LE LATIN EN ITALIE AU MOYEN AGE

Dans ma dernière lecture ^ principalement consacrée à un aperçu soniTmaire de Thistoire de la langue latine en Italie, j'ai déjà effleuré la portion de cette histoire qui se rattachait dp plus près à Tohjet général de mes recherches. J'ai divisé les productions latines du moyen âge italien en deux classes distinctes, l'une de produ<îtions érudites, en latin plus ou moins élégant et correct; les autres en productions populaires d'une latinité dont les nuances varient assez brusquement du simple au trivial, et du trivial au harbare. — 'J'ai déjà commencé à vous donner une idée de ces dernières : je vous ai parlé de chants populaires historiques, et de contes en prose qui en font également partie ; et poursuivant aujourd'hui cette ébauche, je vais vous entretenir de quelques monuments latins qui appartiennent, comme les précédents, à la littérature populaire ou nationale des Italiens au moyen âge , mais d'ailleurs plus considérables < et plus importants. Je veux parler de fables héroïques ou romanesques, dans le genre de celles qui ont été partout le

germe de l'épopée, ou qui en ont parfois tenu lieu.

Il y a, dans une des dissertations de Muratori sur les antiquités italiennes (diss. xliv) , un passage curieux que je vais traduire.

ce J'ai aussi découvert, dit ce grand savant parlant des siècles les plus grossiers et les plus obscurs du moyen âge, j'ai découvert que ces siècles eurent des romans. Tel est un fragment de la chronique de la Novalèse, que j'ai publié, et qui doit être ajouté à la portion de cette mêmie chronique, insérée dans la seconde partie du deuxième volume du recueil des écrivains de l'histoire d'Italie. Ce fragment qui m'a été envoyé par le docte comte de Robilant de Turin, contient diverses fables sur un moine nommé Walther, lequel paraît avoir vécu dans le x" siècle. »

Cette assertion de Muratori qui, dans sa généralité, n'a rien d'extraordinaire ni d'insoutenable, a été longtemps après comme reprise en sous-KBUvi'e par dé savants Piémontais qui, en voulant la préciser, Font rendue complètement fausse. Le comte Napione, en 1785, et Tabