cette condamnation se répandit bentôt à Pise, et les vieillards qui s'y trouvaient lempressèrent de demander la grâce du condamné. EQe leur fat refusée. Mais les vieillards pisans, qui le voulaient pas être vaincus en générosité, insistèrent pour sauver le condamné y et contestèrent aux Florentins le droit de faire périr un homme sur la \mt de Pise. Ceux-ci furent un moment arrêtés par cette objection ; mais ils étaient décidés à faire exéoter lear décret. Ils achetèrent secrètement , au •om de leur république , d'un paysan de Pise , un dkamp dans lequel ils firent au plus v^ dresser une poleoce, et à cette potence ils pendirent le malheureoi qui avait violé leur austère consigne.

L année 1207 fut, pour Florence , une année mé^ lorable : ce fut celle où le podestariat fut introduit iaï% la constitution de la république. Les motifs de cette innovation furent à Florence les mêmes que jMout ailleurs : le besoin et le désir d'une justice pins prompte et plus sûre. Du reste, Tinstitution du pedestat n'entraîna d'abord aucun autre changement considérable dans le gouvernement florentin , qui ctût toujours celui des consuls , très-modifié sans ^te, depuis plus d'un siècle qu'il avait commencé, ^ dont il serait difficile de préciser les modification. La plus importante et la mieux connue , c'est f>ui lieu de deux consuls qu'il y avait eu primiti- ^ADeot il y ^^ Avait alors six. II paraît aussi que le I ' B

conseil d'abord unique et peu nombreux avec lequel les consuls avaient délibéré sur les affaires publiques, s'était accru et sous-divisé , et il est sûr que les magistrats des diverses corporations des arts et métiers avaient été admis dans ces conseils.

Les choses en étaient là , à Florence , en 1 21 5 , lorsque vinrent à éclater des troubles qui fermentaient depuis longtemps. C'est à cette année que Ton rapporte Torigine des factions des Guelfes et des Gibelins. Dans leur principe, elles ne furent, à Florence comme ailleurs, qu'une première division du parti populaire , ou pour mieux dire du peuple qui avait autrefois secoué la domination féodale des marquis de Toscane, et é^mmencé une guerre d'extermination contre les seigneurs féodaux de son territoire. Les nobles et les hommes riches, qui avaient d'abord secondé l'action populaire, tendaient depuis longtemps à former un parti séparé, opposé aux développements illimités de la démocratie.

Ce fut là, à Florence comme partout, le vrai fond, le motif premier des factions des Gibelins et des Guelfes. Là comme partout les Gibelins représentèrent les partisans de la noblesse et des intérêts féodaux; les Guelfes le parti et les intérêts populaires. Seulement la querelle sociale et politique, au fond naturelle et simple, se compliqua, s'embrouilla et s'envenima de beaucoup ' de querelles particulières. Les haines personnelles étaient, pour les Italiens de cette époque, plus vives et plus profondes encore que les haines politiques ; et ce

CONSTITUTION DE FLOREMCB. 115

fut iDdubitablement des premières que celles-ci empmntèreiit une boone partie de leur ardeur. Ceux qui, sans avoir d'opiDïoa politique bien prononcée, avaient des ennemis dans l'un des deux partis, ne manquaient jamais de se jeter dans le parti contraire. C'était pour eux un moyen facile et sûr de se fortifier, de mettre beaucoup de haines au service de la leur; c'était se faire des troubles civils et des discordes politiques des chances de vengeance personnelle.

Le gouvernement de Florence resta au parti démocratique ou populaire, dès lors désigné par le nom de parti guelfe,- et les Gibelins devinrent les auxiliaires natarels des seigneurs féodaux du «khors, contre lesquels ce gouvernement était en guerre depuis qn'il existait.

Les nouvelles factions compliquèrent la situation* politique sans en changer le fond , et la démocratie florentine continua à se développer avec la même énergie et la même fierté qu'auparavant, bien qu'à travers des obstacles multipliés et avec des chances moioB favorables. En 1 21 8 , à peine trois ans après la scission du parti populaire en Gibelins et en Gnclfes , la république florentine obligea tous les habitants de son territoire qui s'étaient jusque-là re- OMmos pour les vassaux de divers seigneurs encore iadépeodantB et puissants, àlni jurer fidélité à elle. C'était prétendre enlever d'un seul coup à ces seigneors tons leurs sujets et toute leur puissance ; mais c'était trop prétendre à la fois. Ce que voulait le

gouvernement de Florence ne se pouvait que de force et par la guerre. Aussi continua-t-il la guerre, assiégeanl^ , prenant et détruisant de toutes parts forteresses et châteaux, affranchissant partout les populations soumises à la juridiction de ces châteaux.

Avec leur énergie antiféodale, les Florentins avaient gardé leur héroïsme , leurs penchants généreux, leur respect pour tout ce qui tenait à Thonneur et à la justice. En 1220, un nommé Rinieri, de la noble famille des Bonaguisi, possesseur d'un fief qu'il n'aurait pas été en état de défendre contre la république, lui proposa de le lui vendre, et celle-ci Tacheta : son système étant d'user de tous les moyens possibles d'enlever aux seigneurs féodaux la terre et les hommes. Mais ce fief que Hinieri avait vendu n'était pas à lui : il en avait dépouillé un de ses neveux mineurs qui par là se trouvait ruiné. Le gouvernement de Florence , informé de cette particularité , paya de nouveau au mineur le fief qu'il avait déjà payé au spoliateur; et, pour compléter le dédommagement qu'il croyait devoir au jeune homme, il le fit chevalier, aux frais de la république*

Le parti populaire ou guelfe de Florence acquérait de jour en jour plus de prépondérance en Toscane, et semblait appelé à y dominer prochainement, lorsqu'à la suite des brouilleries de la cour de Rome et de Frédéric II TaDcienne guerre du sacerdoce et de l'Empire vint à se renouveler ; et à cette guerre se rattachèrent aussitôt toutes les querelles partielles des Guelfes et des Gibelins, pour en suivre les

COKSTIT0TION DE FLORENCE. 1t7

chaDces géoérales. Frédéric H, ayant eu t'avantage dans la lutte, les Guelfes furent partout opprimés, et abattus, en Toscane comme ailleurs.

Ceux de Florence , après maints combats livrés dans les rues, furent chassés de la ville; mais ils y forent rappelés au bout de deux ans, c'est-à-dire en 1250, par une révolution populaire en leur faveur. Ils usèrent alors dn surcroît de crédit et d'ioflncDce que leur donnait leur rentrée victorieuse , pour réformer la constitutiou de la république, pour y mettre plus d'ensemble, et en déterminer pins fortement les tendances démocratîqnes. Cette réforme est célèbre dans l'bistoire de Florence, sous la dénomination depopolo vecchio, de l'ancien penple. Cest dans cette constitution nouvelle ou réformée, comme on voudra, que se résnme avec le plus de fidélité tout ce qu'il y eut, dans le caractère florentin du moyen âge, de plus original et de plus droit, de plus fort et de plus poétique. L'espèce de courtoisie républicaine, la générosité cbevaleresque, dont j'ai cité des traits isolés, éclatent de tous côtés dans cette constitution de 1250 : elles semblent y avoir plus de part que la politique même; elles y Mot , comme la forme sons laquelle se manifeste la liberté. 11 mesuf&ra d'en citer tes dispositions prioeipales, pour justifier ce que j'en dis.

Le poâestariat, institué depuis quarante-trois ans, ht maintenu tel qu'il était , ou avec des modifications qui ne Bont pas connues.

An podestat, on adjoignit un capitaine du peuple

(capitano del popolo), spécialement chargé , comme &0D titre Tiodique assez , de représenter et de faire valoir au besoin les intérêts du peuple dans tous les actes du gouvernement.

Au lieu des six consuls qu'il y avait eus jusque-là pour magistrats gouvernants, il y eut douze Anciens du peuple, qui remplirent les mêmes fonctions qu'avaient remplies les consuls.

L'organisation militaire, qui jusque-là n'avait été ni bien ûxe ni bien régulière, fut établie sur des bases plus larges et plus fermes. Ce qui concernait le service du carroccio en particulier fut réglé avec une prédilection caractéristique. Les bœufs destinés à le traîner en guerre furent regardés comme des animaux privilégiés, je dirais presque comme les nobles de leur espèce; on aurait cru les dégrader en les mettant au labour ou au charroi : ces fatigues vulgaires leur furent interdites.

Comme je l'ai dit ailleurs , le service de .ce carroccio était une espèce de culte; et il n'était pas étonnant que le peuple et les nobles , toujours prêts à se disputer tout ce qui était réputé un honneur ou un pouvoir, se disputassent partout la préséance dans le service dont il s'agit. A Florence, la chose avait été réglée de manière à satisfaire les deux partis. En temps de paix, les nobles, et particulièrement ceux qui appartenaient à l'ordre de la chevalerie, étaient chargés de la garde du carroccio. La guerre venait-elle à éclater, ils conduisaient le char sur la place du Marché-Neuf; et là , le remettaient au

CONSTITUTION DE FLOBENCE. 119

peaple qui le menait en guerre, et dès ce moment eu répoadait.

Bfais c'était dans la manière de déclarer la guerre que brillait surtout Tesprit chevaleresque du peuple de Florence. II y avait une cloche , nommée Martinella, que l'on suspendait à la voûte de l'une des portes de la ville. Avaiton résolu de guerroyer contre quelqu'un, on mettait Martinella eu branle; on la sonnait nuit et jour durant un mois entier. On avertissait ainsi l'ennemi menacé de se tenir pr&t ; on aurait réputé honteux de le prendre au dépourvu : c'était, comme on le voit, le point d'honneur du combat singulier transporté à la guerre.

Les hommes qui mettaient dans leur constitution politique et leurs lois tant d'imagination, et une imagination si gracieuse et si noble , étaient des hommes de moeurs les plus simples et les plus sevères, étrangers à toute espèce de faste et de luxe dans leur manière de vivre. Les mieux vêtus l'étaient de drap grossier ; beaucoup d'entre eux allaient encore vêtus de peaux, sans garnitures, sans aucune espèce d'ornement; et pour toute chaussure , le plus grand nombre ne portait que des bottes grossièrement faites. La mise des femmes n'était guère plus recherchée : les plus hautes dames port^dent des robes d'un gros drap rouge , avec une ceinture de cuir, et des mantelets fourrés sur le bord , dont elles se couvraient la tète.

A cette simplicité de mœurs répondait une austérité de probité pour laquelle il n'y avait point de

tort léger i on en jugera par un trait. Un des magistrats de la république , trouvant à terre un barreau ou pieu de bois, qui avait fait partie de là loge actuellement vide et délabrée d'un lion mort depuis quelque temps , crut pouvoir emporter chez lui ce morceau de bois désormais inutile. Mais, ce morceau de bois était la propriété du public ; et le magistrat téméraire qui s'en était emparé fut mis en jugement, condamné à une amende de mille livres, et réprimandé , comme s'il eût volé vivant le lion de la république.

Le nouveau gouvernement de Florence ne tarda pas à faire sentir, dans son action, le surcroît de vigueur qu'il venait d'acquérir en se réformant. Les nobles de Florence furent les premiers à en faire l'épreuve. Us avaient tous des palais flanqués d'énormes tours carrées, du haut desquelles ils attaquaient ou se défendaient, dans les troubles politiques. Ces tours s'étaient prodigieusement multipliées depuis les commencements du xii"" siècle : c'était, entre les nobles, à qui aurait la plus forte et la plus élevée ; et il n'y en avait guère qui ne dépassât la hauteur de cent brasses. Le gouvernement les fit toutes réduire à cinquante brasses, c'est-à-dire, à ce qu'il paraît , à la hauteur des palais qu'elles flanquaient, ce qui en réduisait à peu de chose l'importance et l'utilité militaires.

Cette précaution prise contre les hommes suspects de malveillance pour le peuple, celui-ci se mit à

guerroyer contre les ennemis dn dehors. Il attaqua tour à tour^ et divers seigneurs féodaux de son voisinage, et les villes gibelines de la Toscane; il fut partout triomphant. Aux premiers , il prit des forteresses dont il abattit jusqu'à la dernière pierre ; sur les secondes, il remporta des victoires signalées. Il s'empara de Pistoie, où il établit le gouvernement des Guelfes, au lieu de celui des Gibelins qui y avait jusque-là dominé.

Au milieu de toutes ces guerres, de toutes ces victoires, de tous ces démêlés si vifs, et si fortement compliqués Tun dans l'autre, de Gibelins à Guelfes, de nobles à plébéiens, de peuple à peuple, au milieu de tout cela, dis-je, les Florentins conservaient cette loyauté, cette probité héroïques dont ils avaient donné de si belles preuves, depuis un siècle et demi qu'ib étaient libres. L'intérêt de faction j si âpre et si violent qu'il fût devenu, restait subordonné au sentiment de l'honneur, au respect de la justice et de la foi donnée. J'en citerai un exemple frappant.

En 1255, les habitants guelfes d'Orvieto étaient vivement pressés par les Gibelins de Yiterbe avec lesquels ils étaient en guerre, de sorte que les Florentins dont ils étaient lès alliés, crurent devoir leur fûre parvenir du secours. Ils leur envoyèrent cinq cents hommes de cavalerie, sous le commandement du comte Guide Guerra, capitaine renommé. Le comte, à la tète de ses cinq cents cavaliers, partit, penant le chemin d'Arezzo, et, arrivé dans cette Wlle, il y fit halte. Les Arétins étaient gouvernés par

le parti gibelin; mais, comme ils étaient en paix avec les Florentins, ils ne prirent ancun ombrage de la présence dn comte Guido et de sa troupe. Le comte, bomme ambitieux et hardi, à la faveur de la sécurité qu'il inspire, tombe brusquement sur les chefs des Gibelins, les chasse de la ville, et s'empare du gouvernement, ne doutant pas d'avoir fait, pour la gloire et l'intérêt du parti guelfe, un coup plus décisif et plus brillant que s'il était allé secourir Orvieto.

Les Florentins ne pensèrent pas comme lui : ils furent indignés de ce qu'il avait employé leurs forces à trahir une ville d'un parti hostile, il est vrai, mais avec laquelle ils étaient en paix, pour le moment, et qui avait eu foi en leur honneur. Ils partent aussitôt en armes, volent à Arezzo, assiègent la place défendue par le comte Guido et par le parti guelfe du pays; ils la prennent, en chassent le comte, et y rappellent les Gibelins qui en avaient été expulsés. Ricordano Malispini, qui rapporte le trait, ajoute que le comte Guido Guerra exigea des Arétins, pour prix de sa retraite, une somme de douze mille livres que ceux-ci n'avaient point alors à leur disposition. Les Florentins la leur prêtèrent. En toutes ces choses le peuple de Florence sentait et agissait comme un seul homme, comme un loyal et preux chevalier.

Le dernier trait d'énergie, la dernière victoire de ce peuple glorieux, surnommé le vieux peuple, le bon vieux peuple, appartient à l'année 1258. Les nobles, agissant à l'instigation du roi de Naples

Mainfroij et ayant à leur tète les Uberti, ces chefs éternels de toutes les conspirations contre le gouverr nement populaire, firent encore une grande tentative pour renverser ce gouvernement. Ils furent encore une fois vaincus et chassés en grand nombre, Ton pourrait dire en trop grand nombre pour les vain* queurs. En effet, ce furent ces exilés qui, ayant rejoint les Gibelins de Toscane, les aidèrent en 1260, à gagner sur les Florentins la fameuse bataille de Honte-aperti.

Par suite de cette défaite, les Guelfes furent, pour la seconde fois , obligés de quitter Florence et d'en laisser le gouvernement aux Gibelins. Us y rentrèrent en 1267, lorsque Charles d'Anjou, appelé par les papes au trône de Naples, ayant vaincu Mainfroi à Ceperano, releva partout le parti guelfe, alors partout opprimé.

A dater de 1267, le gouvernement de Florence resta au peuple et au parti guelfe; les Gibelins ne parvinrent plus à s'en emparer; mais ils ne cessèrent d'intriguer, de conspirer, pour rentrer au moins en partage du pouvoir avec le parti victorieux ; et leurs prétentions causèrent, dans la république, des troubles d'autant plus graves, qu'elles furent fréquemment soutenues par les papes. J'ai indiqué ailleurs comment ceux-ci, jaloux de la prépondérance que Charles d'Anjou avait rapidement obtenue en Italie, en sa qualité de chef du parti guelfe, suscitèrent au parti et au chef tous les obstacles dont ils purent s'aviser. J'ai parlé, et je parlerai encore, de leurs tenta-

tiyes pour réconcilier Tune avec Tautre, les deux factions ennemies. Je ne rappelle ici ces tentatives, que pour observer qu'elles doivent être comptées pour beaucoup parmi les causes des changements de forme que subit, à plusieurs reprises successives, la constitution de Florence.

Il serait trop long de rendre compte en détail de ces changements. J'arrive à l'état de choses auquel ils aboutirent tous, d'une manière plus ou moins directe, à la constitution de 1282, appelée par les historiens le second peuple. Cette constitution fut , pour Florence, le plus haut degré de développement et de perfectionnement de ses institutions politiques. Ses formes principales persistèrent à travers toutes les modifications subséquentes , et survécurent à la liberté même, à cette liberté dont elle fut l'expression la plus complexe et la plus élevée.

Il y avait, à Florence, trois autorités ou magistratures qui , outre certaines fonctions particulières à chacune , avaient chacune , à part ou en commun , l'initiative des mesures de gouvernement, et l'exécution de ces mesures une fois prises.

Ces trois magistratures étaient : V celle des prieurs; 2'' celle du capitaine du peuple; 3"* celle du podestat. Ce que j'ai dit de cette dernière me suffira pour le moment; j'y reviendrai ailleurs, pour expliquer ce qu'elle pouvait avoir de plus spécial dans la constitution de Florence.

Quant au capitaine du peuple , c'était , ainsi que

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j'ai eu déjà l'occasion de le dire, ud magistrat spécifia lement chargé de représenter et de soutenir les intérèts populaires dans les actes du gouveroement. L'iostitutioD de ce magistrat datait de 1250; elle avait fait partie de la constitution du viettx peuple. Hais comme les attributions n'en étaient pas bien déterminées , elles avaient subi des variations successives, et le magistrat qui en était investi avait pris l'un après l'autre différents titres correspondants à ces variations. En 1284 , il reprit son titre primitif de capitaine du peuple, et on y ajouta celui de défenseur des arts et des corporations d'artisans. Outre sa part au gouvernement général, il avait certaines attributions judiciaires dont je dirai un mot tout à l'heure.

L'office des prieurs est celui des grands offices du gouvernement florentin qui mérite ici le plus d'attention. Ces magistrats remplaçaient les anciens du peuple, de même que ceux-ci avaient remplacé les consuls. Ils ne furent d'abord qu'au nombre de trois, et puis de six, un par sextier. Ils étaient renouvelés tous les deux mois : élus quinze jours d'avance avant d'entrer en fonctions par les prieurs qui allaient cesser les leurs. Un des traita les plus originaux de cette institution , c'était que les nouveaux prieurs, une fois élns'et entrés au palais du peuple pour y exercer leurs fonctions, n'en sortaient plus jusqu'à l'eipiratioD de ces fonctions : ils mangeaient et dormaient au palais, et n'avaient de communication avec personne , que pour les affaires publiques.

Malgré tous les progrès que la démocratie avait déjà faits à Florence, en 1282^ il n'y avait d'admis aux fonctions de prieurs que les personnages des classes riches et élevées, que des grands, comme on disait, soit que ces grands fussent nobles ou plébéiens. Ce fut seulement en 1342 , sous la tyrannie du duc d'Athènes, que des artisans et des hommes des plus basses classes du peuple furent élus au priorat. Le système du duc qui voulait dominer par la populace, était de prodiguer à celle-ci les pouvoirs qu'elle était le plus incapable d'exercer.

Ces trois magistratures avaient donc l'initiative , la pensée du gouvernement; c'était à elles à concevoir les mesures de tout genre que réclamait le bien général, et à les formuler en projets d'actes publics. Mais, tous ces projets, pour acquérir force de loi, devaient, suivant les principes déjà reconnus de la liberté italienne, être soumis à la délibération et à l'approbation de divers conseils et de diverses magistratures secondaires.

S'il est difficile de bien démêler, dans les républiques italiennes, le mode et l'ordre dans lesquels ces délibérations avaient lieu, la chose est encore plus malaisée à Florence , où les conseils populaires étaient plus nombreux que partout ailleurs. Les documents font connaître Texistence de sept de ces conseils, sans y compter les magistratures subordonnées, appelées à faire partie des uns ou des autres.

Le premier de ces sept conseils était celui que

Ton nommait deWichiesli o savj , c'est-à-dire des requis, des invités ou des sages ^ le second était le conseil spécial des cent (del cento spéciale) , le troisième le grand conseil du peuple ou du capitaine du peuple ; au quatrième , on donnait le nom de grand conseil des trois cents; le cinquième était le conseil spécial des quatre-vingt-dix; le sixième, le conseil spécial des trente-siœ, aussi nommé le conseil secret; enfin, pour septième et dernier conseil, il y ayait le conseil ou parlement générai , nommé aussi simplement , et d'une manière absolue, le parlement (parlamento).

Maintenant, avant d'en venir au peu que Ton peut dire des attributions de ces divers conseils, il me faut revenir un instant aux trois magistratures supérieures dont j'ai déjà parlé. J'ai dit qu'elles exerçaient , cbacune à part ou collectivement , leur initiative dans les mesures de gouvernement. Mais on n'a point de donnée certaine pour distinguer les cas où elles agissaient séparément et ceux où elles agissaient ensemble. Je présume seulement que ceux-ci étaient en général des cas extraordinaires et rares , et les autres des cas ordinaires ou réguliers.

Dans ces deux sortes de cas, les trois magistratures étaient diversement assistées. Délibéraient-elles séparément? chacune des trois était assistée de ses conseils propres, de conseils qui lui étaient particulièrement attachés. Délibéraient-elles ensemble? elles élaient assistées par un seul et même conseil , exclusivement approprié à ce cas tout spécial de délibération collective.

C'était avec le conseil des sages ou des invités (richiestij que délibéraient les trois grandes magistratures réunies; ce qui n'arrivait que par exception. Dans ces circonstances, les prieurs, le podestat et le capitaine du peuple , convoquaient en tel nombre qu'ils jugeaient à propos les citoyens les plus connus pour leur probité, leur prudence et leur aptitude aux affaires, et s'en formaient un conseil avec lequel ils discutaient le parti à prendre dans la circonstance donnée.

Ce conseil prenait ses résolutions à la majorité absolue des voix , et votait en secret. En cas de non décision ou d'incertitude, le parti proposé était renv(^é à l'examen d'un nouveau conseil à" invités ou de sages f plus ou moins nombreux que le précédent. La décision prise, le conseil était dissous, et la décision renvoyée aux conseils de la commune ou du podestat, dont je vais parler tout à l'beure.

Dans les cas ordinaires et réguliers, les trois grandes magistratures exerçaient leur initiative de gouvernement, chacune à part des deux autres et avec l'assistance de conseils propres.

Sur les sept conseils dont j'ai donné tout à l'heure l'énumération, il y en avait deux spécialement destinés à assister le capitaine du peuple dans ses délibérations, c'étaient le conseil secret ou des trente-six, et le grand conseil des trois cents, dit du capitaine. Ces deux conseils étaient toujours convoqués en même temps dans le même local et pour la même affaire. Néanmoins, ils ne délibéraient pas simulta-

Dément, mais successivement. La délibération s'ouvrait dans le conseil le moins nombreux ; et de là', la résolution prise était aussitôt portée au grand conseil , accru des trente-six membres du conseil ayet et des douze capitaineries majeures des arts et métiers. Ce conseil ne faisait que sanctionner ou rejeter ce qui avait été décidé dans le conseil secret : c'était dans ce dernier qu'avaient Heu la discussion et la délibération proprement dites.

Outre la part qu'ils avaient aux fonctions législatives , les trente-six du conseil secret élisaient à un grand nombre d'offices. 11 y avait , dans l^r manière de délibérer, cela de particulier, qu'ils donnaient leur vote de deux manières : d'abord ostensiblement, par assis et levé; puis au'scrutin secret. On avait voulu contrôler les deux votes l'un par l'autre.

Une proposition, délibérée et arrêtée dans les deux conseils du capitaine, était aussitôt transmise au podestat pour être soumise par lui, dès le lendemain, à la délibération de ses propres conseils, comme nous verrons tout à l'heure.

II y a plus de vague et d'obscurité en ce qui concerne les conseils particuliers du priorat. Je n'en vois qu'un seul que l'on puisse attribuer avec vraisemblance à cette magistrature , c'est celui désigné parle titre de conseil spécial des cent (spéciale del cento). Deux des sextiers de Florence fournissaient dtacnn vingt membres de ce conseil , les quatre autres en foumiasaient chacun quinze. Ce qu'il y a de

remarquable dans rorganisation de ce conseil, c'est que les membres en étaient salariés.

Maintenant > toutes les propositions délibérées soit au^iBDnseil du capitaine du peuple, soit dans celui des prieurs, soit encore dans celui des sages, ou des trois grandes magistratures réunies, toutes cespro* positions, dis-je, devaient être soumises à la délibération des deux conseils du podestat, nommés aussi les conseils de la commune, c'est-à-dire le conseil spécial des quatre-vingt-dix ( spéciale del nonanta ) , et le second grand conseil des trois cents.

Le n^de et Tordre de la délibération étaient les mêmes dans ces conseils du podestat que dans ceux du capitaine du peuple ; mais on rapporte de la police et de la discipline des premiers quelques particularités dont il n'est pas question dans ceux-ci. Ainsi, par exemple, le grand conseil du podestat ne pouvait se séparer sans avoir pris une résolution sur l'objet pour lequel il avait été convoqué. On ne pouvait parler que sur les propositions présentées par le podestat; on ne pouvait interrompre un orateur ou, comme disaient les Florentins, un arringatore. Plus de quatre orateurs ou harangueurs de suite ne pouvaient parler sur le même sujet, à moins d'en obtenir la permission du podestat.

Le sens précis de ce mot orateur ou harangueur n'est expliqué nulle part, de sorte que l'on est tenté de le prendre dans l'acception ordinaire. Je présume néanmoins que ces arringatori étaient des orateurs officiels, chargés par les magistrats d'expliquer à

l'assemblée les motifs, les raisons des propositions faites , de manière à déterminer l'assentiment du conseil , sans discussion et sans délibération Tormelles. C'était toujours dans les conseils spéciaux que cette délibération et cette discussion avaient eu lieu. Il De s'agissait dans les grands conseils, dans celui du podestat, comme dans les autres, que d'approuver ou de rejeter.

Ayant passé successivement par tous les conseils indiqués, une proposition quelconque n'était encore qu'une proposition , qu'un projet : pour devenir un acte d'autorité, elle devait être approuvée par le conseil ou parlement général. Ce parlement était, comme je l'ai dit ailleurs, composé noQ-seulemeDtde tousles autres conseils, mais de toutes les magistratures et autorités secondaires de la république, sans exceptioD. 11 était présidé par le podestat. Abstraction faite des cas extraordinaires où ce parlement pouvait être convoqué' d'ui^ence , il s'assemblait régulièrement tous les deux mois , quinze jours après celui où les nouveaux prieurs étaient entrés en fonction.

Nul ne pouvait être membre d'aucun des conseils publics, à moins d'avoir atteint l'&ge de vingt-cinq tm, ni être de deux en même temps. Le père et le fibf les deux frères ne pouvaient non plus être collègues dans le même conseil. Pour ce qui est de la eraiposition de ces conseils, il paraît que tous admettaient également les plébéiens et les nobles, à l'exception de ceux du capitaine du peuple, selon tonte apparence uniquement composés de plébéiens.

Enfin y ces conseils étaient réélus tous les ans : le mode de leur élection variait; mais il paraît que chacune des trois magistratures supérieures intervenait dans le choix des siens.

Maintenant, pour ne pas passer tout à fait sous silence ce qui a rapport aux magistratures particulières et secondaires qui complétaient l'organisation politique de Florence, et concouraient , avec les divers conseils publics, à la formation du parlement général ou de l'assemblée souveraine, j'en nommerai les cinq ou six principales. C'étaient :

l"" Le^ capitaineries des arts et métiers ;

2"" Les camériers du revenu public ;

S'' Les six préposés aux approvisionnements ;

4^ Les vingt-quatre de la guerre ;

5® Les officiers de la monnaie^

6® Les réformateurs des statuts.

Ces titres indiquant suffisamment les attributions des magistratures qu'elles désignent, je me bornerai à dire quelques mots de celles qui peuvent fournir des traits particuliers pour le tableau de la constitution de Florence. Les capitaineries des arts et métiers sont une de celles-là.

Sous le gouvernement consulaire , la population entière de Florence fut d'abord divisée en trois arts seulement, puis en sept. Plus tard, ce dernier nombre fut doublé, et à la fin triplé. Des vingt et une classes ou corporations dans lesquelles finit par être distribué le peuple florentin , sept prirent le titre d'arts majeurs; les quatorze autres se nommèrent les arts

CONSTITUTIOH DE FLORENCE. 133

mineurs. Les premières embrassaient les professions les plus relevées de la société, celle de médecin entre autres, sous laquelle étaient comprises tes diverses antres professions savantes et lettrées, saas distinction ou subdivision particulière. Dante avait été inscrit dans le vaste cadre de cette corporation, comme en fait foi un des ancieos registres de celleci ; ce qui a été pour beaucoup d'admirateurs de notre poëte l'occasion de dire qu'il savait tout et avait tout étudié, jusqu'à la médecine.

La magistrature que formaient, par leur réunion, les chefs particuliers, les consuls de ces corporations d'arts et métiers, semble avoir eu plus d'importance à Florence que partout ailleurs. Non-seulement elle était admise à donner son vote dans les conseils du capitaine du peuple et du podestat , aussi bien que dans le parlement général, mais elle exerçait des pouvoirs de divers genres. Elle élisait à certains offices publics, à celui entre autres des six préposés aux approvisionnements de la république. Elle avait juridiction pour prononcer sur les différends en matière civile des membres de cbaque corporation.

Le service militaire est un des points de la constitution de 1282 relativement auxquels les constilations précédentes, et particulièrement celle de 1250, avaient subi les modifications les plus remarquables. Vingt-quatre capitaines de guerre forïnaient l'administration spéciale de la guerre. S'agissait-il de lever une armée, on procédait aussitôt à l'organilalioa de ce qu'on appelait les cinquantaines (le cin-

quantine). Ces cinquantaines comprenaient, comme leur nom Findique , par petits cadres de cinquante hommes toute la population militaire de la république ^ c'est-à-dire tous les hommes de Tâge de quinze ans à celui de soixante et dix.

Les cinquantaines formées, on les divisait chacune en deux parts. Tune composée de ceux qui devaient rester à la garde de la ville ^ Vautre composant ceux qui devaient aller en quête de Tennemi. Ces derniers marchaient aux frais de ceux qui restaient. Cette manière de procéder, bien qu elle annonçât peut-être un premier degré d'attiédissement de Tancienne ardeur guerrière, n'en était pas moins, sous d'autres rapports, un surcroit de force dans l'organisation militaire de Florence. Elle permettait d'avoir, aux moindres frais possibles pour l'État, l'armée la plus nombreuse possible, et la plus capable de surmonter les fatigues d'une expédition donnée.

L'esprit organisateur et régulateur de cette époque s'était étendu et appliqué à tout, aux choses mêmes qu'il risquait de dénaturer et de gâter. C'est une remarque à l'appui de laquelle je puis citer un trait assez piquant des institutions militaires de cette même époque.

J'ai parlé ailleurs de ces guerriers d'élite qui, sous les titres de paladins, d'assaillants (feditori), étaient désignés ou se présentaient d'eux-mêmes, au commencement de chaque bataille , pour fondre les premiers sur l'ennemi, et entraîner la masse des leurs. Or, non-seulement cette institution avait été mainte-

COnSTlTDTION DE PLOMNCE. 135

nue dans la constitution de 1282, elle y avait été étendue et régularisée. Le nombre d'abord indéterminé oo restreint seulement à douze des assaillants, avait été porté et fixé à deux cent cinquante. Mais, comme si l'on n'eût plus eu foi à l'enthousiasme qui avait jusque-là permis de lès improviser en un clin d'œil, an moment même du besoin, on avait pris le parti de les désigner d'avance : on les nommait et on les commandait officiellement, comme pour une corvée particulière de guerre.

Une autre observation, peut-être singulière, et qui s'applique de même à l'organisation militaire de Florence, c'est que, de tous les grands offices de la république, l'office de général d'armée était celui pour lequel on exigeait le moins de capacité spéciale, ou, si l'on veut , le moins de signes de capacité spéciale. On élisait par fois, au besoin, ce que Ton nommait un capitaine général de guerre (capitano di guerra générale); et, ce capitaine, on le choisissait de la même manière que le podestat et le capitaine du penple; je veux dire qu'on le prenait étranger, de race illustre et renommée. On le prenait ayant à ses (vdrea et à sa solde particulière un certain nombre de fantassins, de cavaliers, de chevaliers et même de conseillers de guerre, c'est-à-dire une petite armée qu'il devait joindre à celle plus grande dont ou lui destinait le commandement. C'est là, pour le noter CD passant, la véritable origine de ces fameux condottim, et de ces formidables bandes de guerre qui firent tant de bruit et tant de mal en Italie, aux xiv'

136 CONSTKTUTION DE FLORENCE.

et XV* siècles. Mais , à la fin du xin"', ce choix d'un capitaine général de guerre n'était ni obligé ni même ordinaire à Florence. C'était souvent le podestat qui commandait à la guerre. A défaut du podestat , ce pouvait être le capitaine du peuple; et, à défaut de celui-ci, quelqu'un des vingt-quatre capitaines de guerre. Enfin tous ces officiers manquant ou empêchés, restaient les prieurs, dont chacun pouvait se mettre à la tête des milices de la république. On ne saurait dire si , par cette manière de se conduire , les Florentins s'ôtèrent ou non des chances de victoire et de conquête. Mais ils échappèrent certainement par là au risque d'être subjugués par un soldat. Quand il leur fallût se donner à quelqu'un, ils se donnèrent à un marchand qui de la liberté leur laissa au moins les apparences et les formes.

Pour ne pas laisser cette esquisse de la constitution politique de Florence par trop incomplète, il me reste à dire un mot des attributions judiciaires des magistratures établies par cette constitution. 11 résulte déjà implicitement de tout ce qui précède à cet égard que ces attributions étaient réparties entre le podestat, le capitaine du peuple et les consuls ou capitaines des arts et métiers.

Indépendamment de ses fonctions politiques, le capitaine du peuple connaissait des délits, des violences, des crimes commis dans l'enceinte et le circuit de son palais , et présidait un tribunal chargé de juger les prévenus. Ce tribunal était composé de trois juges, quatre notaires et neuf officiers de police.

CONST[TIITION DE FLOREKCE. 137

Les eonsnls ou capitaines des arts et métiers décidaient, comme je l'ai dit, des différends en matière civile qui survenaient entre les individus d'une même corporation.

An podestat appartenait la plus haute et la plus grande part du pouvoir judiciaire. Le tribunal à la lète duquel il rendait ses sentences, tant au civil qu'au criminel, était composé de sept juges, de dixhuit notaires et de vingt officiers de police. Il ne poDvaitpoursuivre un crime, une violence, un délit quelconque que sur la plainte signée de Tindividu lésé ou de ses parents. Celait une précaution prise contre l'abus d'un aussi grand pouvoir que le sien.

Telles étùent les bases, les données premières de la constitution de Florence en 1 282 , de ce que les historiens du pays nomment le second peuple , relativement à celle de 1250, dite par eux du vieux peuple.

Considérée sous le point de vue historique , cette constitution n'était, comme toutes celles des républiques italiennes de la même époque, qu'un développement progressif, qu'une complication ingé- Dteuse, originale et de plus en plus démocratique de cette première constitution consulaire dont j'ai parlé d'abord, constitution elle-même calquée sur les formes de la curie ou municipalité romaine.

Considérée en elle-même, et résumée autant qu'elle ea est susceptible, cette constitution de 1282 tendait i assurer au plus grand nombre possible de citoyens

la plus grande somme possible de droits et de pouvoirs politiques.

Pour garantir rezercice paisible et régulier de ces droits et de ces pouvoirs, elle avait distribué la masse qui en était investie en plusieurs groupes , présidés chacun par un ou plusieurs grands magistrats qui avaient Tinitiative de tous les actes auxquels ces mêmes groupes étaient appelés à concourir. Ce concours avait lieu de deux différentes manières: par un simple vote d'approbation ou de rejet , et par une discussion , par une délibération formelles.

Chaque groupe ou conseil se partageait en deux autres, dont chacun concourait à Faction du gouvernement de l'une des deux manières qui viennent d'être dites. La fraction du groupe la plus petite, et censée la plus intelligente, délibérait et discutait. La plus nombreuse, supposée la plus jalouse de la liberté, votait pour approuver ou rejeter, après avoir entendu en résumé les raisons de la partie délibérante.

Enfin, ces divers groupes ou conseils, après s'être contrôlés l'un l'autre dans Tordre d'une hiérarchie fixe et régulière, étaient en définitive contrôlés tous par une assemblée souveraine composée de tous les pouvoirs de l'État, et représentant tous les intérêts.

A l'époque où elle était ainsi gouvernée, Florence était déjà une des grandes villes de l'Italie. On y comptait de quatre-vingt-dix mille à cent mille habitants. Le gouvernement pouvait mettre sur pied de vingt-cinq à trente mille hommes. Le nombre des per-

sonnages qualifiés de nobles ou de grands était d'environ mille ; et de ce mille, il y eu avait à peu près trois cents qui avaient reçu l'ordre de chevalerie, et qui, sous le titre de cavalieri di corredo, formaient le premier rang de l'ordre. Parmi les nobles mêmes qui n'étaient point chevaliers, il y en avait beaucoup qui menaient la vie de chevaliers, et qui, dit un auteur da temps, ne songeaient qu'à se distinguer par des actes de bravoure et de courtoisie.

11 était arrivé de la dernière réforme politique ce qui était arrivé de toutes tes précédentes : la force du parti populaire s'en était accrue; et ce parti avait déployé une nouvelle vigueur, taot contre les ennemis du dehors que contre ceux du dedans.

Malheureusement, les chances de discorde civile n'étaient pas épuisées pour les Florentins : bien loin de là, elles étaient plus imminentes et menaçaient d'être plus terribles que jamais. Les mœurs avaient déjà perdu, en grande partie, cette héroïque simplicité, cet enthousiasme d'honneur et de bonne foi qui . en avait fait le caractère et le charme aux époques précédentes. Le temps n'était plus où le parti populaire dominant à Florence se piquut de loyauté, de justice, de générosité, pour ses ennemis mêmes. A force de conspirer, de lutter l'un contre l'autre, les divers partis, les plébéiens et les nobles, les Gibelins et les Guelfes, s'étaient aigris ; ils étaient devenus cruels, et se faisaient avec joie un mal qui ne profitait point à ceux qui le faisaient.

Eo rentrant à Florence, en 1 260, après la bataille

de Monte- Apertiy les Gibelins avaient donné les premiers un exemple funeste : ils avaient démoli les maisons et les palais , ils avaient dévasté les biens des Guelfes exilés; cet usage avait depuis lors passé en loi entre les deux factions , et il était bien à craindre qu elles ne renchérissent encore sur ces déplorables violences à la première occasion qui s'en présenterait.

Elle ne se fit pas attendre bien longtemps. En 1292, les chefs de la noblesse florentine, ceux qui ne pardonnaient pas au gouvernement populaire ses nombreuses victoires sur eux, après s'être bien concertés, se mirent en hostilité ouverte contre ce gouvernement : ils soulevèrent une partie de la population des campagnes, et tous les partisans qu'ils avaient à Florence. Ce fut pendant quelques jours une véritable guerre civile. Le parti populaire, ayant pour chef Giano délia Bella, sortit encore cette fois triomphant de la lutte.

Ce Giano délia Bella était un des plus nobles personnages de Florence ; mais, par ambition ou par goût, dévoué à la cause du peuple. 11 se trouvait être, au moment des troubles, l'un des prieurs de la république, et profita de sa position pour proposer et faire adopter, contre les nobles vaincus, une loi fameuse dans Thistoire de la démocratie florentine, sous le titre d'ordonnances de justice (prdini di giustizia). Ces ordonnances furent ajoutées à la constitution de 1282; mais elles en changeaient l'esprit et le système sur des points importants. C'était un non-

vel état de choses qu'elles créaient à FloroDce. On eo jugera par quelques-unes de leurs dispositions.

Cd certain nombres de familles florentines, des plus anciennes et des plus puissantes, furent déclarées à jamais exclues des magistratures publiques. Tout noble accusé d'avoir conspiré contre le gouvernement populaire devait être sur-le-champ poursuivi et jagé. La renommée publique, ou le témoignage de deux citoyens, était tenu pour une preuve suffisante de la conspiration d'un noble. Un magistrat, spécialement chargé de rexécution de ces ordonnances, fut créé, BOUS le titre de gonfalonier de la justice. H siégeait avec les prieurs, était élu de la même manière qu eux, et pour le même temps, et avait à ses ordres une troupe de mille hommes, à la tête de laquelle il se tenait toujours prêt à marcher, à la première dénonciation qui lui serait faite de quelque tentative d'un noble contre le peuple. Il devait arrêter le coupable, le mettre en jugement, et faire démolir immédiatement son palais.

Cette ordonnance fat le signal de nouveaux troubles, dont je n'ai point à parler ici. Ces troubles sont ceux mêmes au milieu desquels Dante se trouva jeté; e'eat dans la vie de Dante que j'en reprendrai et poursuivrai le récit.

CINQUIÈME LEÇON

La faHiilIe de Dante n'était pas une des moins illustres ni des moins anciennes de Florence. Toutefois, ce que Ton en sait de positif n'est pas d'un grand intérêt, et remonte à peine au xn* siècle.

Cacciaguida, le plus illustre des ancêtres de notre poëte, était né vers 1 1 06. II épousa une femme de la famille des Aldighieri, de Ferrare ou de Parme. Lorsqu'on 1147, l'empereur Conrad III partit pour la troisième croisade, à la tête d'une grande armée, Cacciaguida était encore dans la vigueur de Tâge, et voulut être de l'expédition. On sait combien elle fut désastreuse; on sait que la marche des croisés allemands, à dater du jour où ils avaient mis le pied sur les terres du sultan d'Iconium^ jusqu'à celui de leur entrée à Nicée, ne fut qu'une déplorable déroute, où plus de soixante mille hommes moururent de soif, de faim et par le fer ennemi. Cacciaguida fut au nombre des victimes; il périt après s'être signalé par de grands exploits, en récompense desquels il fut armé chevalier des mains mêmes de l'empereur. Dante l'a mieux traité encore, et plus glorieusement récompensé : il en a fait un saint et l'a placé dans l'une des stations les plus poétiques de son paradis.

VIE DK DANTB. 443

De BelliDCtone, petit-fils de Cacciaguida, DaquU à Alagbiero, second du oom, le père de Dante. Tout ce que l'on est parvenu à savoir de lui, en fouillant les plus riches archives de Florence, c'est qu'il était jurisconsulte de profession , et fut marié deux fois : d'abord à donna Lappa de'Cialuffi, et ensuite à doDoaBella. 11 eut des enfants de ces deux femmes: de la première un fits du nom de François; de Honna Bella, un autre fils qui fut notre poëte, et une fille dont le nom n'est pas connu. Ou sait seulement qu'elle fut mariée à un Florentin nommé Léon Poggi, dont elle eut un fils nommé André, avec lequel Boccace fut lié, et dont il put apprendre diverses particularités de la vie de Dante.

Comme toutes les familles un peu considérables de Florence, celle des Alaghierî prit parti dans les discordes civiles des Guelfes et des Gibelins. Elle fut gnelfe et eut sa part des revers comme des triomphes de cette faction. Ainsi, elle fut par deux fois exilée de Florence, d'abord en 1248, par les menées de l'empereur Frédéric II, et puis en 1260, à la suite de la grande défaite du parti guelfe à Monte-Apertt. Le premier bannissement avait été de courte durée; le second fut de sept ans entiers.

Dante ou Durante degli Alighieri, naquit à Florence u mois de mai de Tannée 1 265, deux ans avant le retour de son père. U avait été conçu dans l'exil, et devait y mourir.

U premier événement connu de la vie de Dante dieida peut-être de sa destinée poétique; et c'est un

trait de son enfance ! C'était à Florence un usage ancien, de fêter avec solennité le retour de la belle saison, aux premiers jours de mai. Ce n'était alors par toutes les rues, sur toutes les places, dans toutes les maisons, que réjouissances, que chants et danses, que joyeuses réunions de parents, d'amis et de voisins. Or, le père de Dante , Âlaghiero , avait pour voisin, Folco de' Porlinari, un des citoyens de Florence les plus riches, et généralement considéré pour sa piété, sa probité et sa bienfaisance. Selon Fusage, Folco avait réuni chez lui un grand nombre de personnes, parmi lesquelles se trouvait Âlaghiero accompagné du petit Dante, qui touchait alors à sa dixième année. Dans la foule des enfants réunis à cette fête domestique, se trouvait une fille de Folco de' Portinari, âgée de neuf ans, nommée Bice, abréviation mignarde du nom de Béatrice. Comment concevoir que la vue de cette enfant pût produire sur un autre enfant une impression ineffaçable? Ce fut pourtant ce qui arriva, s'il en faut croire Dante lui-même. Voici en quels termes il parlait de cette entrevue dix-huit ans après, lui déjà homme fait, déjà lancé dans la vie orageuse de son époque, et Béatrix déjà morte. — « Cette dame, dit-il, cette glorieuse dame de mes pensées, qui fut nommée Beatrix par bien des gens qui ne savaient pas ce qu'ils nommaient en la nommant, m'apparut au commencement de sa neuvième année, moi étant presque à la fin de la mienne. Elle m'apparut vêtue de noble et décente couleur pourpre, et parée comme il convenait à son jeune âge. Je dis, en vérité, qu'au

moment de cette apparition t'esprit de la vie qui séjourne dans les réduits du cœur les plus secrets, commença si fortement à trembler en moi, qu'il semblait dire : « Voici, voici venir le Dieu plus fort qne moi, qui me dominera !.... » Je dis qu'à %ter de ce niomeDt, l'amour régna sur mon âme d'une manière si absolue et avec tapt d'empire, qu'il me fallait faire pleinement toutes ses volontés. Il me commandait souvent, dans mon enfance, de chercher à voir cette jeune ange ; et souvent aussi je la cherchais, et je voyais toujours en elle quelque chose de si parfait et de si gracieux, que l'on aurait, certes, bien pu dire d'elle la parole d'Homère : " Ell6||e semblait pas la fille d'un mortel, mais d'un dieu. »

Ce passage est tiré d'un opuscule que Dante a intitalé la Vita nuova, la vie nouvelle, ouvrage bizarre et plein d'enfantillages pédantesques, mais curieux et d'une grande importance pour l'étude du caractère et du génie de Dante.

Il est certain que Béatrix apparut à Dante comme DQ objet surnaturel, qui devint aussitôt l'objet de ses -plus douces pensées. Il est certain que le sentiment dont il s'éprit pour elle devait être le mobile de ce qu'il ; avait de plus élevé et de plus pur dans son génie. Ce sentiment fut, dans son âme, le seul touiours exempt d'amertume, le seul qui pût se mêler encore aox idéee pieuses de ses dernières heures.

Le premier malheur de Dante fut la mort de son père, qu'il perdit étant encore enfant. Il paraît que «mère ne néj^ligea ncn pour son éducation; mais I 10

on n'a aucun détail précis sur ses études. Il étudia très-probablement à Bologne, dans sa jeunesse, mais on ne sait ni quoi, ni sous quels maîtres. Le seul homme que la tradition désigne comme lui ayant enseigna: quelque chose, est Brunetto Latini, notaire de la république de Florence, et Tun de ses plus illustres personnages, ayant heureusement associé la culture des lettres au maniement des affaires publiques. On a de lui divers ouvrages qui ne sont pas sans intérêt pour leur époque : le Trésor, espèce d'exposé en prose française de toutes les connaissances alors cultivées, et le Tesoretto, autre traité moral et ipientifique, en vers italiens. Quant à la poésie amoureuse, qui était alors à la mode, Brunetto ne s'y exerça pas , ou s'y exerça sans beaucoup de fruit. On n'a du moins de lui, en ce genre, que quelques vers très-peu remarquables, de sorte que s'il enseigna véritablement quelque chose à Dante, ce furent plutôt les éléments des sciences que la poésie vulgaire.

On ignore de qui il reçut des leçons de ce dernier art; peut-être y fut-il son propre maître, et se borna-* t-il à étudier les compositions des poètes déjà nombreux qui avaient alors de la célébrité. 11 avait fait une étude particulière de celles de Guido Guinicello, de Bologne, qui étaient effectivement les plus dignes de cet honneur. Quoi qu'il en soit, il avait à peine dix-neuf ans lorsqu'il se hasarda à faire son coup d'essai en poésie. Ce fut un sonnet aussi bizarre pour l'idée que pour la forme , et à vrai dire fort

mauTais. Hais ce sonnet fut le début poétique de Dante, et il est dès lors ud monument qui mérite que l'on en dise quelque chose.

Cn jour, c'était le premier où Béatrix lui avait adressé gracieusement laparolp, Dante se retira, la nuit venue, daosson appartement, et s'étant endormi sous le charme encore entier de ses souvenirs, il Gt on songe fort extravagant: il lui sembla voir l'Amour dont l'aspect, bien que joyeux, avait néanmoins quelque chose de menaçant et de terrible. Il tenait entre ses bras une femme endormie que Dante eut bientôt reconnue pour Béatrix, quoiqu'elle fût de la tële aux pieds enveloppée d'un drap de couleur pourpre. Dans une de ses mains l'Amour portait un objet enflammé : » Voilà ton cœur, » dil-il à Dante en lui montrant cet objet. Puis éveillant la belle endormie, il lui présenta à manger ce cœur qu'il tenait i la main. Après avoir longtemps hésité, Béatrix avait enfin obéi à, l'Amour et s'était repue, bien qu'avec frayeur, du cœur enflammé. L'Amour en avait paru tout joyeux; mais sa joie avait été courte: il l'était tout d'un coup pris à pleurer amèrement, eti emportant Béatrix dans ses bras, il était monté au ad, et avait disparu avec elle.

Telle fut la vision plus bizarre que poétique que D&nte décrivit dans un sonnet, en forme de question, pour en demander l'explication.

Il faut savoir que c'était, pour les poètes tOBcans da xm' siècle , un usage et un exercice favoris de l'idresMr les ans aux autres, sous forme de son-

nets, des espèces d'énigmes ou de problèmes poétiques sur des questions difficiles ou capricieuses d'amour, de galanterie et de métaphysique chevaleresques. Chacun de ceux à qui Tune de ces questions avait été adressée s'évertuait de son mieux à y répondre, car c'était pour lui une belle occasion de faire preuve de savoir et d'habileté.

Dante fit comme les autres : il envoya son sonnet énigmatique aux poëtes de la Toscane, et ne tarda pas à recevoir plusieurs autres sonnets en réponse.

Il nous en est parvenu trois : l'un est attribué , mais faussement sans doute, à Cino da Pistoia, qui, n'ayant alors que quatorze ou quinze ans, ne pouvait guère être consulté sur des questions subtiles d'amour et de galanterie; le second était de Guido de' Cavalcanti; et le troisième de Dante da Majano, assez mauvais rimeur, alors bien plus célèbre que Dante Alighieri.

Guido Cavalcanti et Cino da Pistoia, ou, pour mieux dire, le poëte inconnu dont on a attribué le sonnet à Cino , prirent au sérieux la vision et la question du jeune Alighieri, et y firent une réponse courtoise. Dante da Majano ne les prit pas de même; elles lui parurent l'une et l'autre tant soit peu folles; et il donna charitablement à celui qui les avait faites un conseil équivalent à celui de prendre de l'ellébore à larges doses.

Cette correspondance poétique si enfantine eut cependant pour Dante quelque chose de grave et d'utile: elle fut pour lui une occasion^ de se lier de

bienveillance ou d'amitié avec la plupart des poëtes qu'il avait consultés sur sa vision, notamment avec Guido de' Cavalcanti. Ce Guido, de l'une des plus illuBlres familles de Florence, et l'un des hommes remarquables de soa temps , réunissait en lui les inclinations les plus vives , et en apparence les pins disparates : les poursuites de la chevalerie et le goût des études philosophiques, la culture de la poésie et les préoccupations les plus ardentes de l'esprit de faction. Dante et lui, en se connaissant, se trouvèrent des sympathies qui résistèrent à mainte dangereuse épreuve, et ne furent détruites qoe par la mort.

Dante fut enhardi à de nouveaux essais poétiques par le succès du premier. On le voit, durant six ans consécutifs, de 1283 à 1289, uniquement occupé de poésie, incessamment tourmenté du hesoin d'exprimer quelque chose de cet enthousiasme d'amour dont le remplit Béatrix, et se surpassant lui-même à chaque nouvel effort qu'il fait pour trouver des images, des paroles, une harmonie qui aillent à ses émotions et à ses idées.

Ce fut indubitablement dans ce même intervalle que lui vint la première pensée, le projet encore informe et vague de la composition qui fut depuis ta Divine Comédie.

Tout en cultivant son génie poétique, Dante devenait un homme, et arrivait à l'âge de prendre une détermination sur son avenir. Il y a lieu de croire qu'il flotta quelque temps entre des partis très-di-

vers ; et c'est probablement à cette époque de sa vie qu'il faut rapporter le projet qu'il eut de se faire moine. Ce projet est attesté par deux des commentateurs les plus anciens et les plus instruits delà Divine Comédie. L'un des deux va jusqu'à ^ire que Dante porta un moment Thabit de Saint-François, et le quitta avant d'avoir fait profession.

L'autre s'exprime plus vaguement : parlant d'un monastère de l'ordre de Saint-Benoît, situé dans les gorges de l'Apennin, au voisinage de San Benedetlo in AlpSf il le désigne comme le monastère où notre poëte avait résolu de mener la vie religieuse.

Ces témoignages ne laissent guère de doute sur la résolution où Dante fut , une fois, de se faire moine : il est seulement difficile de mettre une date à cette résolution. Il y eut dans sa vie tant de moments où il put se figurer comme un bien suprême le calme et l'obscurité d'un cloître! Je vois toutefois plus de vraisemblance à rapporter le projet indiqué à sa jeunesse qu'à toute autre période de sa carrière.

Quoi qu'il en soit, Dante ne se fit pas moine; et c'est à la guerre, c'est à la fameuse bataille de Cam* paldino ou de Certomondo qu'on le voit pour la première fois, âgé déjà de vingt-cinq ans, agir comme citoyen de Florence.

Parmi tant de batailles gagnées et perdues par les Gibelins et les Guelfes, celle de Certomondo fut une des plus mémorables par l'importance de ses résultats et la variété singulière de ses incidents. Mais il n'entre point dans mon plan de la décrire ; je me

bornerai à en rapporter isolément quelques particularités par lesquelles elle tieot à mon sujet.

Arezzo était une des deux ou trois villes de la Toscane où dominait le parti gibelin, et partant l'une de celles contre lesquelles les Florentins, chefs du parti guelfe , avaient le plus souvent à guerroyer. An printemps de 1 289 , ils envahirent le Casentino , la partie montagneuse du domaine d'Arezzo , dans le . val d'Arno supérieur. Les Arétins s'avancèrent aussitôt contre eux, et les deux armées se rencontrèrent sur la rive gauche de l'Arno, entre Bibbiena et Certomondo. Celle des Florentins était de douze mille fantassins et de deux mille cavaliers; celle d'Arezzo ne dépassait pas hait mille hommes de pied et neuf cents chevaux. Elle n'en demanda pas moins courageusement la bataille, et fut mfime sur le point de la gagner : elle la perdit, faute de discipline pliilôt que de bravoure; mais enûn elle la perdit, et sa déroute fut complète : elle eut trois mille hommes tués inr la place et deux mille prisonniers. Les deux chefs qui la commandaient, l'archevêque d'Arezzo, et Baon Conta de Montefeltro, homme de guerre alors renommé, y périrent tous les deux; et il y eut, dans le cas de ce dernier, une particularité qui fit do bruit : après avoir cherché longtemps son cadavre pirmi les morts, on ne le trouva point, de sorte que chacun put expliquer à sa manière une disparition qoi semblait tenir du prodige.

Au nombre des traits remarquables par lesquels les Florentins se distinguèrent dans cette bataille , je

crois pouvoir en citer un. J'ai parlé ailleurs de Tusage où étaient les armées des républiques italiennes de désigner, au moment du combat, douze cavaliers d'élite nommés paladins, pour fondre, comme des enfants perdus, sur Tennemi, en avant de la cavalerie qu'ils devaient enflammer et entraîner par leur exemple. Cet usage fut suivi à Certomondo. La ca-

• Valérie florentine était commandée par Vieri de' Cerchi, personnage déjà fameux à Florence, mais

' sur le point de le devenir bien davantage, comme cbef de parti. C'était à lui à désigner les douze paladins qui devaient engager le combat. Il fit quelque chose d'inattendu : il se désigna d'abord lui-même, bien que souffrant d'une jambe; il nomma ensuite son fils et, pour troisième, son neveu. Après quoi il ne voulut plus choisir personne, « chacun devant, dit-il , rester libre de manifester son amour pour son pays. » Une conduite si noble ne manqua pas son effet : cent cinquante guerriers à cheval, au lieu de douze, se présentèrent, demandant à être faits paladins, et le furent.

Dante était peut-être l'un de ces cent cinquante cavaliers : il est sûr au moins qu'il combattit près d'eux, aux premiers rangs de l'armée. C'est ce que nous apprend Leonardo d'Arezzo, d'après une lettre de Dante aujourd'hui perdue, mais que le biographe avait sous les yeux, et dans laquelle notre poëte avait minutieusement décrit la bataille de Certomondo : il y parlait naïvement des émotions diverses, des craintes, des inquiétudes qu'il avait éprouvées dans

le cours de cette bataille, et qui lui avaient fait goûter plus vivement Tivresse et la joie de la victoire.

Des chagrins de tout genre attendaient Dante à Florence, à son retour de Certomondo. A peine rentré dans ses foyers, il fut atteint d'une infirmité qui le fit vivement souffrir durant plusieurs jours. Quand il fut guéri, il eut à partager la douleur que causa à Béatrix la mort de Folco de' Portinari son père. Enfin il fut frappé plus directement et aussi cruellement qu'il pouvait l'être : Béatrix mourut le 9 juin 1 290, dans la vingt-sixième année de son âge, depuis quelque temps mariée à un personnage de la noble famille des Bardi.

Tout ce que Dante put faire, dans les premiers temps de cette perte, ce fut de pleurer et de s'abandonner sans résistance à sa douleur. Des mois se passèrent avant qu'il pût essayer d'exhaler ses regrets dans des vers en l'honneur de Béatrix. Alors il la célébra, la pleura, la divinisa dans mainte canzone et maint sonnet; et, le cadre de ces compositions lui paraissant trop étroit ou trop vulgaire pour tout ce qu'il avait à dire sur un tel sujet, il écrivit une lettre latine , adressée aux rois et aux princes de la terre , pour leur peindre la désolation où la mort de Béatrix venait de laisser Florence et le monde entier. Pour début de cette lettre, il avait pris les fameuses paroles de Jérémie : Quomodo sedet soia civitas plena populo, etc. Il ne trouvait, dans ces paroles, rien de trop solennel pour ses impressions.

Après ces premières effusions de douleur, Dan te ^

cédant peu à peu au besoin d'être consolé , se jeta dans des études plus graves que celles auxquelles il s'était livré jusque-là. Il commença à méditer quelques-uns des auteurs latins qui avaient traité de la philosophie et des sciences^ et se mit à fréquenter les lieux où il pouvait entendre des discussions scientifiques et de doctes leçons. Or, tout cela, non plus que le repos , ne se rencontrait alors que dans les cloîtres. Presque tous ceux qui enseignaient quelque chose étaient des moines , et les professeurs laïcs euxmêmes donnaient leurs leçons dans les monastères.

Dante finit par trouver, dans ces occupations sévères, les consolations dont il avait besoin. Il en trouva même plus qu*il n'en aurait d'abord osé désirer. Il n'oublia point Béatrix : cela n'était point en son pouvoir. Béatrix resta la plus chère et la plus haute de ses pensées; mais celte pensée ne lui était plus aussi présente, et n'excluait plus aussi absolument qu'autrefois toute autre pensée de la même nature. 11 se laissa aller par degrés à aimer, au moins d'imagination, une jeune et belle dame qu'il avait connue dans la société de Béatrix; et ces nouvelles amours ne furent pas les dernières : il aima et chanta successivement plusieurs femmes.

De 1 292 à 1 299, les événements de la vie de Dante durent être intéressants et variés; mais on n'en a que des indices vagues get incohérents. Il se maria en 1292, et prit pour femme Donna Gemma, de la famille de' Donati, une des plus distinguées de Florence, et dont le chef. Corso Donati, était au moment

VIE DE DINTE. 155

de ^nrer avec éclat dans les troubles de la république, à la tète d'une faction opposée à celle de Dante. D'après les traditions qui circulèrent longtemps panni les Florentins, au sujet de ce mariage , il n'aurait pas été heureux , et Monna Gemma aurait été, pour notre poëte, une espèce de Xantippe; mais Dante n'a pas daigué dire un root de ses sentiments icet égard, et ce silence était dans les mœurs de l'époque. Il était beau de parler de sa maîtresse , de la dame : on se taisait de sa femme.

Les six ou sept premiers chants de l'Enfer furent certainement composés dans cet intervalle, mais, selon toute apparence, très-différents de ce qu'ils devinrent depuis, et de ce qu'ils sont restés à la suite de plusieurs remauiemenLa. Dante donna sans doute beaucoup de soins et de temps à ce travail; mais il lui eu resta néanmoins pour diverses fonctions publiques, et particulièrement pour des missions qui, bien que l'on ne puisse pas en fixer la date,- appartiennent indubitablement à cette portion de sa vie, à moins qu'elles ue soient des fictions, ce que rien n'autorise à présumer. On peut du moins tenir pour certaines celles dont les écrivains accrédités rapportent quelque particularité ou précisent le motif.

De ce nombre sont plusieurs ambassades au roi de Naples, une entre autres pour réclamer la grâce et la liberté d'un Florentin condamné à mort par la justice du pays ; telle est encore une ambassade à Sienne, pour terminer un différend relatif aux confias du territoire de cette république et de celui de

Florence. Enfin , au mois de mai 1299, il fui envoyé à San GemignanOy pour solliciter la confirmation du choix déjà fait d'un capitaine de la ligue toscane.

Je pourrais indiquer quelques autres missions plus ou moins importantes qui furent, comme les précédentes, confiées à notre poëte, et même entrer dans quelques détails sur plus d'une. Mais le temps me presse , et j'arrive à la partie austère de la vie publique de Dante, à l'époque où son histoire se confond avec celle de son pays, et ma tâche va devenir plus difficile. Il s'agit de faire connaître des événements obscurs et compliqués, qui n'ont jamais été nettement ni complètement exposés, et je ne sais jusqu'à quel point j'en pourrai esquisser le tableau dans l'espace qui m'est donné, ni même en le dé* passant un peu.

L'année 1299, la veille du xiv" siècle, était aussi, pour Florence, la veille de troubles violents et d'horribles calamités. Le parti gibelin était plus que vaincu : il était anéanti; ses chefs étaient dispersés dans l'exil, et ses adhérents avaient fini par détacher de lui leurs espérances et leurs moyens. Les Guelfes victorieux dominaient sans opposition depuis plus de trente ans, et l^avenir semblait leur appartenir tout entier.

Il y avait, dans ces apparences, quelque chose d'équivoque et de trompeur. Aussi longtemps que les Guelfes avaient eu à lutter contre des adversaires redoutables, leur parti avait semblé uni, compacte, homogène. Mais il était, au fond, composé de groupes

divers^ ayant chacun, sur certaines choses, des vues et des sentiments opposés. Cette opposition devait se manifester et se manifesta dès Tinstant où ces groupes, n'étant plus ralliés par la crainte d'un ennemi commun , purent agir chacun dans sa direction propre et pour son intérêt personnel.

Parmi cet groupes, qui tous se disaient guelfes^ et qui tous voulaient et croyaient Tètre, on en distinguait aisément deux, entre lesquels se partageaient tous les autres. L'un était celui des Guelfes aristo* cratiques, qui aurait voulu mettre un terme au progrès du pouvoir populaire, et maintenir la noblesse au point où elle se trouvait pour lors. L'autre était celui des Guelfes populaires, qui, dominés par les influences de la démocratie, y cédaient par conviction ou par faiblesse. C'était l'ancienne lutte entre les castes féodales créées par l'invasion et la conquête, et les anciennes populations du pays, qui était sur le point de recommencer, et d'être poursuivie sous des noms nouveaux, et compliquée de haines et de passions nouvelles. Ces assertions s'éclairciront par les faits.

J'ai dit un mot, dans la précédente leçon, des ordonnances de justice, de ces ordonnances qui étaient comme un glaive incessamment suspendu sur la tête des nobles. En 1295, ceux-ci se concertèrent et prirent les armes, pour obtenir de force Tabolition des ordonnances démocratiques. Mais le peuple s'arma de son côté pour les défendre, et fit si bonne contenance que les nobles se retirèrent sans avoir osé combattre, et sans avoir rien obtenu.

A dater de cet échec^ la portion aristocratique du parti guelfe fut, par le fait, exclue du gouvernement de la république, qui resta tout entier aux Guelfes populaires. C'était une scission formelle : ce qui avait fait jusque-là deux moitiés, deux nuances du parti guelfe, fit dès lors deux factions distinctes, ayant chacune son nom, ses chefs, son drapeau. — Les Guelfes populaires prirent le nom de Blancs^ les autres se nommèrent les Noirs. A la tèle de ceux-ci fut la famille des Donati, ayant elle-même pour meneur Corso Donati, homme de résolution et de capacité, dont le caractère était une expression fidèle de son parti. Il était peu riche, mais d'ancienne et noble race, brave, turbulent, d'humeur chevaleresque; avec tout cela, fier et hautain^ plus disposé à dédaigner qu'à mendier les suiîrages populaires. On le nommait d'une manière absolue le baron : — c'était comme si l'on eût dit le modèle, l'idéal du gentilhomme.

Le parti des Blancs eut pour chef Yieri de' Cerchi, le même dont j'ai cité un trait de magnanimité à la bataille de Certomondo. Sauf peut-être en bravoure ou en ambition, Yieri était, en toute chose, l'opposé de Corso Donati, mais représentant également bien son parti. Il était de race plébéienne, et avait amassé par le commerce une fortune immense, dont il dépensait une bonne portion à se faire des partisans et des amis, outre ceux qu'il se faisait par la douceur et la popularité de ses manières.

Cette décomposition du parti guelfe entraîna la di-

vision de la masse entière de la population de Floiknce. A peine y eu1>-il quelques chefs de famille qui n'entrèrent pas dans Tune ou Tautre des deux factions nouvelles, signe certain qu'il s'agissaiti pour chacune, d'un intérêt yivement senti.

Quant à l'époque où ces deux factions commencèrent à être distinguées par les noms de Blancs et de Noirs, il serait difficile de la marquer avec précision. Mais assez peu importe la date du nom ; celle du fait est beaucoup plus intéressante, et peut être indiquée avec exactitude : ce fut en 1 294 que se fit à Florence, et dans quelques autres villes de la Toscane, la grande scission du parti guelfe.

De 1294 à 1300, le gouvernement des Blancs de Florence se signala par divers actes dont chacun était un progrès de la démocratie, une menace ou une précaution contre la noblesse.

 de si redoutables adversaires, les Noirs, défenseurs des intérêts et des sentiments de la noblesse, pouvaient opposer plus de résistance qu'on ne l'imaginerait au premier aspect. Indépendamment de leurs propres forces, ils avaient pour eux la protection du pape.

C'était Boniface YIII qui occupait alors le saintsiège. J'ai parlé ailleurs de la politique des papes du XIII* siècle, relativement aux Guelfes et aux Gibe-^ lins. J'ai dit que la plupart d'entre eux, au lieu de se ranger dans l'une ou l'autre de ces deux factions, voulurent au contraire les réconcilier, ou les tenir en équilibre, dans la vue de prendre sur elles l'as-

cendant d'une autorité italienne qui aurait remplacé celles des empereurs. Quant à Boniface YllI en pt||ticulier» il serait difficile de trouver de Tunité dans sa conduite à Tégard des factions italiennes. C'est tantôt dans des vues générales de politique pontiQcale, tantôt avec des prédilections et des antipathies personnelles que nous allons le voir intervenir dans la querelle des Blancs et des Noirs, querelle dont il ne fît que rendre, par son intervention, les chances et la crise plus violentes.

Il y avait, entre les Noirs et lui, des intelligences, des intrigues, des menées qui tendaient toutes sinon àrenverserles Blancs, du moins à restreindre et à paralyser leur pouvoir; et ceux-ci, qui ne doutaient pas de la prédilection du pontife pour leurs adversaires, se tenaient sévèrement en garde contre lui, et se défiaient de tous ses plans.

Les choses en étaient là à Florence, au commencement de Tannée 1300, lorsque survint un événement d'assez peu d'importance en lui-même, mais que je crois néanmoins devoir raconter sommairement. Il jette d'abord un grand jour sur la politique générale des papes relativement aux républiques italiennes, et sur la politique particulière de Boniface VllI dans la querelle des Blancs et des Noirs; il tient d'ailleurs par quelques fils à la biographie de Dante.

Au mois d'avril 1 300, trois personnages résidant à Florence, et tous les trois ayant des relations intimes avec Boniface VIII, furent, comme perturba-

leurs et conspirateurs, dénoncés au gouvernement florentin, qui leur intenta aussitôt un procès rigoureux. On ne dit pas précisément ce qu'ils avalent fait ou voulu faire; mais tout oblige à présumer qu'ils n'avaient rien tenté que de concert avec Boniface VllI. Aussi, à peine informé des poursuites du gouveroement florentin contre eux, Boniface donnatril l'ordre de les faire cesser. On ne tint aucun compte de son ordre, et les accusés furent condamnés à d'énormes amendes. Celui des prieurs à l'iafitii^ation duquel le procès avait été intenté et poursuivi, était un nommé Lappo Saltarello, l'un des personnages les plus remuants de la faction des Blancs, et l'un des compagnons futurs de l'exil de Dante, qui l'a nommé dans sa Divine Comédie comme l'un des objets de ses plus vives antipalbies.

Indigné du peu de cas que les prieurs de Florence avaient fait de ses ordres, Boniface écrivit à l'évêque de Florence, lui enjoignant d'intervenir sans délai pour faire révoquer la sentence prononcée contre ses trois protégés, ou de la casser comme nulle.

L'évêque Gt ce qu'il put pour exécuter les ordres du pontife, et ne réussit à rien.

Boniface écrivit alors directement au gouvernement de Florence une lettre fulminante , par laquelle il sommait les trois principaux auteurs de la sentence prétendue illicite, et nommément Lappo Saltarello, de comparaître devant le saint-siége, dans le délai de huit jours , pour rendre compte de leur conduite , el subir l'arrêt que le pontife aurait à prononcer I 11

contre eux. En cas de désobéissance de leur part, la communauté entière de Florence était menacée ^e diverses peines temporelles et spirituelles. Ces nouvelles menaces n'eurent pas plus d'effet que les premières : le jugement prononcé fut maintenu; nul des personnages cités ne comparut devant le pape, et les Florentins furent excommuniés en masse.

La seconde lettre écrite par Boniface VIII ^ en cette affaire , est fort curieuse pour Tintelligence des événements qui s'approchent. C'est une polémique formelle et détaillée, ayant pour but principal de réfuter les mauvais propos des Florentins, qui prétendaient que le pape n'avait aucun droit de s'entremettre dans le gouvernement de Florence. Non-seulement Boniface y soutenait, par des raisons générales, la supériorité du pouvoir spirituel sur le temporel, il essayait d'y démontrer d'une manière directe et positive qu'à l'autorité pontificale appartenait le gouvernement de Florence. Voici quelques traits de cette pièce :

(c Toute âme doit être soumise au chef suprême de cette Église militante; tous les chrétiens, de quelque éminence ou condition qu'ils soient, doivent courber la tête devant lui. Autrement, comment vivraient les hommes qui ne voudraient pas reconnaître de supérieur? Qui corrigerait leurs erreurs ? Qui punirait leurs méfaits? Certes ! ceux-là sont insensés qui s'imaginent être sages de la sorte. Aussi, d'autant plus sommes-nous affligés de voir attenter à l'autorité du saint-siége, et à la plénitude du pouvoir qui

nous a été confié par Dieu; surtout quand l'offense vient de ceux qui sont plus particulièrement et plua expressément nos sujets. Les empereurs et les rois qui commandent à cette ville de Florence et à ses gouverneurs, ne nous sont-ils pas soumis, et ne nous jurent-ils pas fidélité? — Qui réparera le mal fait dans les villes et dans tous les lieux de la Toscane, et qui relèvera les opprimés, s'ils ne peuvent recourir à nous. » — C'étaient là de belles paroles ; nous allons voir comment les effets y répondirent.

Au point d'exaspération où en étaient arrivés, dès le commencement de l'année 1300, les partis des Blancs et des Noirs, il ne fallait qu'une occasion pour les mettre aux prises; et cette occasion ne tarda pas à se présenter.

J'ai déjà parlé des réjouissances qui avaient lieu tous les ans à Florence au retour du printemps. La soirée du 1" mai 1300, la place de la Sainte-Trinité se trouvait pleine d'hommes, d'enfants, de femmes et de jeunes filles, qui s'ébattaient, chantaient et dansaient. Au milieu de cette foulejoyeuse, viennent à se rencontrer deux nombreuses et brillantes cavalcades, composées, l'une de jeunes gens de la famille desCercbi, chefs du parti des Blancs; l'autre de jennes gens des Donati , chefs de la faction des Noirs. Les deux bandes s'irritent à la vue l'une de l'autre; elles passent des menaces aux coups, et il y a bientôt . de part et d'autre des mutilés et des blessés. Au premier bruit de la querelle, les adhérents de chaque parti prennent les armes; ils s'établissent et sa re-

tranchent dans leurs postes accoutumés, et Florence passe de la sorte, en un clin d'œil, des joies d'une fête populaire à la guerre civile.

Boniface VIII , informé par ses agents de la rupture entre les deux factions, et voyant le péril dans lequel les Noirs venaient de se jeter, se hâta de les secourir. Il envoya à Florence le cardinal Matteo Aquasparta, personnage considéré pour son savoir et sa piété ^ avec l'ordre d'y rétablir la paix, et d'y réformer le gouvernement, de manière à ce que les honneurs et les emplois publics fussent, comme auparavant, également partagés entre les deux partis. Le cardinal arriva, et fut bien accueilli. Mais les Blancs, qui se déûaient des intentions du pape à leur égard, étaient résolus à ne point admettre l'intervention de son légat, et à ne point lui accorder le pouvoir de réformer le gouvernement. Les partis restaient donc en présence, les armes à la main, plus que jamais mécontents, irrités et entraînés à terminer leur différend par la force. Le cardinal d'Aquasparta, venu à Florence pour remettre les Noirs en partage du gouvernement, n'y restait plus que pour les soutenir en secret , par des conspirations et des intrigues, s'exposant de la sorte à toutes les conséquences de la colère des Blancs.

Telle élait la situation de Florence au commencement du mois de juin 1300, au moment où les six prieurs ou gouverneurs de la république, dont les fonctions allaient expirer le 1 5 du même mois de juin, eurent, selon l'usage, à désigner leurs succès-

MF. liE l>\NTe. 165

Beura. Dans im iiioineiit si critique, leur choix <leveuait beaucoup plus grave et plus difdcile qu'à l'ordiaaire. Ils allaient laisser à leurs remplaçants un gouvernement périlleux , celui d'une ville excoramuoiée, d'une ville qui avait irréparablement offensé l'irrascible et fougueux BoniFace VIII , et où la guerre civile, suspendue comme par miracle, était à chaque inslant sur le point d'éclater.

Des six prieurs qui furent élus en cette occasion, il n'y en a que cinq dont les noms nous soient parvenus ; et sur ces cinq , il y en a quatre de si obscurs , qu'il serait tout aussi impossible de dire un mot d'eux, que de nommer les quatre premiers Floreatîns qui passèrent sur le pont de la Carraia, le 1 5 juin de cette même année de 1300. Le cinquième seul est connu , c'est Dante : il semble qu'en le plaçant là , au milieu de collègues sans capacité, comme sans renom , on eût voulu concentrer sur sa tête toute la responsabilité des événemenis qui approchaient.

Non-seulement les troubles continuèrent sous son priorat, ils allaient s'aggravant tous les jours. De pins en plus assurés de la faveur de Boalface VIII , et secondés par les menées du cardinal d'Aqua- Bparta, les Noirs redoublaient de confiance, d'audace. Les chefs des Blancs, toujours sur leurs gardes, et toujours plus inquiets, résolurent de se délivrer du cardinal; n'osant pas le chasser ouvertement, ils apostèrent des hommes du peuple pour le menacer et l'effrayer. Leur manœuvre réussit à merveille : le légat s'enfuit épouvanté, mais eu renouvelant l'ex-

communication dont Florence avait été déjà frappée.

Les Noirsy bien que privés de son appui, ne perdirent pas contenance : loin de là^ ils prirent un ton plus arrogant, et commencèrent à parler tout haut d'un prince français qui arrivait à leur secours, et par lequel toute chose allait être remise à sa place , à Florence et ailleurs. Ces propos menaçants tenaient à une grande et funeste intrigue de Boniface VIII, dont je ne puis me dispenser de dire quelques mots.

Pour assurer Texécution de ses plans de domination politique, Boniface avait eu Tidée d'attirer en Italie un prince français qui, à la tète d'une certaine force militaire qu'il aurait amenée, agirait selon ses ordres, et ferait tout ce qui lui serait commandé dans l'intérêt de l'Église romaine. Le prince sur lequel il avait pour cela jeté les yeux , était Charles de Valois, duc d'Alençon, frère de Philippe le Bel. Ce prince s'était jusque-là distingué à la guerre, et Boniface ne pouvait guère trouver mieux que lui pour ce qu'il désirait.

Les négociations relatives à cette affaire avaient commencé il y avait près de cinq ans; le peu d'empressement de Charles de Valois à répondre aux désirs du pape les avait rendues fort lentes; mais enfin, à force de bulles, d'encouragements et de promesses plus magnifiques les unes que les autres , Boniface avait réussi ; et il était décidé que Charles de Valois, avec un nombre déterminé de chevaliers et de gendarmes français, arriverait en Italie dans le courant de l'année 1300. Le bruit de son arrivée, répandu

d'avance dans tout le pays, et particulièremeot en Toscane, y prodaisait déjà beaucoup d'émotions diverses; déjà toutes les factions s'en alarmaient ou s'en réjouissaient, selon leur position.

La vérité était qu'entre autres services que Bouiface Vni se proposait d'exiger de Charles de Valois , it voulait l'employer à soumettre les villes de la Toscane qui lui résistaient, de manière à pouvoir les gouverner selon ses vues.

Les Noirs de Florence n'ignoraient pas ses desseins : ce prince dont ils menaçaient leurs adversaires, c'était Charles de Valois; et tout ce qu'ils pouvaient dire ou faire à son sujet était sinon ex> pressément concerté avec le pontife, du moins conforme à ses projets et conçu dans l'intention d'en avancer l'exécution. Mais ils se pressèrent un peu trop, et se conduisirent de manière à donner l'éveil au gouvernement : ils le contraigoireot à se mettre sur ses gardes.

A une époque que les historiens ne précisent pas suffisamment, mais selon toute apparence vers les premiers jours d'août, les chefs de la faction des Noirs s' assemblèrent dans l'église de la Sainte-Trinité pour délibérer sur leurs affaires. Le résultat de cette délibération fut d'adresser au pape Boniface VIII la demande de les recommander au prince français dont on attendait l'arrivée, et de les mettre sous sa protection spéciale.

Cette délibération et cette demande remplirent Florence de scandale et de colère. Les Blancs, pous-

ses à bout par la menace qu'on leur faisait d'un prince étranger, s'émurent, prirent les armes, et une explosion de guerre civile semblait désormais inévitable. Les prieurs, qui avaient jusque-là souffert les intrigues et les conspirations des Noirs, se crurent cette fois obligés de les réprimer ; mais , pour éviter le reproche de partialité, ils voulurent comprendre dans le châtiment ceux du parti des Blancs qui avaient tiré le glaive dans les derniers troubles.

Quelques-uns des plus turbulents parmi ceux-ci furent bannis pour un temps et relégués à Sarzana. De leur nombre se trouva l'ami de Dante, Guido de Cavalcanti, qui s'était distingué par son ardeur contre les Noirs toutes les fois que l'occasion s'était présentée de les assaillir.

Les Noirs furent traités avec plus de rigueur : il y en eut un assez grand nombre de relégués à la Pieva, sur la frontière des États de TÉglise; et Corso Donati, leur chef, fut condamné à un exil perpétuel et à la confiscation de ses biens. Mais il y aurait, relativement à ce dernier, des particularités à éclaircir, si c'en était ici le lieu : il paraît qu'ayant déjà été banni précédemment, il avait enfreint son ban, et que l'exil perpétuel prononcé dans cette seconde condamnation était motivé par cette infraction.

Tous les biographes de Dante qui ont écrit d'après les traditions du temps ou d'après des documents authentiques aujourd'hui perdus, sont d'accord pour attribuer à son influence et à son autorité personnelles ce double coup frappé au même instant sur

VIE DE DAKTE.

les deux factions qui troublaient Florence, et je ne vois point de raison pour contester leur témoignage. En sévissant contre son propre parti, notre poâte n'avait pu être inspiré que par de nobles motifs; mais il était sans doute loin de prévoir les regrets amers qu'il se préparait par cette rigueur. Guide Cavalcanti était déjà malade quand il fut banni, et dans le mauvais air de Sarzana, son mal empira rapidement. 11 obtint, au bout de peu de temps, la permissioD de revenir à Florence; mais il était trop tard : il languit encore quelques jours, et mourut regretté de tous.

Dante cessa ses fonctions de prieur de la répubUque le 15 août de cette même année 1300. Mais ce ne fut pas pour rentrer dans le repos de la vie domestique. Son pays avait de plus en plus besoin de lui. Les Noirs exilés à la Pieva avaient enfreint leur ban; ils avaient tous couru à Rome, oiî ils entretenaient, par toutes sortes de menées et do propos, la colère de Boniface VIII contre les Blancs. Cela ne leur était point difficile, surtout à Corso Donati, que te pontife considérait et chérissait comme un noble et vaillant seigneur qui avait été un moment à son service en qualité de gouverneur d'une des villes de la Romagne.

Inqniets des dangers croissants de leur situation, les Blancs se décidèrent à faire une démarche solennelle auprès du pontife pour lâcher de le fléchir et d'ttre relevés des excommunications prononcées contre eux. Dans celte vue, ils lui envoyèrent une

ambassade dont il est certain que Dante fit partie, bien qu'aucun historien ne le dise expressément. Cette ambassade dut arriver à Rome vers la fin de septembre 1300. On n'a aucun détail sur la manière dont elle fut reçue : mais la suite des événements démontre assez qu'elle ne servit à rien, et que Boniface persista dans les plans dès lors arrêtés dans sa tète.

Toutefois, Dante n'eut pas lieu de se repentir d'être allé à Rome : il y jouit d'un grand spectacle qui eut indubitablement beaucoup d'influence sur le côté poétique de ses idées. Cette année de 1300 était celle du jubilé institué par Boniface VIII. Des flots innombrables de chrétiens de toutes les contrées de l'Europe affluaient, se heurtaient sur toutes les voies, dans toutes les rues de Rome, les uns arrivant, les autres partant, et tous unis dans une seule et même pensée, dans une seule et même espérance, tous transportés d'une même joie. Cela était assurément plus beau et plus satisfaisant à contempler que les divisions et les fureurs de la politique. Aussi Dante en fut-il vivement frappé; et ce fut pour consacrer la date de ces sublimes émotions qu'il mit à Tannée 1300 l'époque de sa vision.

De retour à Florence, Dante y retomba dans toutes les amertumes de la politique. Repoussés par Boniface VIII, les Blancs cherchaient à s'affermir par toutes sortes de moyens, et se tenaient désormais pour dispensés de ménager la faction ennemie. Ils rappelèrent de Sarzana ceux des leurs qui y avaient été relégués sous le priorat de Dante. Un peu plus

VIE DE DAKTE. 171

tard, au commencement de 1301, ils se concertèrent avec les Blancs de Lucques et de Pistoie pour faire chasser de ces deux villes les chefs des Noirs. Mais, quoi qu'ils pussent faire, ils n'étaient point tranquilles sur l'avenir. Les menaces et les intrigues de Boaiface Vlll leur revenaient sans cesse à la mémoire ; et l'idée de ce prince français, attendu comme un vengeur par leurs ennemis, était pour eux une idée d'autant plus importune qu'elle était plus vague et plus mystérieuse.

Quelques mois se passèrent sans que l'on entendît parler de ce prince; et l'on allait se rassurer sur sa descente, quand toute la Toscane apprit qu'il avait enfin passé les Alpes et qu'il approchait. À cette nouvelle, les Noirs se précipitèrent au-devant de lui, le circonvinrent de toutes parts, et se mirent à l'escorter jusqu'à Rome.

Chartes de Valois avait passé à Pistoie , à quelques milles de Florence, sans se présenter dans cette dernière ville : cet augure, joint à tant d'autres, parut sinistre aux Florentins. Le conseil général de la république s'assembla pour délibérer sur ce qu'il y avait à faire. Attendrait-on l'orage, sauf à y faire lace quand il viendrait à éclater? Essayerait-on de le conjurer et de le détourner 7 Les détails de la délibération sont inconnus : on n'en sait que le résultat: ce fut d'adresser au pape Boniface une ambassade nouvelle pour lui faire de nouvelles protestations de soumission et de respect, pour le conjurer de ne point envoyer Charles de Valois à Florence, et l'as-

172 vu: UE PANTi:.

surer que tout autre personnage réussirait mieux que le prince français dans une mission pacifique en Toscane.

L'envoi d'une ambassade résolu, il ne s'agissait plus que d'en choisir le chef. Dante fut, à ce qu il semble, unanimement désigné pour l'être; et ce fut à cette occasion qu'il dut tenir le propos si fier et si connu : u Si je vais, qui reste? Si je reste, qui va? M — Ce propos, qui ne se rencontre dans aucun des écrivains contemporains de Dante, pourrait bien avoir été inventé au xv* siècle par quelqu'un des admirateurs de notre poëte. Toutefois, le mot va si bien au caractère , au tour d'esprit et à la situation de celui à qui on le prête, qu'il y a presque autant d'invraisemblance à le supposer inventé qu'à le tenir pour historique.

Quoi qu'il en soit, Dante fut l'un des trois nouveaux ambassadeurs qui partirent en grande hâte, allant supplier Boniface VIII de ne point envoyer Charles de Valois à Florence. Mais tandis qu'ils allaient, le sort de Florence était déjà décidé. Le pontife avait conféré à loisir, avec le prince français, de ses projets sur la Toscane, et tout était déjà convenu entre eux à cet égard. Par une bulle solennelle donnée à Anagni le 3 des nones de septembre 1301, le prince avait été investi du titre de pacier (paciaro) de la Toscane, titre emprunté des institutions de la trêve de Dieu dans le midi de la France, et de tout point équivalent à celui de pacificateur. Avec cette mission patente, énoncée en termes vagues, gêné-

raux, paternels, il avait reru des instructions secrètes plus précises. Les Faits vont nous dire quelles étaient ces instructions.

Arrivés à Rome, les députés florentins se présentèrent devant Boniface VHI. Celui-ci les accueillit avec tous les semblants de la bienveillance; mais il n'écouta aucune de leurs propositions. « Laissezmoi faire, et vous serez contenta. Fiez-vous à moi, et tout ira bien pour tous. » — Tels furent en résumé tous ses discours ; et là-deasus, il donna congé à deux des ambassadeurs, en leur recommandant d'aller exhorter les leurs à la confiance et à la soumission. Mais il retint Dante auprès de lui. C'était agir adroitement : il renvoyait à Florence deux hommes faibles et trompés, qui ne manqueraient pas d'en tromper d'autres en prêchant l'obéissance; et il ôtait au gouvernement florentin l'homme qui aurait pu le soutenir dans la résolution courageuse qu'il lui avait suggérée. D'un autre côté, 11 pressait vivement le départ de Charles de Valois pour la Toscane.

L'arrivée et la conduite du prince à Florence y devaient être pour lui un éternel sujet d'opprobre, et pour Florence le signal de bouleversements désastreux. Je pourrais me dispenser d'ouvrir ces tristes pages d'une histoire oii j'ai déjà signalé assez de calamités et de désordres. Toutefois , ces pages ne sont pas entièrement étrangères à mon sujet : on peut y voir quels malheurs Dante avait voulu éviter à son pays, en lâchant de lui épargner la visite du prince qni avait accepté d'un pape superbe et rancuneux

174 VIB DE DANTE*

une mission de vengeance et de trahison. Je tâcherai seulement d'être courte et de réduire autant que possible rhistoire aux proportions de la biographie.

Charles de Valois partit de Rome dans les premiers jours d'octobre, et prit la route de Florence, à la tète d'une troupe de huit cent à mille gendarmes ou chevaliers français ^ commandés par des seigneurs de distinction. Cette troupe se renforçait chaque jour en chemin de nobles et d'aventuriers italiens , parmi lesquels se trouvaient des hommes qui s*étaient fait un renom de bravoure guerrière ou de capacité politique, tels que Mainardo da Susinana, et Cante de'Gabrielli d'Agubbio. Enfin , dans ce cortège figurait un autre personnage qu'il était impossible d'y voir sans de sinistres soupçons : c'était Corso Donati, le chef du parti des Nçirs.

A chaque pas dont cette petite armée s'approchait de Florence, les alarmes et les incertitudes des Florentins augmentaient. On délibérait tous les jours sur la question de savoir si on la recevrait ou non, et Ton ne décidait rien. A la fin, comme pour s'apprêter à décider quelque chose , on envoya au prince des députés qui le rencontrèrent à Sienne. Ils étaient chargés de s'assurer de ses dispositions , et d'en informer la seigneurie de Florence. Le prince prodigua aux députés les paroles rassurantes : il déclara ne vouloir que le bien des Florentins ; il donna pour garantie de ses intentions pacifiques la renommée delà maison de France qui, disait-il, n'avait jamais trahi personne, ami ni ennemi. Enfin, il ne s'en

VIE DE DAHTE. 175

tint pas aux paroles , il adressa à la seigneurie des espèces de lettres patentes munies de son sceau, et dans lesquelles il promettait solennellement de respecter en toute chose les lois, les libertés et les coutumes de Florence.

Sur ces belles assurances, le gouvernemeat et le peuple, déjà fatigués d'incertitudes et de craintes, s'abandonnèrent à la confiance : il fut décidé que Charles de Valois serait admis, et l'on s'apprêta dès lors à lui rendre tous les honneurs et à lui faire toutes les fêtes imaginables. La population entière se porta au-devant de lui, et l'accueillit comme elle aurait pu accueillir un sauveur qu'elle aurait elle-même appelé à son secours. De son côté, Charles répondit à ces marques de confiance par tous les ménagements dont il put s'aviser. Il entra dans la ville sans armes, lui et les siens; et Corso Donati, qui jusquelà ne l'avait point quitté , eut alors l'air de se séparer de lui : il se retira à Ognano, village à trois milles au-dessous de Florence, sur la rive gauche de l'Arno.

L'entrée du prince eut lieu le 1" novembre : ce jour et les trois suivants se passèrent sans alarme , sans ombr£^e, sans menace de la part de personne, dans l'espèce d'exaltation et d'émotion curieuse qui suit d'ordinaire un grand événement imprévu. Mais les suites de l'événement ne pouvaient se faire beaucoup attendre ; elles éclatèrent avec une rapidité audessus de toute prévoyance.

Le 5 novembre, Charles de Valois convoqua dans l'Oise de Sainte-Marie-Nouvelle le podestat, les

prieurs, Tévêque, les membres des divers conseils , les consuls des arts et métiers , en un mot, toutes les autorités ecclésiastiques et civiles de Florence. Là, selon les formes déterminées par la loi et par TusagC; il demanda ce que l'on nommait la bailie, c'est-à-dire l'espèce de pouvoir dictatorial et discrétionnaire auquel on avait recours dans les nécessités imprévues de l'État. L'assemblée souveraine accorda sans délibération les pouvoirs demandés, et le prince, de son côté , jura sur les Évangiles de maintenir la république en bon ordre , de ne porter aucune atteinte à sa liberté ni à ses droits. Tout le monde sortit satisfait de l'assemblée.

Mais à peine le prince eut-il regagné son palais d'Oltre-Arno que Florence avait pris un autre aspect. Les gendarmes et les chevaliers, qui jusque-là n'avaient paru dans la ville que désarmés, étaient en armure complète, et caracolaient de tous côtés sur leurs destriers , bardés et caparaçonnés comme pour entrer en bataille. Les adhérents des Noirs sortaient de toutes parts, armés, se groupaient à des postes convenus , et la portion italienne du cortège de Charles de Valois se réunissait à eux. Corso Donati, parti d'Ognano avec un détachement d'une centaine d'hommes, enfonçait intrépidement à coups de hache une des portes de Florence, s'introduisait dans la ville et s'emparait d'une église, où il s'établissait militairement et plantait son drapeau, en signe de ralliement pour les conjurés de son parti.

Le peuple florentin avait couru aux armes au pre*

VrE DE DASTE. 177

mier éclat de ces hostilités; mais personne ne se présenta pour le commander. Les chefs du parti des Blancs , les Cerchi, avaient rejeté toutes les propositions courageuses qui leur avaient été faites , et ne songeant qu'à eux, s'étaient contentés de se fortifier dans leurs palais. Les prieurs étaient des hommes incapables de prendre un parti vigoureux , et autour desquels chacun hésitait à se ranger.

Dauscet état de choses, Corso Donati avait beau jeu , et profitait de l'occasion en homme résolu. Déjà beaucoup des siens l'avaient rejoint : il se porte à leur tête aux prisons, et les ouvre aux détenus, qui s'arment de tout ce qui leur tombe sous la main, et le suivent. 11 les mène au palais du peuple , et en chasse tes prieurs.

Dès ce moment, la ville, sans gouvernement, sans défenseurs , est en proie à toutes les horreurs d'une ville prise d'assaut. Corso Donati la parcourt cherchant et choisissant les objets de sa fureur. Ce soDt les Blancs qu'il pourchasse; ce sont leurs palais, leurs maisons qu'il prend de vive force, qu'il pille et qu'il brûle. Pour les bandits de sa suite, qui n'ont point d'ennemis personnels, toute maison, tout palais sont bons à piller et à brûler. De la ville, le flot destructeur se répand sur la campagne environnante; et durant huit jours entiers, il n'y eut dans Florence et à l'entour que pillage, massacre et incendies.

Charles de Valois avait vu tout cela, et avait tout iaiasé faire; ou pour mieux dire, tout s'était fait de

478 TIE DE OANTE.

80D consentement ou par son ordre. Peut-être n'a-> Tait-il pas prévu tous les excès auxquels se porterait le parti des Noirs triomphant; «nais , on ne peut douter que le triomphe violent de cette faction ne fût le but auquel il avait visé , et que toutes ses assurances d'agir dans l'intérêt général du pays , et dans l'intérêt commun des partis ^ n'eussent été des perfidies; et il n'avait pas manqué d'habileté; en se livrant a ces perfidies, elles lui avaient été nécessaires. Il n'aurait point été assez fort pour faire autrement ses volontés.

Au bout de huit jours, quand les vainqueurs forent las de brûler et de piller, on fit de nouveaux prieurs, qui furent pris parmi les plus ardents des Noirs, et un nouveau podestat ^ qui fut ce Gante de' Gabrielli, que Charles de Valois avait amené avec lui de Rome et dont il avait fait un de ses plus intimes conseillers. A peine maîtresse du gouvernement, la faction des Noirs se hâta de faire plusieurs lois dans son intérét exclusif, et au préjudice du parti vaincu. Par l'une de ces lois, le podestat était autorisé à connaître des délits commis dans l'exercice du priorat, lors même que les auteurs de ces délits en auraient déjà été absous. Cette loi était une terrible menace pour les Florentins qui avaient contrarié la mission pacifique de Charles de Valois.

Les choses en étaient là, lorsque le cardinal d'Âquasparta, le même qui avait essayé l'année précédente de réconcilier les Noirs alors opprimés avec les Blancs maîtres de la république, reparut à Florence

m m DANTE. 179

pour tenter de nouveau de rapprocher les mêmes partis , maintenant dans une situation inverse de la première. Cette tentative, faite mollement et à la h&te, eut pour tout résultat quelques réconciliatious particulières qui ne durèrent qu'un moment.

Ce fut sans doute pour avoir le dernier mot de Boaifaee VIll , sur la manière d'en finir avec des factioDS si obstinées , que Charles de Valois retourna an moment à Rome. Le dernier mot du pontife fut qu'il fallait chasser définitivement les Blancs de Florence; et le prince repartit avec cette dernière con- " signe, qui fat snivie aussi fidèlement que les autres. Le 4 avril 1 302 , une sentence générale de bannissement fut prononcée contre les Blancs , et exécutée •ans délai, il en sortit de Florence plus de six cents qpii se répandirent dans toutes les parties de l'Italie.

Maintenant, pour revenir à Dante, il faut, dans cette proscription générale de son parti , démêler ce qui le concerne personnellement.

Dante avait été , comme je l'ai dit, retenu par Bo- Di£ace Vlli, lors de sa seconde ambassade auprès du pontife. 11 ne vit rien des calamités qui suivirent l'entrée à Florence, et l'inconcevable trahison de Charles de Valois : il o'eo fut instruit que par la re- Bommée * et l'on suppose aisément qu'en apprenant de telles choses, il ne fut pas pressé de revenir dans la ville qni en était le théâtre. Il était donc encore à Rome, lorsque Charles de Valois y revint poar se concerter définitivement avec Boniface VIII, sur la manière d'en finir avec les Blancs.

On a de lui un sonnet des plus mauvais, mais eu* rieux par son motif , où il semble faire allusion , bien que d'une manière assez obscure, à ce voyage, et en général à toute la conduite du prince envers les Blancs. C'est une prière dans laquelle le poëte s'adresse à Dieu , en termes assez mystiques : (( Seigneur, lui dit-il, si tu vois mes yeux avides de pleurer pour tous ces malheurs auxquels je sens mon cœur défaillir, rassasie aussi, je t'en conjure, rassasie de larmes celui qui , après avoir immolé la jus- ^ tice, se réfugie auprès du grand tyran dont il a sucé tout ce poison qu'il vient de répandre, et dont il voudrait inonder le monde. »

En parlant ainsi de Boniface VlU et de Charles de Valois , Dante ne savait pas encore tout le mal qu'ils devaient lui faire ; il n'était pas encore proscrit : ce ne fut que vers la fin de janvier 1302, que le gouvernement des Noirs chercha à tirer parti de la loi rétroactive qu'il avait rendue contre les Florentins qui avaient exercé le priorat antérieurement à la venue de Charles de Valois. Cante de'Gabrielli, ce nouveau podestat de la création du prince français, prononça contre plusieurs d'entre eux une sentence dans laquelle figuraient nominativement Dante et Falmieri degli Altoviti , qui avait peut-être été son collègue au priorat.

Le texte original de cette sentence, retrouvé dans les archives de Florence, a été publié plusieurs fois. Dante et tous ceux qui y sont impliqués y sont accusés, par la voix publique, de deux crimes dis-

tJQCts, commis par eux dans l'exercice de leurs fonctioQs de prieurs ; d'abord de s'être opposés à la missioa de Charles de Valois , et en second tieu d'avoir trafiqué de leur autorité et de s'en être fait un moyen de gains illicites. Chacun des accusés était condamné à comparaître devant le podestat, dans un délai de quarante jours, qui expirait le iO mars soirant, et de payer, dans le même délai, une amende de huit mille livres. S'il comparaissait et payait l'amende, il n'en devait pas moins s'en aller pour deux ans eu exil hors des confins de la Toscane. S'il ne comparaissait, ni ne payait, il avait par cela seul encouru la confiscation de tous ses biens et le bannissement perpétuel. Il y a plus d'une observation à faire sur cette sentence :

1' La formule de Taccusation par la voix ou la renommée publique , était empruntée des fameuses ordonnances démocratiques, dites les ordonnances de justice. Or, d'après ces ordonnances, deux témoignages non débattus suffisaieut pour constituer ce que l'on nommait la voix ou la renommée publique ;

2* En ce qui concerne l'opposition à la mission de Charles de Valois , l'accusation était aussi vraie qu'honorable pour Dante. Elle confirme hautement et d'une manière irrécusable le témoignage de ceux des historiens et des biographes qui lui attribuent une part toute spéciale aux tentatives qui furent tûtes auprès de Boniface VIll pour empêcher la mission du prince fran^is à Florence ;

3* Quant à l'accusation de vénalité, c'est encore

182 VIE DE BÀNTE.

plus par respect pour la justice historique que pour la mémoire de Dante^ que Ton doit la regretter comme une calomnie des créatures du grand pacier de Florence. Certainement Tirascible et superbe poëte ne manqua ni de jaloux, ni d'ennemis; et il nous reste d'eux un assez grand nombre de pièces injurieuses et satiriques contre lui. Une accusation, comme celle dont il s'agit , aurait figuré à merveille dans ces pièces. Or, il ne s'y trouve pas un trait qui puisse donner lieu au plus léger soupçon de cette espèce.

Il y a toute apparence que Dante fut informé aus^ sitôt que possible de la sentence prononcée contre lui. Mais, il est probable qu'il était hors d'état de payer, dans un si court délai, une si énorme amende. On ne sait pas s'il fit quelque démarche pour écarter le coup qui le menaçait. Mais toujours est-il sûr qu'il ne sortit point de Rome , et y attendit les événements.

Le 1 0 mars arriva, le délai donné à Dante pour exécuter sa première sentence était expiré ; et messer Gante de' Gabrielli ne manqua pas de prononcer ce jour même du 1 0 mars , une seconde sentence mettant à effet tout ce qu'il y avait de comminatoire dans la précédente. Par cette nouvelle condamnation, Dante et treize autres individus étaient déclarés rebelles à la commune de Florence ; ils en étaient bannis à perpétuité, et il y était expressément et formellement dit que , ce si jamais quelqu'un d'eux venait à tomber au pouvoir du gou-

Ternemeat florentin, il serait livré aux flammes et brûlé vif. »

Informé de cette nouvelle sentence , Dante partit aussitôt de Rome, pour se rapprocher de la Toscane, et s'assurer si son malheur était sans remède. Arrivé à Sienne, il s'y arrêta pour avoir des nouvelles de Florence. Elles furent pires encore qu'il ne s'y était attendu. Charles de Valois, récemment de retour du voyage qu'il avait fait à Rome pour y con- Bnlter le pape Boniface, venait de mettre à exécution les dernières mesures concertées avec le pontife pour la pacification de Florence : il venait de porter le dernier coup aux Blancs , et ce dernier coup passait tous les autres.

Cn gentilhomme provençal de la suite de Charles de Valois , nommé Pierre Ferrant , se feignant trèscourroucé contre le prince, et résolu de l'assassiner, attira aisément dans sa conspiration simulée quelques jeunes gens du parti des Blancs : il exigea d'eux des engagements et des promesses signées de leur main ; il les obtint sans peine, et les livra ausaitdt à Charles de Valois.

Muni de ces pièces de conviction , celui-ci en fit d'abord grand bruit; il feignit une ardente colère, et s'emporta contre les Blancs en menaces terribles qui retentirent dans tout Florence. A ces menaces, les Blancs épouvantés se prirent à s'enfuir de toutes parts, et les plus nobles ou les plus riches étaient ceux qui fuyaient le plus vite. Quand ils furent parlis pour la plupart, Charles les fit citer par devant

lui et condamDer comme rebelles pour n'avoir pas comparu. Leurs biens furent confisqués; leurs palais de ville et leurs maisons de campagne démolis.

Ceux qui , plus confiants ou plus braves, ne furent pas si prompts à fuir, n'y gagnèrent rien. Cités et comparaissants ; leurs biens furent comme ceux des autres, confisqués et dévastés. Le nombre des proscrits fut de plus de six cents, sans compter les enfants et les femmes. La somme des biens qui revint de toutes ces confiscations au gouvernement de Florence, fut énorme : Charles de Valois en eut vingt-cinq mille florins d'or pour sa part. Et ce fut ainsi que ce prince termina sa mission de pacier en Toscane.

Dante, bien que déjà condamné par une sentence particulière antérieure d'une vingtaine de jours à cette proscription générale des Blancs , n'en fut pas moins à ce qu'il paraît compris dans cette dernière. Il semble que ceux qui proscrivaient avaient peur de le manquer. Il fut, comme les complices de Pierre Ferrant, cité par devant Charles de Valois, et comme eux condamné pour n'avoir pas comparu. Alors fut pillée et démolie, si elle ne l'avait déjà été, sa belle maison de Florence; alors furent dévastées les métairies qu'il avait en divers cantons du territoire florentin; alors enfin, son sort fut décidé : il était banni, ruiné, proscrit.

SIXIEME LEÇON

Od conçoit les réflexions amères qui durent l'as- Baillir dans les premiers moments de son exil; celles qui avaient rapport à sa famille n'étaient sans doute pas les moins douloureuses. II y avait à peine dix ans qu'il était marié, et il avait déjà cinq enfants, dont l'aîné, nommé Jacques, ne pouvait guère avoir plus de neuf ans, et dont le dernier était une fille, encore à la mamelle , à laquelle il avait donné le nom de Béatrix, comme pour se rendre plus chers encore et plus sacrés les souvenirs et les sentiments attachés à ce nom. II lui fallait abandonner tous ses enfants au moment où ils avaient le plus besoin de lui , exposés à manquer de pain, et n'ayant plus de protecteurque leur mère; car il ne laissait à Florence d'autre parent qu'un jenne neveu, nommé François, inc^able de rendre de grands services à ses cousins en bas âge.

Une circonstance qui devait lui rendre sa proscription plus cruelle, c'était de n'y avoir pour compagDons que des hommes dont il méprisait généralement le caractère, et dans la capacité desquels il avait peu de foi. 11 est douteux que, parmi tous ces hommes, il y ea eût un seul pour lequel il sentit quelque chose de semblable à de l'amitié. On peut tout au

186 FIN DE LÀ VIE DE DilNTE.

plus en indiquer quelques-uns avec lesquels il est probable qu'il avait déjà formé ou dû former quelques liaisons passagères d'intérêt. De ce nombre étaient Maso de' Cavalcanti , un des proches de son ami Guido; Lapo Saltarelli^ qui^ ayant été prieur immédiatement avant lui, avait été Tun de ses électeurs au priorat, et n'était probablement pas encore brouillé avec lui ; Giacheto de' Malispini , le neveu et le continuateur de Ricordano de' Malispini, l'auteur d'une chronique qui est l'un des plus anciens et des plus curieux monuments de la littérature italienne. Â ces noms on peut en ajouter un qui frappe davantage , celui de Petracco di Parenzo , l'un des notaires de la république et le père de Pétrarque. Quelque opinion que Dante eût de ses compagnons d^exil, il ne vit pas d'abord, pour lui, de meilleure chance que de partager leur sort , et il s'y décida.

Se voyant nombreux comme ils l'étaient, sûrs d'être appuyés par les Blancs de Pistoie, par les Gibelins d'Arezzo, de Sienne, de Pise, et par ceux qui se maintenaient encore dans leurs châteaux forts en divers lieux du Florentin , les Blancs exilés n'hésitèrent pas à entreprendre la guerre contre les Noirs restés vainqueurs à Florence, et s'apprêtèrent en diligence à la commencer. Leur première réunion eut lieu à Gergonza, château situé dans les montagnes, sur les confins du territoire de Sienne et d'Arezzo. Ce fut là qu'ils s'organisèrent et se donnèrent un gouvernement pour diriger leurs affaires.

Ce gouvernement avait quelque analogie avec celui

de Florence. Il était composé de deux conseils y Vnn dit le conseil des douze , et Tautre le conseil secret* Ces deux conseils se donnaient , dans l'occasion et au besoin, un plus ou moins grand nombre d'adjoints qui formaient une espèce de conseil général représentant la masse du parti ; ce qui avait été délibéré dans ces conseils réunis était mis à exécution par les membres du conseil secret qui , de la sorte , formait la partie agissante du gouvernement, le gouverne^ ment proprement dit. Dante fut élu membre du conseil des douze.

Le premier acte de ce gouvernement fut de nommer un général pour commander la force militaire du parti. Il donna ce commandement au comte Alexandre de Romena, personnage alors célèbre parmi les chefs gibelins de la Toscane , et Tun des descendants des anciens comtes Guidi. Cela fait, le gouvernement des Blancs alla s'établir à Arezzo, comme dans le lieu où il pourrait se concerter le plus aisément avec les Ubaldini et les autres Gibelins du val d'Amo, avec lesquels ils venaient de faire alliance.

Les Noirs de Florence s'apprêtaient vigoureusement, de leur côté, à faire face à leurs adversaires. La guerre allait recommencer en Toscane , et recommencer avec tous les caractères de la première lutte des Gibelins et des Guelfes. Les Blancs et les Noirs ne pouvaient se combattre qu'en changeant respectivement d'opinion et de rôle , qu'en cédant, chacun de son côté , à des influences opposées à celles qu^ib

avaieût suivies jusque-là. Obligés désormais de s'appuyer sur les Gibelins y les Guelfes populaires ou les Blancs allaient , par là même , guerroyer dans l'antique intérêt de la noblesse et de la féodalité. Devant employer pour leur défense les forces du peuple florentin , les Guelfes aristocratiques ou les Noirs allaient, de toute nécessité et qu'ils le voulussent ou non y seconder les tendances démocratiques de ce même peuple. Les deux partis avaient; de la sorte, changé de rôle et d'opinion ^ les uns pour l'amour d'un pouvoir qu'ils tenaient et voulaient conserver^ les autres dans l'espoir de recouvrer le pouvoir qu'ils avaient perdu.

Le pape Boniface essaya vainement d'empêcher celte guerre dont il était l'auteur : il ne put que la retarder de quelques jours, par une intrigue assez impudente, mais qui de sa part ne peut plus étonner. Dguccione délia Faggiuola, gibelin déterminé, depuis célèbre par sa domination sur Lucques et par ses victoires sur les Florentins, était alors podestat à Arezzo, et, pour je ne sais quelle offense envers l'Église, excommunié par Boniface VIII. Boniface com« mença par le relever très-poliment de la sentence prononcée contre lui * et lui fit ensuite promettre de faire un de ses fils cardinal , après quoi il se hasarda à le prier d'user de tous les moyens en son pouvoir pour chasser d'Ârezzo les Blancs qui y avaient établi leur quartier général. Uguccione lui obéit : il vexa de tant de manières et tourmenta si fort les réfugiés , qu'il les força de quitter Arezzo*

Fin DE ti VIE DE DAHTE. 189

II9 se dispersèrent alors de divers côtés : les ans se rendirent à Sienne, les autres à Fistoie, le plus grand nombre à Forlî. Dante fut de ces derniers, et ce fut , je crois , pour ta première fois qu'il mit alors le pied en Romagne.

Une fois établis à Forll , les Blancs , que je Dominerai désormais les Blancs-Gibelins, pour indiquer l'amalgame des deux partis en un seul, se mirent en campagne, et commencèrent la guerre avec une armée de douze cents cavaliers et de quatre mille fantassins. Mon intention n'est pas de raconter, même sommairement, la suite de cette guerre. Ce sera assez, pour mon objet, d'en rappeler quelques incidents plus particulièrement liés à la vie de Dante, ou qui foi;ent pour lui des thèmes de poésie.

La première tentative des Blancs-Gibelins fut un échec. Ayant mis le siège devant la forteresse de Pulciauo, dans la haute vallée de la Sieve , nommée Mugello, ils furent obligés de le lever avec précipitation à l'approche de l'ennemi , au pouvoir duquel ils laissèrent dix-sept prisonniers du parti des Blancs. De ces dix-sept prisonniers, dix étaient des personnages obscurs; tous les autres appartenaient à des familles distinguées de Florence. Les vainqueurs leur firent couper la tête à tous, donnant de la sorte un exemple de cruauté jusque-là inouï dans l'histoire des factions de la Toscane.

Daate en fut vivement ému : on en a la preuve dans une cansone qui se rapporte , selon toute probabilité, à cet événement. Les défauts ne manquent

pas dans cette pièce , surtout les traits de rudesse , le vague et Tobscurité. Je crois néanmoins pouvoir en citer quelques vers , où respire une indignation qui fait honneur à l'humanité. t< 0 patrie ! s'écrie-t-il, digne (naguère) de renommée et de triomphes, mère (naguère) de cœurs magnanimes, te voilà aujourd'hui plus dolente que Rome ta sœur, et tellement avilie , que celui qui t'aime en honneur, entendant raconter tes ignobles faits, se consume de douleur et de

honte » — c(Tu régnais contente, dans le beau

temps où les tiens voulaient que les vertus fussent tes colonnes. Séjour de bravoure et de gloire, modèle de loyauté et d'union , asile du savoir, tu étais heureuse. Te voilà aujourd'hui dépouillée de ces ornements , vêtue de douleurs, couverte de plaies, privée de tes Fabricius. Te voilà abjecte, féroce, ennemie de toute réconciliation. 0 (cité) déshonorée, caverne de factieux , quoi ! tu livres à tes bourreaux ceux contre lesquels tu disais vouloir combattre! tu les punis d'avoir abandonné l'enseigne du lis. Maintenant veuve (des siens), certes! ceux-là pourront bien trembler que tu feras désormais prisonniers. » L'aventure de Garlino de' Pazzi est aussi un des épisodes de cette malencontreuse campagne. Carlino était un des Blancs de Florence à qui les chefs du parti avaient confié la garde d'un château du val d'Arno, nommé le château de Pianotravigne. De là, comme d'un poste de sûreté , les Blancs- Gibelins faisaient de fréquentes excursions sur le territoire florentin. Les Noirs y envoyèrent des troupes qui Tas*

FIN DE LA YIE DE DAUTE* 191

siégèrent tout un mois sans pouvoir le prendre. Les assiégeants allaient se retirer, lorsque Carlino leur vendit la place, et leur livra les assiégés, dont les uns furent égorgés, les autres pris. Dante n'oublia pas cette trahison : nous rencontrerons un jour Carlino de'Pazzi dans un des cercles les plus horribles de V Enfer, et nous serons préparés à cette justice poétique.

Les avantages des Florentins ne se bornèrent pas à ceux que je viens de dire : ils prirent, dans les gorges des Apennins, beaucoup de châteaux des Ubaldini, des Gherardini et des autres vieux chefs gibelins, seigneurs féodaux de la contrée; ils ravagèrent partout leurs terres, et leur enlevèrent partout des vassaux : de sorte que cette nouvelle guerre avait, comme toutes les précédentes guerres du peuple de Florence contre les Gibelins, le caractère d'une lutte de la démocratie contre la féodalité.

Mal conduits ou trahis, les Blancs-Gibelins allaient se trouver dans l'impuissance de continuer la guerre, lorsque la fortune vint à leur secours. Leur implacable, leur puissant ennemi , Boniface VIII, mourut le 1 1 octobre 1 303, et eut pour successeur Benoît XI. Ce dernier revint au véritable système de l'Église romaine par rapport aux deux factions de Florence et de la Toscane ; il entreprit de les réconcilier l'une avec l'autre, et de protéger, en attendant, de tout son pouvoir la plus faible contre la plus forte.

Dans cette vue , il envoya à Florence le cardinal de Prato , avec la mission particulière d'y faire rentrer les Blancs exilés, et de réformer le gouvernement

de manière à ce que les emplois en fussent également partagés entre eux et les Noirs. Le cardinal^ arrivé à Florence , y fut bien accueilli par le peuple , en général plus favorablement disposé pour les Blancs que pour les Noirs : il obtint donc, en dépit de ces derniers 9 les pouvoirs nécessaires pour remplir sa mission pacifique. D'un autre côté^ il s'entendit avec les Blancs qui venaient de rentrer à Ârezzo, et qui Tautorisèrent également à traiter pour eux , dans la pacification et les réformes projetées. Les négociations qui eurent lieu à ce sujet, entre les exilés et le cardinal, furent confiées à plusieurs syndics ou commissaires dont rhistoire ne nomme que deux : Tun fut Dante, Fautre Petracco di Parenzo, le père de Pétrarque, Tun des compagnons d'exil de notre poëte.

Ainsi muni des pouvoirs des deux partis , le cardinal de Prato procéda aussitôt et à la réconciliation des partis et aux réformes du gouvernement qui devaient en être le préliminaire et la garantie. Ces réformes furent toutes dans le sens populaire, et partant odieuses aux chefs de la faction des Noirs, qui , comme nous savons, appartenaient généralement aux familles les plus nobles de Florence. Subir à la fois une révolution démocratique et le retour de leurs ennemis, c'était pour eux trop de sacrifices à la fois. Ils firent tant, par leurs sourdes menées, par leurs intrigues et leurs menaces, qu'ils parvinrent à effrayer et à déconcerter le cardinal ; il partit brusquement, sans avoir rien terminé, dans les premiers

riN DE U VIE DE DAME. 193

joors de juin 1304, laissant Florence en interdit, et retourna à Féronse où se trouvait alors Benoît XI.

A peine le légat s'était-il éloigné, que d'eOroyables désordres éclatèrent dans Florence. Ceux qui avaient espéré et désiré la paix ne pardonnaient pas à ceux qui la redoutaient de l'avoir empêchée. Un combat s'engage entre les plus emportés des deux partis ; en peu d'instants le peuple entier prend part à la mêlée qui remplit peu à peu les rues et les places. Les Noirs, pressés de tous côtés par le flot toujours croissant de leurs ennemis, étaient sur le point d'être vaincus, lorsqu'un incendie, plus horrible encore que la bataille, suivant les traces et le tumulte de eelle-ci, chasse rapidement les combattants devant lui, et les disperse, sans leur laisser le loisir de frapper les demiera coups.

Cet incendie était Toeuvre des Noirs qui, ayant besoin d'une diversion , avaient imaginé celle-là. Le feu dura huit jours entiers et consuma près de deux mille maisons; c'était une grande partie de Florence. Les partisans des Blancs, stupéfaits, déconcertés, ne songèrent plus à combattre; et les Noirs ne leur laissèrent pas le temps de revenir de leur stupeur; ils furent condamnés en masse, et allèrent rejoindre dans l'exil ceux qu'ils avaient voulu en rappeler. Ce fat U l'unique résultat de la mission pacifique du cardinal de Prato. Mais cette fois du moins, ce n'était pas le pacificateur qui avait fait la guerre ; ce n'était pas l'agent du pontife romain qui avait trahi et proscrit.

Informé de ces déplorables événements^ Benoît XI en fut navré de douleur. Il manda auprès de lui , pour rendre compte de leur conduite, les principaux meneurs du parti des Noirs ; et ses injonctions furent si vives qu'ils n'osèrent pas y résister : ils partirent aussitôt pour Pérouse, où était la cour pontificale.

Le cardinal de Prato, qui croyait permis d'employer la ruse et la fraude , pourvu que ce fût à ravantage du plus faible contre le plus fort, ne fut pas plutôt informé du départ des chefs des Noirs, qu'il en donna avis aux Blancs-Gibelins d'Arezzo, les exhortant à profiter du moment où leurs ennemis étaient absents de Florence , pour tenter sur cette ville un brusque et vigoureux coup de main. L'avis parut bon aux chefs des Blancs, qui, sans perdre un moment , et dans le plus grand secret possible , se mirent à rassembler des forces suffisantes pour tenter le coup proposé. Au bout de deux jours ils avaient réuni neuf mille piétons et seize cents cavaliers. Le lendemain, à l'entrée de la nuit, ils étaient à Trèspiano et à la Lastra , presque aux portes de Florence, sans que le bruit de leur marche eût jusque-là pénétré dans la ville.

Malheureusement pour eux, ils passèrent la nuit, dans cette position, à attendre des renforts qui ne vinrent pas ; et ils donnèrent ainsi aux Florentins le temps de faire quelques préparatifs de défense. Personne n'aurait pris les armes contre les Blancs; mais on craignait leurs alliés gibelins , et l'on était disposé à résister.

Pi:i DE LA VIE BB DAIfTE. 195

Toutefois j le matin Tenu , les exilés , poursaivant brarement leur projet, laissèrent une partie de leurs forces à la Lastra , village à deux milles de Florence , sur la route de Bologne^ parurent sous les murs de Florence , forcèrent sans beaucoup de difficulté une des portes , et pénétrant dans la ville , vinrent se ranger en bataille sur la première place qu'ils rencontrèrent. De là ils envoyèrent en avant un détachement chargé de tàter la population florentine. Ce détachement rencontra de la résistance, et fut repoussé. Le brait de cette défaite arriva fort exagéré aux troupes restées en station à la Lastra, qui en prirent Talarme et battirent précipitamment en retraite. Le corps principal des exilés, déjà découragé par un premier échec > et tout étonné de trouver une résistance à laquelle il ne s'attendait pas, acheva de se troubler quand il apprit la brusque retraite des forces laissées en réserve à la Lastra.

Tout concourait à empirer leur situation : on était alors au mois de juillet ; il faisait une chaleur brûlante, et campés comme ils l'étaient loin de la rivière, dans un endroit absolument privé d'eau , les Blancs- Gibelins enduraient toutes les horreurs de la soif, tandis que leors chevaux défaillaient sous eux. Découragés, désespérés, ils se mirent plutôt en fuite qn'en retraite, haletant, suffoquant, laissant tomber leurs armes de lassitude et de souffrance , et ne songeant pas même à défendre leur vie. Plusieurs forent pris , et pas un ne serait échappé , s'ils eussent été vivement poursuivis.

Dante faisait partie de cette expédition ; et sans doute il y souffrit ce tout qu'y souffrirent les autres. Mais y ce qu'il en ressentit avec plus d'amertume et d'indignation I ce fut la honte. Et en effets jamais peut-être occasion si belle ne fut manquée avec tant de maladresse. Déjà mécontent des chefs de son parti, Dante ne leur pardonna pas ce dernier échec : il prit dès lors la résolution de les abandonner, de faire cause à part d'eux, et de chercher son rappel dans sa patrie par d'autres voies que la force et la guerre. Du mois de juillet 1304 au mois d'avril 1 307, durant près de trois ans , il disparaît complètement de l'histoire des factions de son époque; et l'on sait à peine ce qu'il devint dans cet intervalle.

A en croire Leonardo d'Ârezzo , dont le témoignage est toujours des plus graves, quand il s'agit de la biographie de Dante , celui-ci , aussitôt après s'être détaché de son parti , se rendit à Vérone , où il dut recevoir l'hospitalité d'Alboino délia Scala, alors seigneur de cette ville. Ce témoignage semble confirmé par celui de Dante lui-même , qui désigne expressément la cour des Scaligeri de Vérone , comme son premier refuge. La chose est d'ailleurs d'autant plus vraisemblable que notre poëte, en sa qualité d'agent du parti des Blancs , au début de la guerre de ce parti contre Florence, avait déjà eu des relations et formé des liaisons avec les trois frères délia Scala, et obtenu un secours de troupes de Barto-

FIN DE Là vie de DàMTE. 197

lomeoy Taîaé des trois qui dominait alors, et mort depuis (7 mars 1304).

Au surplus , Dante ne fit pas cette fois un long séjour à Vérone. On a la certitude qu'au mois de juillet 1306, il était à Padoue, où il avait rencontré une haute et belle dame qui lui inspira des chants d'amour. Quelques semaines plus tard, il était à Castel-Nuovo près de Sarzana, où il négocia un accommodement entre un des seigneurs Malespina et Tévèque de Luni. Ces faits sont attestés par des documents. Des documents d'une autre espèce , des pièces de vers composées peu auparavant ou peu après les époques indiquées , renferment des indices certains de son séjour dans les solitudes de TApennin , probablement dans quelqu^un des nombreux châteaux des comtes Guidi. En somme, le pauvre exilé avait déjà dès 1307, beaucoup erré en Italie; il savait déjà par expérience ce qu'il devait dire plus tard : « Combien Tescalier d'autrui est un sentier rude à monter et à descendre. »

Du reste, quelque chose de plus intéressant que de pouvoir dire où Dante passa les trois ans dont j'ai parlé, c'est de savoir à quoi il les employa. Or, il est constaté que ce fut à la composition de divers ouvrages qui nous sont restés. Dans ce nombre , il faut comprendre le Banquet, il convito , ouvrage des plus étranges qui ne fut point terminé, et dont nous verrons plus tard que l'auteur avait voulu faire une sorte de cadre dans lequel il se proposait d'étaler les diverses branches de s6n savoir.

Au même intervalle doit être rapportée la composition d'un autre ouvrage moins volumineux que le convito f mais à tous égards plus intéressant, le traité latin de vulgari eloquentiâ ^ traité dont je m'abstiens à dessein de parler ici, me proposant de m'en occuper par la suite d'une manière spéciale.

Le dessein et l'espoir de Dante , en composant ces ouvrages , étaient d'accroître sa renommée de lettré et de savant, et de disposer d'autant mieux par là les Florentins à bien accueillir les démarches qu'il faisait, en même temps, pour obtenir la permission de rentrer à Florence. Indépendamment de plusieurs lettres qu'il écrivit à divers membres du gouvernement, pour expliquer et justifier sa conduite dans les affisiires de son pays , il adressa au peuple entier de Florence une longue apologie qui commençait par cette interpellation pathétique : « 0 mon peuple, que t'ai-je fait? » Toutes ces lettres, toutes ces apologies, qui seraient si jprécieuses pour la biographie de Dante, et même pour l'histoire de Florence, sont aujourd'hui perdues; mais elles existaient encore au XV* siècle : Leonardo d'Arezzo les connaissait et les avait sous les yeux en écrivant sa Vie de Dante , qui n'en est qu'un résumé malheureusement beau* coup trop vague et trop incomplet.

Dans une situation où il était principalement stimulé à écrire par le désir de se montrer érudit, et par le besoin de justifier sa conduite, Dante était inévitablement exposé à négliger un peu la poésie; mais il n'était pas en son pouvoir de l'abandonner.

Fm DE LA VIE DE DANTE. 199

II y raTenait de lai-mfime et d'élao, toutes les fois qa'il voulait dire quelque chose de ce qu'il y avait eu lui de plna intime et de pins vrai. Plusieurs de ses plas belles pièces lyriques appartiennent , comme nous le verrons par la suite> à cette époque desavie.

Le sentiment général qui domine dans tout ce qu'il composa à celte même époque, répond parfaitement i l'espérance qu'il avait de s'en faire un titre pour toucher ses compatriotes et obtenir son rappel. Tout ce qui s'y rapporte aux dispositions de son âme, annonce le dégoût de la vie de faction, le regret des douces habitudes du foyer domestique et le besoin d'y revenir. L'amour passionné de la terre natale s'y fiût sentir à chaque instant, et tout y respire la bienveillance, la tendresse et la sympathie.

Voici, par exemple, une courte phrase latine, citée comme exemple d'une construction élégante , dans le traité de vulgari eloguentiâ. « J'ai pitié de tous les malheureux ; mais je réserve ma plus grande pitié pour ceux qui, se consumant dans l'exil, ne revoient leur patrie qu'en songe. » Dante ne dit pas d'où il a pris cette phrase touchante , mais je ne doDte nullement qu'elle ne lui appartienne , soit qu'il l'ait composée isolément, pour la citer ici comme il a fait , soit plutôt qu'il l'ait tirée de quelqu'un de ses opuscules latins aujourd'hui perdus.

Je citerai maintenant un passage du convito, qui n'a point le genre d'élégance du trait précédent, mais plus touc^tant et plus explicite encore , comme indice des sentiments dont Dante était animé à

répoque dont il s'agit. Après avoir cherché à excuser les défauts qu'il prévoit que Ton pourra blâmer dans son travail, il s'exprime en ces termes :

ce Ah ! que ne plaisait-il au maître de Tunivers que les motifs de mon excuse n'existassent pas. Personne alors n'aurait failli envers moi, et je n'aurais point eu d'injuste punition à subir : je n'aurais point enduré (comme j'ai fait), l'exil et la pauvreté, Florence, cette belle et fameuse fille de Rome , ayant cru devoir me rejeter de son doux sein, où j'avais été élevé et nourri jusqu'à la moitié du cours de ma vie, et dans lequel je désire de tout mon cœur terminer, s'il lui plaît, le temps qui m'est donné à vivre, et me reposer, fatigué d'avoir erré en pèlerin et presque mendié, à travers toutes les provinces auxquelles s'étend cet idiome. »

Celles de ses poésies que Dante écrivit dans le même intervalle et dans les mêmes circonstances que le convito, respirent toutes les mêmes sentiments. Voici le congé d'une canzone, peut-être composée chez quelqu'un des comtes Guidi, dans les parties de l'Apennin voisines des sources de l'Arno.

(( 0 ma montagoarde chanson ! tu t^en vas : peutêtre visiteras-tu Florence, ma ville natale, qui, dénuée d'amour et dépouillée de pitié, me tient éloigné d'elle. Si tu y entres, dis à tous : c/ mon maître ne « peut plus désormais vous faire la guerre. Il est re- « tenu aux lieux d'où je viens par une chaîne si forte, M que, si votre cruauté s'adoucit pour lui, il n'aura « pas la liberté de revenir parmi vous. »

Fin DB LA TIE SE DARTE. 20f

Dante, eomme on voit, ne dissimule pas sa lassibide de l'exil et son extrême désir de rentrer à Florence. Hais dans Texpression de cette lassitude et de ce désir , il ne perce jamais ni bassesse , ni faiblesse. On seat toujours dans le langage du fier exilé, l'assurance d'un homme qui soupire après la justice; mais prêt à rejeter tout ce qui lui serait offert à titre de grâce et par pure pitié. II ne peut même toujours contenir les saillies de la conviction snperbe où il est de son innocence, de l'erreur et des torts de ses concitoyens.

H 0 misérable patrie, s'écrie-t-il dans un endroit du convito où il s'agit de la justice dans le gouvernement des États, ô ma misérable patrie, quelle pitié me prend de toi, toutes les fois que j'écris quelque chose qui ait rapport au gouvernement civil I »

Mais rien ne saurait mieux marquer l'indomptable fierté de caractère que Dante conservait jusque dans les circonstances où il lui importait le plus d'exciter la sympathie d'autrui, que le congé d'une canzone indubitablement écrite dans les circonstances que je veux dire, et qui commence par ce vers :

lo sento si d'amor la gran possansa.

Je sens si fort le grand pouvoir d'amour.

Dante adresse cette pièce à trois Florentins qui étaient les trois meilleurs amis qu'il eût conservés à Florence , et sans doute les trois qui s'intéressaient le plus à son rappel. On ne peut douter que Dante, parlant de ces trois hommes auxquels il veut du bien,

qui lui en yenlent aussi et peuvent lui en faire ^ qu'il professe reconnaître pour les meilleurs d'entre ses compatriotes, n'ait eu Tintention d'en parler aussi amicalement, aussi honorablement qu'il le pouvait. Cela convenu, voici comment il en parle :

c< Chanson, avant d'aller autre part, va-t'en d'abord à Ces trois qui sont les moins pervers de notre cité. Salue les deux premiers; et tâche, avant de saluer le troisième, de le retirer d'une méchante faction. Dis-lui que le bon ne fait jamais la guerre au bon avant d'avoir tenté de triompher des méchants : dis-lui que celui-là est insensé qui, par honte, persévère dans le mal. »

On peut bien croire que Dante ne flattait guère ceux de ses compatriotes dont il avait à se plaindre, quand on voit comment il traite ceux dont il se louait, et qu'il aimait.

On serait curieux de connaître ces trois hommes avec lesquels correspondait le fier exilé, et qu'il croyait louer suffisamment en les nommant les trais moins pervers des Florentins. Mais il faudrait les deviner; et la chose ne serait pas facile. Il n^y en a qu'un que l'on puisse nommer avec une certaine assurance; c'est le troisième, celui auquel il reproche, en termes assez sévères, d'être d'une faction perverse. le ne doute guère que notre poëte n'ait voulu désigner Jacobo da Gertaldo , le père de Pace da Certaldo, dont on a une histoire peu connue, et cependant remarquable, de l'expédition de guerre faite en 1202, par les Florentins, contre la forteresse de

Semifonte. Il est constaté que Jacobo , bien que du parti des Noirs, et en grand crédit dans ce parti, ne cessa jamais de correspondre avec Dante exilé , et de lui rendre des services. Des biographes ont parlé de Corso Donati, comme de Tun des protecteurs du poëte exilé. On peut croire, en effet, que le chef du parti des Noirs eut quelques ménagements pour Dante, dont nous savons qu'il était le parent; mais il n y a pas lieu à supposer, entre Tun et Tautre, des relations d'amitié.

Dante n'était pas le seul des Blancs exilés en instance auprès du gouvernement florentin pour obtenir leur rappel. Plusieurs d'entre eux sollicitaient la même grâce, et plusieurs T obtinrent, entre autres Petracco di Parenzo , le père de Pétrarque qui , banni comme Dante, avait été, comme lui, Tun des meneurs de son parti. 11 fut rappelé dans le courant de janvier de Tannée 1307. Vers le même temps, Dante renonçait au projet et à Tespoir de rentrer à Florence. Ses instances avaient-elles été rejetées? Avaient-elles été accueillies à des conditions qu'il n'avait pas jugées acceptables? Ce sont là des questions auxquelles l'histoire ne fournit point de réponse; et sur lesquelles je n'ai pas le loisir de faire de conjectures.

Ce qui n'est pas une conjecture, c'est que dès les commencements de l'année 1 307, Dante s'était rengagé dans la faction des Blancs-Gibelins , et s'était remis, avec elle, en guerre contre Florence. Il nous faut donc, avec notre exilé, revenir à cette faction, et rappeler aussi sommairement que possible, ce

qu elle avait fait depuis trois ans que Dante s'en était détaché, afin de pouvoir montrer où elle en était quand il y revint.

Malgré leur coup de main manqué sur Florence , les Blancs-Gibelins, appuyés sur lés Gibelins d'Arezzo et sur les Blancs de Pistoie , n'avaient pas laissé de poursuivre la guerre contre les Noirs de Florence , soutenus par ceux de Lucques. Mais, le sort avait continué a leur être contraire. Le 27 juillet 1304, le pape Benoît XI , leur patron , était mort empoisonné ; et sa mort avait été généralement regardée comme une vengeance des Noirs. Clément V, qui lui succéda, établit le siège pontifical à Avignon, où il n'eut plus les mêmes motifs, ni les mêmes moyens d'intervenir dans les événements de la Toscane.

Encouragés par ces circonstances, les Noirs de Florence et de Lucques, qui, jusque-là n'avaient fait contre leurs adversaires qu'une petite guerre d'embuscades et de châteaux , dans les parties les plus sauvages du val d' Arno et du Mugello , avaient cru pouvoir tenter quelque chose de plus hardi. Au mois de mai de 1305, ils avaient mis le siège devant Pis* toie , désormais la seule ville de la Toscane où le pouvoir fût aux mains des Blancs.

A cette nouvelle , le pape Clément V avait fait partir en toute hâte pour la Toscane des légats chargés de réconcilier les factions , ou tout au moins de faire lever le siège de Pistoie. Les légats étaient venus; mais ils s'étaient laissé jouer par les Noirs , et n'avaient réussi à rien.

Glémeot V avait alors envoyé en Toscane, avec le titre de Pacier, un second légat , supposé plus habile que les premiers, le cardinal Napoléon des Ursins. Hais ce légat n'avait pas été plus heureux que les autres : Pistoie avait été en quelque sorte prise sous ses yeux, et les Noirs de Florence n'avaient pas voulu entendre parler de réconciliation. Le cardinal s'était retiré à Bologne, d'où il avait été presque aussitôt chassé par les intrigues des Florentins. 11 avait alors passé en Romagne, d'oij il avait excommunié tous les Noirs. Enûn, l'excommunication n'aboutissant à rien , il s'était rendu , au mois d'avril i 307, à Arezzo, poor y lever des forces et faire la guerre à Florence.

Les BlaDCS-Gibelios furent les premiersà se joindre àlui; et ce fut pour s'y joindre avec eux, que Dante consentit à reprendre parmi eux son ancien poste de conseiller et de meneur.

L'armée réunie par le cardinal des Ursins contre les Noirs de Florence et de Lucques, était forte en nombre et ne manquait ni de courage ni d'ardeur ; mais elle fut si mal et si mollement conduite, qu'elle se dispersa sans avoir rien fait, ni pour le pape ni pour aucune des factions qui s'y étaient passagèrement groupées. Dante, voyant ses nouvelles espérances trompées, abandonna de nouveau les Blancs- Gibelins et se remit à l'écart. Avant la un de 1307, il était de retour dans la Lunisiane, où le marquis Morello Malespina lui donna l'hospitalité.

Les Malespina, seigneurs de toute cette belle vallée de la Macra» étaient depuis longtemps divisés en deux

on trois branches, dont chacune avait son chef. Franceschino , celui de ces chefs avec lequel Dante avait eu des relations Tannée précédente, est un individu assez obscur ; son fils Morello est un personnage beaucoup plus historique , même à part la renommée qui lui est revenue d'avoir donné asile à Dante.

Il avait joué un rôle principal dans la guerre des Blancs contre les Noirs, et rendu de grands services à ceux-ci en qualité de capitaine général des Lucquois. Ainsi donc il était de la faction opposée à celle de Dante; et la liaison de celui-ci avec un tel personnage est peut-être à noter comme le premier indice du grand changement qui se fit, vers cette époque , dans ses idées politiques.

Morello Malespina avait épousé une nièce du pape Adrien V, Génois , comme on sait, et de Tillustre famille des Fiesques. Cette nièce, nommée Alagie, célèbre pour sa beauté , fut Tune des dames à qui Dante rendit des hommages poétiques, et par conséquent Tune de celles dont j'aurai à dire quelques mots par la suite.

Un des ancêtres des Malespina, qui avait fleuri à la fin du xii" siècle et au commencement du xiii% s'était, comme nous verrons, rendu célèbre par son talent pour la poésie provençale; et c^était peut-être pour faire honneur à la tradition de cette renommée que le marquis Morello se piquait d'accueillir hospitalièrement les poëtes exilés, car il en accueillit plus d'un, le nôtre à part.

Ce fat^ au rapport de Boccace, chez Horello Halespina qae Dante recouvra les sept premiers chanta de VEnfer, réputés perdus et jusque-là les seuls composés de la Divine Comédie. Le fait est intéressant et singulier; il mérite d'être raconté avec détail.

En 1301, dès les premiers moments du triomphe des Noirs soua les auspices de Charles de Valois, les hommes du parti contraire, prévojrant aisément les condamnations, les confiscations et le pillage dont ils étaient menacés, s'étaient hâtés de mettre en sûreté la partie la plus précieuse de leur mobilier. Dante n'était point alors à Florence pour prendre cette précaution ; mais donna Gemma, sa femme, la prit pour lui : elle ût transporter en lieu sûr plusieurs coflres renfermant, outre divers objets de prix, des écritures parmi lesquelles il y en avait de la main de Dante. Ces coffres restèrent longtemps comme oubliés dans l'endroit oiî ils avaient été déposés; mais au bout de cinq ans ou d'un peu plus , donna Gemma, alors occupée de se faire restituer sa dot sur les biens confisqués de son mari, eut pour cela besoin de papiers qui se trouvaient dans les coffres en question. Elle chai^ea donc son homme d'affaires d'aller faire la recherche de ces papiers, lui adjoignant pour l'aider André Pt^gi, ce même neveu de Dante que j'ai nommé ailleurs. Tout en fouillant parmi des papiers entassés pêle-mêle, André en reconnut plusieurs de la main de Dante. 11 y trouva divers Bonnets, diverses canzoni, et autres choses du même genre, parmi lesquelles il s'en rencontra

une qui le frappa davantage : c'était un petit cahier contenant les sept premiers chants de V Enfer. Il prit <;e cahier, remporta , le lut, le relut à loisir, et tout ce qu'il lut lui sembla très-beau. Mais n'étant point lettré, ni même, à ce qu'il paraît, fort cultivé, il voulut avoir sur ces écrits de son oncle un avis plus éclairé que le sien, et les porta à l'un des hommes de Florence alors les plus renommés comme poètes.

Cet homme était Dino de'Frescobaldi, dont il existe encore aujourd'hui beaucoup de poésies inédites qui, sans être des œuvres de génie, valent cependant mieux que beaucoup d'autres du même temps qui ont obtenu les honneurs de la publication. Quelque chose à dire à la gloire de Dino de' Frescobaldi, c'est qu'il fut singulièrement frappé du fragment que lui présenta André Poggi; il le montra à d'autres , qui en furent émerveillés comme lui ; enfin , trouvant déplorable qu'une composition si admirablement commencée en restât là, il pensa qu'il fallait mettre Dante en état de la terminer, et pour cela lui envoyer le fragment trouvé.

Cet avis fut suivi : quand on sut que Dante était dans la Lunisiane , chez le marquis Morello Maiespina, on envoya à ce dernier les sept premiers chants de fEnferj en le priant d'user de son crédit pour décider l'auteur à continuer son ouvrage. C'est ce que Morello s'empressa de faire; et ce fut ainsi que Dante reprit la composition de la Divine Comédie, à laquelle on suppose qu'il ne pensait plus, persuadé que le commencement en était à jamais perdu.

FIN DE Là vie de DANTE. 209

Telle est raventure racontée deux fois parBoccaee, d*abord dans soq commentaire, puis dans sa vie de Dante ^ et , d'après lai , répétée par Benvenuto da Smola , et par d'autres commentateurs. 11 n'y a pas moyen de supposer cette aventure inventée ni même dénaturée par l'auteur du Décaméron , car il la répète sans la comprendre et n'y croyant guère; mais il affirme expressément la répéter telle qu'il l'avait mainte fois entendue de ta bouche d'André Poggi , dont il était l'ami, et par lequel il se complaisait à ae Dure raconter tout ce que celui-ci pouvait savoir de son oncle.

Parmi les derniers biographes de Dante, il y en a qui ont contesté toute celte histoire comme invraisembbble, du moins en ce qui concerne les sept premiers chants de l'Enfer. Quant à moi, je n'hésite point à l'admettre pour vraisemblable et pour vraie.

Dante employa à la composition de son poëme une partie du temps qu'il passa chez le marquis Morello Malespina. Mais tandis qn'il y travaillait, de grands événements se préparaient au delà des Alpes, qui allaient le rejeter bien loin de la poésie dans tontes les émotions et tous les soucis de la politique.

L'empereur Albert d'Autriche Futassassîné le 1"mai it l'année 1308 par Jean, son neveu- Le 27 novem- Im de la même année, Henri, comte de Luxembourg, fat proclamé à sa place roi des Romains, sous le nom de Henri VII. Au mois d'août de l'année suivante, le uaTel empereur ayant convoqué les États germaniques i Spire, y déclara sa résolution soleunelle de 1 U

AVn*

«c luir pMT s'y faire couronner^ et y iiAh««^. 4>iOe r^lution prise, il se mit en ^ .«wmMt dès l'année suivante.

.i\mri««le d'une semblable résolution devait s.. 4vMr ritalie un grand événement. 11 y avait s^^:4»«^ i«i$ ^e les Italiens n'avaient vu panni eux ,; H%a<^ allemand investi du titre d'empereur, et ^MM vu<^ $ était passé en Italie à peu près comme s'il , ^ j^vait plus eu d'empire. Les factions nationales k»jM.^^t poursuivi leurs vieux démêlés entre elles avec ^ar^ seules forces, sans rien craindre ou rien espérer de l'intervention impériale. L'apparition en Italie ^ ua empereur suivi d'une armée allemande allait cj^anger, pour ces factions, non-seulement la propoiv Uon de leurs forces, mais les motifs et le but de leur lutte. C'était sous une bannière étrangère que les Gibelins allaient guerroyer pour le maintien ou la restauration de leurs privilèges; c'était contre un pouvoir étranger que les Guelfes allaient être obli-gés de défendre l'indépendance et la liberté par eux conquises depuis plus de deux siècles. Chaque parti fit ses apprêts pour cette situation nouvelle; et déjà, bien avant que Henri VU eût franchi les Alpes, toute ritalie était dans une attente, dans un mouvement extraordinaire.

Où était Dante, et que faisait-il au milieu de tout ce mouvement, c'est-à-dire au commencement de Tannée 1310? On ne peut répondre avec assurance à la première question : il y a seulement quelque apparence que notre poëte avait dès lors quitté la

rm M U TIB DB S4KTB. 211

Ltmisiane et le marquis Horeilo Haleapioa pour retoomer à Ténme, auprès des la Scala. Mais pea importe qn'il fût ici ou li : ce qui est intéressaDt, c'est de saToir quelles furent ses impressions et ses résolutions dans des circonstances auxquelles nul Italien Be pouvait être indifférent; or^ c'est sur quoi il n'y a point de doute. Si parmi quelques millions d'Italiens heureux, enchantés de l'arrivée prochained'Henri VII, il &Ilait nommer le plus heureux , le plus enchanté de tous, c'est Dante que l'on devrait nommer. Ce moment de sa vie en est indubitablement l'un des {dus remarquables : il doit être distingué et noté. Dante, jusqu'à l'époque de son exil, avait été gaelfe> aussi guelfe et d'autant de manières que l'on pouvait l'fitre. Mais, dès les premiers temps de son exil, le zèle de parti avait commencé à se refroidir en lui : il 7 a plus, il est certain que dès ce temps-là il était devenu plus qu'à demi gibelin en théorïe. — Toutefois, dans tout ce que l'on sait de sa vie, de 1 302 à 1 31 0, il n'y a pas un seul trait qui ne constate qu'il était resté guelfe dans sa conduite, n n'avait jamais perdu tout espoir d'être rappelé de son exil, et dans cet espoir tour à tour défaillant et ravivé, il avait gardé les ménagements convenables avec le parti gouvernant à Florence. Sa liaison avec le marqnis Horeilo Halespina, un des héros des Guelfw noirs, avait bien eu, de sa part, l'air d'une rupture avec les Guelfes blancs. Hais cette rupture le rapprochait du parti qui gouvernait à Florence : ce n'était point là on acte de Gibelin.

212 FIN DE LA VIE DE DÂimS.

Ce n*est qu'à la noavelle de la prochaine descente de Henri VII, et dans la fermentation prodigieuse d'idées et de projets causée par cette nouyelle, que Ton voit Dante se déclarer brusquement et franchement gibelin, gibelin enthousiaste, trouvant à peine dans les trésors de l'imagination la plus hardie des •termes suffisants à Texpression de ses sentiments.

La première chose écrite par Dante, sous Finfluence de ces sentiments nouveaux, ce fut une épi*tre en italien adressée à toutes les puissances de ritalie et à tous les Italiens, pour les exhorter à recevoir dignement Tempereur , le sauveur qui s'approchait. Cette épître, curieuse au delà de toute expression pour la vie de Dante, est d'un bout à l'autre une espèce de dithyrambe où l'enthousiasme et le ravissement éclatent en métaphores, en images, en figures bibliques; car Virgile et les auteurs latins étaient trop pauvres, trop timides, trop retenus, pour lui fournir les termes dont il avait besoin dans un tel moment et pour une telle occasion. Voici quelques traits de cette épître :

a Le nouveau jour commence à répandre sa clarté, montrant devers l'orient l'aurore qui dissipe les ténèbres de la longue misère : le ciel resplendit sur ses lèvres, et son paisible éclat rassure les augures des nations. Nous allons donc goûter Tallégresse attendue, nous qui séjournons depuis si longtemps dans le désert. Le soleil de la paix va se lever, et la justice qui ne rendait plus de clarté, torpéfiée qu'elle était dans les voies de la rétrogradation, va reverdir

Fin DE LA VIE DE D.UtTE. 213

aussitôt que paraîtra la splendeur. Ceux qni oot bim et qui désirent boire se rassasieront à la clarté de ses rayons, et ceux qui se complaisent aux iniquités seront confondus par la fiace de celui qui brille. — Le Uon de la tribu de Juda a prêté une oreille compatissante aux mugissements de la prison Dniverselle... Réjouis-toi désormais, à Italie! si' digne de pitié, et qui seras bientôt enviée par le monde entier, par les Sarrasins eux-mêmes, car ton époux qui est la joie du siècle et la gloire de ton peuple, le miséricordieux Henri, le glorieux César, se hâte d'accourir à tes noces... »

Voici un autre passage :

K Veillez donc tous et levez-vous devant votre roi, 6 habitants de l'Italie! Ne lui rendez pas seulement obéissance; rendez-lui' aussi le gouvernement. Ne vous levez pas seulement devant lui : manifestez votre révérence à son aspect, vous tous qui buvez à ses fontaines, qui naviguez sur ses mers, qui foulez le dos des îles et les sommités des Alpes qui sont à lui, TOUS tous qui ne possédez les choses publiques et les choses privées qu'en vertu du lien de sa loi... »

Ces traits n'ont pas été choisis dans la pièce dont ils sont tirés : tout, dans cette pièce, est de ce ton; OQ y trouvera partout le même accent de bonheur et d'espérance. Henri Vil eût-il été le plus grand et le plus puissant des hommes, aurait eu bien de la peine à remplir des espérances si exaltées; et Henri VII n'était qu'un prince bien intentionné, médieere eu toute chose, et qui s'était laissé prendre

un peu légèrement à cette vieille illusion du nom et des droits de T empire romain sur l'Italie moderne. Henri VU ne parut en Italie que vers la fin d'octobre 1310. De Suze il se rendit à Turin, et de Tu* rin à Milan.

Ce trajet fut un triomphe pour lui : partout où il passa, il fut accueilli avec des transports de satis-faction : il fit partout, et partout heureusement, acte de pouvoir : il fit rentrer dans chaque ville les exilés de tout parti, et mit dans chacune un vicaire impérial ayant la suprématie sur toutes les magistratures italiennes.

Arrivé à Milan, vers la fin de décembre, il s y établit pour quelque temps, afin de s'y faire couronner roi d'Italie, et de concerter ses opérations ultérieures avec ses partisans que Ton vit accourir en foule de tous côtés.

Les petits despotes, qui avaient usurpé la seigneurie de leurs villes, y vinrent faire confirmer leur usurpation par des diplômes. Les vieux chefs du parti gibelin accoururent se ranger sous la bannière impériale, sûrs cette fois, à ce qu'ils se figuraient, de recouvrer leurs honneurs et leurs châteaux perdus. Presque toutes les villes de la Lombardie et de la Marche de Vérone lui envoyèrent des députés, pour l'assurer de leur soumission.

Les exilés florentins arrivèrent de leur côté pour se grouper, avec les autres, autour du sauveur commun. Dante, qui s'était fait comme le précurseur de ce nouveau Messie, ne pouvait être moins pressé

nn DE Lk TIE DE DATTE. 215

qu'eux de lai rendre hommage. Il est certain qu'il «it avec Henri VII une entrevue dont on ignore les détails. On a seulement des raisons de croire qo^il chercha à convaincre l'empereur de l'importance dont il était' pour lui de réduire le plus tôt possible Florence à la soumission. Après qnoi , répugnant uns donte à demenrer confondu dans la foule qni se pressait autour de Henri VII, il prit la route de la Toscane, et s'arrêta dans les parties de l'Apennin voisines des sources de TArno. Se croyant désormais ntr le point de rentrer à Florence, il s'en rapprochait d'avance autant qa'il l'osait : il allait attendre sur la rtnto le puissant protecteur qui devait l'y ramener. 11 Ml prévoyait guère le tour qu'allaient prendre les affiiires de l'empereur.

Ne pouvant passer tout à fait sous silence des événements fort intéressants par eux-mêmes, et dont dépendait désormais la destinée de Dante, je tâcherai du moins de tes resserrer le plus possible et de manière à les subordonner à la biographie de notre po€te.

Henri VII fut couronné roi d'Italie au mois de janvier 1311, dans l'église de Saint-Ambroise de MUao, en attendant le moment d'aller se faire couronner à Rome. Hais il avait des adversaires qui s'apprêtaient à lui rendre le voyage périlleux. Les villes guelfes de l'Italie, sous les auspices du roi de Naplcs Robert, leur chef naturel dans e^tie crise, se préparaient à résister au prince allemand. Celles de la Toscane avaient formé une ligue redoutable, et autant en avaient fait celles de la Romagoe.

216 FIN DB Là TIE DE DANTE.

Le parti guelfe était moins fort dans la haute Italie : il n'y avait que Padoue et Alexandrie qui eussent refusé de se soumettre à Henri VU. Mais Tor et les intrigues des Florentins eurent bientôt porté la défection dans les villes du parti impérial. Lodi, Crémone et Brescia s'en détachèrent brusquement par la révolte. Milan, Pavie, Plaisance et beaucoup d'autres, n'attendaient, pour en faire autant, qu'une occasion propice. Enfin le nouvel empereur, ce sauveur politique de l'Italie , d'abord si bien accueilli, était déjà dépopularisé , déjà réduit à faire partout des actes de rigueur qui achevaient de le rendre odieux. Ses plans étaient déjà bouleversés : au lieu d'aller en grand appareil chercher la couronne impériale à Rome, il était obligé de parcourir la Lomhardie les armes à la main pour en soumettre les populations révoltées.

Les nouvelles de ces soulèvements et de ces troubles, arrivant à Dante dans la solitude où il était allé attendre le moment de rentrer à Florence , le remplissaient de tristesse et d'inquiétude. Il aurait voulu que l'empereur , au lieu de perdre son temps à guerroyer contre les Guelfes de Lombardie, marchât contre ceux de la Toscane et de Florence, instigateurs et soutiens des premiers. On a une lettre de lui en date du 16 avril 131 1, adressée à Henri VII pour lui démontrer la nécessité de tourner immédiatement ses armes contre Florence. Ce fut probablement vers la même époque qu'indigné des apprêts de guerre des Florentins, il écrivit contre eux

Fin DE LA VIE DE DAHTE. 217

DDe diatribe aujourd'hui perdue, mais que Leonardo d'Arezzo avait sous les yeux en composant son histoire de Florence. C'est lui qui nous apprend que Dante, changeant brusquement de ton et de langage Tis-i-vis les membres du gouvernement florentin dont il n'avait jusque-là parlé qu'avec beaucoup d'égards, leur prodigue les outrages les plus violents.

On ignore si la lettre de Dante parvint à l'empereur. En ce cas, elle ne changea pas sa résolution de ne rien entreprendre contre la Toscane avant d'avoir soumis tes villes révoltées de la Lombardie; il employa six mois entiers à faire la guerre à ces villes. Il prit sans peine Crémone, qu'il traita avec la dernière rigueur. Il en démolit les remparts ; il lui ôta sa liberté et ses privilèges, et lui imposa l'éuorme contribution de cent mille florins d'or.

II alla de là assiéger Brescia, qu'il prit aussi , mus après un loi^ siège, et à foroe de pertes et de fatigues, il soumit ensuite Plaisance et Pavie ; ^irès quoi, se tenant pour maître de tout le pays, il l'oi^anisa dans les intérêts de l'Empire : c'està-dire qu'il mit dans toutes les villes de petits ^rans qui avaient acheté de lui le droit de les opprimer. Cela fait, il partit pour Gênes, d'où il devait se rendre , par mer , & Pise qni lui était dévouée. De Piee, son dessein était d'aller à Rome, de s'y faire couronner i et de revenir de là soumettre enfin k Toscane.

Les succès de Henri VII, en Lombardie, avaient

un peu alarmé les Florentins : ils crurent devoir se fortifier davantage contre le danger qui les menaçait. Entre divers expédients qu'ils imaginèrent, dans cette vue, ils songèrent à rappeler le plus grand nombre possible de leurs exilés , sachant bien que ce seraient autant d'auxiliaires enlevés à Temperenr. Seulement, les chefs du gouvernement florentin, qui étaient des Guelfes de la faction des Noirs , ne voulaient point courir la chance de revoir à Florence les chefs de la faction des Blancs. Baldo d'Âguglione, Tun des prieurs en fonctions, du mois d'août au mois d'octobre 1311, se chargea de trouver le milieu à suivre en cette occasion.

Ce Baldo d'Aguglione était un jurisconsulte retors, ennemi personnel de plusieurs des exilés fioren* tins, et de Dante en particulier; aussi, l'un des an* ciens commentateurs de notre poëte le qualifie-t^il de grand chien (gran cane). Baldo fit passer un décret où, comme on disait, une provision, portant que tous les bannis florentins auraient la permission de ren- Irer dans leurs foyers, sauf ceux qui seraient nominativement désignés comme n'étant point de bons et vrais guelfes. Or, il dressa de ces derniers une liste dans laquelle Dante ne fut point oublié. C'était la quatrième ou cinquième confirmation de la première sentence d'exil prononcée contre lui.

* Dans l'ivresse d'espérance où il était encore alors, Dante ne dut pas être vivement affecté de cette condamnation. Sachant que Henri était en route pour Pise, il se rendit dans cette ville, où étaient déjà

rénnis touB les RomagDola et tons les ToBcans dn parti impéri^.

L'empereur, arrivé à Pise, 87 arrêta peu : il prit le chemin de Rome, accompagoé de la plupart des exilés de tout pays qui étaient venus le joindre, le pasae soub silence les circonstances du voyage et du couronnement de Henri VII. 11 suffira de dire, pour constater où en était alors l'autorité des empereurs allemands, en Italie , que Henri troava partout des adversaires, et qu'il lui fallut partout combattre: il loi fallut combattre pour entrer à Rome , combattre pour y avoir un palais où loger , et combattre encore poor trouver une église où se faire sacrer. Enfin, à peine couronné , il lui fallut se retirer à la hâte , en fnyard plutôt qu'en souverain.

An mois d'août 1 31 2 , il se trouvait à Ârezzo, où il s'arrêta quelques jours pour rallier les troupes avec lesquelles il se proposait de marcher contre Florence. Le 19 septembre suivant, il était sous lu murs de cette ville ; mais ses forces ne lui permettant pas de l'assiéger dans les formes , il les concentra sur un seulpoiut, décidé à attendre ce qui arriverait plutôt qu'à tenter quelque chose.

Les circonstances de cette espèce de blocus sont singulières, et caractérisent vivement l'ancien esprit des républiques italiennes. Les Florentins ne crurent pouvoir mieux montrer le peu de cas qu'ils faisaient de l'ennemi , qu'en affectant en sa présence tonte la sécurité de l'état de paix. Ils ne fermèrent point leurs pmtes; ils continuèrent i expédier et à recevoir des

marchandises : aucun travail ne fut arrêté. Loin de suspendre , on pressa la construction de divers édifices commencés ; la famille des Cocchi fit travailler de nuit et aux flambeaux à un palais que Ton bâtissait pour elle.

Gomme les forces réunies des Florentins et de leurs alliés étaient fort supérieures à celles de Henri VU , peut-être n'y avait-il pas dans toutes ces bravades autant de courage ou de témérité que Ton pourrait Timaginer d'abord. Mais quoi qu'il en soit, les bravades réussirent; l'empereur, ayant vainement attendu pendant quarante îours que les Florentins se soumissent à lui , leva son camp , et se retira d'abord à San Casciano , puis à Poggibonzi , châteaux du domaine de Florence, sur la route de Sienne.

Dante n'eut pas la douleur de voir Henri VII se retirer en vaincu de devant Florence. 11 n'était point du nombre des exilés florentins qui se trouvaient dans le camp de l'empereur, s'attendant à rentrer à sa suite dans leurs foyers. Ce n'était pas qu'il fût moins pressé que ceux-ci de revoir la ville natale ; ce n'était pas qu'il eût moins de foi qu'eux au triomphe de Henri VU ; c'était par un motif plus noble qu'il s'était tenu loin du camp impérial*

Quels que fussent ses ressentiments contre Florence, il ne pouvait oublier qu'il y était né, et que ses ancêtres y avaient leur cendre ; il sentait que dans aucune autre ville du monde il ne serait devenu ce qu'il avait la conscience d'être ; et par tous

FIH DE LA TIB DE DAIITE. 221

ces motifs il aurait cra manquer de gratitude et de respect envers sa noble cité, en y rentrant de force ^ à la suite d'une armée étrangère. C'était pour ne point mériter ce blâme qu'il s'était tenu à l'écart, et comme caché, on ne saitdaus quel réduit de la Toscane, durant le blocus de Florence.

HïÙB, pour en revenir à l'empereur, sa situation empirait de jour en jour: la Toscane venut de s'assurer qn'elle était en état de le braver; la Lombardie avait profité de son absence pour se révolter de nouveau; et le roi de Naples, son principal ennemi, prenait chaque jour plus d'ascendant en Italie.

Ne sachant quoi faire de mieux, dans cette situation fâcheuse, il employa l'hiver passé à Poggibonzi à instruire de stériles procès contre les Florentins, chefs du parti gnelfe , et à les faire condamner par contumace, comme coupables de rébellion envers l'Empire. II y en eut plus de six cents de condamnés de la sorte, et qui n'eu snrent rien, si ce n'est par le bruit public.

De Poggibonzi , Henri VII se rendit à Pise. Il y était le 6 mars 1313, et s'y arrêta plusieurs mois, principalement occupé des préparatifs d'une expédition contre le royaume de Naples, expédition pour laquelle il partit le 7 août. Déjà languissant et dévoré de chagrin , il tomba malade en route , et mourut le 24 août 1313, à Buonconvento, à quelques milles au delà de Sienne, sur la roule de Rome.

La nouvelle de cette mort fut un coup de foudre

222 Fin DE LA T1E DE DANTE.

pour tout le parti gibelin ; mais on pourrait affirmer qu'elle ne fut pour personne aussi douloureuse que pour Dante ^ qui Tapprit, on ne peut pas bien dire où f mais probablement en Toscane.

Le pauvre exilé , longtemps guelfe , et désormais gibelin fanatique , avait dans cette mort un grave sujet, non-seulement de douleur, mais de réflexions. Ses idées enthousiastes sur Timportance et Texcel^ lence de Taùtorité impériale des princes allemands sur ritalie , venaient d*ètre mises à une rude épreuve. Non-seulement Henri YII s'était trouvé impuissant pour faire aux Italiens un bien réel et durable; il avait été, comme malgré lui, et par la nécessité même des choses , entraîné à leur faire du mal , et à leur devenir odieux ; aux magistratures populaires , au régime partout respecté des podestats , il avait substitué celui de petits tyrans plus on moins détestés , auxquels il avait vendu le plus cher possible le titre de ses vicaires. L'aident qu'il avait tiré de ce trafic honteux de la dignité impériale, ne suffisant pas à ses besoins , il en avait extorqué des villes ennemies et mendié des villes amies. Le marquis de Monferrat avait acheté de lui Tautorisation débattre de la fausse monnaie.

Il s'était déshonoré à la guerre par des actes gratuits de brigandage et de férocité. En Toscane, 'il avait tout brûlé, tout pillé, tout dévasté, les portions soumises du pays, comme les autres. Au siège de Brescia, ayant fait prisonnier Todaldo Brasciati , le chef des assiégés, il avait ordonné de l'écarteler,

FIM DE LA VIE BE DAim. {223

et fait lancer par les machines de guerre les quai^ tiers du cadavre dans la ville.

En un mot, sa conduite politique était devenue de jour en jour moins sensée et moins humaine. En arrivant en Italie , il s'était donné Tair d'un prince résolu à pacifier toutes les factions et à n'être d'aucune. Bientôt après il s'était fait gibelin passionné; il avait fini par n'être plus qu'un despote capricieux aliénant à l'Empire les villes jusque-là les plus prononcées pour lui, comme Pise. Quant aux villes guelfes, sa mort avait été, pour elles, un sujet de fêtes. A Padoue , tout le monde se fit faire des vêtements neufs, en signe d'allégresse.

Dante ne vit pas les choses sous cet aspect ; il ne changea ni d'opinion ni de sentiments; et l'on a de lui une canzone , mal à propos attribuée à Cino da Pistoia , dans laquelle il déplore la mort de Henri Vil, comme une grande calamité pour l'Italie , et persiste à donner ce prince pour un modèle de perfection, de sagesse et de grandeur humaines. S'il n'avait pas réussi dans ses grands projets , c'étaient le crime et la faute de l'Italie.

Comme il n'y a pas lieu d'attacher beaucoup d'importance à une épître latine que Dante adressa le 20 avril 1344 aux cardinaux, pour les exhorter à nommer un pape italien à la place de Clément Y, qui venait de mourir, on peut regarder la mort de Henri \II comme le terme de la vie publique de notre poëte. Postérieurement à cette époque aucun trait de sa vie ne se rattache plus à des événements

d'un intérêt national; son nom ne figure plus dans aucun document public. On ne sait plus où le chercher. Il erre de tous côtés, en Italie /en France et jusqu'en Angleterre, disent certains biographes, sans que Ton puisse mettre de date fixe à aucune de ces courses, ni à aucune des particularités qui s'y rattachent. Toutefois, plusieurs de ces particularités doivent être tenues pour certaines et ne sont pas sans intérêt. J'en rapporterai donc quelques-unes, malgré l'incertitude de leurs dates.

Boccace raconte que Dante, aussitôt après la mort de Henri VU , repassa l'Apennin et se retira en Romagne. Un historien de Césène dit expressément qu'il se rendit à Ravenne, sur l'invitation de Guide Novello, neveu de Guido l'Ancien , auquel il était sur le point de succéder dans la seigneurie de cette ville. Cette notice me paraît d'autant plus vraisemblable qu'il y avait déjà, dès cette époque et sans doute plus tôt, des relations entre les seigneurs da Polenta et le poëte exilé. C'était à Guido Novello que Dante avait adressé sa canzone sur la mort de Henri VII.

Du reste, s'il est vrai que Dante accepta dès lors l'hospitalité des Polentani, il ne fit pas cette fois un long séjour chez eux. Tout autorise à présumer qu'avant la fin de 1314, il était à Lucques, chez Uguccione délia Faggiuola. J'ai parlé ailleurs de ce chef, comme de l'un des plus distingués du parti gibelin de la Romagne et de la Toscane; mais je ne puis me dispenser d'en dire ici quelques mots de plus, à cause de l'intimité qui s'était établie entre lui et Dante.

FIN DE LA. TIE DE DUTTE. 22î>

Depuis 1302, notre poëte avait eu de fréquentes occasioDS de se lier avec Ugucciooe, l'un des meneurs de ces Gibelins avec lesquels les Blancs exilés de Florence s'étaient alliés pour faire la guerre aux Noirs restés les maîtres du gouvernement florentin. Cette liaison était devenue encore plus Îdtime, durant TexpéditioD de Heuri Vil en Italie, expédition dans laquelle Dguccione avait figuré comme l'un des plus ardents et des pins habiles partisans de l'empereur, qui l'avait laissé pour son vicaire à G6nes,àson passage dans cette ville. L'empereur mort, les Pisans , se trouvant dans une position assez critique et ayant besoin de se donner un capitaine de guerre renommé, appelèrent à ce poste dguccione, qui ne tarda pas à y faire parler de lui. Ad mois de juin 1314, il s'empara de Lucques et s'en fit proclamer seigneur absolu. Il fut, dès ce moment, regardé comme le chef des Gibelins de la Toscane , et remporta en cette qualité de grands avantages sur les Florentins et sur leurs alliés guelfes. La fameuse bataille de Monte-Catini qu'il gagna sur eux, le 29 août 1 31 5, mit le comble à sa gloire militaire.

On croit généralement que Dante, qui avait publié son pofime de l'Enfer, on ne sait à quelle époque, mais certainement avant 1315, l'avait dédié à Uguccioue; et il y a lieu de croire que celui-ci, devenu tout-puissant à Fisc et maître absolu à Lucques, saisissant cette occasion de reconnaître l'houneur insigne que lui avait fait ce po6te, l'invita à se rendre 1 15

auprès de lui dans cette dernière ville. Il est sûr au moins que Dante fit quelque séjour à Lucques; et tout porte à présumer que ce fut sous la seigneurie d'Uguccione, c'est-à-dire de 1314 à 1316.

Hais y ce qui importe plus que la date de ce séjour, ce sont ses conséquences pour notre poëte. Ce fut à Lucques qu'il connut une jeune dame, qu'il a désignée par le nom de Gentucca, et dont il parle à plusieurs repris es dans la Dîfoine Comédie , de manière à démontrer qu'elle avait fait sur son imagination une impression profonde, dont il eut à se repentir comme d'une offense envers la mémoire de Béatrix.

Ce fut peut-être aussi durant son séjour à Lucques, que Dante eut une dernière chance de rentrer à Florence, et la rejeta par des motifs qui sont pour nous le plus beau trait de son caractère.

Tantôt par politique, tantôt par religion et humanité, le gouvernement florentin s'adoucissait de temps à autre pour ses exilés, et consentait à en rappeler quelques-uns. Il vendait parfois cette grâce pour de l'argent ; mais ce qu'il y avait de plus remarquable dans cet acte d'indulgence politique, c'était son caractère religieux. L'autorité publique qui faisait grâce à des condamnés, qui délivrait des prisonniers sur la liberté desquels elle se croyait des droits, ne relâchait point immédiatement les uns ni les autres ; elle ne les absolvait point direetratient, ni en son propre nom. Elle les offirait à la Vierge ou à quelqu'un des saints ; et c'était la Vierge ou ee

Pm DE LA VIE DE OlIITB. 227

saint qui- était censé les absoudre du mal qu'ils avaient commis, et les affranchir de la panition qu'ils avaient encourue. Cette manière de faire grâce n'avait été, dans l'origine, usitée que vis-à-vis des criminels; et de là elle était réputée infamante, bien que son application fréquente à des cas purement politiques eût fort adouci la rigueur de l'opinion à cet égard.

11 arriva donc , dans le courant de l'année 1 31 5, pent-étre à propos de la célébration de la fête de Saint- Jean-Baptiste, la grande fête des Florentins, qu'il fut question à Florence de rappeler un certain nombre d'exilés, moyennant une contribution en aigent, et surtout moyennant la cérémonie religieuse de X offrande. Plusieurs amis de Dante s'étaut entremis pour le faire comprendre dans le nombre des individus rappelés , y réussirent , et lui écrivirent aussitôt pour lui faire part de la nouvelle : c'était, dans leur pensée, la plus heureuse qu'ils pus* sent lui aononcer.

Entre diverses lettres qui lui furent adressées à ce sujet, il y en eut une d'un parent, personnage inconnu, selon toute apparence, religieux ou prêtre. La réponse de Dante à cette lettre a été récemment découverte et publiée en latin. Elle est courte; mais, si longue qu'elle pût être, il n'en faudrait pas moins la citer en entier. Les occasions d'admirer le génie de Dante ne nous manqueront pas : c'est de son âme qu'il s'agit ici. Or, personne , sans l'écrit en question, ne saurait combien elle fut haute, forte et su>

'^;^S ^-^ •* ï^ ^I^ Ï>E DANTE.

>H r«cuf^ ;i^:xi wjdheur. Voici donc la traduction de cvii^ kCCUt^ qui, pour le dire en passant, est en fort wditit^Uktô blin, e1 ne peut rien perdre à être traduite.

^ J ;ù reçu vos lettres avec le respect et raSection i^u ell^ méritent , et j'y ai reconnu avec empressem<^utet reconnaissance, tout Tintérèt que vous preues à mon rappel dans ma patrie. J'en ai été d'autant plus touché, qu'il est plus rare aux exilés de trouver des amis. Quant au contenu de ces lettres, j'y répondrai autrement peut-être que ne désire la faiblesse de quelques personnes; mais je vous conjure affectueusement de ne pomt juger ma réponse avant de l'avoir bien examinée.

« Je suis informé par les lettres de notre commun neveu et de plusieurs autres amis, qu'en vertu d'une récente ordonnance du gouvernement florentin, relative à l'absolution des exilés, je puis, à condition de payer une certaine somme d'argent, et de subir la cérémonie de l'offrande, rentrer dès à présent à Florence.

« Il y a là, ô mon père, deux choses ridicules et peu sensées ; peu sensées, dis-je, de la part de ceux qui me les ont mandées, car vos lettres, à vous, plus convenablement et plus sagement conçues, ne contiennent rien de pareil.

(c Est-il généreux, dites-moi, de me rappeler dans ma patrie, à de pareilles conditions , après un exil de près de trois lustres ? Est-ce là ce qu'a mérité mon innocence manifeste à tous? Est-ce là ce qui est dû à tant de veilles et de fatigues consacrées à

l'étQcte ? Ah ! loin d'un homme familiarisé avec la philosophie, la stupide humilité de cœnr qui le porterait à suhir, en -vaincu, la cérémonie de l'ofirande, comme l'a fait certain prétendu savant, comme l'ont fait d'autres misérables ! Loin de l'homme aecoummé à prêcher la justice et à qui on a fait tort, la bassesse de porter son argent à ceux qui lui ont fait tort, les traitant comme des bienfaiteurs !

« Non, mon père, ce n'est pas là, pour moi, la voie de rentrer dans ma patrie. Si tous en avez déjà découvert, ou si quelqu'ua par ta suite en découvre quelque autre oii je puisse conserver intacts mon honneur et mon renom , me voici prêt à y entrer à grands pas. Que si, pour retourner à Florence, il n'y a pas d'autre chemin que celui qui m'est ouvert, je oe retournerai point à Florence.

H Eh quoi! ne puis-je pas partout contempler le soleil et les astres? Ne puîa-je pas me livrer partout à la douce recherche de la vérité ? Ai-je besoin , pour cela , d'aller perdre ma réputation , d'aller m'avilir dans la cité des Florentins? Non, certes! non pas même pour avoir du pain. »

La république florentiue ne pardonna point à Dante laGertéavec laquelle il rejeta des offres qu'elle avait regardées comme une faveur. Cette république était alors sous la direction du roi de Naptes, Robert, aaquel elle s'était donnée pour cinq ans, immédiatement après la mort de l'empereur Henri VU, et Robert y avait envoyé, comme son lieutenant, un certain Rinieri di Civittà-Vecchia, qui, en cette qualité,

y avait la haute main dans toutes les affaire judiciaires ou politiques.

Ce fut ce Rinieri qui se chargea de répondre à la lettre de Dante. Il y répondit, au mois d'octobre 1 31 5, par un jugement qui confirmait toutes les sentences d'exil précédemment rendues contre notre poëte, et particulièrement la première, celle prononcée par le podestat, Cante de' Gabrielli, au mois de mars 1 302.

Dante ne fut probablement ni surpris ni troublé d'une décision qu'il avait provoquée. Mais des revers plus imprévus l'attendaient à Lucques. La for* tune de son dernier patron/ d'Uguccione délia Faggiuola, avait été brillante, mais elle n'avait ni bases ni racines ; elle ne fut qu'un rêve éblouissant. Au commencement de 1 31 6, un Lucquois, le héros de Machiavel, le fameux Castruccio Castracani, longtemps exilé comme Guelfe,, avait enfin obtenu d'être rappelé à Lucques, et s'y était bientôt refait un parti puissant à la tète duquel il s'empara du gouvernement, et en chassa les agents d'Uguccione.

Celui-ci , se trouvant alors à Pise , ne put pas même essayer de se défendre, et fut réduit à s'enfuir précipitamment de la Toscane. Il se retira à Vérone chez Can Grande délia Scala, qui l'employa comme général de ses milices, et au service duquel il mourut au bout de deux ou trois ans*

Cette chute si brusque d'Uguccione obligeait Dante à chercher un nouvel asile ; il se décida à se rendre, de son côté, chez Can Grande, où il paraît qu'il arriva sur les traces d'Uguccione, et peut-être par son

FIN DE LA TIE m DASTE. 231

JBterventioD. J'ai déjà en l'oceaBion de nommer Can Francesco délia Scala; maia au moment oà notre poète contracte avec lui des liaisons intimes, et dont il ast resté des traces, je dois en parler arec un peu plus de détail et d'une manière plus explicite.

Alberto délia Scala, seigneur ou capitaine de Vérone, mort en 1301, avait laissé trois fils, Bartolomeo, Alboino et Cane, qui lui succédèrent l'un après I*anta%. Dante avait déjà reçu l'hospitalité des deux premiers; il avait déjà vu auprès d'eux Can Francesco, lenr frère; mais Can Franeesco n'était alors qu'un jeune homme sans renommée et sans pouvoir, avec lequel Dante n'avait formé aucune liaison. C'était & la descente de l' empereur Henri VII en Lombardie, que Cane avait commencé à jouer un rôle dans les afEaires, et à donner des marques de sa haute capacité. Son frère Alboino se l'était adjoint au gouvernement de Vérone, et ils avaient l'un et l'antre obtenu de Henri VU le titre de ses vicaires dans les pays sur lesquels ils dominaient.

En 1 31 1 , Alboino étant mort, Can Franeesco était resté l'unique héritier de la seigneurie de Vérone. Dès ce moment, lâchant le frein à son ambition, il avait déclaré et fait une guerre d'extermination à tontes les républiques de sou voisinage, particulièrement à Padone, la plus puissante et la plus démo- .cratiqne de toutes, et les avait, l'une après l'autre, subjuguées. 11 s'était, de la sorte, formé un État qui s'étendait de Trévise à Montefeltro en Romagne, et avait été reconnu pour le chef du parti gibelin de la

haute Italie, qui lui avait déféré le surnom de Grande.

La bravoure guerrière et la sagacité politique n'étaient pas à beaucoup près les seules qualités de Can Francesco : il réunissait au plus haut degré toutes celles des vertus chevaleresques qui pouvaient se concilier avec Torgueil et l'ambition; il était courtois, magnanime et libéral outre mesure. Dante qui, dans son Paradis, loua principalement le noble dédain de Can Grande pour les fatigues et pour l'argent, ne fut, en cela, que Técho poétique de la renommée populaire du jeune chef. Le point sur lequel tous ceux qui ont parlé de lui sont d'accord à TexaU ter, c'est l'empressement avec lequel il jetait ses trésors à quiconque en avait besoin.

En témoignage de ce mépris chevaleresque de Can Grande pour l'argent , un des anciens commentateurs de Dante , Benvenuto da Imola, rapporte un trait que je citerai, je ne sais si je dois dire malgré ou pour son extrême naïveté. Le trait dont il s'agit se rapporte à l'enfance de Can Francesco, et Benvenuto le cite comme une sorte de pronostic de la libéralité et de la magnificence futures du petit Cane, a Son père Alberto l'avait introduit un jour, comme par faveur, dans son trésor, ne doutant pas que le petit garçon ne restât stupéfait et ravi à la vue de tant d'argent et de tant d'or. » Je ne dirai pas en français ce que fit le petit Can Francesco, j'y serais un peu embarrassé. J'aime mieux le dire dans les termes mêmes du vieux auteur italien : *— « Il garzonetto si

atzo suso U panni, ed ebbe a pisctare sopra il detto tesoro.... »

L'augure était expressif, et Cao Grande ue le démentit pas. Sa cour fut la plus brillante de l'Italie : il se piqua d'en faire un refuge agréable pour tous les exilés et pour tous les proscrits, pour ceux surtout qui avaient de la renommée eu quelque genre que ce fût. Voici quelques traits d'un tableau de cette cour, tracé d'après des témoignages contemporains.

ir II y avait là des logements appropriés aux hommes de chaque profession, des fonds destinés à pourvoir abondamment à leur entier entretien, des domestiques attachés au service de chacun. Sur la porte des divers appartements avaient été peints des emblèmes relatifs à l'état de ceux qui devaient les habiter. Sur celle des guerriers, il y avait des trophées. La figure de l'espérance avait été peinte sur celle des exilés, les bosquets des muses sur celle des poètes, l'image de Mercure sur celle des artistes, le paradis sur celle des hommes de religion, et ainsi de suite pour les autres professions. Les logements appropriés à chacune étaient de mfime ornés de peintures analogues. Les repas étaient alternativement égayés par les concerts des musiciens et par les jeux variés des bouffons et des farceurs.

H On voyait là des salles magnifiques ornées de tentures sur lesquelles avaient été peintes avec un art merveilleux des histoires rappelant les variations de la fortune.

234 FIN DE LA YIE DE DAMTE.

u Cane, pourBuit le même auteur, invitait parfois à sa propre table les plus distingués de ses hôtes , et les deux qu'il y invitait le plus souvent étaient Gherardo da Castello^ surnommé, à cause de sa franchise, le simple Lombard, et Dante Âlighieri, per- ^sonnage alors très-célèbre , du génie duquel il était charmé. »

C'est ainsi que s'exprime Pancirola, d'après un des Gazadi da Reggio, historien du xi^^ siècle, qui avait été longtemps proscrit, et qui, ayant reçu T hospitalité de Can Grande , avait vu tout ce qu'il raconte de sa manière de la faire,

11 y a tout lieu de croire que conformément au témoignage de Gazadi, Dante fut en effet très-bien reçu à la cour de Vérone, et n'eut d'abord que des raisons de s'y complaire. Â l'époque où il y arriva, c'est-à-dire à la fin de 1316 ou au commencement de 4 31 7, il était déjà avancé dans la composition de son Paradis, et il est certain qu'il continua à y travailler dans sa nouvelle retraite. 11 y a plus, et à s'en tenir à certaines apparences , on serait tenté d'affirmer qu'il le termina là.

En e£Fet, il existe une longue épître latine de Dante composée à Vérone à la cour de Can Grande, dans le courant de 1317 ou 1318; et cette épître, adressée à Cane lui-même , présente toutes les apparences d'une dédicace à lui faite du poëme du Paradis, dont elle contient en outre une analyse assez détaillée. Or, comme un auteur n'analyse pas et ne dédie pas un ouvrage non terminé , la dédi-

cice et l'analyse da Paradis en impliquent la terminaison.

L'obeerration est spécieuse , mais non décisive ; et je dirai ailleurs les raisons qui me portent à croire, malgré la dédicace citée, que le poëme du Paradis n'était pas terminé en 1318, et ne le fut pas à la eoor de Vérone. Je reviendrai aussi sur la lettre à Can Grande, fort curieuse pour la connaissance de l'espèce de théorie poétique que Dante s'était faite en combinant arbitrairement une foule d'idées disparates, théorie qu'heureusement il oubliait dans le transport de la composition, n'écoutant plus alors que ses émotions et sou génie. Je me bornerai à observer ici que Tépitre indiquée abonde en expressions de la plus haute admiration et de la plus vive reconnaissance pour Can Grande. Mais le jour vint, pour l'exilé, de rabattre quelque chose de tout cela.

L'indépendance et la fierté n'étaient pas les qualités que le seigneur de Vérone prisait le plus dans ceux auxquels il faisait du bien , et il n'était pas au pouvoir de Dante d'être obséquieux et complaisant pour qui que ce fût au monde. En se connaissant mieux, le guerrier et le poète se refroidirent peu à pen l'un pour l'autre, et celui-ci finit par rejeter comme un joug l'bospitfdité du premier.

Pétrarque, qui, ayant passé ses dernières années dans une portion de l'Italie où Dante avait laissé de nombreux souvenirs, put aisément recueillir sur son compte diverses anecdotes piquantes, nous eu a conservé une qni fait assez bien comprendre la situation

de Texilé florentin à la cour de Vérone^ et les motifs de sa rupture avec Can Grande.

(c Dante Alighieri y mon concitoyen, dit Pétrarque, fut un homme très-éminent dans Téloquence vulgaire, mais d'humeur trop scabreuse et trop libre de propos pour être agréable à la vue et aux oreilles délicates des princes de notre temps. Ayant été exilé de sa patrie, il se retira chez Can Grande, qui était alors la consolation et le refuge de tous les malheureux. Il fut d'abord traité honorablement; mais il ne tarda pas à se mettre bientôt et de plus en plus à l'écart, et à moins plaire à son patron.

(c II y avait à cette même cour des jongleurs, des bouffons de toute espèce, parmi lesquels il s'en trouvait un d'autant plus agréé , comme il arrive d'ordinaire, qu'il était plus effronté, plus obscène en gestes et en paroles. Can Grande, soupçonnant bien que Dante ne goûtait guère le précieux bouffon, fit amener ce dernier devant lui, et, en ayant fait un magnifique éloge , se tourna vers Dante : c( Je m'étonne, (c lui dit-il, de ce que ce bouffon, ignare et fou « comme il est, sache pourtant nous plaire et se « faire chérir de nous tous , tandis que toi , que l'on ce dit si savant, tu n'en peux faire autant. » — Tu « ne serais nullement émerveillé de cela, lui répondit (( Dante, si tu savais que Tamitié se fonde sur la pai< rite des mœurs et de l'esprit, »

On ne saurait dire où Dante se retira en quittant Can délia Scala; mais c'est probablement à l'époque qui suivit immédiatement cette retraite qu'il faut

rapporter les traditions plus ou moins expresses qui parlent de son séjour en divers lieux de la haute ou moyenne Italie : àÂgubbio, chez Bosone de' Gabrielli^ dans le Frioul, et particulièrement à Udine, chez Pagano délia Torre, patriarche d'Aquilée, et chez d'autres encore qu'il importe peu de nommer, dès l'instant où Ton ne peut pas dire ce qu'ils firent pour l'exilé. Tout ce que nous pouvons conclure de ces changements si fréquents d'asile et de patrons, c'est que le pauvre Dante se mécomptait souvent dans ses espérances, et se débattait avec énergie contre les tristes conséquences de ses mécomptes.

Nous avons vu qu'en 1313, aussitôt après la mort de l'empereur Henri VU, il s'était rendu à Ravenne, auprès de Guido Novello, qui, n'étant alors revêtu d'aucune autorité, n'avait peut-être point eu de protection bien efficace à lui o£Frir. Il retourna à Ravenne, vers la fin de 1319 ou en 1320, et trouva, cette fois, Guido en possession de la seigneurie avec Ostasio da Polenta, son cousin. Les deux chefs lui firent un accueil bienveillant qu'il put reconnaître 'par des services.

La domination des Polentani s'étendant à divers lieux, le long des côtes de l'Adriatique, il en était naturellement résulté de fréquentes relations entre ces seigneurs et la république de Venise, et il paraît certain que Guido Novello se prévalut du séjour de Dante chez lui pour l'envoyer plus d'une fois, en qualité de négociateur, à Venise; mais c'est là tout ce que l'on peut dire de ces ambassades* Les documents

que Ton a essayé d'y rattacher sont indubitablement controuYéSy et ne méritent aucune attention. Il n'y a donc pas lieu à citer ici la diatribe contre le sénat vénitien que le Doni publia au xyi"" siècle , comme une lettre écrite par Dante à Gui do Novello da Polenta, pour lui rendre compte d'une mission dont il aurait été chargé par lui. Cette lettre , sujet de discussions multipliées, est une imposture qui ne soutient pas Texamen , et à laquelle je n'ai pas le loisir de m'arrêter.

Bien que décousues et obscures, les particularités du dernier séjour de Dante à Ravenne méritent d'être recueillies avec scrupule. Son premier soin , dans ce nouvel asile, fut d'y réunir sa famille. Il la trouva diminuée par les fléaux du temps : ses deux plus jeunes fils étaient morts de la peste , à Tâge l'un de huit ans, l'autre de douze. Donna Gemma, sa femme, avait peut-être aussi succombé : on ne trouve du moins plus aucune mention d'elle à partir de l'an 1308, et tout autorise à présumer que Dante ne la revit plus.

Ses deux fils les plus âgés, Jacques et Pierre, qui avaient désormais atteint l'âge viril, purent seuls le rejoindre à Ravenne , avec leur sœur Béatrix , alors âgée de dix-huit ou dix-neuf ans.

Outre ses trois enfants, Dante eut avec lui à Ravenne quelques amis dévoués , et entre autres un certain Dino di Pierini, Florentin, probablement exilé comme lui, mais qui rentra depuis à Florence, où Boccace le connut et put apprendre de

lai diverses particularités du séjour de Dante à Ravenne.

Ce fut peut-être de ce témoin que Tauteur du Décamérofi apprit ce qu'il rapporté^ malheureusement avec trop de vague, d'une école de poésie créée par Dante à Ravenne. Cette école n'ayant point laissé de traee dans la littérature italienne, il n'y a pas lieu à y attacher beaucoup d'importance. Mais notre exilé s'y fit du moins des admirateurs affectionnés qui durent lui fournir de nouveaux motifs d'aimer le s^our de Ravenne.

Dans une situation pareille , Dante semblait jouir de toutes les douceurs qu'il pouvait raisonnablement espérer dans l'exil. Protégé par une seigneurie fière de lui donner asile , rapproché de ses enfants , entouré d'amis , de disciples et d'admirateurs , ardemment occupé de l'achèvement de la Divine Comédie, notre poëte avait enfin, à ce qu'il semble, trouvé de quoi oublier cette ingrate Florence qui l'avait proscrit quatre fois , et s'était montrée indulgente pour tant d'hommes sans gloire et sans mérite.

Il n'en était point ainsi : il y avait dans Tàme de Dante, dans cette âme si fière et si énergique, un côté faible , qui s'émouvait et s'attendrissait malgré lui , à l'idée de la terre natale. Il avait beau chercher, il ne trouvait rien hors de cette terre chérie qui pût la lui faire oublier, et, ne fût-ce que pour y mourir, il désirait vivement y retourner, et n'en avait pas perdu l'espérance. C'est un point sur lequel nous avons son propre témoignage , et des

aveux qui ont quelque chose de caractéristique de touchant.

Le chant xxv du Paradis commence par trois tercets dont j'essayerai de rendre, non pas le ton, ni la poésie, mais seulement la lettre et le sens; cela me suf&ra. Les voici :

(( S'il arrive jamais que le poëme sacré dont le ciel et la terre ont fourni la matière , et sur lequel j'ai pâli des années y

« Triomphe de la cruauté qui me repousse du noble bercail où je reposai jadis , encore agneau , ennemi des loups qui lui font la guerre;

a Je rentrerai enfin dans ce bercail , mais avec une autre toison et une autre voix : j'y rentrerai poète, et, sur les mêmes fonts où je reçus le baptême, je prendrai la couronne (de laurier), n

11 y a des biographes et des commentateurs de Dante qui ont cru sentir dans ces vers le ton de la menace, et Tassurancc où était Fauteur, quand il les écrivait , de rentrer à Florence de vire force , et en dépit du gouvernement. Il y a là une méprise gratuite. Â l'époque où Dante écrivait les vers cités, il n'existait plus, pour lui , la moindre chance de rentrer à Florence d'autorité et malgré le parti gouvernant. 11 n'y pouvait remettre le pied qu'avec la permission et par la faveur de ce parti, et il ne songeait pas à y retourner autrement. Ses intentions là-dessus sont précises , certaines , et méritaient de n'être pas dénaturées.

A l'époque dont il s'agit > Dante avait déjà publié

FIN DE LA VIE DE DiMTB. 2A1

l'Enfer, le Purgatoire et une portion consiclérable du Paradis. IsoléB ou réuois , ces Irois poëmes avaient commencé à circuler parmi les classes lettrées et les hautes classes de la société italienne, et bien qu'il n'y eût probablement alors personne ponr en sentir tontes les beautés , il n'y avait personne non plus qui n'y sentit des beautés d'un ordre et d'un genre tout nouveaux. La renommée poétique de l'auteur s'était donc beaucoup accme depuis quelques années , et continuait à s'accroître tous les jours.

C'était, comme je Tai dit ailleurs, un usage alors fréquent en Italie, tant pour les républiques que pour les seigneuries absolues, de décerner aux hommes distingués dans l'éloquence ou la poésie les honneurs du triomphe poétique et la couronne de laurier. Or, cette couronne et ces honneurs avaient été offerts à Dante en plus d'une ville, et par plus d'une puissance. On s'assure au moins qu'ils lui avaient été offerts, à Ravenne, par Guido Novetlo; et il faut noter qu'il y avait pour lui , dans ces of&es , quelque chose de particulier et de nouveau qui en relevait encore le prix.

Jasque-là, en effet, la couronne de laurier n'avait été décernée qu'à des poëtes émdits, ayant écrit en latin et continuateurs supposés des poètes de l'antiquité classique. Dante allait être le premier couronné pour an poëme en langue vulgaire : son triomphe était donc» au fond, celui de la langue et de la littérature italiennes : il commençait, pour l'une et l'autre, une nouvelle ère et de nouvelles destinées. I 46

Dante n'attendait, pour son couronnement, que d'avoir terminé le poëme du Paradis, alors sur le point de l'être. Mais à l'espoir désormais certain de ce couronnement se mêlait invinciblement un espoir plus douteux, celui d'être couronné à Florence. C'était là, aux lieux mêmes de son berceau, aux lieux où il avait bégayé ses premiers vers , qu'il lui semblait particulièrement doux et glorieux d'être proclamé le poëte de l'Italie. C'était là son plus vif désir, son rêve le plus cher et, je le répète, son espérance la plus tenace.

Il se figurait, au moins parfois, que, son grand poëme achevé, le gouvernement florentin, ne fût-ce que par vanité ou par égard pour l'opinion de l'Italie entière, s'adoucirait enfin pour lui, et voudrait lui décerner lui-même cette couronne que lui offraient des cités étrangères. Au pis aller, il pensait qu'en quelque lieu qu'il fût couronné la renommée qui lui reviendrait d'un tel honneur toucherait le gouvernement de Florence , et ajouterait à ses chances d'obtenir enfin son rappel.

On trouve des traces aussi curieuses que positives de toutes ces espérances, de toutes ces idées et de toutes ces inquiétudes, non-seulement dans le passage du Paradis que j'ai déjà cité , mais encore et surtout dans deux pièces de Dante , en vers latins, composées, l'une en 1 320 et l'autre en 1 321 . Ce sont deux épîtres, sous forme d'églogues virgiliennes, écrites en réponse à deux épîtres ou églogues du même genre que lui avait adressées Jean de Yiigile,

CIK M! LA TIB » DfcMTB, 243

d« Bol(^e, poète latin alors célèbre. 11 y a, dam «M deux pièces latines de notre poète, des altnsions i diverses particularités de ses dernières années , et «as allusions, bien que toujours vagues, et souvent obscures, n'en sont pas moins précieuses pour la biographie de l'auteur, et méritaient plus d'attention qu'elles n'en ont obtenu. Mais je reviens à la vie de Dante; ce qui me reste & en dire sera court, beaucoup plus court que l'exposé de ses derniers vœux et de ses derniers projets.

Il termina le poëme, ou, comme il dit, la canltca in Paradis, dans les premiers mois de l'année 1321. A peine l'eut-il terminé , qu'il quitta Ravenne pour te rendre dans quelque autre ville de l'Italie; maïs on ne peut dire avec assurance dans laquelle : il est aealement très-probable que ce fut à Venise; et, dans ee cas , on peut être certain qu'il y fut envoyé par Guido Novello, pour traiter de quelque afiàire crée le sénat de la république. Quelle fut l'issue de la mission, si mission il y eut? C'est ce que l'on ignore. Une seule chose est certaine, c'est que l'abaoiee de Dante, quel qu'en fût le motif, fut courte ; il rerint en hlite àHavenne, et, à peine y était-il de retoor, qu'il fut atteint de la maladie dont il ne devait pas se relever : il mourut le 14 septembre dt cette même année 1 321 .

Cruido Novello se piqua de tenir an mort la promené qu'il avait faite an virant : les funérailles de Dante furent le sombre et firoid simulacre d'un triomphe poétique. Il fut porté en terre sur un char

244 FIN DE Là vie de DANTE.

richement décoré ^ magnifiquement vêtu , couronné de laurier, et un volume ouvert sur sa poitrine. Il fut enseveli dans le cimetière de Téglise des Frères mineurs y sous Thabit desquels il paraît qu il avait voulu mourir.

Pour dire quelques mots de Textérieur et des manières de Dante y je ne puis qu'extraire ce qu'en a dit Boccace, qui seul a pu en apprendre et en dire quelque chose.

« Dante était de taille moyenne et légèrement voûté; sa démarche était noble et grave, son air bienveillant et doux. Il avait le nez aquilin, les yeux grands^ la figure longue et la lèvre inférieure un peu saillante sur la lèvre supérieure. 11 avait le teint très-brun , la barbe et les cheveux noirs , épais et crépus.

(( Sa physionomie était celle d'un homme mélancolique et pensif. Naturellement rêveur et taciturne, il ne parlait guère à moins d'être interrogé, et^ souvent absorbé comme il l'était, dans ses réflexions | il n'entendait pas toujours les questions qui lui étaient faites.

ce II aimait passionnément tous les beaux -sffts, ceux mêmes qui n'avaient pas un rapport immédiat avec la poésie, comme la peinture. Il avait pris^ dans sa jeunesse , des leçons de Cimabue , le dernier et le plus célèbre des peintres qui travaillèrent dans ce que Ton appelle la manière grecque : il fut ensuite très-lié avec Giotto, le successeur de Cimabue qu'il éclipsa, et le véritable créateur de la peinture mo* deme.

rc Dante eat de mfime des liaisons intimes avec les mueicieDB et les chanteurs renommés de son temps. Doaé Itti-mfime d'une belle voix, il chantait agréablement, et chantait Tolontiers : c'était sa manière farorite d'épancher les émotions de son âme, surtout quand elles étaient douces et heureuses. »

SEPTIÈME LEÇON

Dans tout ce que j'ai dit jusqu'à présent de Dante, je me suis borné au récit des événements de sa yie publique ou privée. J'ai tâché de noter, entre ces événements, les plus propres à donner une idée de son caractère, de ses mœurs, de ses croyances politiques et du tour particulier de son imagination. Ce sont des antécédents qui, je l'espère, ne seront pas perdus pour l'appréciation de ses différents ouvrages, et particulièrement de la Divine Comédie.

Toutefois, cette appréciation exige d'autres antécédents encore plus directs et plus immédiats; car on ne saurait donner une idée précise de ce que Dante a fait pour la littérature italienne, ni de ce qu'il y est, à moins de montrer ce que cette littéra* ture était avant lui, c'est-à-dire à moins d'en faire connaître l'origine et les premiers développements. C'est à cette tâche que vont être consacrées cette leçon et les deux ou trois suivantes, dont j'essayerai d'abord de bien déterminer l'objet général.

On peut fixer à l'an 1300 les commencements de la nouvelle littérature dont Dante doit être regardé comme le créateur, et à laquelle on donnera, si l'on veut, le nom de classique. Quant à là littérature qui

précéda celle-là, qui en fut comme le germe, on peut la faire remonter à des époques pins ou moins anciennes, selon la manière dont on la conçoit, et selon le but dans lequel on s'en occupe. Mon dessein est de la prendre d'aussi haut que possible. L'étude des origines et des époques primitives des littératures est devenue, et tend tous les jours davantage à devenir l'une des branches les plus intéressantes de l'histoire de l'esprit humain ; et parmi les littératures modernes de l'Europe, la littérature italienne est, sans contredit, l'une de celles où cette étude présentera le plus d'intérêt, à mesure qu'on l'éclaircira et l'approfondira.

Prise dans ses limites ordinaires, et plus ou moins généralement reconnues, l'histoire de la culture littéraire des Italiens avant Dante comprend trois séries de faits principaux, dans lesquelles peuvent se ranger méthodiquement tous les détails connus de cette histoire. Voici les faits dont il s'agit.

Les premiers pofites en langue vulgaire dont l'existence Boit constatée en Italie, sont des poètes provençaux. Dès le milieu du xii' siècle, ou dès 4162, au plus tard, les troubadours dn midi de la France commencent à fréquenter les cours d'Italie, tant celles des seigneurs du pays, que celles des empereurs d'Allemagne, aux époques de leurs descentes et de leurs expéditions; et continuent à les visiter, sans la moindre interruption, jusque vers 1265, c'est-à-dire durant plus d'un siècle.

Dans \ea vingt-cinq ou trente premières années de

ce siècle, de 1162 à 1185 ou 1190, il n'y a pas un seul Italien connu pour avoir composé des vers en un idiome vulgaire. Mais passé ces dernières époques^ de 1185 ou de 1190 à 1200, des Italiens instruits à Técole de ces poêles provençaux qui fréquentaient les cours d'Italie, s'adonnèrent à la culture de la langue de la poésie provençale. Il se forma dès lors, au delà des Alpes, une école de troubadours italiens, qui dura jusqu'à la fin du xiu*' siècle, et n'achève de s'éteindre qu'au moment où surgit la nouvelle poésie de Dante.

Environ un quart de siècle après la formation de cette école italienne de poésie provençale, de 1215 à 1225, d'autres Italiens appliquent leur idiome national à la culture d'une poésie nouvelle, qui n'est encore qu'une modification , qu'une altération de la poésie provençale.

Telle est, résumée en aussi peu de mots que possible , l'histoire de la poésie italienne avant Dante. Mais si simple et si positif qu'il paraisse, ce résumé donne lieu à des réflexions embarrassantes, à des questions imprévues.

En effet, des faits généraux qui viennent d'être énoncés, si on les prend à la lettre, il s'ensuit que la première poésie vulgaire connue et cultivée par les Italiens, fut la poésie provençale, c'est-à-dire une poésie destinée à exprimer un système très-complexe d'idées et de mœurs qui n'étaient point nées en Italie. Il s'ensuit que la première langue poétique de TItalie fut une langue étrangère à l'Italie, une langue

bJi

qae ne comprenaient pas les habitants de Florence et de Rome. Enfin , il s'ensuit encore que les monuments de la poésie italienne en langue italienne , ne remontant pas au delà de 1 21 5 , la poésie italienne serait la plus récente de TEurope.

Or^ dans toutes ces assertions, conséquences nécessaires des faits avancés, il y a quelque chose d'invraisemblable et d'étrange ; quelque chose qui répugne d'autant plus à croire, que l'on y réfléchit davantage.

L'Italie du moyen âge réunissait autant, ou plus que nulle autre contrée de l'Europe, toutes les conditions requises pour avoir aussitôt que possible une littérature à elle. Elle avait alors, comme avant, comme depuis, ce qui heureusement ne peut lui être ôté, son doux climat, son sol fertile, ses belles montagnes, ses côtes pittoresques, en un mot, tout ce qui peut émouvoir l'imagination par les yeux. Elle n'était jamais tombée aussi bas que le reste de l'Europe, dans la barbarie des conquêtes germaniques; ^ et fut , comme nous l'avons vu , la première à en sortir par un de ces glorieux efforts, de ces grands mouvements sociaux qui exaltent pour des siècles, toutes les facultés de l'âme et de l'intelligence. Elle eut de bonne heure une langue, forme nouvelle du latin, susceptible de perfectionnements, variés et délicats. Enfin, tout oblige à penser que les habitants de cette terre privilégiée furent, aux diverses époques du moyen âge, tout ce que des hommes pouvaient être à leur place, dans le même ensemble de circonstances.

Comment donc seraiMl arrivé qu'avec tant, et de si belles données pour avoir d'aussi bonne heure que possible y une littérature originale , Tltalie du moyen âge n'eût eu, en ce genre, qu'un début tardif et servile? Il y a là quelque chose hors de toute vraisemblance, quelque chose qui a besoin d'être expliqué. On est irrésistiblement conduit à soupçonner que la littérature provençale , loin d'être la source , le point de départ de la littérature italienne , n'en fut, au contraire, qu'un accident, qu'une révolution. Il y a plus, et tout autorise à regarder la vogue qu'obtint cette littérature étrangère quand elle vint envahir la littérature italienne déjà existante et plus ou moins florissante, comme l'une des causes qui firent négliger les monuments de cette dernière, et en occasionnèrent la perte.

Ce sont là des hypothèses , des conjectures que je me propose de développer suffisamment pour les convertir en faits positifs ; et c'est par là que devrait naturellement commencer cet aperçu sur les origines de la littérature italienne. Mais la difiiculté de l'entreprise m'oblige à prendre une méthode un peu plus artificielle et plus indirecte. Voici en peu de mots le plan sur lequel je compte esquisser l'histoire de la littérature italienne avant Dante. Je ne considérerai et ne supposerai d'abord dans cette histoire que deux périodes distinctes : une période purement provençale et une période provençale-italienne, qui se 8ous*divisent chacune en deux époques.

Dans la période provençale il y a une première

époque où les Italiens adoptent la poésie provençale, mais sans la cultiver eux-mêmes , et ne la connaissant que par les troubadours provençaux qui fréquentent leur pays. Un peu plus tard commence une seconde époque où les Italiens cultivent eux-mêmes Tidiome et la poésie des troubadours provençaux, conjointement et concurremment avec ces derniers.

Je nomme période provençale-italienne, celle où les Italiens appliquent leur langue nationale à la culture d'une poésie dérivée de la poésie provençale. Cette période comprend une première époque sicilienne dont les essais sont informes et grossiers; et une époque toscane, dont les compositions s'élèvent à un point plus marqué d*art, d'intérêt et d'invention.

Après avoir donné un aperçu sommaire de ces diverses époques de l'histoire de la littérature italienne avant Dante, il me sera plus facile de faire voir que les véritables origines de cette littérature remontent au delà de toutes ces époques. Le tableau même de celle-ci me fournira des données pour établir en dehors de cette littérature italienne-provençale , ou provençalisée, l'existence d'une littérature .plus an* cienne, plus spontanée, plus italienne, dont les sources se perdent dans les siècles les plus reculés du moyen âge. Je tâcherai de resserrer en trois ou quatre lectures Tensemble de toutes ces recherches, malheureusement plus neuves encore qu'elles ne devraient l'être; et je vais, dès aujourd'hui, ébaucher le tableau de l'histoire et des influences de la littérature proYençale en Italie.

Ce tableau tient de près à celui de la civilisation italienne au moyen âge. Il fonne d'un autre côté Tun des plus brillants et des plus glorieux épisodes de rbistoire de la littérature provençale elle-même. Il mérite de la part des historiens des deux pays, plus d'attention qu'il n'en a obtenu jusqu'à présent.

Les communications qui avaient existé sous la domination romaine ^ et bien auparavant, entre le midi de la Gaule et l'Italie, ne cessèrent jamais complètement à aucune époque du moyen âge ; mais elles redevinrent de plus en plus fréquentes, à mesure que les deux contrées se dégagèrent davantage des liens de la féodalité. Dès les commencements du xii* siècle, ces communications avaient pris beaucoup d'extension et d'activité. J'ai déjà mentionné plusieurs des nombreux traités de commerce et d'amitié qui, dans le cours de ce siècle et du suivant, eurent lieu entre les villes libres du midi de la France et celles de l'Italie. J'ai parlé de ceux conclus par Marseille en 11 08 avec Gaëte , et 1110 avec Pise. Nice, Arles, Montpellier, Narbonne, eurent constamment de pareilles alliances avec Gènes ou avec Pise, et parfois avec l'une et l'autre. Sauf quelques brouilleries accidentelles et passagères, les relations amicales et spontanées de la plupart de ces villes se maintinrent durant plus de deux siècles.

Ces relations ne furent pas toujours de simples rapports de commerce et d'amitié : il arriva plus d'une fois, dans le cours des xii* et wif siècles, à

TROCBàDOCRS PROVENÇAUX EN ITALIE. 253

ces petits États affranchis de la domination féodale,* de se liguer pour des expéditions de guerre et de conquête conçues dans un intérêt et dans un but commun. J'ai eu ailleurs Toccasion de mentionner une expédition préparée en 1117 par les Pisans contre les Arabes d'Espagne, et durant laquelle ils laissèrent la garde de leur ville aux Florentins. Je puis ajouter ici que cette expédition était concertée avec tous les petits États maritimes du midi de la France, avec Arles, Montpellier et Narbonne, et qu^elle eut des résultats glorieux. L'île de Majorque, la puissante ville d'Almorie,'sur les côtes méridionales de TEspagne, celle de Tortose, près de l'embouchure de rÈbre, furent conquises sur les Arabes.

Des relations si intimes, si fréquentes et si prolongées entre les villes libres de Tltalie et celles du midi de la France, ne pouvaient pas être sans influence sur la civilisation des deux pays ; et cette influence se montre dans des faits jusqu'ici mal démêlés par l'histoire, et qui n'en sont pas moins certains et du plus grand intérêt.

Il se fit dans le midi de la France , vers la fin du XI* et dans les commencements du xii* siècle, une révolution parfaitement analogue à celle dont j'ai parlé, comme s^étant faite à peu près dans le même temps en Italie. Par suite de cette révolution , toutes les grandes villes du midi qui avaient conservé jusque-là des restes plus ou moins prononcés des institutions municipales des Romains, se donnèrent des coostitutions de tout point semblables à celles des

2&4 7E0UBAD0UR8 PROTBNÇAUX EN ITÀLIS.

'républiques d'Italie , bien que la démocratie n'y fût pas , en général , poussée aussi loin que dans ces dernières. Dans les deux contrées, ces constitutions eurent le même principe , les mêmes tendances et les mêmes développements. Dans Tune comme dans Tautre ^ elles commencèrent par le consulat et finirent par le podestariat. En un mot, il y a entre les 'deux systèmes d'institutions des rapporta si intimes et si nombreux, et ces rapports dominent tellement les différences locales et accidentelles, qu'il n'y a pas moyen de méconnaître Tinfluence de Tun de ces deux systèmes sur Vautre. Or, comme les institutions communes aux deux pays se montrent toujours un peu plus tôt et toujours un peu plus développées en Italie, il faut en conclure qu'elles ont été créées en Italie, et qu'elles ont passé dans la France méridionale par adoption et par imitation.

Ce que le midi de la France avait à donner à Tltalie en échange de ses institutions politiques qu'il en avait prises, c'était une littérature plus raffinée, plus systématique, plus civilisée, peut-on dire, que ne l'était alors la littérature italienne : c'était cette littérature poétique des troubadours, expression des sentiments et des idées chevaleresques, qui dès les commencements du xii' siècle, régnait dans toutes les cours féodales du midi de la France.

Il n'est pas impossible que quelque bruit, quel* que souffie de cette poésie eût passé en Italie dès la première moitié du xii* siècle par la voie ordinaire des relations commerciales, qui étaient celles par

nODBADOURS PROVENÇAUX SN ITAUB. 25

lesquelles se connaissaient et se touchaient les masses des deux pays. Toutefois la littérature provençale, prise dans ce qu'elle avait d'original et de caractéristique^ n'était point populaire dans les pays de langue provençale : elle y était la littérature des eours et des châteaux, et il n'y avait point de chances qu'il en fût autrement en Italie : il était évident que si la poésie des troubadours pouvait faire fortune dans ce dernier pays, ce n'était point parmi les masses, c'était parmi les castes féodales. Cela étant, ee n'était guère que par suite de communications immédiates entre les hommes de l'ordre féodal des deux contrées que la littérature provençale pouvait être transportée en Italie. Or, ces communications furent plus tardives que celles du commerce, et ne furent jamais à beaucoup près ni aussi fréquentes ni aussi régulières.

Les empereurs d'Allemagne furent, pour ainsi dire, les intermédiaires des relations qui s'établirent au xii' siècle entre la noblesse féodale du midi de la France et celle de l'Italie. Ces mêmes empereurs, qui se disaient rois de cette dernière contrée, avaient aussi des prétentions sur ce que l'on appelait le royaume d'Arles, formant une portion considérable des pays de langue provençale. Ils ne venaient guère en Italie prendre la couronne ou faire acte d'autorite sans essayer, en même temps, de faire valoir de quelque manière leur titre de rois d'Arles ; et les deux d^entre eux qui firent le plus d'efforts pour dominw en Italie, je veux dire les deux Frédéric,

sont précisément aussi les deux qui tentèrent le plus sérieusement de régner en Provence.

Il y a lieu de présumer que dès 1 1 5U, époque de sa première descente en Italie, Frédéric Barberousse entama dès relations avec quelques seigneurs provençaux. Mais ce fut surtout huit ans après, en 1 1 62, immédiatement après la prise et la destruction de Milan, que cet empereur se crut en mesure de faire respecter ses volontés par les Provençaux. Il tint à Turin une cour solennelle où il prétendit disposer en suzerain du comté de Provence et des grands fiefs de ce comté. A cette cour assistèrent, à ce qu'il paraît , beaucoup de seigneurs des pays de la langue provençale intéressés aux décisions impériales.

Or, ces seigneurs ne marchaient jamais seuls dans des occasions si solennelles : ils étaient toujours précédés ou accompagnés de poëtes, de chanteurs, de jongleurs de toute espèce, sans lesquels il n'y avait point de fêtes pour eux. Il y eut donc indubi* tablement avec eux à Turin, à cette cour de 1 1 62, des hommes de toutes ces professions, et ce fut certainement là sinon la première, du moins une des premières occasions qu'eut l'empereur Frédéric I**" d'entendre les troubadours provençaux, et qu'eurent ceux-ci de s'attacher à un empereur d'Allemagne, de le suivre en Italie, de campement en campement ou de ville en ville, et de se faire ainsi connaître des nobles Italiens, compagnons et partisans de ces empereurs.

Le plus ancien troubadour désigné par les tradi-

tioDs proTençales comme ayant séjourné en Italie, c'est Àugier de VieoDe, oo pour mieux dire du Viennois, poëte médiocre, dans la vie duquel on ne voit rien de plus remarquable que cette particularité. La plus ancienne allusion historique à noter dans ses pièces est relative à Frédéric Barberousse, et semble se rapporter à son couronnement en qualité d'empereur. En ce cas, la pièce où se rencontre cette allusion aurait été composée en 1154, et comme tout annonce qu'elle l'a été en Italie, il s'ensuit que dès 1154 les troubadours auraient fréquenté les empereurs allemands au delà des Alpes.

Hais c'est surtout à la cour des seigneurs du pays qu'il importe de suivre et d'observer la poésie provençale, pour avoir une idée des destinées et de l'influence de cette poésie en Italie.

Dès la seconde moitié du xu* siècle, de 1 1 80 à 1200, on trouve au nord de l'Italie trois ou quatre petites cours féodales, habituellement fréquentées par les troubadours provençaux, et qui forment dès lors, hors de la Provence, comme autant de foyers de culture provençale. L'une est la cour de Montferrat^ l'autre celle d'Esté, la troisième celle de Vérone, et la quatrième celle des seigneurs de Malaspina, dans la valléede la Macra, les mêmes seigneurs dont nous avons vu les descendants s'immortaliser par l'bospitaiité qu'ils donnèrent à Dante.

Les quatre plus anciens troubadours connus pour avoir Qeuri longtemps de suite dans quelqu'une de ces coors ou pour les avoir fréquentées toutes passage-

rement, sont Bernard de Yentadour, Gadenet, Raimbaut de Vagueiras et Pierre Vidal. Ce sont quatre troubadours renommés et distingués; mais je n'en puis dire ici que peu de mots, et en tant seulement que l'histoire de la littérature provençale se rattache par eux à celle de la littérature italienne ^

Bernard de Yentadour, Tun des poëtes provençaux dans les compositions duquel il y a le plus de sentiment, de grâce et d'individualité, est aussi l'un des * premiers connus pour avoir passé les Alpes et visité les cours et les châteaux de l'Italie. Il fréquenta particulièrement f à ce qu'il semble, la cour d'Esté ; et parmi ses nombreuses pièces, on en trouve plusieurs qui furent certainement composées à cette cour et pour elle. Dans une de ces pièces en l'honneur de Jeanne d'Esté, une des princesses de cette maison, il fait expressément allusion à la guerre de l'empereur Frédéric Barberousse contre la ligue lombarde qui semblait alors sur le point de triompher, au grand scandale du troubadour.

« Au légitime empereur Frédéric, je dois mander et déclarer que, sHl ne maintient pas mieux L'Empire, Milan pense triompher de lui par de grands faits d'armes, et s'en vante déjà tout haut. Mais je vous jure, sur ma croyance, que si l'empereur ne l'en fait bientôt repentir, je prise peu la valeur, la prudence et le savoir de l'empereur. »

Il paraît certain que Bernard de Yentadour main-

' Voy. Histoire de la poésie provençale, par M. Fauriel, vol. I, chap. XVI et suivants.

TBOUBADOURS PROVENÇADX BH ITALIB. 259

tint en Italie la grande renommée poétique qu'il y porta : c'est un fait dont je puis citer un témoignage assez curieux.

Il existe un ouvrage latin jusqu'à présent inédit intitulé de Arte dictaminis. C'est une espèce de traité de rhétorique écrit en 1225 par un certain Buoneompagno, alors professeur de grammaire ou d'éloquence à Bologne. L'ouvrage ne prouve pas beaucoup en faveur du talent ou du savoir de son auteur. Hais il renferme une foule de traits curieux pour l'histoire des moiurs, des arts et de la littérature de cette époque reculée; et un fait qui constate bien le bruit qu'il fit à son apparition, c'est qu'il fut, de la manière la plus solennelle, couronné publiquemeut dans une des églises de Bologne.

Il se trouve, dans ce traité de rhétorique, un chapitre consistant en une série de modèles de lettres par lesquelles un seigneur pouvait recommander à un autre les difitérentes espèces d'artistes, de musiciens, de bouffons, de farceurs, qui circulaient alors de cour en cour, de châtean en château, pour en amuser les habitants.

La première de ces lettres est destinée à recommander un poète, un troubadour (inveutorem cantionum), comme dit Buoncompagno, et par une singularité remarquable, c'est le nom même de.Beroard de Ventadour qui est employé, dans cette lettre, au heu du nom générique et abstrait de troubadour ou de poëte : maintenant voici le commencement de la lettre et eu quels termes y est désigné Bernard :

(c De quel nom et de quelle célébrité est Bernard de Ventadour; quelles belles chansons il a composéesy quelles douces mélodies il a inventées! C'est ce que proclament plusieurs contrées de ce monde, et c'est pourquoi nous avons cru devoir le recommander à votre magnificence» etc. » Il est évident que l'homme dont on parlait de la sorte , en Italie, devait y jouir d'une grande renommée.

Parmi les troubadours qui fréquentèrent particulièrement les cours des marquis de Malaspina ou de ceux de Montferrat/ avant la fin du xii'' siècle, je nommerai seulement Cadenet et Raimbaut de Va-

gueiras, tous les deux distingués dans leur art, surtout le second.

De tous les poëtes provençaux qui parcoururent ritalie, Raimbaut de Vagueiras est peutpêtre celui dont la vie et les ouvrages présentent le plus de traits curieux pour l'histoire de la littérature provençale en Italie. Après y avoir beaucoup couru de ville en ville et de cour en cour, il se fixa à celle de Boniface, marquis de Montferrat, qui le fit chevalier, et il aima sérieusement la sœur du marquis, Béatrix de Caretto, pour laquelle il fit des pièces remarquables. En 1 204, il partit avec le marquis Boniface pour la fameuse expédition de Constantinople et de Grèce, dont ils ne revinrent ni l'un ni l'autre.

Il est évident que tous ces poëtes provençaux qui transportaient et répandaient en Italie leur littérature et leur langue, ne pouvaient se dispenser d'acquérir une certaine connaissance des dialectes italiens.

Hais Raimbaut de Vagueiras est le aeul d'entre eux coDDu pour avoir écrit quelque chose en ces dialectes. On a de lui, sous le titre de Descord, une pièce en six couplets et en cinq langues différentes, en provençal, en français, en gascon,. en espagnol et en italien. — Dne autre pièce de lui, aussi curieuse que celle-là et moins connue, est un long dialogue assez folâtre entre une dame génoise et le troubadour. Ge- )ai-ci, s' adressant en provençal à la dame, s'efforce de la toucher par la peinture de son amour. Elle lui répond, dans son dialecte génois, par des refus et des injures.

Ces deux pièces ont été l'une et l'autre étrangement altérées par les copistes provençaux; mais elles n'en sont pas moins curieuses pour l'histoire de la littérature, comme les deux plus anciens morceaux de poésie italienne auxquels il soit possible de mettre ane date à peu près fixe. Ils ont été certainement composés avant 1204, époque du départ de Raimbaut de Vagueiras pour l'expédition de Constantinople , et très-probablement avant 1200. Il n'existe pas, en italien, la moindre pièce de vers à laquelle on puisse, avec le même degré d'assurance, ' assigner une date aussi ancienne. Mais c'est un point sur lequel j'aurai à m'expliquer ailleurs d'une manière plus précise.

Pierre Vidal aussi séjourna longuement en Lombardie et en Piémont. Entre les différentes pièces qu'il composa dans ces contrées , il y en a une écrite vers 1195, et particulièrement intéressante, à cause

d'un certain sentiment de nationalité italienne qui respire dans tous ses détails , et des allusions passionnées que Tauteur y fait aux événements de Té* poque. L'époque était orageuse; c'était celle de la brutale expédition de Tempereur Henri YI contre le royaume de Naples et la Sicile; des guerres acharnées des Pisans et des Génois , et celle où, pour la première fois , après le traité de Constance, la Lombardie se soulevait de nouveau contre TEmpire. Voici quelques traits de la pièce :

» Que Dieu, saint Julien et le doux pays de Canaves me donnent désormais bon asile. Puisque Milan et Montferrat m'accueillent en deçà des montagnes f je ne retournerai point en Provence. Que le bon roi Âlfonse reste en paix de l'autre côté : moi , je ferai ici mes vers et mes chants en l'honneur de la plus belle qui ait jamais été requise d'amour.

ce Les Milanais sont en pouvoir et en gloire ? je voudrais seulement qu'ils fissent la paix avec les Pavesans, et que la Lombardie se mît en garde contre ces méchants et grossiers ribauds (d'Allemands). Lombards, souvenez-vous comment la Pouille a été conquise; souvenez-vous.des barons massacrés, des femmes livrées aux valets de l'armée, et sachez qu'il sera fait pis de vous. »

Après une stance où il se réjouit des avantages remportés par les Pisans sur les Génois^ le poëte revient aux Allemands , et en trace un portrait curieux comme expression de l'opinion populaire italienne sur leur compte.

TROUBADOURS PROYBNÇAUX Blf ITALIE. 263

c< Les Allemands, dit-il , sont vilains et déplaisants; et si quelqu'un s'essaye à faire le courtois, il y a de quoi en mourir de dégoût et d'ennui. Leur parler ressemble à un aboiement de chiens. Non ! je ne voudrais pas être seigneur de Frise » à la condition d'entendre souvent l'épouvantail de leur parole. J'aime mieux rester joyeusement parmi les Lombards, près de ma dame; et puisque Milan et Montf errât sont à moi , je brave les Allemands et les Thiois. »

On ne connaît certainement pas tous les poètes provençaux qui fréquentèrent les cours d'Italie durant la seconde moitié du xii* siècle. Il y a toutefois apparence qu'ils ne furent pas en très-grand nombre, et qu'aucun d'eux ne s'établit à demeure dans le pays. Ils n'y firent que des courses ou des statidns plus ou moins prolongées.

Mais il se passa dans le midi de la France , dans les quinze ou vingt premières années du xiii* siècle, des événements qui changèrent brusquement les choses à cet égard. La monstrueuse croisade contre les Albigeois qui détruisit dan» sa fleur l'élégante et riante civilisation des contrées de langue provençale, dispersa violemment les classes poétiques de la société de ces contrées. Les troubadours et leurs jongleurs , ceux qui faisaient profession de chanter ou de réciter leurs vers , furent obligés de chercher un refuge à l'étranger. Les uns se retirèrent dans le nord de la France, d'autres passèrent les Pyrénées, et allèrent demander un asile aux seigneurs de la Catalogne, de l' Aragon et de la Castille.

Le plus graad nombre, et le fait est à remarquer, prit la route de Tltalie , et s'y établit comme dans une nouvelle patrie de son choix. A dater de cette époque, les traditions provençales signalent au delà des Alpes une multitude de troubadours plus ou moins distingués , les uns ambulants , les autres sédentaires. Il suffira d'en nommer quelques-uns des plus distingués, et je nommerai Elias Cairel, Elias de Barjols, Albert de Sisteron, Aimeric de Belenoi, Guillem Figueiras, Guillem de laTor , Nues de Saint- Cyr, Aimeric de Péguilhan , Gaucelm Faydit.

Ce fut dans les mêmes cours, où les troubadours du m' siècle avaient trouvé des admirateurs et des disciples , c'est-à-dire dans les cours d'Esté , de la Lunisiane , de Montferrat , que les troubadours du xiii' siècle trouvèrent l'hospitalité et les encouragements dont ils Vivaient besoin , soit comme réfugiés, soit comme visiteurs passagers.

11 existe deux pièces d' Aimeric de Péguilhan, l'une et l'autre assez curieuses pour l'histoire de la poésie provençale en Italie : ce sont deux chants de lamentation ou de complainte ; le premier est sur la mort de Guillaume, l'un des marquis de Malaspina, décédé dans la première partie du xiii' siècle, et oncle de ce Morello Malaspina, chez lequel nous avons vu Dante bien accueilli ; le second sur la mort d'un des marquis d'Esté; c'est probablement d'Âzzo , qui domina de 1 21 5 à 1 264.

Je ne citerai de ces deux pièces que les traits qui font foi du zèle et du succès avec lesquels les sei-

gneurs qui y sont célébrés patronoèrent la poésie provençale : « Seigneur , dit Péguilhan au marquis d*Este, seigneur marquis , que vont désormais faire les jongleurs à qui vous faisiez si grands honneurs et si grands dons? Je ne sais plus qu'un conseil à donner aux troubadours : qu'ils se laissent mourir, et qu'ils aillent vous rejoindre dans l'autre monde ; car, dans celui-ci, je ne vois guère personne qui songe à eux. »

Le troubadour fait à peu près le même éloge de Guillaume de Malaspina, bien que d'un ton un peu moins tragique et moins passionné.

i< Grand Dieu ! dit-il, comme se sont obscurcis les ▼ifs rayons qui éclairaient Toscane et Lombardie , et à la clarté desquels chacun allait et venait, sans crainte, sans souci ; qui guidait courtoisement toute vertu , comme l'étoile d'Orient guida jadis les trois Rois.

H Que viendront-ils désormais faire ici, ces guerriers d'aventures et ces jongleurs renommés qui venaient de loin le visiter, et qu'il savait honorer et accueillir mieux que prince qu'il y ait en deçà ou par delà la mer? n

Mais, de toutes les cours d'Italie au xiii' siècle, celle où les poètes provençaux furent le mieux accueillis, et eurent le plus d'influence, ce fut celle de Frédéric II. Cet empereur avait pour eux , ou plutôt pour la poésie dont ils étaient les organes, un goût très -prononcé; mais ce n'était pas là sa plus forte raison pour les favoriser et les protéger. Brouillé successivement avec trois papes, tracassé, perse-

cuté par eux , il eut besoin , pour se soutenir contre eux, de tous ses avantages; et c'en était un très^réel que d'avoir à sa disposition une multitude de poëtes qui le louaient volontiers , et qui plus volontiers encore dénonçaient à la renommée les intrigues , les violences et les perfidies des chefs de TÉglise romaine. Comme je Tai dit , plusieurs des poëtes provençaux, transplantés en Italie dans la première moitié du xiii'' siècle, étaient des hommes qui avaient fui les horreurs de la croisade des Albigeois , et qui en gardaient une rancune mortelle au clergé, en général, et plus particulièrement aux souverains pontifes.

Guillem Figueiras , de Toulouse , est Tnn de ces troubadours réfugiés dans les pièces duquel on trouve les traits , sinon les plus poétiques , du moins les plus virulents contre la cour de Rome , et les vœux les plus ardents pour le triomphe de Tempereur Frédéric II , luttant contre cette cour. Quant aux éloges plus ou moins directs de cet empereur, il serait difficile de les compter, et peu amusant de les citer. J'en mentionnerai un seul , plus singulier que les autres, dans lequel le jeune Frédéric est représenté sous Tallégorie d'un médecin fameux, sortant de Salerne pour guérir tous les maux de Tltalie et de l'Empire.

«Personne, dit-il, ne vit jamais un médecin si jeune, si beau, si libéral, si bien appris, si vaillant, si ferme, si conquérant, si bien parlant et si bien écoutant. Il n'ignore rien de ce qui est bon , ni de ce

TROUBADOUBS PROTBNÇAtX Elf ITALIE. 267

qui est mauvais, et partant , fera-t-il meilleure et plus gracieuse médecine. »

On a vu 9 par le peu que je viens de dire des portes provençaux qui fréquentèrent ou habitèrent Tltalie dans la première moitié du xiii* siècle, que ces poètes ne s'en tinrent pas à célébrer à leur manière les belles dames des cours italiennes, ni à répéter les chants amoureux de leurs devanciers. Ils s'é« talent, pour ainsi dire, faits Italiens; et en vertu de cette naturalisation poétique, ils célébraient les grands événements du pays, et retraçaient fidèlement les émotions excitées par ces événements.

On a pu voir de même, par tout ce qui précède, que ces poëtes provençaux , naturalisés et Italiens , en leur qualité de poëtes de cours et de châteaux , devaient être principalement Gibelins; et les traits que j'ai cités des compositions de quelques-uns d'entre eux constateraient suffisamment au besoin qu'ils s'étaient en effet rangés sous les drapeaux de ce parti. Mais, parmi beaucoup d'autres traits qui le constatent encore mieux , il y en a quelques-uns qui méritent d'être signalés en passant.

rai parlé plus d'une fois de la bataille de Monte- Aperti, où les Florentins et le parti guelfe furent battus , en 1 260 , par les Gibelins, renforcés et commandés par un lieutenant du roi Manfredi. La seule pièce de poésie qui existe aujourd'hui sur cette mémorable bataille , est une petite pièce provençale en deux couplets, attribuée faussement à Pierre, trou-badour célèbre, mort il y avait alors près d'un demi-

siècle. La pièce n'est pas sans intérêt historique , et elle est d'ailleurs si courte que je vois peu d'inconvénient à la citer tout entière , comme échantillon du gibelinisme poétique des troubadours provençaux. La voici donc, traduite aussi fidèlement que j'ai pu :

(c Si arrogants que fussent autrefois les Florentinsi les voilà aujourd'hui avenants et courtois ; les voilà devenus gracieux dans leurs paroles, affables dans leurs réponses. Grâces en soient rendues au roi Man- Credi, qui les a fait éduquer et châtier si bien, que maints d'entre eux en sont restés nus sur le champ de bataille. Ah! Florentins , vous avez péri pour votre orgueil : œuvre d'orgueil est œuvre d'araignée.

(c 0 roi Mainfroi, vous voilà désormais si puissanty que je tiens pour insensé celui qui oserait vous chercher querelle. Il n'a fallu qu'un de vos barons pour exterminer les Florentins et les faire crier de douleur. Non, vous ne rencontrerez plus à l'avenir, en montagne ni en plaine , personne qui voiis résiste ; et tant pis pour les soldats du Capitole , s'ils sortent en campagne contre vous ! »

Mais j si le parti gibelin fut celui qui trouva le plus de Tyrtées parmi les troubadours provençaux, le parti guelfe ne laissa pas d'y trouver aussi les siens. Il fallait bien qu'en s'adaptant et s'appropriant à l'Italie, la poésie provençale en célébrât toutes les gloires et toutes les passions. Il se rencontra des troubadours populaires qui prirent avec chaleur le parti des républiques contre l'empereur Frédéric II,

TROUBADOURS PROVENÇAUX EN ITAIiIB. 269

qui les exhortèrent fièrement à la résistance, et célébrèrent leurs victoires aussi joyeusement que s'ils eussent été les enfants de ces républiques.

On a d'un poëte provençal assez obscur, nommé Pierre de la Caravana, un sirvente qui est une exhortation assez animée aux villes lombardes de la seconde ligue à bien se défendre contre Tempereur Frédéric II. Je n'en citerai que la première stance :

« Ma pensée est de faire un sirvente qui , vite et promptementy puisse être chanté. Voilà notre empereur qui rassemble de grandes milices : Lombards, gardez-vous bien, et soyez fermes, si vous ne voulezètre pires qu'esclaves achetés. »

J'ai cité un troubadour gibelin , insultant les Florentins dans un de leurs plus grands revers; j'en citerai un autre, Guelfe zélé, qui en fait un magnifique éloge. C'est un nommé Raimond de Tors qui, enseignant à un autre poôte ou à un jongleur prêt à passer en Italie, quelles sont les villes et les cours où il a le plus de chances d'être honorablement reçu, lui indique avant tout Florence.

<t Ami Gaucelm , lui dit-il , si vous allez en Toscane, cherchez un abri dans la noble cité des Florentins, que l'on nomme Florence. La est maintenue toute véritable valeur : là se perfectionnent et s'embellissent la joie , le chant et l'amour. >i

C'est , pour les troubadours provençaux qui célèbrent en Italie les grands événements du pays, une chose si ordinaire de se faire, à propos de ces événement, gibelins ou guelfes, que toute exception à

cet égard peut-être regardée comme un fait caractéristique et saillant. Par cela seul qu'il parle de ritalie sans se passionner pour Tune ou Tautre des deux grandes factions italiennes , un poëte provençal 86 range dans une classe à part : Tindifférence ou Timpartialité entre ces deux factions suffit pour le faire paraître original, pour lui donner Tair d un génie libre et bizarre qui ne cherche qu'à rendre ses propres émotions. J'éclaircirai cette observation par un* exemple frappant.

Âycarts del Fossat est un troubadour dont il ne reste aujourd'hui qu'une seule pièce , mais intéressante par le sujet et par le talent qui y brille. Elle est relative à l'expédition du jeune Conradin, dernier rejeton de la maison de Souabe, contre Charles d'Anjou, qui venait de conquérir le royaume de Naples sur Mainfroi, oncle de Conradin. L'expédition se termina, comme tout le monde sait, en 1 268, par la journée de Taglia-Gozzo, où le jeune Conradin fut vaincu, pris et mis à mort.

Jamais bataille n'avait plus vivement intéressé les Gibelins et les Guelfes, que cette bataille de Taglia- Cozzo ; elle devait décider du sort des deux factions; et toutes les craintes, toutes les espérances de l'une et de l'autre furent un moment concentrées daDS l'attente de ce grave événement.

Au milieu de tant d'émotions contraires et toutes si vives , Aycarts del Fossat décrivit d'avance la bataille qui allait se donner, et la décrivit avec une indifférence morale et politique , à laquelle on se*

TR0UBiJ)0im8 PROVENÇAUX BN ITALIE. 271

nit tenté de trouver quelque chose de cynique : il la décrivit en homme qui ne cherche et ne voit, dans une bataille j que le plaisir sauvage de la guerre. La pièce est remarquable à tous égards , par la chaleur, par la franchise énergique de Texpression , et par une grande harmonie de versification. Mais elle perdrait tout cela dans une traduction, et je n'essaye point de la traduire. J^en citerai seulement les quatre derniers vers : ce sont ceux qui constatent le mieux à quel point Fauteur était indifférent aux idées guelfes et gibelines.

ce L'aigle et la fleur (de lis) ont des droits si égaux , qu'il n'y a désormais plus , ni loi qui puisse servir, ni décret papal qui puisse nuire. Le procès va donc se vider sur le champ de bataille , et celuilà aura raison qui combattra le mieux, d

Bfais, encore une fois, cette pièce d'Âycarts del Fossat est une exception que Je rapporte uniquement pour mieux faire ressortir un fait ordinaire : l'habitude où étaient les troubadours provençaux, en Italie , de se partager en Gibelins et en Guelfes. Cette sympathie politique des poëtes provençaux pour ritalie avait môme fini par gagner plus ou moins ceux de ces poëtes qui n'avaient jamais quitté la Provence. Il y a plusieurs de ces derniers dans les compositions desquels on trouve des allusions passionnées aux affaires et aux événements de l'Italie. De ce nombre est Pierre Cardinal , l'un des plus célèbres et des plus spirituels des troubadours du XIII* siècle.

On a de lui un sirvente sur la conquête des royaumes de Naples et de Sicile, par Charles d'Anjou; et, dans cette pièce, il blâme ouvertement la conquête , et semble pressentir la funeste issue des violences dont elle fut accompagnée. En voici le commencement :

« Je tiens pour insensés les Fouillais et les Lombards, les Longobards et les Allemands, si, pour seigneurs et gouverneurs, ils acceptent des Français et des Picards, qui se font un jeu de tuer injustement : et je ne sais point louer un roi qui n'observe point la justice. »

Mais je reviens aux troubadours d'Italie; il me reste peu de mots à en dire, pour en dire tout ce qui me paraît convenable ici.

J'ai déjà donné à l'entendre, et crois devoir le répéter plus expressément, ces poëtes provençaux, qui avaient fait de l'Italie comme une succursale poétique du midi de la France , et qui se montraient d'ailleurs si enclins à se faire Gibelins ou Guelfes italiens , ces poëtes , dis-je, n'étaient généralement parlant que des poëtes de cour, de château , de palais : la haute société, qui seule pouvait les entendre, se piquait seule de les accueillir. C'était pour elle seule que leur art était un art à la mode. Le peuple ne les entendait pas, et les eût-il entendus, il aurait peu goûté des idées beaucoup trop subtiles et trop recherchées pour lui. Ce n'était point là la poésie qu'il lui fallait, celle qu'il pouvait aimer.

Toutefois , si vrai qu'il soit dans sa généralité, ce

fait oe doit pas être entendu d'une manière trop rigoureuse et trop absolue. Et d'abord, il y avait, dans le système poétique des Provençaux, comme je l'ai fait voir dans un autre cours ', il y avait des genres populaires ; et plusieurs de ces genres ayant été portés par les troubadours en Italie, avaient pu, au moins dans cerlaioes localités, être connus du peuple et s'associer à ses usages.

A l'appui de cette supposition viennent quelques faits positifs. Parmi les troubadours qui se fixèrent en Italie, il y en a quelques-uns que les traditions désignent comme ayant principalement exercé leur art devant les basses classes du peuple et pour elles. Ce fut ce que fit , entre autres, Guilbem Figueras, l'iiD des troubadours qui célébrèrent l'empereur Frédéric II, et visitèrent parfois sa cour. Son biographe provençal nous apprend que, quand il eut trouvé UD refuge en Italie, ce fut dans les villes et parmi les citadins qu'il exerça sa profession. t< Ce n'était pas, ajoute le biographe, un homme qui sût vivre parmi les barons et la bonne société : mais il se rendit fort agréable à la canaille , aux aubergistes et aux taverniera. Et s'il voyait, par hasard, un jongleur du beau monde venir là où il se trouvait , il en devenait triste et marri , et s'efforçait aussitôt de rabaisser le bon jongleur et d'exalter ceux de bas étage. »

Il est évident qu'un poète, qu'un rapsode de ce caractère, ne pouvait charmer son public que par

' Voy. Biliaire de la poésie i>roveneale, par H, Fauriel, vol. Il, cfaap. xviii.

274 TROUBADOURS PROYEMÇâUX EN ITALIE.

des compositions bien différentes de celles qui plaisaient dans les palais et les châteaux.

Enfin, il est constaté que, dans la seconde moitié du xiii^ siècle, il se rencontrait, dans les villes d'Italie, des chanteurs ambulants, qui, bien que désignés parfois par le titre vague de Frandgenx, ne pouvaient être que des Provençaux. C'étaient de vrais jongleurs de rue, de vrais rapsodes populaires, dont il faut de toute nécessité supposer que les chants amusaient la multitude qui devait, par conséquent, y comprendre quelque chose. On pourrait alléguer diverses preuves de la popularité des chanteurs ou jongleurs provençaux , parmi les classes inférieures de certaines villes italiennes : il suffira d'en donner une plus positive que les autres; c'est qu'en 1288, tous ces jongleurs furent chassés de Bologne par mesure de police.

De tout cela il résulte assez clairement, ce me semble, que quelques-uns au moins des genres poétiques des Provençaux s'étaient peu à peu, et jusqu'à un certain point popularisés dans quelques villes italiennes, parmi les classes inférieures de la société.

De 1 265 à 1 270 on voit encore des poètes provençaux passer les Alpes , et parcourir l'Italie du nord au midi et du couchant au levant. Mais dans les trente ou vingt-cinq dernières années du siècle, on n'en voit plus paraître un seul dans ces contrées devenues depuis si longtemps pour eux comme une seconde terre natale. Toute communication poétique

T&OUBADOVHS PBOTEHÇADX EN ITALIK. 275

cMse brusquement, vers cette époque, entre te midi de la France et l'Italie; et cette cessation peut par^Lre d'autant plus étrange , que la principale cour de l'Italie, celle de IVaples , était alors une cour toute provençale , où il semble que les troubadours et leurs rapsodes auraient dû affluer plus que jamais.

Le fait était cependant bien naturel et bien simple : à l'époque dont il s'agit, la poésie provençale était tt>mme éteinte dans les pays qui en avaient été le foyer. La civilisation élégante et rafSnée dont cette poésie avait été l'expression avait été violemment détruite dans l'horrible croisade contre les Albigeois, et dans la brusque révolution qui en avait été la suite. Passé 1250, il ne se forme plus uu seul troubadour dans les compositions duquel il y ait une pointe un peu vive d'individualité et de talent; le nombre de ceux qui écrivent encore par habitude, par métier, diminue tous les jours : et de 1270 à 1300, on en compte à peine quelques-uns qui ne font plus que remanier froidement les idées , les traditions , les formules d'une poésie qu'ils n'entendent déjà plus, d'une poésie qui acbève de leur mourir sur les lèvres. Ce n'était pas quand les troubadours manquaient déjà en Provence , qu'ils pouvaient continuer d'ifiluer par delà les Alpes; ce n'était pas quand leur art commençait à déchoir et à être dédaigné dans son propre berceau , qu'il pouvait continuer d'être acetuilli avec enthousiasme dans les cours italiennes.

Toutefois le manque de troubadours provençaux en Italie n'y entraîna pas subitement l'abandon de la

276 TROUBADOURS PROVENÇAUX EJi ITALIE.

langue et de la littérature provençales. Il s'était formé de bonne heure en Italie une école de poésie provençale; et ce furent les troubadours italiens sortis de cette école qui après avoir été longtemps chez eux les émules ou les auxiliaires de leurs maîtres provençaux^ finirent par les remplacer, à Tépoque où ceux-ci vinrent à manquer.

Je ne puis me dispenser de dire ici quelque chose de cette école italienne de poésie provençale ; mais je me bornerai à Tessentiel , et je pourrai être court.

Les poètes provençaux avaient fréquenté Tltalie durant plus d'un siècle; désirés, appelés, accueillis, admirés comme ils le furent dans toutes les parties du pays, il était impossible qu'ils n'y eussent pas des imitateurs parmi les Italiens; et ils en eurent. Mais il semblerait , au premier coup d'œil , que ceuxci, dès l'instant où ils voulaient imiter les Provençaux, devaient les imiter en leur propre idiome^ en italien plutôt qu'en provençal.

Cependant il n'en fut point ainsi : les Italiens n'adoptèrent pas seulement la substance, les sentiments et les idées de la poésie provençale, ils en adoptèrent la langue, et se firent de la sorte aussi pro-* vençaux qu'il dépendait d'eux. Cette manière de procéder était beaucoup plus naturelle qu'il ne semble d'abord : il était, comme nous le verrons plus tard , beaucoup plus facile d'apprendre le provençal pour faire de la poésie provençale , que d'essayer d'en faire en italien, comme on l'essaya et le fit plus tard.

Les Italiens firent des vers provençaux dès la seconde moitié du xii*' siècle; mais les premiers qui en firent sont inconnus , car avant qu'il y en eût quelqu'un de remarqué pour ce talent, il y a toute apparence qu'il y en avait eu plusieurs d'obscurs et d'oubliés.

Le premier Italien signalé comme poëte provençal est Alberto de Malaspina, l'un de ces marquis de Malaspina dont j'ai eu maintes fois l'occasion de parler. 11 florissait à la fin du xii'' siècle vers 1 1 80 , et vivait encore en 1 204.

Le dernier ou l'un des derniers troubadours italiens est maestro Ferrari de Ferrare, qui vécut jusqu'à la fin du xiii" siècle.

Ainsi c'est plus d'un siècle d'intervalle quHl y a entre l'époque où les Italiens commencent à cultiver la poésie provençale , et l'époque où cette poésie disparaît dans l'éclat de la poésie nouvelle créée par Dante.

Dans cet intervalle de plus d'un siècle, il y eut indubitablement un grand nombre d'Italiens qui se firent connaître comme poètes provençaux; mais la plupart sont tombés dans l'oubli, et l'on n'en connaît guère aujourd'hui que vingt-quatre ou vingtcinq, dont cinq ou six seulement peuvent être cités comme ayant eu de leur temps une certaine célébrité. Ce sont: Sordello de Mantoue; Lanfranco Cicala, de Gènes; Bonifaci Calvo, de Gênes; Bartolomeo Zorzi, de Venise; Lambertino de Bualello, de Bologne ; Lanfranchi , de Pise.

Il y a peu de chose à dire sur le mérite intrinsèque des compositions provençales de ces Italiens , et je n^en dirai qu'un mot : elles se rencontrent dans les mêmes manuscrits que celles des troubadours provençaux et elles font, comme celles-ci^ partie intégrante du corps de Tancienne poésie provençale ; elles n'ont guère ni plus ni moins de mérite que les plus médiocres entre ces dernières.

Sordello seul, parmi tous ces troubadours italiens^ mériterait une attention particulière et une mention expresse^ par son talent ^ par la singularité toute romanesque de ses aventures^ et comme ayant inspiré à Dante un des plus magnifiques passages du Purgatoire. Mais ce sera dans l'explication de ce passage qu'il sera naturel de le faire connaître avec un peu de détail. Jusque-là je puis et crois devoir me dispenser d'en parler K

* Yoy, la leçon sur Sordello à la fin de ce volume.

HUITIÈME LEÇON

Avant d'entrer dans quelques explications sur Tinfluence que la littérature provençale put avoir , au un'' siècle, sur les mœurs et la civilisation de l'Italie, il y a un fait à constater. Les Italiens ne connurent pas seulement de la littérature dont il s'agit, la portion qui en fut produite chez eux et pour eux, soit par les troubadours de Técole italienne , soit par ceux des écoles de la Provence, ils connurent et pos- x\ sédèrent le corps, Tensemble de cette littérature. ( Dans le long cours de leurs communications avec les pays de langue provençale , tous les genres littéraires des Provençaux leur devinrent familiers ,* ceux même qu'ils n'imitèrent jamais ou n'imitèrent que beaucoup plus tard , comme les romans épiques. Il est certain, et nous le verrons tout à l'heure, qu'ils parent connaître ces romans, et les connurent en effet, soit en français, soit en provençal. 11 est égalemoit constaté que les troubadours provençaux qui fréquentèrent l'Italie, à dater du milieu du xii* siècle, y portèrent successivement tout ce que leurs devaneiers avaient produit de plus distingué dans les divers genres lyriques. En un mot, la poésie provençale fut introduite, en Italie , dans son entier, avec tout

ce qu elle avait d'original^ de caractéristique et de renommé. Ce ne fut donc pas uniquement par quelquesunes deses parties isolées qu'elle put agir sur la culture et la civilisation italiennes; ce fut par son ensemble et par chacune de ses parties sans exception.

Maintenant, pour indiquer quelle fut, en réalité , Vinfluence de cette poésie, il me faut dire sommairement ce qu'elle était en elle-même « quels en étaient le principe et le but.

Réduite à ce qu'elle avait d'esaentieU la poésie provençale comprenait deux grands genres de compositions ; d'abord des compositions narratives , dans lesquelles elle représentait la bravoure guerrière, s'exerçant dans l'intérêt de la' foi chrétienne, de rhumanité , de la faiblesse et de la justice opprimées. Elle avait, en outre, des compositions lyriques, destinées à exprimer les émotions de Tamour.

L'héroïsme et l'amour peints et célébrés dans les compositions provençales, ne sont point ceux chantés dans l'ancienne poésie classique; la bravoure guerrière, telle que l'ont idéalisée les poëtes provençaux , a quelque chose de beaucoup plus exalté , de plus généreux et de plus désintéressé que la bravoure antique : elle combat toujours pour la religion , la justice ou la faiblesse; l'amour, décrit et célébré par eux , est un amour plein de délicatesse et d'enthousiasme , dégagé de sensualité , principe de tout honneur et de toute vertu : c'est la divinisation de la femme. En un mot, Théroïsme et l'amour, argu^ ment général de la poésie provençale, sont l'hé-

DE LA POÉSIE PSOVENÇii.B EN ITALIE. 281

roïsme et l'amour tels que la chevalerie les avait conçus et les avait faits l'un et l'autre au xii' siècle , et la poésie provençale n'est que l'expreBsion plus ou moins fidèle des senlimeotB, des idées et des mœurs chevaleresques, considérées particulièrement dans le midi de la France.

On a tant parlé de la chevalerie en général, et les occasions d'eu parler se présentent si souvent, dans l'histoire et les tableaux du moyen âge, qu'il n'y a perecone qui ne puisse s'en faire et ne s'en fasse une idée quelconque. Pour o'en dire ici qu'un mot , aussi général que possible , la chevalerie fut le résultat de diverses tentatives religieuses ou politiques , faites dans la barbarie du moyen âge, pour convertir la force égoïste et brutale des classes guerrières en une force humaine et généreuse, protectrice de la société.

Mais, pour opérer une pareille conversion, il fallait de puissants mobiles, il fallait de grandes forces morales ; et les forces morales sont rares aux époques de barbarie : c'est leur absence qui fait et caractérise ta barbarie.

Parmi les sentiments créateurs et conservateurs de la société humaine , il n'y en avait alors que deux assez puissants pour dominer les hommes armés , les forts turbulents et féroces, au point de les déterminer à user de leur force au profit de la faiblesse et du droit. Ces deux sentiments étaient la religion et l'amour, ces deux grands promoteurs de la civilisation aux époques primitives de la société. Ce fut donc par l'action tantôt combinée, tantôt isolée de ces deux

sentiments qu'il se forma , dans l'Europe barbare du moyen âge, parmi les classes puissantes, des hommes qui mirent leur gloire et leur honneur à protéger an besoin la justice et la faiblesse. Ces hommes furent ce que Ton nomma des chevaliers. C'est là^ si l'on yent la résumer autant que possible , toute l'histoire de la chevalerie et des institutions chevaleresques.

Ces institutions ne sont pas un phénomène particulier à l'Europe ni au moyen âge : c'est un phénomène général de civilisation que l'on retrouverait chez presque tous les peuples, si leur histoire était exacte et complète^ et que l'on peut encore observer chez diverses nations, aux époques où elles passent de la barbarie à la civilisation. On trouve dans les temps héroïques de la Grèce, plusieurs des traits caractéristiques des siècles chevaleresques du moyen âge. Le même phénomène se reproduit avec bien plus de ressemblance et d'une manière beaucoup plus complète chez les Arabes, dans le siècle qui précéda immédiatement l'islamisme.

En pénétrant presque en même temps dans la plupart des contrées de l'Europe, la chevalerie varia dans ses applications, dans ses accessoires, dans ses formes , dans ses conséquences sociales et politiques ; mais elle fut au fond partout la même. Partout où elle s'établit, elle devint le sujet dominant , l'âme de la poésie , ou pour mieux dire, il se forma partout une poésie nouvelle , qui en fut l'organe propre , qui prît à tâche d'épurer, de relever, de varier l'expression jusque-là vulgaire, grossière et bornée de l'amour

et de la bravoure guerrière. De toutes les contrées où jQeurit la chevalerie , le midi de la France fut celui qui eut le plus tôt une poésie chevaleresque, et qui Teut la plus complète et la plus variée.

L'Italie ne fait exception à aucun des faits généraux qui viennent d'être indiqués. La chevalerie s y introduisit et s'y développa à peu près en même temps que dans le reste de l'Europe y mais un peu plus tard que dans le midi de la France. Elle y naquit des mêmes causes générales et des mêmes relations , bien qu'avec des différences notables dans les développements et les résultats.

C'est vers la fin du xii'' siècle que l'on aperçoit , en Italie , les premiers signes certains des institutions chevaleresques : ces signes sont les tournois ^ qui faisaient alors indubitablement partie des usages de la chevalerie proprement dite. Un tournoi donné à Bologne, en 1 1 47, est le premier connu avec certitude.

Ce fut peu de temps après que des troubadours provençaux passèrent les Alpes , et les premiers des leurs descendirent en Italie. Ils y parlèrent de la chevalerie; ils célébrèrent les exploits romanesques de ces héros; ils chantèrent l'amour, auquel ils attribuaient la vertu de faire ses héros ; et la vogue que prenaient dès lors les idées et les institutions cheva* leresques fut, selon toute apparence , la principale cause de la faveur avec laquelle on écouta ces poëtes étrangers.

Si l'on se rappelle ce que j'ai dit des origines de la littérature italienne et des époques auxquelles j'ai

cru devoir faire remonter ces origines , on ne sera pas surpris de m'entendre dire qu'au temps oii les Italiens commencèrent à se passionner pour cette poésie d'outre-monts^ il y avait dëjà , en Italie , une littérature vivante , des dialectes italiens non-seulement parlés j mais écrits. Pourquoi donc les Italiens, au lieu de se faire eux-mêmes une poésie chevaleresque originale, en quelqu'un de leurs dialectes , adoptèrent-ils celle des Provençaux^ toute faite et telle qu'elle leur fut apportée ?

Je ne vois que deux observations à faire en réponse à cette question. Il paraît d'abord qu'à l'époque dont il s'agit, c'est-à-dire dans la seconde moitié du xif siècle, les dialectes italiens, bien que depuis très-longtemps formés et fixés, n'était point encore assez cultivés , ni assez souples , pour se prêter à Texpression d'idées un peu complexes, de sentiments un peu recherchés. Ils ne servaient, selon toute apparence, qu'à la portion la plus populaire et la plus simple de la littérature : il n'y a aucun doute, et j'espère le démontrer en son lieu , que le latin à demi barbare du moyen âge ne fût encore entendu d'un très-grand nombre de personnes des classes aisées , et ne fût encore employé fréquemment dans des productions destinées à l'instruction ou à l'amusement de ces classes.

Il n'eût donc pas été facile d'employer ce latin à demi barbare , ni cet italien encore rude et grossier, à exprimer les nouveaux sentiments, les nouvelles idées développés par la chevalerie. Il était réellement

plus simple et plus facile de goûter et de rendre ces sentiments en provençal , premier idiome dans lequel ils eussent été rendus ^ idiome qui, par une suite de causes qu'il ne s'agit pas ici d'exposer^ avait été fixé et poli plutôt que l'italien •

En second lieu , plusieurs des formes sous lesquelles la chevalerie se manifesta en Italie, furent les mêmes que celles sous lesquelles elle s'était produite un peu plus tôt dans le midi de la France : c'était une raison de plus pour que la poésie chevaleresque de ce dernier pays fût adoptée par Tautre.

Mais, quelles qu'en soient les raisons^ le fait est certain : il est certain que la poésie provençale fut, en Italie , la première expression de la chevalerie , et dut dès lors participer à toutes les influences de celle-ci sur les mœurs et la civilisation italiennes. Ce sont ces influences dont j'aurai besoin de donner quelque idée.

Pour mettre , dans ce rapide exposé , autant de précision et de clarté que possible, je distinguerai les productions de la poésie provençale en trois classes, selon qu'elles ont pour objet principal de célébrer la bravoure guerrière , la foi chrétienne ou l'amour. Sur chacun de ces trois points principaux , je rapprocherai les usages et les faits des compositions qui peuvent en être regardées comme l'expression, de manière à constater clairement le rapport qu'il y a entre celles-ci et les premiers. Je commence par ce qui concerne la valeur guerrière.

Ce sont les romans du cycle d'Arthur et de Char-

386 INFLUEHCE

lemagae qui peuvent en être regardés comme Tex-pression la plus caractéristique et la plus directe de la bravoure chevaleresque. J'ai déjà observé , et il est vrai que les Italiens^ ceux mêmes qui cultivèrent la poésie provençale^ ne s'essayèrent point d'abord à la composition de ces sortes de romans.

Le fait est peut-être assez singulier; mais, sans m'arrêter à l'expliquer ici , je m'en tiendrai à observer que si les italiens qui cultivèrent toutes les autres branches de la poésie provençale, négligèrent l'épopée chevaleresque , ce ne fut point faute d'intérêt et de curiosité pour celle-ci , qui en était l'une des plus caractéristiques et des plus intéressantes. Ils en connurent de bonne heure les types originaux , en provençal ou en français ; et de bonne heure aussi , ils eurent de ces originaux des versions latines.

Dans la chronique en vers latins qu'il publia vers la fin du xii"" siècle , sous le titre de Panthéon, Godefroi de Viterbe avait inséré les fables relatives i l'enchanteur Merlin , et à la n<iissance du roi Arthur. Ârrigo da Settimello, autre écrivain latin de la même époque , composa un poëme intitulé : De diversitale fortunx, qu'il termina de H92 à 1195. Or, il fait allusion dans ce poëme à l'histoire amoureuse de Tristan, et à divers points de celle d'Arthur. Beaucoup plus tard, mais assez longtemps encore avant d'être traduit en prose italienne , le roman de Lancelot du Lac fut mis en vers latins par Lovato de Padoue , l'un des poètes érudits les plus renommés de son époque.

Les fables relatives à Charlemagne et à ses paladins avaient, comme celles du cycle d'Arthur, passé les Alpes, et les avaient, selon toute apparence, passées les premières. Les Italiens eurent donc ces romans , types de tant d'autres romans chevaleresques , en deux ou trois idiomes avant de les posséder en italien; et l'on peut s'assurer aisément qu'ils n'attendirent point de les avoir en leur propre langue pour s'en occuper beaucoup et leur donner une grande place dans leur imagination.

Dans les pays de langue provençale, les poëmes chevaleresques circulaient principalement par l'organe de ces rapsodes ambulants, si connus sous le nom de jongleurs, qui les ehantaient dans les châteaux et dans les villes. En Italie il parait que les jongleurs, récitateurs des épopées chevaleresques, avaient dans les villes des établissements fixes , des théâtres où ils chantaient ceaépopées en des jours et à des heures convenues. C'étaient des espèces de représentations théâtrales épiques, qui devançaient de deux ou trois siècles les représentations dramatiques.

11 y a à ce sujet un passage fort intéressant cité par Muratori, comme tiré d'une chronique du xiu^ siècle. 11 est question, dans ce passage, de l'ancien théâtre de Milan, sur lequel, dit le chroniqueur, on avait autrefois chanté, comme on chantait encore, les exploits de Roland et d'Olivier. « Quand ils avaient fini de chanter, ajoute le vieux auteur, les mimes et les bouffons se mettaient à jouer de la lyre et à danser en tournoyant admirablement sur eux-mêmes. »

288 INFLUEIMGE

Alberto Mussato de Padoue , le même poëte latin que j'ai cité tout à l'heure , dit quelque chose qui confirme et éclaircit ce témoignage fourni par Muratori. Voici ce qu'il dit dans le prologue d'une histoire de l'empereur Henri VII, qu'il écrivit partie en vers et partie en prose :

(c Les gestes des rois et des chefs, pour être transmis à la connaissance de la multitude, ont été écrits en diverses langues et en discours vulgaires dans certaines mesures de pieds et de syllabes, et sont récités, modulés, à la manière des chansons, sur les théâtres ou aux tribunes. »

A ce premier témoignage de la popularité des fictions poétiques de la Table Ronde et des paladins de Charlemagne j'en ajouterai un autre très-différent et non moins expressif peut-être : c'est l'empressement avec lequel l'imagination populaire localisa, autant que faire se pouvait, en Italie ces mêmes fictions dont l'Espagne, la Gaule et la Grande-Bretagne étaient le vrai théâtre.

Tout le monde sait que , d'après les romans de la Table Ronde, les Bretons croyaient que leur roi Arthur n'était point mort; qu'il avait seulement disparu pour un temps, et devait un jour revenir preïidre sa couronne et délivrer son peuple de l'oppression saxonne. En attendant ce jour glorieux, il se tenait caché dans quelque retraite inconnue que chacun mettait où bon lui semblait, mais toujours en Bretagne. Les imaginations italiennes brodèrent aussi sur ce thème fantastique; et, comme pour mettre

m LÀ POÉSIE PROVClfÇAtE EN ITALIE. 289

ritalie en partage de la prodigieuse renommée da chef breton, elles assignèrent à celui-ci le mont Etna pour retraite. Des hasards étranges faisaient, ditron, parfois découvrir cette retraite, etTon en racontait diverses merveilles. Gervais de Tilbury connaissait ces croyances populaires des Siciliens : c'est lui qui nous les a signalées dans un passage assez curieux que je crois devoir traduire :

ft En Sicile se trouve le mont Etna que les habitants du pays nomment mont Gibel. Ces habitants racontent que, de notre temps, le grand roi Arthur est apparu dans les solitudes de cette montagne. Un certain jour, disent-ils, le garçon d'écurie de Tévèque de Gatane ayant bien étrillé le palefroi confié à sa garde, le cheval, gras et dru, s'échappant tout d un coup, prit sa course vers le mont Etna. Le domestique rayant suivi, le chercha longtemps d'abord à travers les précipices et les parties sauvages de la montagne ; mais ne Fayant point trouvé, et son inquiétude redoublant, il se mit à le chercher dans les parties ombragées, et, toujours cherchant, il finit par se trouver dans un chemin très-étroit, mais trèsuni , et par ce chemin il arriva à une vaste plaine remplie de délices de toute espèce; et là, dans un palais construit avec un art merveilleux, il vit Arthur étendu sur un lit d'une magnificence royale.

(c Arthur apercevant l'étranger et lui ayant demandé le motif de sa venue, n'en fut pas plutôt informé qu'il fit amener le palefroi perdu , et le fit rendre au garçon pour que celui-ci le ramenât à l'é-

yêque. Arthur raconta alors qu'il se trouvait là depuis longtemps 9 malade de blessures qui se rouvraient tous les ansy et qu'il avait reçues dans une bataille contre son neveu Modred et contre Childéric, chef des Saxons.

(( Ce n'est pas tout, ajoute en finissant Gervais de Tilbury : j'ai entendu raconter par des gens du pays que le roi Arthur profita de cette occasion pour envoyer en présent à l'évêque de Catane des objets qui ont été vus de beaucoup de monde , et que tout le monde a admirés comme d'étranges merveilles. »

Gervais de Tilbury écrivait tout cela vers 1 21 1 , et il faut de toute nécessité supposer les croyances fabuleuses qu'il rapporte de quelques années plus anciennes.

Bien que plus tard, et avec plus de circonspection, les Lombards suivirent l'exemple donné par les Siciliens, ils prétendirent, eux aussi, posséder sur leur sol des monuments de l'antique renommée des chevaliers bretons. Dans les commencements du xiY* siècle, un bruit qui ne trouva point d'incrédules se répandit dans toute la haute Italie , qu'au voisinage du fameux château de Seprio, près de Milan, l'on venait de faire une trouvaille merveilleuse. C'était, disait-on, la sépulture d'un ancien Lombard ; et dans cette sépulture s'était trouvée l'épée de Tristan, du fameux chevalier de la reine Yseult. Il n'y avait pas moyen de douter de la chose : elle était attestée par une inscription en vers français , gravée sur la lame de l'épée.

Voilà pour ce qui concerne les romans de la Table

Ronde. Quant à ceux de Charlemagne , c'était la

Toscane qui avait youIu s* en approprier en quelque

sorte et la matière et les héros. Il y a à Fiesole une

espèce de trou ou de caverne nommé sur les lieux la bœa délie fate, le trou des fées. Or^ d'après des

traditions populaires du pays, traditions longtemps

vivantes, et qui n'ont été qu'assez tard recueillies

par les écrivains , cette caverne des fées aurait été

un sanctuaire vénérable de chevalerie. Elle aurait

été visitée par Charlemagne; Roland y aurait été

gratifié de Fenchantement en vertu duquel il était

invulnérable; Maugis y aurait appris la nécromancie.

De là à introduire les fictions relatives à Charlemagne et à ses paladins dans Thistoire et les antiquités de la Toscane, il n'y avait qu'un pas, et le pas fut lestement fait et sans aucun scrupule. Nul Florentin au XIII* siècle ne doutait que Charlemagne ne fût le second fondateur de Florence; qu'il n'eût relevé cette ville du monceau de ruines qu'Attila passait pour en avoir fait. C'était aussi à Charlemagne que les Siennois attribuaient la fondation des tours de leurs remparts.

Tout cela était pour les populations italiennes une manière de s'associer à la gloire romanesque de Charlemagne, et de satisfaire par là leur vanité chevaleresque. Tout cela était un effet des histoires fabuleuses du monarque franc et de ses preux; tout cela enfin peut être donné pour une preuve et une mesure de la place que ces fables avaient prise en

Italie dans les imaginations populaires. Or, il était bien difficile que des fictions entrées si avant dans les croyances, ne passassent pas de quelque manière dans les habitudes et les usages de la vie réelle soit civile, soit domestique : elles y passèrent, et de plus d'une façon.

Ce fut indubitablement par une suite de Tintérét que Ton prenait aux romans du cycle d'Arthur et de Charlemagne que, dès le xii** siècle, les nobles italiens contractèrent Thabitude de se donner à eux et à leurs enfants les noms des héros de ces romans. D'après ce que nous venons de voir de la popularité de ces héros, on ne saurait s'étonner de trouver en Italie , parmi les chefs de seigneuries du xiii** siècle et des suivants, tant de Lancelots, de Tristans et de Percevaux, tant de Rolands et d'Oliviers, et parmi les dames de château tant de Genèvres et d'Yseults. Cette remarque a été faite par des hommes graves, par Fontanini et par Apostolo Zeno, et n'est pas aussi insignifiante qu'elle pourrait le paraître d'abord. Il fallait un véritable entraînement d'imagination et de mode pour déterminer les Italiens des xin*' et xiv* siècles à quitter de la sorte des noms vénérés, des noms de saints pour des noms de héros romanesques.

Mais c'était principalement sur les usages et sur l'organisation militaires des États italiens que les idées de bravoure chevaleresque, mises en saillie dans les romans de Charlemagne et d'Arthur, devaient trouver, et trouvèrent en effet une prise large et facile. J ai parié du système de guerre des républiques

italiennes ; j'ai montré que tout ce qu il y avait de plus caractéristique dans l'esprit et les institutions de ce système était éminemment chevaleresque et s'accordait à merveille avec la pratique et la théorie des romans.

Le mode de défi généralement adopté pour le plus honorable et le plus solennel , l'usage d'engager les batailles par des guerriers d'aventure nommés paladins, le point d'honneur qui portait un peuple à n'en point attaquer un autre sans lui avoir donné tout le temps nécessaire pour se mettre sur ses gardes, sont dans l'organisation militaire des républiques autant de traits qui attestent l'influence des romans de chevalerie sur l'esprit italien.

Il y avait indubitablement dans certains exploits, dans certains efforts héroïques des Italiens du xiii* siècle, l'intention vague ou expresse d'imiter les paladins et les chevaliers errants. Ce fut , par exemple , un défi tout romanesque celui que des Milanais adressèrent, en 1237, à Tempereur Frédéric II, qui était alors en guerre avec eux et avait ses quartiers à Crémone. Voici en quels termes ils le bravèrent : k Nous avons résolu de te faire visite d'ici à quinze jours, et nous te prévenons que notre intention est d'arracher, à ton déshonneur, le chêne planté devant la porte de Crémone, d Soit souci , soit dédain de cette menace, l'empereur n'en attendit pas l'effet : il partit de Crémone avant le jour où elle devait être remplie.

Pour ne point nous laisser en doute sur les rap-

294 INFLUBNCE

ports qu'il y avait entre rhéroisme chevaleresque de ces époques singulières et les réminiscences des exploits fabuleux des chevaliers errants et des paladinsy les chroniques elles-mêmes prennent soin de signaler ces rapports par des naïvetés qui n'étonnaient personne tant les imaginations étaient sérieusement disposées à y croire.

Muratori a donné dans son grand recueil des Historiens d'Italie une chronique lombarde qui paraît n'être que le résumé ou la répétition de plusieurs autres, plus anciennes, qui sont aujourd'hui perdues. Cette chronique rapporte beaucoup de traits de prouesse et de force d'un Milanais auquel elle donne le nom d^Uberto délia Croce, et qui vivait dans la première moitié du xiii' siècle. Plusieurs de ces traits sont difficiles à croire , et probablement fort exagérés. Mais ce n'est pas leur juste mesure qu'il s'agit de donner ici : ce sont les réminiscences auxquelles ils se rattachaient qu'il faut noter, et pour cela il suffira d'en citer un.

A un siège de Pavie où il se trouvait, Uberto délia Croce avait lancé une certaine pierre, énorme de volume et de poids. Mais ce n'était pas une pierre trouvée là par hasard, un bloc comme un autre : c'était un bloc fameux, le même qui avait été lancé autrefois sur la même place par le paladin Roland. Le trait est doublement curieux ; il prouve qu'il circulait en Lomhardie des fables locales sur Roland, et que ces fables n'étaient pas oiseuses dans l'imagination des braves du pays.

DB LA POÉSIE PROYBNÇALB BN ITÂLIB. 295

Ce sera assez^ je Tespère^ de ces faits divers pour établir le fait plus général, ayancé tout à l'heure , que les fictions romanesques de Tépopée provençale transportées en Italie dès la seconde moitié du xii* siècle 9 y furent Texpression dominante de la bravoure chevaleresque, et y eurent, à ce titre, une influence réelle sur les imaginations, et par là sur les institutions et les mœurs.

Je n'ai qu'un mot à dire de la poésie provençale considérée dans ses rapports avec Tesprit religieux des Italiens.

Les traits de cette poésie inspirés par les sentiments et par le zèle de la foi chrétienne, sont plutôt épars dans les divers genres de cette même poésie qu'ils n'en forment un à part des autres. Il y a cependant, en provençal, des pièces qui peuvent plus convenablement que d'autres être qualifiées du titre de religieuses. Telles sont celles dont le but fut d'exciter le zèle des croisades. Ces pièces sont en grand nombre dans les recueils provençaux, et dans ce nombre, il y en a quelques-unes composées par des troubadours italiens sur les croisades de saint Louis. Il y en a d'autres qui sont l'œuvre de troubadours provençaux attachés à Frédéric II, et dans lesquelles fut poétiquement prêchée la singulière croisade de cet empereur. Elles appartiennent également les unes et les autres à l'histoire de la poésie provençale en Italie. Mais c'est là tout ce j^en puis dire. Ces pièces n'ont rien de remarquable parmi celles de leur genre, et rien ne porte à leur attribuer beaucoup d'influence.

Je oe m y arrêterai donc pas, et je passe tout de suite au point essentiel de cette discussion, à la question de savoir si, en ce qui concerne l'amour, il y avait quelque rapport entre les mœurs générales de la société et les idées des troubadours provençaux ; si ces idées n'étaient qu'un rêve, qu'une pure fiction poétique de ces derniers, ou F expression de quelque chose de réel et de vrai dans les sentiments et dans la civilisation de Tépoque. — La question est aussi intéressante que délicate ; je ne pourrai ici que Teffleurer, mais les occasions ne me manqueront pas, dans la suite, d'y revenir pour la considérer de plus près et sous ses divers aspects.

Dans les théories de la poésie chevaleresque des Provençaux, Tamour n'était pas seulement le sujet de poésie le plus agréable et le plus naturel, c'en était le plus noble et le plus moral. L'amour était réputé la source la plus abondante, la plus profonde, et même l'unique source de l'inspiration poétique, aussi bien que le principe absolu de toute vertu et de toute gloire. De là, pour le poëte, la convenance, ou pour mieux dire, la nécessité d*ètre amoureux, d'avoir une dame à qui se dévouer, à qui rapporter ses plus nobles efforts et ses vœux les plus chers. Celui qui n'était pas amoureux devait au moins feindre de l'être; celui qui n'avait point de dame réelle devait en avoir une imaginaire. A ces conditions seulement, il avait la chance de plaire, d'être goûté, d'exciter les sympathies dont il avait besoin, d'atteindre la renommée qu'il cherchait.

DE LA POfiSIE PBOVBRÇALE KN ITALIE. 297

Une semblable théorie poétique, tbéorie tDTariablement observée dans la pratique, ne pouvait pas fitre un simple caprice, une pure faotaiaie de poète. Il fallait de toute nécessité qu'elle eût quelque fondement dans les mœurs générales, qu'elle fût en harmonie avec les opiaions et les sentiments des classes pour lesquelles le poëte écrivait, et sur lesquelles il voulait faire impression. En un mot, il fallait qu'une partie de la société eût, sur l'amour, le mdme fonds d'idées que le poète pour comprendre ce que celui-ci en disait, pour s'y intéresser, et y voir autre chose que délire et folie. Sur l'amour donc comme sur les autres points de la chevalerie, la "poésie provençale ne faisait qu'exprimer ce qui préezistait. Seulement, cette expression, idéalisée et relevée par l'art, ajoutait un nouveau charme, un nouveau degré d'effet aux choses exprimées.

Je u'hésite donc pas à tenir pour vraie, bien que générale et abstraite, l'idée que les poètes provençaux nous donnent des sentiments de la société italienne en ce qui tient à l'amour, à la galanterie chevaleresque, et aux usages soit privés, soit publics, par lesquels cette galanterie se manifestait et agissait. Je suis convaincu que c'est dans les compositions de ces poëtes, et dans celles qui s'y rattachent immédiatement, que l'on peut puiser les notions les plus intéressantes sur cette partie si intime des mœurs italiennes de cette époque.

Les historiens, les chroniqueurs, n'eu parlent que rarement, comme par distraction, et de la manière

la plus incomplète. Toutefois ils en parlent et en disent assez pour confirmer là-dessus les témoignages des poètes. On * voit clairement par eux qu'à Tépoque en question il régnait, dans les classes élevées de la société italienne , quelque chose de parfaitement analogue aux idées et aux habitudes de galanterie exprimées et consacrées par la poésie.

On s'assure suffisamment par ces chroniqueurs que ce n'était pas seulement les troubadours, mais tous les hommes cultivés, qui se piquaient d'enthousiasme et de dévouement pour les dames, qui regardaient l'amour comme TaSaire la plus sérieuse de la vie. Les descriptions de jeux, de fêtes, de divertissements, ne sont pas rares dans ces chroniques, et chacune de ces descriptions peut être regardée comme un fait intéressant pour Fhistoire de la société à cette époque. Il n'y en a pas une qui ne soit Tindice, dans cette société, d'un vif besoin d'émotions tendres et bienveillantes, d'impressions joyeuses, de distractions élégantes et d'un intérêt tout particulier pour tout ce qui avait rapport à l'amour, pour tout ce qui en était une représentation, une expression, une réminiscence quelconques.

Et ces dispositions étaient si tenaces, elles étaient tellement dans la vie et les conditions de l'époque, qu'elles se faisaient jour à travers les obstacles les plus puissants et les plus nombreux : elles perçaient à travers toutes les fureurs de la guerre, des discordes et des révolutions politiques : elles dominaient

le fond encore barbare et grossier des mœurs, elles en formaient comme les points civilisés. . Il n'y a peut-être pas, du xii* siècle au xiy^j une seule ville d'Italie dont Thistoire ne pût fournir quelque trait en preuve de ce que je veux dire. Ne pou-vaut les citer tous, j'en rapporterai du moins quel* ques-uns en tâchant de les choisir parmi les plus caractéristiques, et en commençant par Florence.

J'ai cité, dans la dernière leçon, un passage d'un troubadour provençal relatif à cette ville, et dans ce passage se trouve un trait assez remarquable. Le poète veut louer Florence de ses progrès dans la carrière de la chevalerie : il la félicite, en conséquence, d'être devenue l'asile de la vraie valeur, et d'avoir, dans ses généreux déportements, perfectionné et ennobli la joie, le chant et l'amour.

Un tel éloge a une grande portée dans la bouche d'un poète provençal, et serait susceptible d'un long commentaire. Je n'ai ni le projet ni le temps de le faire; mais j'en citerai un presque tout fait dans quelques passages des anciens historiens de Florence.

ce En 1 284, dit Ricordano de' Malaspini, Florence était en grande et prospère condition, de sorte qu'il s'y donnait beaucoup de fêtes et de réjouissances, et que de divers pays il y venait force jongleurs et bouffons. Il y avait alors dans la ville plus de trois cents chevaliers de Conroi , et beaucoup de nobles menant la vie de chevaliers , et ne pensant à autre chose qu'à se distinguer par des actes de courtobie

300 INPLUBNGE

et de galanterie. Ils mangeaient fréquemment ensemble, et ne manquaient pas de faire de riches présents d'ornements et d'habits aux hommes de couk et aux jongleurs. Aussi en Tenait-il de Lombardie et d'ailleursi de ces jongleurs et hommes de cour, et étaient-ils tous bien accueillis à ces fêtes de Florence. »

Yillani a décrit les mêmes fêtes, et à la description de Ricordano Malaspini, il a ajouté quelques traits qui marquent encore mieux le caractère de galanterie chevaleresque dominant dans ces fêtes. — cf Au mois de juin, dit-il, à la fête de Saint-Jean-Baptiste, il se forma une riche et noble compagnie dont les membres étaient tous vêtus de robes blanches, et avaient à leur tête un chef dit le seigneur de l'amour; et cette société ne songeait à autre chose qu a jeux, divertissements et danses , avec dames et chevaliers du peuple. »

Cinq ans plus tard, en 1 289, d'autres fêtes eurent lieu à Florence pour célébrer la grande victoire qui venait d'être remportée à Certomondo, et ces fêtes furent renouvelées plusieurs années de suite. Yillani qui les décrit, bien que trop sommairement et sans détails, ne laisse pourtant aucun doute sur l'esprit d'amour et de galanterie qui les anima et y présida. Voici quelques traits de sa description :

<c II se faisait chaque année, dit-il, des compagnies , des sociétés de nobles jeunes gens vêtus à neuf qui, dans plusieurs parties de la ville, avaient fait élever des pavillons entourés de palissades en bois, couverts de draps et d'étoffes de soie. Il y avait

d'autres sociétés de daines et demoiselles, qui, rangées en bel ordre, couronnées de guirlandes et conduites par un seigneur (de l'amour), s'en allident par la ville, dansant et se réjouissant. »

Ce n'était pas uniquement en Toscane et à Florence que régnaient de tels usages, que se donnaient de telles fêtes. Il s'en donnait partout. Les podestats, ces magistrats si graves, dont la tâche politique était d'ordinaire si scabreuse, n'en mettaient pas moins une partie de leur devoir et de leur gloire à satisfaire ce besoin poétique de réjouissances où venaient s'exalter encore les idées déjà si exaltées d'amour, de courtoisie, de chevalerie. C'est un genre de mérite que les chroniqueurs les plus arides s'arrêtent parfois à célébrer dans les podestats, et ces traits de leurs chroniques n'en sont pas les moins curieux. Voici un court passage d'une chronique génoise, à Tan 1227.

« Le podestat de Gènes, cette année, fut un illus^ tre et noble seigneur, Lazari Gherardini de ' Ghiandoni de Lucques. C'était un chevalier âgé d'environ trente ans, instruit, libéral, beau et amoureux (amorosus, dit le texte latin, faisant ici un barbarisme nécessaire). Revenu de plusieurs expéditions qu'il avait faites pour les Génois, il tint une cour merveilleuse, dans laquelle il distribua une innombrable quantité de vêtements aux jongleurs qui étaient accourus de Lombardie, de Provence, de Toscane et d'ailleurs. »

Les mêmes usages et les mêmes idées régnèrent

302 INFLUBKCE

dans la Romagne; et Dante y fait , dans son Purgatoire, bien que rapidement^ une allusion pleine de charme et de vérité. Le poëte a rencontré , en purgatoire , un noble romagnol , Guido del Duca , qui lui fait un' tableau mélancolique du misérable état où était alors la Romagne , après avoir été longtemps florissante et glorieuse ; et qui termine ce tableau par ces mots : a Ne t'émerveille donc pas , ô Toscan , si je pleure quand il me souvient des chevaliers et des dames , des jouissances et des peines que nous donnaient amour et courtoisie^ dans ces mêmes lieux où les cœurs sont maintenant devenus sauvages. »

Ce que Guido del Duca disait de la Romagne , d'autres auraient pu le dire de cette partie du nord de l'Italie , alors désignée par le nom de Marche de Vérone et de Trévise. C'était la contrée de la Péninsule f dont les usages ofi&aient le plus de rapports avec les théories poétiques de l'amour et de la galanterie chevaleresque. C'est là , du moins , que ce rapport se manifeste le plus tôt et le plus clairement. Dès l'an 1 208 / il est question à Padoue de fêtes galantes en l'honneur des dames. Celles qui furent célébrées à Trévise^ en 1214, méritent une attention particulière, parce qu'ayant été décrites parles historiens avec un peu plus de détail , on y reconnaît plus aisément l'esprit qui les animait , les sentiments et les idées dont elles étaient une heureuse elSusion. C'est Rolandinode Padoue, chroniqueur du xiii* siècle, qui les a décrites -, voici le tableau qu'il en fait :

« Il y eut, cette année (à Trévise) une grande cour (une fête). On avait fabriqué , pour divertissement , un château dans lequel on mit deux cents dames et demoiselles avec leurs suivantes , et toutes ensemble elles devaient défendre vaillamment le château , sans le secours d'aucun homme. Or , les remparts et les fortifications de ce château consistaient en fourrures de vair , de petit-gris et d'hermine ; en draperies , en étoffes de pourpre , en draps de soie formant des baldaquins. Mais que dire des couronnes garnies de diamants , d'hyacinthes, de topazes, d'émeraudes et de perles , et de toutes sortes d'ornements que les dames avaient prises (en guise de heaumes) pour défendre leurs tètes ? Quant aux armes et aux machines de guerre employées pour prendre ce château, c'étaient des oranges, des dattes^ des noix muscades, des gâteaux, jdes poires, des coings, des bouquets de roses , de violette et de lis , des flacons de baume, d'eau rose, de gérofle; en un mot tous les objets agréables par le parfum ou par l'éclat. »

Cette fête fit un bruit extraordinaire dans tous les pays circonvoisins. Les habitants de la Marche trévisane , les Padouans , les Vénitiens y accoururent en masse , chacun dans le plus brillant appareil , enseignes déployées, et comme il serait venu à un congrès où il eût été question de ses plus hauts intérêts politiques.

Le château décrit par Rolandino , ainsi que Tobserve très-bien Muratori, représentait celui de la chasteté; et tous les autres incidents de la représen-

tation n'étaient qu'une espèce d'allégorisation dramatique d'une idée assez vulgaire et assez vague de galanterie* C'était effectivement un des caractères de ces fêtes d'amour de viser à l'expression mimique d'un fait, d'une fiction , d'une idée de chevalerie.

En nous transportant des bords de l'Adriatique sur les frontières de la Provence et du Piémont^ nous trouverons un autre exemple de ces sortes de pan* tomimes galantes , plus ancien , plus original que le précédent.

Cet exemple étant d'un côté trop curieux pour être omis , et d'un autre côté ne se trouvant point ailleurs que dans un poëte provençal, je suis obligé de l'em* prunter de ce poëte. Ce sera une exception au dessein pris de ne citer , dans cette discussion , que des faits racontés par des historiens ou des chroniqueurs. Mais c'est une exception justifiée d'avance par tout ce que je viens de à^ire d'après ces derniers. Je ne balance pas à regarder le récit du poëte comme aussi strictement historique que les leurs.

Le poëte dont il s'agit est Raimbaud de Vaquoiras, troubadour distingué de la seconde moitié du xii' siècle. . Après avoir circulé longtemps dans les diverses parties de l'Italie, Raimbaud se fixa à la cour de Boniface , marquis de Montferrat qui le fit chevalier et le combla de faveurs. Il le favorisa, disent les traditions provençales , jusqu'au point d'encourager sa passion pour Béatrice del Carretto , sa sœur, dame célèbre par sa beauté.

Devenu le troubadour et le chevalier de Béatrice,

Raimbaud s'efforça de toutes les manières de la mettre en renom et y réussit à merveille. Entre plusieurs belles pièces de vers qu'il composa pour elle, Tune des plus curieuses est celle dont je veux vous parler. Elle est intitulée lo Garros, le char de guerre, il car^ rocciOf comme on dirait en italien. C'est un tableau de jeux mimiques célébrés en Thonneur de sa dame, vers l'époque de la croisade du roi Richard Cœur de Lion, peut-être même .à l'occasion du passage de Richard pour aller s'embarquer à Gênes.

. Que Raimbaud eût donné lui-même l'idée et le plan de ces jeux qu'il nous a décrits , et qu'il les eût imaginés à l'imitation de beaucoup d'autres jeux de même espèce, ce sont choses très-vraisemblables. Quoi qu'il en soit, il faut se figurer le divertissement en question comme une espèce de pantomime très en grand. La description suppose que toutes les dames du Piémont et quelques-unes même de celles de la Toscane et de la Lombardie , outrées de dépit de trouver Béatrice si supérieure à elles toutes en belles qualités, de voir que jouvence, valeur et courtoisie se sont inséparablement fixées auprès d'elle, forment le projet de lui déclarer la guerre. En conséquence de cette résolution, elles se réunissent toutes en communauté , dans une ville qu'elles ont bâtie exprès pour leur servir de forteresse , et à laquelle elles ont donné le nom de Troie. Là, elles choisissent parmi elles un podestat pour les mener en guerre. Cette communauté nouvelle, id^urgée

contre Béatrice^ la reine de courtoisie et de jouvence , I 20

s'appelle la Commune des vieilles, ou Vieille^ofnmune. Mais il faut savoir que, dans la langue poétique de la chevalerie, vieillesse et jeunesse ou jouvence, ne s'entendent pas uniquement de Tàge, mais de Ten* semble du caractère et des qualités morales.

Le podestat femelle de Vieille-Commune , empressé de signaler son commandement , convoque ses guerrières au son de la cloche de guerre , et pour mieux enflammer leur courage » il leur retrace les griefs communs contre Béatrice qui retient et garde près d'elle et pour elle seule ce qui jusqu'ici leur avait appartenu à toutes en commun, jouvence, courtoisie et valeur.

Lànlessus Thost de Vieille-Commune sort en armes avec son drapeau porté sur un char traîné par des bœufs, selon Tusage de l'Italie; il arrive devant la forteresse de Béatrice, et celle-ci est aussitôt sommée de remettre en liberté et de rendre à Vieille- Commune ces hauts personnages qu'elle retient captifs auprès d'elle, savoir : Courtoisie, Jouvence et Valeur. La sommation est rejetée, et l'armée de Vieille-Commune attaque avec ardeur la forteresse de Béatrice. La victoire, on le devine bien, n'est pas douteuse : Béatrice met l'host ennemie en déroute, lui prend son char de guerre, la repousse jusque dans les murs de Troie , et reste en possession de tout ce que Vieille-Commune avait voulu lui disputer.

Telld est , rendue fidèlement, mais d'une manière et dans une intention plus historiques, la substance

de raction poétiquement décrite par Raimbaud de Vaqueiras^ dans sa pièce intitulée lo Garros, et je ne doute nullement que sa description n'ait pour base une représentation mimique imaginée par lui, ou par quelque autre ^ en Thonneur de Béatrice de Montferrat 9 et donnée à la cour du marquis , frère de celle-ci. Il sera maintenant facile de tirer de tous ces faits et de tous ces indices , un résultat positif et certain. 11 est évident qu'il y avait dans les mœurs générales de l'Italie, aux époques indiquées, des côtés chevaleresques éminemment poétiques; que l'histoire de ces époques n'est, en beaucoup de choses, qu'une sorte de poésie chevaleresque en action, dont la poésie écrite n'est et ne peut être qu'une sorte de traduction plus ou moins fidèle, plus ou moins idéalisée. Cette dernière doit donc nécessairement avoir aussi quelque chose d'historique , je veux dire quelque chose de réel et de sérieux, quelque chose de caractéristique , à raison de quoi elle mérite d'être étudiée.

NEUVIÈME LEÇON

École sicilienne.

Le système de mœurs , de sentiments et d'opinions dont la poésie provençale était l'expression idéalisée était un système compliqué , bizarre , artificiel , mais néanmoins très-arrêté dans son ensemble. Ce système avait ses formules consacrées, il avait sa langue particulière, langue sinon très-abondante « du moins très-rafiinée et très-originale j née , pour ainsi dire , simultanément et comme d'un seul jet avec les idées auxquelles elle avait élé adaptée. Traduire ce système en toute autre langue était une entreprise nécessairement fort difficile ; une entreprise qui même dans une langue déjà riche et polie ne pouvait réussir qu'à force de tâtonnements délicats ou hardis.

Or, les dialectes italiens, jusque-là renfermés dans des productions informes et destinées aux plus basses classes do la population , n'avaient encore ni la souplesse, ni l'élégance , ni la fixité nécessaires pour rivaliser aisément avec le provençal, arrivé plus de deux siècles avant eux à l'état de langue littéraire. Aussi était-il réellement plus facile aux Italiens qui se sentaient du penchant pour la poésie chevale-

resque de la prendre toute faite ^ dans le provençal, que d'essayer de la transporter en italien ; et ce fut certainement là une des raisons qui favorisèrent Tintroduction et la culture de la langue provençale en Italie.

Cependant il était impossible qu'un peu plus tôt ou un peu plus tard, qu'avec plus ou moins de difficulté/les Italiens n'en vinssent pas à appliquer leurs idiomes vulgaires à l'expression de ces mêmes mœurs, de ces mêmes idées chevaleresques exprimées d'abord en provençal. Ces idées et ces mœurs avaient, comme nous l'avons vu, aisément pénétré en Italie; elles y avaient eu une influence extraordinaire, nonseulement dans les châteaux et parmi les classes féodales, mais dans les villes mêmes, parmi la noblesse urbaine et la bourgeoisie : par une sorte d'émulation qui forme un des traits caractéristiques de la civilisation italienne au xii** et au xiii* siècle, la démocratie qui dominait dans les villes s'était piquée de paraître et d'être plus héroïque que la noblesse féodale elle-même. Elle avait saisi, avec glus d'enthousiasme et de sérieux que celle-ci, les côtés élevés et poétiques des institutions chevaleresques. Or, il était impossible qu'avec les nouvelles idées et les nouvelles mœurs, qui avaient pris si rapidement tant d'empire sur elle, cette démocratie ne finît pas par avoir de même la poésie de ces idées et de ces mœurs ; et la nationalité italienne , agissant avec beaucoup plus d'énergie dans les villes et sur les masses de la population, que dans les châieaux, sur

310 POÉSIE CHEVALERESQUE ITALIENHB.

des nobles y pour la plupart de race étrangère , il était naturel et nécessaire que Tidiome national fût appliqué à cette poésie nouvelle.

11 y eut donc en Italie une poésie chevaleresque en langue italienne ; et c'est précisément de cette poésie que je voudrais donner Tidée la moins incomplète et la moins obscure possible dans cette leçon et la suivante. Matériellement parlant^ la tâche n'est pas très-considërable ; mais elle n'en présente pas moins des difficultés, et de plus d'un genre.

C'en est d'abord une, et une assez grave, d'inspirer pour cette vieille poésie un intérêt qui donne le courage de l'étudier et en facilite l'intelligence. On n'en connaît point, à beaucoup près, tous les monuments : il en reste beaucoup d'inédits, qui n'ont été jusqu'à présent que des raretés de cabinet, dont on attend la publication sans beaucoup d'impatience. Quant à ceux qui sont imprimés, on les lit peu, ou si on les lit, ce n'est guère que pour les trouver monotones, insipides et obscurs, que pour s'étonner de. l'importance qu'y attache un petit nombre d'érudits, amateurs des antiquités littéraires, amateurs un peu suspects de prendre trop aisément le vieux pour le beau.

Envisagés sous les points de vue vulgaires de la littérature, les monuments dont il s'agit peuvent, en effet, justifier ou motiver de tels jugements. Mais c'est d'un point de vue plus élevé, plus historique, qu'il faut les considérer pour les apprécier avec plus de justesse, pour en trouver les côtés sérieux, ceux

par lesquels ils entrent dans le tableau des déyeloppements de Thumanité.

Si rudes^ en effet, si informes qu'ils puissent être, pris dans leur ensemble, ces mêmes monuments ont des droits à notre attention et à notre étude. Ils sont les premiers où le génie italien ait fait effort pour polir les idiomes vulgaires du pays, pour se dégager définitivement du joug du latin qui, bien que mort comme langue de la société, était néanmoins resté langue littéraire. — Ils renferment donc les données les plus précieuses, les plus variées et les plus certaines pour rhistoire de la culture de la langue italienne. Ils sont plus importants encore comme expression des sentiments et des idées des classes élevées de la société italienne aux époques les plus caractéristiques du moyen âge. Enfin ils ne manquent pas même de beautés ; il s'y trouve une foule de traits originaux, de passages heureux, d'inspirations naïves, qui, s'ils n'étaient pas là, manqueraient à la poésie italienne.

Il y a donc dans les productions trop négligées de cette ancienne branche de la poésie italienne, que je désigne par le titre de chevaleresque, un véritable intérêt : il ne s'agit que de l'en faire ressortir. Mais là sont les difficultés.

Tout ce qui a été jusqu'à présent publié des productions de cette poésie a été jeté pêle-mêle dans divers recueils, sans choix, sans critique, sans éclaircissements d'aucun genre, sans orthographe fixe, sans indications chronologiques. Ces productions

312 POÉSIB CHEVALERESQUE ITALIENNE.

réunies forment une masse assez considérable. Les auteurs auxquels on les attribue sont en grand nombre : on en connaît une centaine au moins , et Ton ne les connaît pas tous. Du reste, à quelques exceptions près, tout ce que Ton sait d'eux, ce sont leurs noms et leurs pays. On n'a d'ailleurs sur leur vie aucune notice dont on puisse s'aider pour l'intelligence de leurs compositions; on ne sait aucune date certaine à laquelle rapporter leur naissance ou leur mort. On n'a, par conséquent, aucune donnée chronologique pour classer leurs ouvrages, et pour marquer par cette classification la marche, les progrès successifs, les variations ou les révolutions de l'art. Tout ce que Ton peut dire avec assurance de la très« grande majorité d'entre eux, c'est qu'ils ont vécu et sont morts dans les limites du xiii* siècle; il n'y a pas moyen de les répartir plus exactement dans le cours de ce siècle. Je ne parle pas des méprises fréquentes par lesquelles on a attribué à un poète les compositions d'un autre : ce ne sont pas les pires de toutes, il y en a d'évidentes et de grossières qu'il est par là même possible de corriger ; il y en a d'autres moins apparentes qu'il importe dès lors assez peu de rectifier.

11 résulte de tout cela que presque tout est à faire encore pour présenter la masse des compositions de la poésie italienne du xiii* siècle sous leur véritable point de vue, pour établir dans cette masse confuse une sorte de perspective historique, un ordre, un ensemble dans lequel on puisse découvrir ce qui doit

Décessairement y ètxe, un principe de moavement et de vie.

Tout cela, dis-je, ou à peu près, est à faire encore et vaut la peine d'être fait : c'est une belle lâche réservée aux Italiens qui ont seuls les moyens de la remplir aussi bien que possible, et de donner de la sorte à l'histoire de leur littérature une base qui lui manque encore. — Je souhaite vivement que cette tâche soit remplie, et tout autorise à espérer qu'elle le sera enfin. La tendance actuelle des esprits et des idées semble y conduire. Mais en m'occupant de cette portion primitive de la littérature italienne, je me suis trop aperçu du peu qu'il y avait encore de fait à cet égard , et j'ai besoin de le dire avant de donner quelques détails sur ce sujet.

La première chose à dire de la poésie chevaleresque italienne, avant d'entrer dans les particularités de son histoire ou dans l'examen de ses caractères, c'est qu'elle n'est qu'une imitation, qu'une modification de cette même poésie provençale qui l'avait devancée non-seulement dans le midi de la France, mais en Italie même , où elle continua de fleurir contemporainement avec elle durant tout le XIII* siècle. C'est là un fait fondamental si généralement reconnu, qu'il s'agit beaucoup moins de le constater de nouveau que de le préciser, de l'éclaircir, et d'en démontrer les principales conséquences.

Ce fait reconnu, la première question qui se présente est celle-ci : Quels sont les Italiens qui ont

essayé les premiers d'appliquer leur langue à la poésie chevaleresque, c'est-à-dire à une poésie amoureuse imitée de celle des Provençaux? En d'autres termes, quelle est la portion de Tltalie qui peutèlre regardée comme le berceau de la poésie chevaleresque italienne?

Si naturelle que soit la question, il n'est pas aisé d'y répondre positivement. Grescimbeni et d'autres nomment sept poëtes qui, diaprés eux, devraient être réputés les créateurs de la poésie italienne, en tant que celle-ci est une imitation de la provençale. Ce sont Folcalchiero de' Folcalchieri , de Pise; Lucio Drusio, aussi de Pise ; Lodovico délia Yernaccia, Mico da Siena, Guido Guinicelli, de Bologne ; Guido Ghislieri ou Ghisilieri, aussi de Bologne, enfin Fra Pacifiée. Selon Grescimbeni, l'Allacej et d'autres, ces poëtes auraient fleuri de 1200 à 1225.

Mais il y a déjà dans ce peu d'indications bien des méprises qu'il importe de signaler, ne fût-ce que pour démontrer l'obscurité et les incertitudes du sujet.

Et d'abord, quant à Guido Guinicelli et Guido Ghislieri, Grescimbeni s'est grossièrement trompé quand il les fait fleurir l'un et l'autre vers 1220. 11 les a faits d'environ un demi-siècle trop anciens. Il a été démontré, par des recherches positives postérieures aux conjectures arbitraires de Grescimbeni, que Guido Guinicelli était mort encore assez jeune en 1276; et les recherches faites sur Guido Ghislieri ont donné le même résultat.

Relativement à Mico da Siena, Terreur a été plus grande encore. Crescimbeni le représente comme ayant fleuri avant 1213. Or, il est certain, diaprés les témoignages mêmes cités par Crescimbeni , que ce Mico,» d'ailleurs personnage sans importance dans la littérature italienne , ne s*est fait connaître que postérieurement à 1 284.

C'est uniquement par conjecture , et sans aucune donnée positive , que Crescimbeni fait fleurir Lodo* vico délia Yernaccia en 1200; c'est une date tout aussi arbitraire que les autres : seulement je n'ai point de fait positif à y opposer; mais il y a d'autres raisons pour exclure la Yernaccia de la catégorie particulière des poëtes que j'ai ici en vue. Ce personnage était d'Urbino , où il paraît qu'il joua un assez grand rôle dans les affaires du xiii* sièfcle. Il laissa, dit-on, beaucoup de poésies, que ses descendants ont conservées inédites, comme un trésor de famille. On n'en connaît, je n'en connais du moins que l'échantillon rapporté par Crescimbeni. Or, d'après cet échantillon, ces poésies n'appartiennent ni par le sujet, ni par la manière, à l'école provençale. Au lieu d'être surchargées de provençalismes , elles le sont de latinismes; et si j'avais quelque chose à en dire, ce n'est point ici que j'en devrais parler.

Ainsi donc, sur sept poètes italiens , que Crescimbeni donne pour les sept plus anciens, en voilà quatre à déplacer, à transporter à des époques plus récentes. Peut-on du moins compter sur ce qu'il dit des trois autres , et les tenir pour les trois plus an-

316 POÉSIE CHEVALERESQUB ITALIENNE.

ciens Italiens qui se soient essayés à la poésie chevaleresque en langue italienne? Pas davantage. Si Crescimbeni a bien indiqué Tâge de leurs poésies , c'est absolument par hasard : il ne donne aucune raison de sa conjecture , ou n'en donne que de mauvaises. Veut-on savoir, par exemple, pourquoi il fait fleurir Folcaichiero de' Folcalchieri en 1200, ni plus tôt ni plus tard? « C'est, dit-il, que sa poésie doit être véritablement rapportée à cette époque, sa manière étant plus polie que celle de Ciullo d'Alcamo, et moins que celle de Frédéric IL » Or, l'on n'a, pour juger de la manière poétique de Ciullo d'Alcamo qu^une seule pièce en pur dialecte sicilien, où tout est populaire, et du populaire le plus trivial, le ton et le motif, le sentiment et la forme; et qui, sous aucun rapport, ne peut être prise pour terme de comparaison avec une pièce de galanterie chevaleresque.

Je bornerai là ces observations critiques, non qu'elles soient épuisées; elles sont loin de l'être: mais parce que je n'ai pas le temps de tout dire.

Du reste, j'espère en avoir dit assez pour démontrer combien sont incertaines et chancelantes les bases chronologiques sur lesquelles on a jusqu'à présent établi l'histoire de la partie la plus brillante de la poésie italienne du xiii* siècle.

Mais , en renonçant à la prétention chimérique de rattacher, avec certitude à des dates précises et à des noms connus, les origines de la poésie chevaleresque des Italiens , il y a un fait général que l'on

POÉSIE CHEVALEBESQUE ITALIENNE. 317

peut tenir pour assuré. Il est en effet plus que probable que^ dès la fin du xii'' siècle ou dès le com* mencement du xiii' siècle, il y eut, dans diverses parties de ritalie, des hommes qui employèrent la langue italienne à des compositions amoureuses dans le goût de celles des Provençaux. Mais ces essais , selon toute apparence fort grossiers , et d'ailleurs isolés, ne purent être fort remarqués ni produire beaucoup d'effet. Ils durent tomber dans Toubli et se perdre, lorsque Ton commença à avoir dans le même genre un certain nombre de productions plus tra* Taillées et plus polies. Ainsi peu importe que ce soient Folcalchiero de'Folcalchieri, LucioDrusio, le personnage inconnu désigné par le nom de Fra Paeifico, ou d'autres qui aient été les premiers imitateurs des Provençaux en langue italienne : l'essentiel, c'est d'observer que ceux de ces imitateurs qui obtinrent plus ou moins de renommée, et se firent citer comme des modèles, durent être et forent en effet précédés par d'autres plus obscurs ou moins heureux. Ce n'est pas tout, et divers indices autorisent à soupçonner que ce fut en Lombardie et en Toscane que se rencontrèrent ces premiers imitateurs oubliés ou incertains.

Ce n'était qu'à certaines conditions où il entrait un peu de fortune et de hasard que la nouvelle poésie italienne pouvait jeter un peu d'éclat et exercer de Tinfluence sur la société.

Il lui fallait , comme à la poésie provençale , des cours où elle fût en faveur, où elle trouvât des pa-

318 POÉSIE GHEYÀLERESQUE ITALIENNE.

Irons généreux^ de belles dames , des chevaliers , des hommes à goûts chevaleresques. Or, ce fut en Sicile qu elle trouva d'abord tout cela. L'opinion qui fait naître dans cette île cette portion de la poésie italienne, qui fut une imitation de la poésie provençalei est une opinion désormais consacrée, et qui, dans certaines limites, peut passer pour incontestable. Mais ces limites, encore un peu vagues, ont besoin d'être fixées avec plus de précision. On sait, avec un degré suffisant d'assurance, que certains poètes siciliens sont antérieurs à la plupart de ceux des autres {Parties de l'Italie ; mais cette antériorité des premiers ne marque pas leur ancienneté absolue. En considérant la poésie sicilienne en elle-même, on peut la croire et la vouloir faire passer pour plus ou moms ancienne. En admettant que c'est à la cour des souverains de la Sicile qu'elle a d'abord brillé, on peut placer cette cour à diverses époques et sous des règnes divers. On peut enfin, en laissant un certain vague sur Tépoque positive où la poésie italienne a commencé à fleurir en Sicile , faire remonter cette époque aussi haut ou plus haut que celle où a commencé la poésie des autres langues néo-latines. C'est en effet là ce que semblent avoir fait ou voulu faire des hommes fort érudits, et Muratori lui-même.

Sous ce rapport, l'histoire particulière de la poésie sicilienne réclame des éclaircissements qui, outre l'intérêt qu'ils pourraient avoir par eux-mêmes , seraient d'une véritable importance pour l'histoire générale de la poésie italienne. Je ne puis , dans un

POÉSIE GHByALERESQlIE ITALIENNE. 3l9

cadre ausai resserré que le mien, avoir la prétention de donner ces éclaircissements ; mais je puis indiquer du moins sur quels points ils devront porter. Il' y a d'abord des recherches intéressantes à faire sur rhistoire du dialecte italien de la Sicile. Tout annonce que ce dialecte a dû se former beaucoup plus tard et plus laborieusement que la plupart des autres, dans les diverses parties de la péninsule. On parla sans doute d'abord latin et puis néo-latin sur quelques points isolés de la côte ou de Tintérieur du pays 9 où il y avait eu des colonies romaines comme jetées au milieu des populations grecques. Mais il est constaté que jusqu'à une époque trèsvoisine de celle de Tinvasion normande , le grec était resté y en Sicile , Tidiome du gouvernement et du culte. C'était dans cet idiome que Ton priait et chantait à l'église et que le peuple recevait son instruction religieuse. C'était en grec que les prêtres composaient les livres qu'ils voulaient donner à lire au peuple j comme les vies des saints et les légendes. Il y a donc apparence que s'il y eut en Sicile, durant toute cette période de domination ou d'in- ' fluence grecque, quelques essais de poésie populaire ou savante, ces essais durent être non pas en latin , ni dans un dialecte néo-latin , mais en grec.

Sous la domination des Arabes , le grec perdit du terrain en Sicile; et ce qu'il en perdit, le néo-latin du pays, qui au i^ siècle devait être déjà du sicilien, le gagna. Après les Arabes vinrent les Normands , qui apportèrent dans l'île le roman du

nord de la France qui, s'il n'était précisément le français y s'en rapprochait du moins autant que possible. Durant.toute cette période de la domination normande en Sicile , le sicilien put, il dut même continuer à s'étendre et à faire des conquêtes sur le grec : mais il n'eut aucune chance de devenir un idiome de gouvernement ou de cour, ni par conséquent celui d'une littérature privilégiée.

En 1 4 66 , sous le règne de Guillaume V% le français était encore l'idiome de la cour de Palerme, el l'on chercherait en vain, en Sicile, le moindre indice d'une poésie dans un dialecte italien , ni même d'une poésie quelconque. De 1 1 86 à 1 1 89 , sous le règne de Guillaume II , rè^ne prospère et paisible , il y eut, à ce qu'il parait, à la cour de Palerme, quelques commencements de culture poétique. C'est du moins ce qui résulte du témoignage exprès de Francesco da Buti , de Pise, l'un des commentateurs de Dante. A en croire cet écrivain , il y aurait eu dès lors, à cette cour, d'excellents poètes en tous genres , d'agréables chanteurs, et toute sorte d'élégants et joyeux passetemps.

Mais il y a d'abord des doutes graves à concevoir sur la valeur du témoignage de Francesco da Buti. Cet écrivain, qui florissait au xv* siècle, paraît trèspeu apte à attester des faits du xii*, dont il n'est fait mention par aucun auteur contemporain: Tout porte à croire que c'est par une erreur de copiste que le nom de Guillaume II a été substitué, dans le passage indiqué, à celui de Frédéric II.

Quoi qu'il en soit , et en admettant pour valable le passage cité^ il reste des doutes et des difficultés à résoudre. Quels étaient ces excellents poètes dont parle Francesco ? A quelle nation appartenaient-ils ? En quelle langue écrivaient-ils? En sicilien, en italien j en provençal , en français ?

Ce sont là autant de questions sur lesquelles on ne peut rien affirmer de positif , mais sur lesquelles il n'y a que deux hypothèses admissibles. S'il y avait au XII* siècle une poésie et des poètes dans une cour dont le français était la langue officielle , il fallait de deux choses Tune, ou que cette poésie fût en langue française, ou que ce fût Tunique poésie alors connue , pour avoir eu de la vogue hors des pays où elle était née, c'est-à-dire la poésie provençale. Il n'y aurait pas la moindre vraisemblance à prétendre que ce fût une poésie en langue sicilienne ou italienne.

A la mort de Guillaume II , le royaume de Sicile passa aux princes allemands de la maison de Souabe, et ce fut l'empereur Henri YI qui l'occupa le premier, de 1191 à 1197. Ce fut un règne très-court, très-agité et très-odieux, durant lequel les lettres et la poésie ne purent recevoir aucun encouragement, ni avoir aucune chance de prospérité. Henri VI était poëte, mais en sa langue, dans son dialecte souabe; et s'il avait eu le loisir et les moyens d'encourager des poètes dans sa nouvelle cour, tout porte à croire que ces poètes n'auraient pas été des Italiens , ni des Siciliens^ mais des Allemands, des Jtfinne^tfTgfer.

On peut donc être assuré que jusqu'à 1197, année I 21

322 POÉSIE CHEVALERESQUE ITÀLIENIIE.

de la mort de Henri YI, la cour des roisdeNaples et de Sicile ne fut point une école de poésie , du moins pas une école de poésie sicilienne ou italienne.

De 1 1 97 à 1 220 , il n'y eut point de cour à Naples ni en Sicile. Ce fût un interrègne rempli jusqu'en 1215 par la minorité de Frédéric II , et ensuite par les affaires de TEmpire qui retinrent Frédéric en Allemagne. Mais a dater de 1 220 ce prince établit son séjour en Italie, d'où il ne sortit plus : il y eut dès lors, en Sicile, une cour brillante et florissante; une cour italienne où Ton parla italien; une cour où se formèrent des poêles italiens , où fleurit une poésie nationale, au moins par Fidiome; ce fut à cette poésie que Ton donna le titre de sicilienne.

Ceux qui ont voulu faire remonter l'origine de la poésie sicilienne à une époque indéterminée antérieure à 1220, se sont principalement appuyés sur le témoignage de Dante. Il y a, en effet, dans le traité de Vulgari eloquentiâ un passage célèbre sur l'ancienneté des poëtes siciliens comparativement à celle des poëtes du reste de l'Italie. Voici d'abord ce passage, devenu classique dans l'histoire de la poésie italienne, et nous verrons ensuite s'il veut dire quelque chose de plus ou d'autre que ce que j'ai avancé.

((Le dialecte vulgaire des Siciliens, dit Dante, semble avoir obtenu la prépondérance sur les autres , à raison de ce que les Italiens donnent le titre de sicilien à tout ce qu'ils composent en vers, et par ce qu'aussi nous voyons que plusieurs doctes siciliens

P0É81£ GBËVALBRESQUE ITALIENNE» 323

ont noblement chanté , comme par exemple dans ces deux canzoni :

« Ancor ehe Vaigua per lo foco lassi ,

« Amorj che longamente nChai menate, etc. »

(c Mais y continue Dante, cette renommée de la Sicile, si nous prenons bien garde à ce qu'elle signifie, parait ne s'être maintenue que pour la honte des princes italiens, princes superbes, mais à la manière du vulgaire, non des héros. En effet, Tempereur Frédéric II , et son digne fils Manfredi , ces héroïques personnages, empressés de manifeste! la droiture et la noblesse de leur nature, dédaignant les appétits brutaux, suivirent aussi longtemps que la fortune le leur permit les lois de la dignité humaine. Tous les hommes d'un cœur élevé aspirèrent à mériter la faveur de si grands princes; il arriva de là que , sous leur règne , tout ce qui fut publié par des Italiens distingués , le fut à la cour. Et parce que le siège de la royauté était en Sicile, il en est avenu que tout ce que nos prédécesseurs ont écrit en langue vulgaire a été nommé sicilien. Cet usage persiste , et nous ne pourrons le changer nous ni nos neveux. »

Tel est le passage d'après lequel tous les historiens littéraires de l'Italie se sont accordés à attribuer d'une manière absolue aux Siciliens l'origine de la poésie italienne , et pour assigner à cette origine une ancienneté égale ou supérieure à celle des autres littératures néo-latines. Le passage, bien étendu » et restreint à son sens précis , ne veut dire aucune

324 POÉSIB CHBVALBRBSQtJB IT.VLIENNB.

de ces deux choses. Et d'abord Dante n'a point donné y ni voulu donner les Siciliens pour les créateurs de la poésie italienne. Tout ce qu'il a dit et voulu dire, c'est que les premières compositions poétiques en langue italienne qui obtinrent de la renommée , qui firent école , furent composées par des Siciliens et à la cour de Sicile. Il ne résulte nullement du passage cité qu'antérieurement à ces compositions siciliennes , d'autres portions de l'Italie n'eussent pas produit d'autres poésies du même genre , mais qui » moins distinguées ou moins heu* reusesy avaient fait moins de bruit.

En second lieu , bien que le passage de Dante soit d'un tour assez vague , il ne s'y trouve pas un mot, pas une insinuation dont on puisse raisonnablement s'autoriser pour faire remonter au delà de Frédérie II les commencements de la poésie sicilienne. Ce point de chronologie établi , il me reste à donner une idée générale de cette poésie , et d'abord de la cour où elle fleurit.

Frédéric II était un grand prince, ne le cédant point a son aïeul Frédéric Barberousse , en qualités héroïques , en bravoure , en énei^ie ou en habileté politiques, il le surpassait beaucoup en culture intellectuelle, en politesse et en douceur de mœurs et de manières. Né et élevé en Italie , il était Italien par sa mère, il Tétait par la langue; et à ce qu'il semble aussi de goût et d'affections. Nul prince, à aucune époque , ne fit plus que lui pour la restauration du savoir et des études , principalement des études phi*

losophiques dans set États, et dans les villes de la péninsule où il eut quelque influence.

Les historiens italiens du xiii* et du xiy* siècle s'accordent à lui attribuer la réforme générale de ritalie , en ce qui tient à la politesse , à Félégance des manières et des usages , aux formes extérieures de la civilisation. Ils ne parlent qu'avec admiration du luxe 9 de Téclat et des délices de sa cour. 11 s'était surtout piqué d'y introduire ce qu'il y avait de plus gracieux et de plus raffiné dans les arts et les divertissements des Arabes d'Espagne ou d'Orient. Je ne me rappelle pas quel historien cite, comme un exemple de son goût dans ces sortes de choses, un genre tout particulier de danse arabe. Une femme montait sur deux globes mobiles d'un diamètre proportionné à sa taille, de manière à avoir un pied sur chacun. Les deux globes prenaient naturellement sous son poids un mouvement qu'elle devait diriger ou seconder, ralentir ou accélérer, de manière à prendre à chaque instant des poses nouvelles diversement gracieuses, tandis que de ses deux mains élevées sur sa tète , elle jouait d'un instrument qui marquait la mesure de ses mouvements.

A travers les passe-temps frivoles et les distractions sensuelles , les jouissances plus nobles de l'intelligence et de l'imagination trouvaient encore beaucoup de place à la cour de Frédéric. La poésie était ce que l'on y cultivait avec le plus d'éclat et de faveur; et la poésie provençale était encore celle qui y donnait le ton à toutes les autres. Le provençal était

Tune des langues dans lesquelles l'empereur Frédéric pouvait écrire et parler : on a de lui, en cette langue, quelques vers qui ont été mal à propos attribués à Frédéric Barberousse son aïeul.

Il est vrai qu'à l'époque dont il s'agit, la poésie pro* vençale était déjà dans un état de décadence commencée : les troubadours du premierordre, ceux qui avaient porté dans celte poésie le genre et le degré de génie qu'elle comportait, étaient morts, et toute cbance de les égaler était fermée à leurs successeurs. Il y avait toutefois, parmi ces successeurs, des hommes ingé* nieux , d'un goût très^raffiné , très^habiles dans les parties matérielles de l'surt, et qui s'évertuant de leur mieux à étendre un peu les limites primitives de leur art, à en varier un peu le caractère et les effets, ne manquaient ni de renom ni d'autorité.

Ils affluaient à la cour de Frédéric, où ils furent reçus et encouragés non-seulement pour des motifs de goût et des sympathies d'imagination, mais pour des raisons et des besoins politiques que j'ai eu occasion d'exposer plus haut.

Si ces troubadours avaient eu déjà çà et là dans diverses parties de la péninsule, en Lombardie, en Toscane, en Romague, des imitateurs isolés en langue italienne, à plus forte raison devaient-ils en trouver dans une cour où leur art était en honneur , où leur présence était réputée nécessaire, et où ils faisaient école. Aussi vit-on bientôt à côté de cette école , et sous son influence, se former rapidement une poésie italienne qui prit, dès sa naissance, le nom de sici-*

lienne^ sous lequel elle ne tarda pas à devenir célèbre.

Durant une période d'environ vingircinq ans que Ton peut fixer de 1225 à 4250^ la cour de Sicile fut un véritable Parnasse où tout le monde fit des vers d'amour, les chevaliers , les juges , les ministres, les fils de l'empereur et Tempereur lui-même. Tous ces hauts personnages n'étaient pas nés en Sicile, mais tous appartenaient au midi de Tltalie ; tous obéissaient à une même impulsion, cédaient à une même influence , et tous doivent être considérés comme étant de la même école.

Cette école de poésie sicilienne fut, selon toute apparence, assez nombreuse; mais de tous les poëtes qui y fleurirent antérieurement à 1250, on n'en connaît guère aujourd'hui plus d'une douzaine. Sur ces douze il en est plusieurs dont il ne reste que deux ou trois vers cités par aventure dans quelque pièce plus moderne. 11 en est d'autres des poésies desquels on ne possède que de rares échantillons. Enfin, de ceux même dont il reste plusieurs pièces, OQ n'est pas sûr d'avoir tout ce qu'ils ont produit. Ainsi donc la plupart des monuments de cette vieille poésie, jadis si fameuse, sont aujourd'hui perdus; mais il reste de quoi s'en faire une idée générale assez juste.

Avant de dire quelques mots de cette poésie, voici d'abord une liste des douze poëtes connus pour l'avoir cultivée , rangés , autant que la chose m'a été possible, dans l'ordre chronologique :

328 POÉSIE CHEVÀLERBSQUB ITALIENNE.

Piero délia Vigne (Pierre des Vignes), le fameux chancelier de Fempereur, né vers les commence* ments du xiii* siècle, et mort en prison, disgracié postérieurement à 1 244.

L'empereur Frédéric.

Rainieri da Palermo.

Ruggerone da Palermo.

Ârrigo (Henri) , fils de Tempereur Frédéric, mort en prison, en 1 242, pour avoir conspiré en Allemagne contre son père.

Guido délie Colonne que Crescimbeni suppose avoir fleuri vers 1240.

Odo délie Colonne.

Inghilfredi.

Ënzo Rè, fils de Tempereur, qui Tavait fait roi de Sardaigne. En 1250, ayant été battu par les Bolonais commandés par le légat du pape, il fut conduit à Bologne et enfermé en prison, où il mourut au bout de vingt et un ans de captivité.

Arrigo Testa que Crescimbeni met en 1248.

Jacopo da Lentino, vers 1 250.

Mazzeo da Messina, contemporain du précédent

Ce sont là les douze poëtes siciliens que Ton suppose avoir fleuri sous le règne de Frédéric II.

Maintenant si Ton veut savoir quelque chose de ces poëtes, si Ton me demande quels sont les meilleurs ou les pires, je suis, je Tavoue, un peu embarrassé à répondre. Tous me paraissent à peu près également rudes et monotones; tous me donnent à peu près également Tidée d'une poésie qui commence.

P0É8IB CHEVàLBRBSQUB italibnne. 329

qui tfttoDDe timidement à ses débuts, qui bégaye servilement et avec effort des idées d'emprunt. On trouve et Ton reconnaît avec la même facilité, avec la même assurance dans tous les membres épars, les sentiments y les formules, en un mot tous les éléments caractéristiques d'une poésie étrangère, imitée de cette même poésie provençale cultivée par les italiens et par les Provençaux à la cour de Frédéric Il comme dans toutes les autres. La nouvelle poésie sicilienne n'est, en toute réalité, qu'un centon de cette dernière ; elle en a tout pris, le fond et les accessoires, les idées générales et les traits de détail.

L'argument dominant, le thème favori de ces chants siciliens, comme de ceux des troubadours , c'est l'amour et l'amour conçu de la même manière, l'amour chevaleresque, principe de toute vertu, de toute valeur, mobile de toute noble action, source de toute véritable joie. Voici un passage d'une pièce de Jacopo da Lentino :

« C'est d'amour que procèdent et viennent incessamment vertu , largesse et tout bien-être ; l'on ne pourrait décrire tous les biens qui en naissent. » Or, c'est la maxime fondamentale de la philosophie amoureuse des troubadours ; celle qu'ils ont dite et redite , tournée et retournée dans tous les sens, sans paraître s'en fatiguer ni craindre d'en fatiguer leurs auditoires de place et de rue ou de palais et de cour.

Dans cette poésie sicilienne, comme dans celle des Provençaux, l'amour s'exprime et se manifeste avec un cérémonial , avec des formules convenues ,

empruntées du cérémonial et des formules usités entre le vassal et le seigneur pour exprimer les relar tiens établies entre Tun et l'autre en vertu du contrat féodal. 'Ainsi aimer une dame, c est la servir, c'est se dévouer à son service^ se faire son homme^ lui rendre son hommage. Bien aimer, être fidèle , c'est bien servir^ c'est être pour celle que l'on aime ce qu'est tout bon vassal pour son seigneur.

Chez les poëtes siciliens , aussi bien que chez les Provençaux, obéir à la dame que l'on a choisie est le premier de tous les devoirs, et lui plaire le premier de tous les biens. La chanter, la célébrer, répandre aussi loin que possible le renom de sa beauté, de ses vertus, est l'unique ou du moins le principal, le plus noble motif de faire des vers ou de trouver, car trouver, trobar^ est le nom que l'inspiration poétique reçut de bonne heure en provençal, et le premier indice, le premier fruit de cette inspiration.

« Amour, dit l'empereur Frédéric au commencement de l'une de ses canzoni. Amour, puisqu'il te plaît que je trouve (ch' eo deggia trovaré), je ferai de tout mon pouvoir pour en venir à bout. »

Le nom générique de trovato s'entend tellement de toute espèce de poésie et de chant qu'on l'a parfois appliqué aux chants des oiseaux.

Gli augei che fan si dolci lor trovaii

est un assez joli vers de Rinaldo d'Aquino.

C'est parce qu'il est amoureux, c'est en vertu et par l'influence de son amour que le troubadour sici-

POÉSIE CHEYALBRESQUE ITÀLIENlfB. 331

lien ou provençal sympathise avec la nature ; qu'il sent le charme de toute belle chose; qu*il aime le printemps, la verdure , les fleurs et le chant des oiseaux.

La dame du Sicilien est, comme celle du Provençal y une haute dame aussi fière qu'elle est belle et vertueuse , une espèce de divinité , objet d'un culte persévérant , dont le trouble, la crainte et le respect font une partie nécessaire. Aimer une telle dame , c'est avoir fait quelque chose de hardi ; c'est être sorti de la foule vulgaire ; c'est avoir mis son ccsur en haut lieu; c'est aimer en haut lieu; c'est s'être pm à haut amour. Toutes ces expressions créées par la poésie provençale , d'où elles sont arrivées jusqu'à Bossuet, se rencontrent aussi à chaque instant dans les poëtes siciliens.

Enfin , pour en finir de ce rapprochement général entre les troubadours de la Sicile et ceux du midi de la France , le chant des uns et des autres est une espèce d'hymne à leur dame , un éloge enthousiaste de ses beautés et de ses perfections , un acte d'adoration à travers lequel percent néanmoins par intervalles, les transports, les désirs, les espérances , qu'inspire naturellement la vue de la beauté.

Mais c'est à ces ressemblances générales, résultat d'une imitation directe, que doit s'arrêter le rapprochement. Il ne faut rien chercher, dans les poëtes siciliens, de vivace, de spontané, d'individuel. Ce sont toutes les formules les plus caractéristiques, mais par là même les plus usées, de la poésie proven-

332 POÉSIE CHEVALERESQUE ITALIENlfE.

çale, que ces poëtes ont transportées dans un idiome nouveau où elles ont perdu, comme étrangères , leur valeur et leur grâce premières , où elles ne sont plus guère que de froides abstractions. L'empereur Frédéric II chante tout aussi humblement, tout aussi respectueusement que le moindre de ses chevaliers; il chante du mèpie ton, dans les mêmes termes, et comme eux tous , seulement pour chanter.

Quant à la langue de ces pièces , quant aux rapports de cette langue avec d'autres dialectes italiens, c'est un point qui tient à une question des plus intéressantes dans l'histoire de la langue et de la littérature italiennes; question dont je dirai quelques mots dans la leçon prochaine. Je me borne ici à quelques observations générales sur la diction et le style des poëtes siciliens, abstraction faite de Tidiome ou du dialecte dans lequel ils ont écrit ou voulu écrire. Ce style est généralement inculte , incorrectement construit, et vague, au point d'être fréquemment inintelligible ou obscur. C'est ce qui arrive surtout dans les traits un peu aventurés où il semble que le poëte sicilien ait essayé de sortir des figures, des formules, des similitudes reçues , pour dire quelque chose d'après son sentiment et son idée.

Parmi toutes les pièces attribuées à des poëtes siciliens de la période de l'empereur Frédéric II , je n'en ai noté qu'une seule qui, sans être supérieure aux autres pour la diction , présente au moins quelques faibles traits d'individualité qui suffisent pour lui donner une certaine apparence de vie et de vérité.

qui la distingue assez favorablement de toutes les autres. Cette pièce est d'un chevalier de Palerme, de ce même Ruggerone que j'ai déjà nommé plus haut. Il y a tout lieu de croire que ce chevalier fut Tua de ceux qui suivirent Frédéric dans son expédition d'outre-mer ^ en 1234. Transplanté en Syrie, Ruggerone y devint, selon toute apparence, amoureux d'une dame du pays. C'est à cette dame que s'adresse la chanson de Ruggerone, écrite après le retour de celui-ci en Sicile.

Pour ne pas traverser toute une période de la poésie italienne , sans en citer un seul morceau, je citerai la pièce dont il s'agit :

ce Hélas ! je n'avais jamais imaginé qu'il me se** rait si cruel de me séparer de ma dame ! Quand je m'en éloignai, je crûs mourir à la souvenance de sa douce compagnie. Non, je n'avais jamais rien souffert de pareil à ce que je soufiTris en montant dans le vaisseau. Et maintenant, je vais mourir, j'en suis bien sûr, si je ne retourne promptement auprès d'elle.

ce Tout ce que je vois ici me déplaît si fort , que je ne puis nulle part être en repos; et si fort est le désir dont je suis pris , qu'il me fait paraître tout divertissement odieux. Quand je viens à me souvenir des doux traits de son visage, toute douce espérance me sort de l'esprit : il n'est point de plaisir, sinon là où est ma dame.

« Chansonnette amoureuse , va-t'en à la fleur de Syrie, à celle qui tient mon cœur en captivité. Prie-

la de vouloir bien , par pitié ; se souvenir de son serviteur; de celui qui souffre loin d'elle de ne pouvoir la servir. Conjure-la, par sa beauté, de m'ètre fidèle. »

De pareilles compositions n'auraient guère de chances d'être citées pour elles-mêmes ; mais elles ont toujours quelque intérêt comme point de comparaison ou de départ dans l'histoire générale d'une littérature.

La poésie que nous avons vue naître ou fleurir à la cour de Tempereur Frédéric II , de 1 225 à 1 250, époque de la mort de cet empereur, ne déchut pas tout d'un coup sous le règne de Manfredi , son fils et son successeur. Il est constaté d'abord que les troubadours provençaux furent presque aussi assidus à la cour de ce dernier qu'à celle même de Frédéric. J'ai cité autre part S une pièce de l'un d'eux sur la bataille de Monte- Aperti , gagnée en 1 260 par un lieutenant du roi de Sicile, sur la ligue des Guelfes de Toscane , ayant les Florentins à sa tête. Un peu plus tard encore , en 1265 , lorsque Manfredi, tué à la bataille de Caperano, eut été enterré sous le monceau de pierres que jetèrent par pitié , sur son cadavre nu, les soldats victorieux de Charles d'Anjou, ce fut de même un poëte provençal, devenu gibelin, qui osa célébrer le roi excommunié et vaincu , et composer un chant funèbre en son honneur.

On connaît aussi plusieurs poëtes siciliens qui

* Yoy. la septième leçon*

POÉSIE GHEVALERESQUE ITALIENNE. 335

fleurirent à la cour de Manfredi ; et il est certain^ d'uo autre côté , que cette cour fut beaucoup plus galante encore que celle de Frédéric II. Les historiens en disent des choses merveilleuses; mais^ parmi ces merveilles se trouvent des insinuations vagues^ des indices obscurs que Ton n'ose guère éclaircir ni préciser, de peur de trouver, sous des formes recherchées de politesse et de galanterie, une mollesse et une corruption qui n'avaient rien de chevaleresque. A en croire les historiens dont il s'agit, cette cour de Manfredi était un paradis de délices, le centre de tous les plaisirs et de toutes les largesses do monde , Técole de toutes sortes de poésies et de chants, le lieu où l'on trouvait tout ce qui peut charmer la vue, en fait de parures et de belles femmes. Ils comptent, parmi les offices de cette cour, celui d'une déesse ou reine de l'amour, et celui d'un dieu ou d'un roi des Vanités, lequel, ajoutent-ils, enseignait aux hommes et aux jeunes filles tout ce qui concerne l'amour. Quant à la déesse, ils ne disent pas ce qu'elle enseignait, et nous nous abstiendrons de le deviner.

Il n'y avait, je le répète, dans tout cela, rien de chevaleresque, rien de vraiment favorable à la nouvelle poésie italienne. Aussi , même avant la mort de Manfredi , avait-elle commencé à déchoir en Sicile. C'était à Bologne , dans la Romagne et surtout en Toscane , qu'elle était cultivée avec le plus d'éclat, et prenait peu à peu un caractère artiste plus original f plus prononcé , plus élevé.

DIXIÈME LEÇON

POÉSIE CHEVALERESQUE ITAUENNE.

École de Bologne.

Bologne était alors , en Italie , le centre et comme le chef-lieu des études de tout genre. On n'y comptait pas moins de dix ou douze mille étudiants , de toutes les parties de la péninsule ou des pays étrangers. Outre la médecine et la jurisprudence , qui formaient les branches d'étude les plus suivies, on cultivait avec ardeur la philosophie et particulièrement la philosophie morale : l'empereur Frédéric II avait puissamment contribué à la mettre en vogue. 11 avait fait faire d'arabe en latin, une traduction de la morale d'Âristote, dont il avait envoyé, en présent , un exemplaire à Tuniversité de Bologne ; et c'est de l'époque de cet envoi que l'on peut dater la popularité philosophique d'Aristote en Italie.

Les études, qui avaient un rapport plus direct avec la littérature, comme la grammaire, la rhétorique et l'éloquence, n'étaient pas moins florissantes que les autres; et ces études eurent, sur la culture de la poésie vulgaire, une influence qui se fit sentir de diverses manières.

De 1250 à 1270, il se forma à Bologne, dans ce

POÉSIE CHEyALERESQUE ITALIENNE. 337

mouvement général des esprits , ce que l'on pourrait nommer une nouvelle école de poésie, dont Thistoire n'est malheureusement pas aussi connue qu'elle mériterait de Tètre. Des divers poëtes qui en sortirent presque en même temps , on n'en connatt guère que quatre ou cinq, parmi lesquels figurent Guido Ghislieriy Fabrizio, Onesto et Guido Guinicelli.

Des trois premiers , il ne reste rien ou si peu de chose, qu'il n'y a pas le moindre inconvénient à en faire abstraction. Guido Guinicelli est l'homme distingué f le vrai chef de cette école, auquel je ne puis me dispenser de m'arrèter quelques instants.

Guido Guinicelli de' Principi , était de l'une des familles de Bologne les plus illustres et les plus affectionnées au parti gibelin, dont elle partagea jusqu'au bout les dangers , les disgrâces et les avantages. De 1246 à 1257, Guinicelli, le père de Guido, exerça des fonctions importantes dans le gouvernement de son pays. Plus tard, en 1275, il fut élu podestat de la ville de Narni. Ce fut le dernier acte de sa vie politique : de retour à Bologne, il y vécut encore quelques années , mais dans un état d'enfance et d'idiotisme qui était une mort anticipée.

11 avait trois fils , dont Guido était l'aîné. Dès Tannée 1268, les actes de la république de Bologne présentent des vestiges de l'intervention de Guido dans les affaires publiques. Il s'était particulièrement adonné à l'étude de la jurisprudence, et ce fut dans les fonctions de juge qu'il servit son pays. I 22

L'année 1 274 fut une année funeste aux Gibelins de Bologne : ils furent assaillis et chassés de force par le parti populaire ; et la famille des Guinicelli eut sa large part des rigueurs de la proscription. Le vieux Guinicelli fut épargné comme un idiot décrépit ; mais ses trois fils furent frappés. Uberto^ le plus jeune, fut exilé à perpétuité. Les deux autres Guido et Giacomo furent traités avec un peu plus de douceur ; ils en furent quittes pour un bannissement temporaire.

On ne sait point où Guido se retira : une seule chose est constatée, c'est qu'il mourut exilé, en 1276 , dans la vigueur de Tâge et du talent.

Les recueils d'anciennes poésies italiennes n'attribuent à Guido Guinicelli que vingt-quatre pièces de vers, sonnets ou canzones ; et encore sur ce nombre, y en a-t-il plusieurs qui ne sont certainement pas de lui , et n'ont pu lui être attribuées que par méprise. Telle est, entre autres, une canzone adressée à Dante, sur la mort de Béatrix. Guido était mort seize ans avant la Béatrix de Dante , et il n'en eut à déplorer la perte d'aucune manière, pas même poétiquement.

Ce n'est guère qu'en rapprochant la poésie de Guido Guinicelli de celle de ses devanciers sici<^ liens, que l'on peut en sentir tout le mérite, et assigner à l'auteur le rang qui lui est dû dans l'histoire de la littérature italienne. A peu d'exceptions près, ses pièces sont, comme celles de ces derniers, dans le goût et le système provençal; elles roulent toutes sur 1 amour chevaleresque; elles sont toutes, ou

POÉSIE CREVALERESQUfi ITALIENNE. 339

sont toutes censées l'expression des sentiments de l'amour pour une dame , arbitre suprême de ses destinées.

Ces pièces ne sont pas toutes, à beaucoup près^ d'un mérite égal. Elles se distinguent la plupart par des différences qui marquent assez bien la marche et la progression du talent de Fauteur. Mais les plus faibles, ou si Ton veut, les plus mauvaises, sont encore à tous égards supérieures à celles des Siciliens que Ton choisirait pour les meilleures. On y trouve plus de suite et plus d'art dans l'ensemble, plus d'imagination et de traits ingénieux dans les détails, plus d'élévation de sentiments et d'idées. La langue , abstraction faite de ce qui concerne la pureté de dialecte , est incomparablement plus souple , plus polie, plus grammaticale. Enfin, on y reconnaît tout de suite, ce qui manque dans les Siciliens, une certaine liberté, une certaine aisance, je dirai presque une certaine originalité à imiter les modèles provençaux.

Forcé d'aller plus vite que je ne voudrais, je ne puis m'arrêter à analyser longuement les poésies de Guido Guinicelli. J'en citerai seulement quelques fragments choisis dans les pièces les plus caractérisa tiques de l'auteur, dans celles qui marquent le mieux le point d'élévation auquel il porta cette poésie chevaleresque italienne , laissée si près de terre par les Siciliens.

Une de ces pièces est une canzone assez longue, qui est d'un bout à l'autre une effusion d'enthou-

siasme amoureuse pour les perfections de sa dame. 11 est absent d'elle^ et cherche à se distraire des douleurs de Tabsence par une espèce d'hymne, dont voici quelques traits , moins encore les plus heureux et les plus saillants que les plus faciles à traduire.

« La dame qui m'a rendu amoureux règne dans le ciel de Tamour, semblable à la belle étoile qui mesure le temps. De même que celle-ci illumine chaque jour le monde de sa face , ainsi ma dame resplendit aux nobles cœurs et aux âmes généreuses.

i< 0 douce dame y lumière dont je me suis éloigné, éperdu et dolent, je vous porte dans ma pensée plus belle que vous ne serez dans mes vers, car je ne suis point doué d'assez d'intelligence pour parler d'un objet si haut , ni pour me lamenter d'un si grand mal....

H Tout ce que je vis, tout ce que j'entendis jamais d'elle me revient à l'esprit; et tout est douleur dans mon souvenir. Si je me rappelle la pitié qu'elle me montra quelquefois , je songe que je l'ai quittée. Si je me la rappelle sévère et courroucée, je crains qu'elle ne soit telle encore. ••.

u Les larmes où je me fonds coulent plus abondantes toutes les fois que mes yeux rencontrent ube belle femme.... L'image d'elle que je porte en moi devient alors si vivante et tellement impérieuse que je me sens mourir.... »

11 y a de Guinicelli une autre canzone d'un genre tout différent de celle-là, et plus remarquable encore. Ce n'est point, à proprement parler, une pièce

amoureuse , mais bien plutôt une théorie morale et philosophique de Tamour chevaleresque, de Tamour tel que Tavait fait et cherchait à le maintenir l'imagination enthousiaste de cette époque. En voici les deux premières stances, qui en sont les deux plus belles :

(c L'amour s'abrite toujours en noble cœur, comme l'oiseau bocager dans le feuillage. La nature ne créa point l'amour avant noble cœur, ni noble cœur avant l'amour. La lumière ne fut point avant le soleil; elle fut avec lui et au même instant que lui. Comme du feu naît la chaleur , ainsi l'amour naît de noblesse; et flamme d'amour prend en noble cœur.

Foco d'amor in gentil cor s'apprende

a dit Guinicelliy et cet heureux vers en rappelle tout de suite un autre de Dante, plus heureux encore et plus célèbre, mais qu'il semble avoir inspiré :

Amor , ch' al cor gentil ratio s'apprende.

Voici la seconde stance; les idées en sont d'une métaphysique galante, encore plus subtile et plus élevée que celle de la première :

K Une pierre précieuse ne s'imprègne point de la clarté d'une étoile, si le soleil ne l'a auparavant épurée, n'en a extrait toute parcelle grossière : alors seulement l'étoile lui communique sa splendeur. C'est ainsi, qu'en guise d'étoile, une dame remplit d'amour le cœur que la nature a créé noble et fier. »

il faut ici moins considérer les choses que leur expression : or, cette expression est incontestable-

ment noble et gracieuse; et les vers de Guinicelii que je viens de rappeler, pourraient être regardés comme les premiers beaux vers qui aient été faits en langue italienne; comme les premiers d'un tour libre y élégant et vraiment italien. Les idées développées dans ces vers sont encore des idées provençales ; mais elles y sont développées d'une manière originale, et revêtues d'images que l'auteur n'a empruntées de personne. Tout cela, il faut en convenir, est déjà autre chose que le servile et rude bégaye-* ment des Siciliens : c'est déjà de la poésie ; c'est déjà le produit d'une langue capable de seconder le vol ou les ra£Elnements d'une pensée ingénieuse ou hardie.

Ce fut comme une révolution que Guido Guinicelii fît, dans la poésie italienne, par les rapides perfectionnements qu'il y introduisit; et il y a des motifs pour croire que ses contemporains en jugèrent de la sorte. On a un sonnet des plus curieux de Bonagiunta Urbicciani de Lucques, poëte de cette époque, et de l'école provençale, comme tous ceux dont il s'agit ici. Ce sonnet est adressé à Guido Guinicelii, et renferme sur ses poésies un jugement d'autant plus remarquable, qu'il ne fut, selon toute apparence, que l'écho de celui des contemporains. Le sonnet est mauvais ; la diction en est rude , et le sens un peu vague , de manière qu'il serait malaisé d'en traduire exactement tous les détails ; mais cela n'est point nécessaire , il suffira d'en donner le sens général :

POÉSIE CHBVALERESQCE ITALIENNE. 343

CI 0 VOUS, dit Bonagiunta à Guido, vous qui, pour éclipser tous les autres troubadours , avez changé la première manière, Tancienne forme des plaisants dires d'amour.

(f Vous avez fait comme la lumière qui dissipe l'obscurité à distance, mais qui ne se laisse point regarder elle-même.

cr Vous surpassez tout le monde en subtilité et en savoir, mais votre langage est si obscur, qu'à peine se trouve-t-il quelqu'un qui le comprenne. »

Cet éloge, un peu équivoque, indique dans la marche de la poésie chevaleresque italienne une tendance particulière que Guido Guinicelli avait renforcée en y obéissant. Ceci tient à des faits que j'ai déjà notés ailleurs en passant, mais qui méritent d'être énoncés d'une manière un peu plus expresse.

La poésie provençale dans ses spéculations les plus hardies, et dans ses plus hautes prétentions à la moralité, ne s'était jamais élevée au-dessus de la sphère des doctrines chevaleresques. Quelques troubadours avaient idéalisé ces doctrines avec beaucoup de talent et de solennité; mais sans rien entrevoir au delà, sans soupçonner qu'il y eût au monde une philosophie plus savante ou plus sérieuse.

Il n'en était pas de même en Italie: on y avait déjà, dès le milieu du xiii* siècle, une certaine teinture, et surtout un goût passionné de science et de philosophie. Et comme c'étaient généralement les mêmes hommes qui cultivaient à la fois la philosophie et la poésie, il en était naturellement résulté une certaine

344 POÉSIE CHEyALERBSQCE ITALIENNE.

alliance entre les deux. Les doctrines chevaleresques sur lesquelles roulait la poésie, avaient pris dès lors plus de valeur et de généralité. L'expression poétique de Tamour était devenue et avait tendu à devenir de plus en plus subtile et savante.

Guido Guinicelli avait trouvé ces tendances déjà établies y et s*y était prêté, il avait donné de la sorte à la poésie galante un ton plus élevé ; il en avait développé les sentiments d'une façon plus ingénieuse; mais il était devenu parfois obscur^ et avait encouru par là le blâme de ceux qui , comme Bonagiunta, préféraient Tancienne manière.

En 1 276 f année de la mort de Guinicelli , florissaient en Toscane , ou dans les pays voisins , un assez grand nombre de poètes un peu plus jeunes que lui, qui Tavaient, à ce qu'il semble , reconnu pour modèle et pour maître. Les principaux de ces poëtes, outre Bonagiunta Urbicciani , déjà nommé , sont :

Âmorozzo,

Monte- Andréa,

Meo Âbbracciavacca , de Pistoie.

Baccierone, j

Pannuccio, > de Pise.

Lotto di ser Dato, )

Fra Guittone, d'Ârezzo.

Je ne m'arrêterai qu'à ce dernier, de beaucoup le plus célèbre, le plus distingué et comme le chef de ce groupe toscan dans lequel il figure. Quant aux autres, je n'en puis dire que peu de mots, comme en courant, et seulement pour marquer aussi bien

I de Florence.

que possible leur place et leur rang dans Thistoire générale de la poésie italienne.

Tous ces poètes fleurirent dans la seconde moitié du XIII* siècle, et antérieurement à 1285. On ne sait de leur vie que ce qu'ils en disent eux-mêmes , dans celles de leurs pièces où ils font allusion à leurs aventures personnelles. Bonagiunta Urbicciani est celui d'entre eux que Ton peut regarder comme le plus fidèle imitateur des Provençaux. Toute sa philosophie se borne à retourner sans fin , mais parfois aussi avec assez de grâce et d'aisance, les lieux communs de la vieille morale chevaleresque. Dans tous les autres, perce plus ou moins le goût général de Tépoque pour les spéculations philosophiques austères ou élevées.

Mais je reviens à Guittone d'Arezzo, dont j'ai promis de parler avec un peu plus de détail ; je le ferai d'autant plus volontiers qu'il me semble mériter, à tous égards, d'être plus connu qu'il ne l'est.

Guittone naquit à Arezzo , on ne peut dire précisément à quelle époque ; mais vraisemblablement peu auparavant ou peu après 1 230. Vivo di Michèle, son père, avait occupé une des principales magistratures de la cité. On ne sait rien de l'enfance ni des premières études de Guittone, sinon qu'il apprit le provençal comme s'il avait eu Tintention d'écrire en cette4angue.

11 était, selon toute apparence, assez jeune encore, lorsqu'il entra dans la milice des frères Gaudenti. Ces frères Gaudenti , dont le véritable nom était ce-

346 POÉSIE CHBTALERESQUB ITALIENNE.

lui de frères de la Vierge , ou de Sainte-Marie , formaient un ordre religieux de chevalerie, institué à Bologne , vers 1 261 , par le pape Urbain IV . Cet ordre dura peu, et tomba promptement dans un discrédit dont ses divers surnoms rendent suffisamment té* moignage. Celui, devenu historique, de frati Gaudenti, ou de frères la Joie, de frères Bons-Vivants, comme nous pourrions dire en français, était déjà assez expressif; et Ton y joignit fréquemment celui plus énergique encore de Capponi di CristOf Chapons du Christ.

Toutefois cet ordre ne laissa pas d'abord de jouer un assez grand rôle dans les affaires d'Italie, et de se conduire noblement dans le but et le motif de son institution, qui étaient exactement ceux de la chevalerie primitive, c'est-à-dire de défendre les veuves, les orphelins et les opprimés, et d'intervenir pour le rétablissement de la concorde et de la paix, partout où elles seraient troublées.

Ce fut dans cet ordre que Guittone d' Arezzo passa le reste de sa vie, sans éclat, sans grandes aventures, mais honorablement et dans un honnête souci des devoirs de sa chevalerie.

Déjà vieux, mais on ne peut dire au juste en quelle année, il s'était retiré à Florence. Il y fonda, en 1 293, un monastère de l'ordre des Camaldules, où il mourut l'année d'après ( 1 294). ♦

Le nombre de ses compositions est assez considérable, et le genre en est assez varié. On a de lui trente-cinq sonnets, quatre canzoni; huit épîtres en

vers et trente-deux lettres en prose. Pouvant à peine dire quelques mots de ces compositions, je m'empresse au moins de reconnaître qu'elles mériteraient d'être étudiées plus qu'elles ne l'ont été jusqu'ici; et qu'elles ont, pour l'histoire de la littérature italienne plus d'importance qu'on ne leur en a généralement attribuée.

Je ne m'arrêterai point à ses canzoni; ce sont les moins intéressantes de ses compositions , celles où le talent de l'auteur a été le plus désayantageusement dominé par le goût provençal. Ses sonnets méritent beaucoup plus d'attention : ce sont, pour la plupart, des sonnets d'amour, où ne manquent pas non plus les formules de la poésie galante des Provençaux. Hais à travers ces formules convenues et usées, percent des traits heureux d'individualité, qui suffisent pour leur donner un caractère assez frappant d'originalité. Et d'abord il y règne un sentiment religieux, qui paraît sérieux et vrai, et qui modifie singulièrement les idées de galanterie chevaleresque auxquelles il s'entremêle, et avec lesquelles il est en opposition. C'est malgré lui qu'il est amoureux : il y a lutte dans son âme, entre la pensée de sa dame et la pensée plus haute des choses du ciel. D'un autre côté, il y a dans l'expression de ses sentiments amoureux, plus de naturel, de variété et de vérité, que dans ceux d'aucun autre de ses contemporains. Sa dame n'est pas tout à fait une divinité, à laquelle il n'y ait que des hymnes à adresser. C'est une femme à laquelle il pefft plaire, qu'il peut offenser, du moins,

sans en avoir TintentioD , à laquelle il peut avoir à demander pardon, qu'il peut perdre , avec laquelle, en un mot, il peut éprouver tous les contrastes de Tamour. Il y a, çà et là, dans ces sonnets, quelques traits d'une délicatesse digne de Pétrarque.

Considérant maintenant ces compositions sous le rapport de la diction et de la langue, j'y trouve une singularité frappante que je ne sais point expliquer. On peut, ce me semble, diviser les sonnets de Fra Guittone, en deux portions ou séries, si étrangement diverses , que Ton a quelque peine à les attribuer toutes les deux au même auteur. On trouve en e£Fet, dans la plupart, et à un degré très-marqué, tous les défauts du style poétique de l'époque : de la rudesse, de l'incorrection, beaucoup d'incoostance et de disparates de dialectes , et force provençalismes. Il y en a, au contraire, un certain nombre d'autres d'un style noble, correct, élégant, sans provençalismes, d'une unité et d'une pureté remarquables de dialecte. Si l'on voulait, ou pour mieux dire, si l'on pouvait mesurer chronologiquement la différence de goût et de talent qu'il y a entre les uns et les autres, on y mettrait un siècle, au moins, d'intervalle.

Tant d'inégalité, et surtout un tel genre d'inégalité dans le même homme, et dans le même genre de composition, sont, je le répète, une singularité unique, dont je ne puis me rendre un compte satisfaisant. Se serait-il trouvé quelqu'un qui aurait retouché et modernisé après coup quelques-uns des sonnets de Guittone d'Arezzo, tandis que leatautres seraient

FOÉSIE CHEVALERESQUE ITALIENNE. 349

restés dans la grossièreté de leur forme primitive? C'est un soupçon que je n*ose point garantir, et que je n'ai pas le loisir de discuter. Tout ce que jjp puis dire ici de ce soupçon ^ c'est qu'il se présentera à quiconque examinera avec un peu de soin les sonnets de Guittone d'Arezzo.

J'arrive aux lettres de Guittone : elles forment le moins connu , mais sans contredit le plus curieux de ses ouvrages. Il faut d'abord j pour bien les apprécier, en bien connaître le motif, que je n'ai vu indiqué nulle part.. Comme je l'ai dit tout à l'heure, Guittone était entré jeune dans cet ordre de chevalerie religieuse^ désigné de trop bonne heure par le nom peu chevalesque de fraii Gaudmii. Le but pri* mitif de l'institution était, tant pour l'ordre que pour chacun de ses membres , de concourir partout, de tout son pouvoir, au rétablissement de l'ordre et de la paix publique ou domestique, et à celui de la morale. C'était là le vœu que faisait chaque chevalier en prenant le costume de l'ordre. Or, c'est en accomplissement de ce VŒU qu'il avait fait, comme les autres, que Fra Guittone a écrit les trente-cinq lettres en prose que l'on a de lui. Ces lettres sont, en effet, toutes ou presque toutes des exhortations morales ou religieuses, de vraies leçons de sagesse ou de piété, parfois très-longues, adressées tantôt à des individus qui les lui ont demandées, tantôt spontanément à des personnages qu'il juge en avoir besoin; mais qui ne les désirent nullement. 11 y a de ces leçons, et ce sont naturellement les plus curieuses.

350 POÉsiK ghbvàlbresque italienne.

qui s'adressent aux gouveroemënts ; aux républiques du temps y que le bon frère gourmande durement de leurs discordes y de leurs violences, de la guerre que s'y font sans relâche les factions opposées. Ce sont de vrais sermons de christianisme et d'humanité inspirés à Guittone par Tintention de remplir le vœu chevaleresque qu'il a fait^ de travailler de tout son pouvoir au rétablissement de la paix et de Tordre en Italie.

Le style de ces lettres est singulièrement rude, et la langue en est fort inculte. Les citations de la Bible, des saints Pères, des auteurs du paganisme classique, et des poëtes provençaux, y sont accumulées, et s'y entre-choquent de la manière la plus discordante et la plus bizarre. Mais à travers tout ce mau* vais goût, toute cette barbarie de forme, il règne une certaine chaleur, une certaine exubérance de sentiment, qui vont parfois jusqu'à l'éloquence.

La douzième lettre est une longue diatribe contre Florence, qui mérite que j'en cite quelques traits:

(( Regardez, dit Guittone aux Florentins, regardez et voyez si votre ville est une cité , et si vous , ses habitants, vous êtes des citoyens, vous êtes ded hommes! Non, votre cité est un désert, c'est une forêt, et vous en êtes les ours, vous, larrons et non marchands.... 0 reine des cités! qu'es-tu de^ venue? une caverne de brigandage, d'extravagance et de fureur.... Tes enfants qui furent des rois, ne sont plus que de misérables esclaves, bafoués par-' tout où ils vont, par tous les autres peuples. Oh!

comme les peuples se sont rassurés à ton sujet! Pérduse ne craint plus maintenant que tu lui enlèves son lac, ni Bologne que tu passés les montagnes; Pise ne tremble plus pour ses murailles, ni pour son port, ses murs. Oh! Florentins! pauvres défleuris , qu'avez-vous fait de votre orgueil et de votre grandeur, vous qui sembliez un nouveau peuple romain, prêt à subjuguer le monde entier? Et certes ! les Romains n'eurent pas de si beaux commencements que vous. Ils ne firent pas tant en si peu de temps. Considérez un peu où vous en êtes, et où vous en seriez, si vous étiez restés unis, ne formant qu'un seul et même peuple. Et qui vous a fait tout ce mal? Qui, Sinon vous-mêmes? Mais peut-être est-ce là ce qui vous console, que ce ne soient point d'autres qui vous aient nui. Si vous le pensez , vous pensez follement : votre honte est double étant votre œuvre.

«Et que dirai-je de vos femmes, qui, les unes enceintes, les autres mollement élevées, accoutumées an repos et à une nourriture exquise, devaient rester en salle ou en chambre^ au milieu de leurs proches; et les voilà qui, mal vêtues et mal nourries, seules, comme des servantes, et mal accompagnées, ont été réduites à se traîner souffrantes, de lieu en lieu, et à séjourner parfois avec des bandes de guerre ou avec des étrangers, dans d^ étroites et hideuses maisons, où les esclaves d'autrui sont leurs maîtresses.... »

Ces violentes , et Ton peut ajouter ces éloquentes invectives contre les Florentins furent probablement

écriteô en 1266 ou 1267, à Toccasion des troubles qui éclatèrent alors à Florence. Le parti guelfe, opprimé depuis la bataille de Monte-Aperti, brusquement relevé par Tavénement de Charles d'Anjou au trône de Naples , chassa les Gibelins qui ne revinrent plus. Guittone d'Arezzo avait plus d*un motif d'en vouloir à la faction victorieuse ; outre que son devoir était de prêcher en faveur des opprimés et des vaincus, il était lui-même de leur faction; et il y avait un peu de gibellinisme dans sa colère d'homme et de chevalier chrétien contre Florence.

11 y a , comme on voit , dans les lettres de Guittone , un certain intérêt historique qui en relève beaucoup l'intérêt littéraire. Enfin une dernière particularité qui achève de faire de ces lettres un monument curieux d'archéologie littéraire, c'est qu'elles sont, avec la chronique deRicordano Malespina, le plus ancien monument de la prose italienne , et qu'elles fournissent un document de plus pour prouver que les beaux vers ont toujours et partout précédé la belle prose.

A peu près à la même époque où fiorissait cette école de ce groupe de poëtes toscans, dont Guittone d'Arezzo semble pouvoir être signalé comme le maître, il en existait un autre qui s'était formé sous d'autres auspices et qui appartenait plus particulièrement à Florence. Ce nouveau groupe fut composé d'hommes qui, pour la plupart un peu plus âgés que Dante, se trouvèrent naturellement ses devanciers , et jusqu'à un certain point ses maîtres en poésie. Cette circon-

POÉSIE CHEVALEKKSQUB ITALIENNE. 353

8tance donnerait à leur histoire un intérêt tout particulier^ si on la savait mieux. Mais Ton n'en sait que très-peu de chose, et ce peu je l'ai déjà dit dans la biographie de Dante. Je me bornerai à en rappeler aussi rapidement que possible les circonstances principales.

L'école poétique dont jo^ veux parler, serait fort nombreuse y si Ton y comprenait tous les Florentins connus pour avoir fait des vers. Mais c'est assez d'en nommer les sept ou huit personnages les plus célèbres. Ce furent :

Dante da Majano ,

Guido Orlandiy

Guido de' Cavalcanti ,

Lappo Gianni ,

Bonagiunta Monaco,

Brunellesco.

Dino de' Frescobaldi.

Si maintenant Ton cherche un homme à qui donner le titre de chef de cette école, on n'en peut désigner d'autre que ce même Brunetto Latini, qui vécut assez longtemps pour être aussi le maître de Dante.

Brunetto Latini fit durant plus de quarante ans une figure considérable àFlorence. Ce fut un des meneurs du parti guelfe, et son nom restera indivisiblement attaché au souvenir de quelques-uns des principaux événements de Thistoire de la Toscane, dans la deuxième moitié du xiii'' siècle. Latini fit quelques vers amoureux, parce que, de son temps, il fallait en

faire, pour être réputé un homme bien né et de 1 23

belles manières. Mais il n'y avait , en lui , rien de bien poétique. La science , la philosophie et la lit* térature ancienne furent ce qu il cultiva de préférence. Il traduisit, dit-on, en italien la rhétorique et divers fragments des harangues de Cicéron , et répandit de la sorte, parmi les jeunes Florentins qu'il eut pour disciples, des principes de goût et de composition littéraires un peu plus généraux et plus relevés que ceux qui avaient jusque-là dominé.

Par le double efTet des préceptes et des exemples de Brunetto Latini , la tendance vers les études et les spéculations philosophiques, déjà si générale en Italie, fut encore fortifiée à Florence; elle s'y fit sentir jusques dans la nouvelle école de poésie chevaleresque qui venait de s'y former. Parmi les poètes de cette école , il y en eut qui se piquèrent moins d'exprimer l'amour que de le définir subtilement, dans le sens des opinions d'Aristote. On demanda sérieusement si c'était un accident ou une substance ; on personnifia tous les mouvements de la passion, toutes les nuances du sentiment; on les regarda comme des effets, comme des produits d'autant d'esprits divers, d'autant d'âmes spéciales, dans lesquelles on divisa et subdivisa l'âme rationnelle > sensilive ou appétente d'Aristote. Chaque poëte eut alors à ses ordres, pour produire et pour expliquer les plus petites aventures, les incidents les plus fugitifs de l'amour, une légion de petits esprits, de petits génies, de spiritelli, comme on disait, qu'il

POÉSIB CHEVALERESQUE ITALIENNE. 35b

fit voyager et Toltiger à son gré , dans toutes les régions da cœur et de la pensée.

Guido de' Cavalcanti ^ le poëte de cette école qui , grâce à Tamitié et aux éloges de Dante, en est gêné-* ralement regardé comme le plus célèbre^ est du moins celui qui en représente le mieux le côté savant, abstrait , philosophique. Il y a de lui une canzone^ qui commence par des vers très-secs et très-durs , qui veulent dire :

c( Une dame me prie; c'est pour cela que je veux parler d'un accident qui est souvent terrible , et si altier, nommé amour.»

C'est le chef-d'œuvre on du moins un des chefsd'œuvre du genre; et l'on en a pour preuve deux très-savanls commentaires dans lesquels ont naturellement trouvé place plusieurs des principaux axiomes de la philosophie d'Aristote.

La poésie et la langue italiennes auraient peu gagné, ce me semble, à des compositions du genre et du ton de celles de Guido. Mais heureusement parmi les hommes de cette école florentine^ qui cultivèrent l'ancienne poésie galante des Provençaux, il s'en trouva qui, moins savants que Guido en philosophie, eurent en revanche un sentiment plus juste du but et des convenances de la poésie. Ceuxlà s'y prirent d'une autre manière , pour rajeunir un peu cette poésie provençale , dont le fond , bien que vieux et usé , était encore ce qui avait le plus d'empire sur les imaginations. Ils cherchèrent i en relever, à en varier les détails et les accessoires

par une diction plas originale» pins élégante » plus hardie ; et firent de la sorte pressentir les facultés poétiques de la langue italienne. Il y a , dans les pièces de Vanni Fucei , de Dino Frescobaldi» et surtout de Lappo Giannii une foule de traits que je regrette de n'avoir pas le temps de citer, et qui forment la transition naturelle et nécessaire du style des vieilles écoles à celui de Dante.

Si sommaire, ou si incomplet que soitcet aperçu des destinées de la poésie chevaleresque, ou de la poésie provençale en Italie, je suis obligé de le borner ici. 11 sort de cet aperçu une question générale d'un grand intérêt, à laquelle s en rattachent d'autres non moins intéressantes; et je dois me ménager un peu d'espace pour en dire quelque chose.

En parlant de tous ces poètes italiens qui , dans le cours du XIII* siècle, imitèrent, en la modifiant plus ou moins, la poésie galante des Provençaux, j'ai indiqué , autant que me l'ont permis les bornes respectives du sujet et du temps, leur mérite et leur caractère comme écrivains; mais toujours en faisant abstraction du dialecte dont ils ont fait et prétendu faire usage. C'est un point que j'ai écarté à dessein, pour le reprendre à part avec plus de suite, et c'est précisément à ce point que se rattache la question à laquelle j'ai destiné les restes de cette leçon.

En quelle langue, ou, pour parler avec plus d'exactitude, en quel dialecte ont écrit les poëtes italiens dont j'ai parlé jusqu'à présent? La question est sans doute imprévue; elle peut, elle doit même

POÉSIE CHGVALEEE8QUB ITALIENNE. 357

paraître étrange. Mais quelques observations préliminaires en feront voir le motif et Tà-propos.

J'ai parlé ailleurs, d'une manière générale, des dialectes italiens : je crois avoir démontré qu'à Tépoque où le latin s'altéra et se déconaposa en Italie, il se décomposa par l'action de causes et d'influences générales comnmnes à l'Italie entière, mais qui, modifiées par une infinité de causes accidentelles et locales, produisirent une nouvelle langue, divisée et sous-divisée en une multitude infinie de dialectes et de sous-dialectes.

Rien de plus obscur, ou pour mieux dire , déplus inconnu que l'histoire de ces dialectes, y compris celui d'entre eux qui est devenu l'italien proprement dit, l'idiome national et littéraire de l'Italie. Ces dialectes sont encore aujourd'hui aussi nombreux que jamais, et se distinguent encore par des caractères assez tranchés, si du moins on les prend à une certaine distance les uns des autres. On peut toutefois tenir pour certain que chacun d'eux, pris à part, a les traits qui le distinguèrent primitivement de tous les autres, qui se sont fort adoucis^ et que tous ont convergé de quelques pas vers le dialecte commun. Nul doute qu'à des époques reculées, au xiii^ siècle, sans chercher à remonter plus haut, les différences et les oppositions respectives de tous ces dialectes ne fussent beaucoup plus marquées qu'aujourd'hui.

Dante nous a transmis à ce sujet des particularités fort intéressantes : il parle des dialectes italiens de son époque en homme qui, frappé de leur nombre,

358 P0É81B CHEVALERESQVB ITALIENtfB.

de leurs variétés 9 avait cherché à s'en rendre un compte exact. 11 les classe avec méthode, et de ma* nière à rattacher leurs rapports intrinsèques à leur position géographique; il donne de plusieurs des échantillons curieux , malheureusement trop défigurés par les copistes. 11 compte seize grands dialectes provinciaux , et quant aux sous-dialectes , n'en sachant point le nombre^ il hasarde, pour l'indiquer, le chiffre de mille. #

Dès le XIII* siècle, tous, ou presque tous ces dialectes étaient parvenus à un degré suffisant de politesse et de fixité, pour suffire dans chaque localité aux besoins des classes les plus civilisées. Ils avaient dès lors des documents écrits, pour la plupart perdus , mais dont quelques-uns subsistent ou sont connus historiquement. U en reste du sicilien, du romagnol, du lombard et de quelques villes toscanes, comme de Pise, d'Arezzo et d'autres. On peut, d'après ces documents, se faire une idée assez positive des rapports de tous ces diaIecteâr,'soit entre eux, soit avec les autres.

En sicilien, par exemple, on a une pièce de vers deCiullo d'Alcamo, dont on fait remonter la composition à la fin du xii* siècle; mais qui, fût-elle, comme je le crois, moins ancienne, l'est encore assez pour servir à démontrer le fait général que j'ai en vue. On a d'autres vers siciliens du milieu du XIII* siècle, attribués, je crois, à Jacobo da Lentino. Enfin, la chronique de Matteo Spinello, qui appartient à la même époque , est aussi dans un dialecte méridional très-voisin du sicilien.

POÉSIE CHEYALEEESQUB ITALIENNE. 359

Comme monument des dialectes particuliers de la Toscane , sans compter des pièces de vers , pleines d*idiotismes dérivés do ces dialectes, on a des chroniques assez étendues qui en fournissent le type complet. Telles sont, entre autres, une chronique de Pise , publiée par Muratori , et une autre de Poggibonzi, donnée par Targioni Tozzetti, dans ses voyages en Toscane.

Pour échantillon du dialecte romagnol de Faenza, vers le milieu du xm' siècle , on peut citer un sonnet d'Ugolino Buzzuola, que Crescimbeni a inséré, sans observation , dans la série de ses échantillons chronologiques de la poésie italienne , depuis Fori* gine jusqu'au xytf siècle. Enfin , Tinscription de la cathédrale de Ferrare , rapportée à l'année 1135, peut être donnée pour échantillon d'un dialecte Iom«bard.

Et ces faits ne sont pas les seules preuves de la culture des dialectes italiens au xni* siècle; j*en pourrais donner beaucoup d'autres , parmi lesquelles il me suffira d'en indiquer encore une fournie par Dante , dans ce même traité sur l'éloquence vulgaire, dont j'ai déjà parlé; il mentionné vaguement plusieurs chansons satiriques composées contre les habitants de Spolète et d'Ancône; et par le fragment qu'il cite d'une, l'on s'assure qu^elles étaient dans le dialecte même de ceux contre lesquels elles étaient faites.

Ainsi donc , on peut admettre pour démontrer les &it8 suivants : V que àès les commencements du

360 P0É8IE CHBVALEEESQUB ITALIElfNB.

XIII* siècle/ les Siciliens, les Romagnols, les Lombards, les Toscans de Pise, de Poggibonzi et d* Arezzo, avaient des dialectes à eux» des dialectes propres, plus ou moins divers des dialectes voisins ; 2^ que ces dialectes avaient été suffisamment polis, réduits à des règles assez fixes pour être écrits; 3"^ qu'il y avait en effet dans ces mêmes dialectes des compositions littéraires, destinées à Tamusement ou à Tinstruction des habitants du pays.

Maintenant , voici un nouveau fait aussi certain que tous ceux-là, et qui est, ou semble être en contradiction formelle avec tous. Dans tous les pays que j'ai désignés, en Sicile, en Romagne, en diverses parties de la Lombardie et de la Toscane, il y eut des hommes qui cultivèrent la poésie dont j'ai parlé, cette poésie galante et chevaleresque imitée de celle des Provençaux. Or, tous ces hommes employèrent, dans la poésie dont il s'agit, un dialecte foncièrement le même, mais autre que leur dialecte local, que le dialecte propre de leur ville ou de leur pays.

Deux questions se présentent forcément à la suite de ce fait, et deux questions à peu près également curieuses et difficiles. Quel était ce dialecte dans lequel tous ces poètes des diverses parties de Tltalie, s'accordaient à faire des vers amoureux, ce dialecte qu'ils préféraient de concert à leur dialecte local? Quel était le motif de cette préférence singulière? Pourquoi cet abandon de la langue maternelle, au profit et en Thonneur d'une langue étrangère, qu'il

.âi.

POÉSIE CHEVALSRESQUE ITALIEtlMB. 361

fallait apprendre , et que Ton risquait de ne savoir jamais aussi bien que la sienne?

Je ne puis , dans Tétroit espace qui m'est donné , qu'effleurer ces questions ; et c'est moins une réponse expresse que je me propose d'y faire , que des données à faire entrer dans cette réponse que je mepro* pose d'indiquer.

Abordant donc la première des questions posées , je demande de nouveau en quel dialecte ont écrite ou voulu écrire, les poëtes italiens du xm* siècle ? La pre« mière chose à répondre à cette question, c'est que, parmi tous ces poëtes , il y en a fort peu , peut*ètre pas un seul dont le dialecte soit parfaitement pur, complètement homogène. Tous ou presque tous ont mêlé au dialecte étranger, au dialecte adoptif dont ils ont fait usage, des mots, des expressions, des formes grammaticales du dialecte local. C'est un premier indice assez important sur lequel je reviendrai tout à l'heure : il me faut, pour le moment, poursuivre l'examen de la question proposée , et voir s'il est possible de trouver un nom et un pays au dialecte poétique dont il s'agit en ce moment pour nous. C'est une des recherches que Dante a faites , et l'une de celles sur lesquelles il est le plus naturel de le consulter.

Les huit ou neuf derniers chapitres de son petit traité : de Vulgari eloquio, le même que j'ai déjà fréquemment cité, ne sont au fond qu'une solution assez développée de la question qui nous occupe; et cette solution, si elle n'est pas simple et vraie, est du

362 POÉSIE CHEVALBRBSQUB ITALIBNIIE.

moins ingénieuse et originale. Selon Dante , le dialecte dans lequel écrivirent les poëtes italiens du XIII* siècle , siciliens , romagnols ou lombards^ n'est , à proprement parler, le dialecte particulier d'aucune des provinces, ni des villes de Tltalie. C'est un dialecte de cour, un dialecte idéal, modèle, si on peut le dire, formé indistinctement de tout ce qu'il y avait de plus élégant et de plus parfait dans les dialectes locaux. Voici en quels termes il s'explique làdessus :

. u L'idiome vulgaire que nous cherchons se montre dans chaque ville , sans être propre ni inhérent à aucune : il peut seulement se montrer plus dans Tune, et moins dans l'autre; de même que la substance divine se manifeste plus ou moins dans les diverses créatures : plus dans l'homme que dans la brute , plus dans la brute que dans la plante. Et je le nomme illustre, cardinal, aulique, curial, cet idiome vulgaire de l'Italie, qui est de toute ville italienne, sans appartenir exclusivement à aucune, et qui est le type auquel se rapportent les dialectes locaux ou municipaux, comme à leur règle et à leur principe.» Tout cela , il faut en convenir, n'est ni clair ni satisfaisant; et ce n'est pas avec ce vague qu'il faut raisonner sur l'histoire des langues, quand on veut y porter quelque certitude. Je donnerai volontiers au dialecte poétique de l'Italie, au xiii* siècle, les noms d'illustre, de curial, de cardinal : cela peut se faire sans inconvénient, et même avec une certaine convenance. Comme la poésie à laquelle on avait appli-

POÉSIE CHBTALBRESQUE ITALIBNHK. 363

que ce dialecte était une poésie courtisane, une poésie fondée sur des conventions et des idées qui dominaient principalement parmi les hautes classes de la société , à la cour des princes y dans les châ* teaux des seigneurs , le dialecte de cette poésie pouvait, aux mêmes titres qu'elle , être aussi nommé illustre , curial ou de tout autre nom analogue. Mars cela n'éclaircit point le fond de la question; il reste toujours à savoir ce que c'est qu'une langue de cour, qu'une langue qui appartient à tout un pays , sans appartenir à aucune localité déterminée, qui domine plus dans une ville que dans une autre. On pourrait nier brusquement Tassertion de Dante ; on pourrait y opposer directement tout ce que l'on sait de plus positif et de plus certain dans l'histoire de toutes les langues. On pourrait démontrer qu'un idiome quelconque peut se raffiner, se polir, se maniérer, se modifier d'une infinité de façons, dans une cour, dans une société d'élite, sans cesser pour cela d'être un idiome local, un idiome particulier et déterminé. Tous les dialectes romans ont eu, aussi bien que les dialectes italiens , leur dialecte de cour; mais il n'y a rien eu de mystérieux , rien de surnaturel, rien d'étrange , dans la manière dont se sont formés ces dialectes privilégiés. C'est toujours un dialecte donné, le dialecte réel et propre d'une localité déterminée qui , favorisé par des circonstances plus on moins susceptibles d'être appréciées , est devenu le dialecte illustre , le dialecte de tout le pays. Il peut y avoir eu et il y a certainement quelques

364 POÉSIB CHEVALBRBSQUB ITALIENNE.

variétés accidentelles dans la manière dont les choses se sont passées à cet égard en Italie. Mais il n*y a certainement point eu de miracle ; et Tltalie n'est pas plus sortie de la loi générale des choses humaines , sur ce point particulier, que sur les autres. Je pourrai donc, en traitant ainsi d'une manière directe la question qui nous occupe , faire abstraction de Topinion de Dante , opinion qui n'échappe au re* proche de fausseté qu'à force d'être vague et inintelligible. Mais je crois plus utile et plus dans l'esprit d'un cours historique sur les origines de la littérature italienne ,» de suivre encore quelques moments l'opinion dont il s'agit , et de voir si Dante a été plus heureux dans les preuves de détail qu'il en a données, que dans l'exposé sommaire qu'il en a fait.

Au lieu de demander, comme je l'ai fait d'abord d'une manière absolue , quel est parmi les dialectes italiens ^ celui dont ont fait usage les poètes du XIII* siècle , je prendrai la question d'une manière un peu moins stricte : je demanderai seulement quel est, entre ces mêmes dialectes , celui qui s'approche le plus du dialecte poétique, qui a pu en devenir le plus aisément le type et le noyau } et à la question ainsi posée, j'appliquerai les faits et les raisons que Dante fournit pour y répondre. C'est une manière assez directe de montrer ce qu'il y a de faible ou d'inexact dans les uns ou dans les autres.

Dante n'a pas pu rester dans le vague de son hypothèse et de ses assertions sur son dialecte vulgaire.

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illustre ou courtisan : il lui a bien fallu entrer dans quelques développements , citer des faits, rapporter des exemples ; et c'est ce qu'il a fait dans divers chapitres de son traité. 11 nomme , parmi les poètes du un' siècle, plusieurs de ceux qu'il prétend avoir écrit en vulgaire illustre , et qu'il en regarde comme les modèles; il en désigne aussi d'autres comme ayant employé dans leurs poésies leur dialecte local ou municipal, comme il dit. Mais il y a, dans toutes ces désignations et dans les jugements qui s'y rattachent , tant d'indications aventurées ou inexactes , qu'avec tout le respect du monde pour un si grand génie et pour une tète si forte , on est réduit à se demander s'il avait assez réfléchi aux choses dont il voulait parler, et à ce qu'il en disait.

Dante passe d'abord en revue les principaux dialectes de l'Italie , et les caractérise rapidement l'un après l'autre par un trait, sinon toujours juste et suffisant , du moins énergique et franc. 11 y en a peu qui trouvent grâce à ses yeux , ou , pour mieux dire, à son oreille; et quelques-uns des plus célèbres, ceux de la Toscane , par exemple , sont précisément ceux dont il parle avec le plus de répugnance et de dédain. 11 en vient de la sorte au bolonais, auquel il s'arrête avec admiration et une sorte de complaisance; c'est pour lui , le plus agréable et le plus parfait des dialectes italiens , celui qui , sans être le vulgaire illustre , en approche le plus.

Je ne sais pas le bolonais et je n'ai pas eu beaucoup d'occasions de l'entendre parler. Je l'ai toute-

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fois assez entendu pour me croire autorisé à dire que^ si ce que Dante affirme de ce dialecte lombard est vrai , ce dialecte était à coup sûr au xiii* siècle étrangement différent de ce qu'il est aujourd'hui.

Mais ce sont là des jugements , pour ainsi dire, extra-littéraires dont je puis sans inconvénient faire abstraction. J'arrive à des assertions qui touchent de plus près à l'histoire de la littérature italienne.

Entre plusieurs poëtes, que Dante cite comme ayant écrit dans leur dialecte local j il nomme Brunetto Latini et Guittone d'Arezzo. Je reviendrai à ce qu'il dit du premier; et je me contenterai de quelques mots à propos du second. U y a, et je l'ai déjà dit, dans plusieurs des compositions poétiques de Guittone 9 des expressions et des formes de grammaire qui font disparate avec le fond du style , et qui appartenaient sans doute au dialecte vulgaire d'Arezzo. Mais il y en a d'autres^ et beaucoup d'au* tres> dont la diction ne présente aucun vestige de provincialisme ou de municipalisme^ et ne s'écarte en rien de ce que , d'après Dante lui-même , on peut nommer dialecte illustre. Ainsi donc, de deux choses l'une : ou Dante connaissait les pièces poétiques de Guittone , d'après des copies totalement différentes de celles qui nous sont parvenues , ou ce qu'il en affirme n'est point exact.

Quant aux poëtes auxquels Dante attribue le mérite d'avoir abandonné leur dialecte local, pour écrire dans le vulgaire illustre , il en nomme un assez grand nombre , et plus que Ton ne voudrait, à

POÉSIE CnEYALEBESQUB ITALIENNE. 367

raison de la difficulté que Ton éprouve à comprendre son jugement ou à l'approuver. En e£Fet, de tous ces poëtes qu'il vante pour leur dialecte illustre , il D y en a peut-être pas un seul où Ton ne trouve des traits empruntés à des dialectes locaux.

La chose est particulièrement frappante relativement aux poëtes siciliens. Il cite d'abord la pièce de Ciullo d'Alcamo, qu'il renvoie dédaigneusement, comme il le devait, au dialecte vulgaire de la Sicile. Mais il vient de là aux poëtes de cour, à ceux dont on a des compositions amoureuses dans le goût provençal, et voici en quels termes il s'exprime à leur égard , ou , pour mieux dire , à Tégard de leur dialecte :

ce Le vulgaire des Siciliens de distinction ne àiU fère en rien de celui qui est le plus digne d'éloge ; » et, là-dessus , il cite le premier vers de deux canzoni siciliennes.

Or, par une singularité assez remarquable, il se trouve , dans un de ces vers , un mot qui suffit pour démentir son assertion , ou tout au moins pour lui donner un air équivoque. Voici ce vers :

Ancor che Taigua per lo foco lassi.

Aigua pour agua se trouve , en effet , dans quelques dialectes italiens ; et , dans quelques-uns des plus rudes, comme dans ceux de la côte de Gènes. Ce n'est donc pas un mot du vulgaire illustre ; et Dante se serait bien donné garde de l'employer. Mais , ce terme n'est pas à beaucoup près ie seul

terme local ou provincial qui se rencontre dans les pièces des poètes siciliens ; ces pièces , telles que nous les avons , fourmillent de sicilianismes : on y trouve à chaque instant chiù pour più^ creo pour credo, cretti pour credetti, este pour è, cor^tse, savire pour cortese et savere, et beaucoup d'autres expressions , qui ne sont pas plus illiistres que celles-là.

La langue de tous ces poëtes siciliens est évidemment une langue factice, une langue mixte , composée de deux dialectes distincts : d'un dialecte adoptif qu'ils s'eSbrcent d'écrire de leur mieux , et d'un dialecte local, provincial qui, par la force de l'habitude, perce malgré eux, et comme à leur insu, à travers le dialecte adoptif. Or, cette observation ne se borne point aux Siciliens , elle s'applique directement à tous les poëtes du xm" siècle , Siciliens, RomagQols et Lombards. Tous écrivirent dans une langue apprise , dont les formes différaient plus ou moins de la langue maternelle.

N'ayant pas l'espace nécessaire pour développer convenablement la question, et en venir par degrés à la solution dont elle est susceptible, je suis obligé de brusquer cette solution : je tâcherai du moins de m'y aider du témoignage et de l'autorité de Dante lui-même.

Dante cite trois Toscans comme ayant atteint l'excellence du dialecte illustre : ce sont Gino da Pistoia, Guido Lappo de Florence, et un second Florentin qu'il ne nomme pas, mais qui est probable-

POÉSIE GHBVALERBSQUB ITALIBNME. 369

ment Dante lui-même. De ce fait , l'auteur déduit ce raisonnement : (c Puisque des Toscans distingués ont abandonné leur dialecte local , quand ils ont voulu écrire, c'est une preuve que ce dialecte n'était pas le dialecte illustre. »

 ce raisonnement , je répondrai par des faits incontestables p mais que je suis malheureusement obligé de réduire à des indications beaucoup trop générales.

Le dialecte toscan , que Dante a signalé dans ce passage y est celui de Florence et de Pistoie, très- Toisins Tun de Tautre , pour ne pas dire identiques. A Tépoque dont il s'agit , Florence était une ville très-populeuse qù régnait une grande inégalité de rang, de. richesse et d'éducation. Il y avait donc indubitablement aussi une inégalité correspondante de langage; et Ton ne peut douter que les nobles ou les bourgeois puissants ne parlassent avec plus d'élégance et de correction que les hommes des nasses classes.

Si Dante veut dire que les trois poëtes nommés par lui s'étaient écartés du dialecte populaire de Florence ou de Pistoie, il dit une chose incontestable et toute simple. S'il veut dire qu'ils avaient renoncé au dialecte cultivé , à celui des hautes classes , il affirme une chose impossible à comprendre ou à croire.

Il n'y a dans aucun des poëtes florentins, que Dante a cités ou aurait pu citer, pas un mot , pas une forme grammaticale que l'on puisse raisonna-

370 POÉSIE CHEVALEIIESQUB ITALIBlfini.

blement regarder comme étranger au dialecte de Florence ou des localités circonvoisines. Ce dialecte est aussi parfaitement homogène , aussi un que pouvait Tètre alors en Italie et ailleurs , un dialecte néolatin. Il n'a rien emprunté du sicilien j du romagnoi, du lombard : ce sont au contraire ces derniers qui lui ont pris, autant qu'ils Tout su et Tont pu, son vocabulaire et surtout ses formes grammaticales. C'est de lui qu'ils se rapprochent, c'est avec lui qu'ils se confondent , par tout ce qu'ils ont de commun, différant tous de lui par ce qu'ils ont de propre.

En un mot| le dialecte des poètes italiens du tiii' siècle n'est autre que le dialecte même de Florence ou des localités circonvoisines. Encore une fois je regrette de ne pouvoir donner à cette assertion, tout le degré de développement et de clarté qu'elle exigerait. C'est une question qui a été misérablement embrouillée, et, par de misérables motifs, dans le pays auquel il appartient de la résoudre. Mais, je ne puis douter que de nouvelles études plus sérieuses, plus libres et mieux dirigées ne mettent enfin la vérité en évidence.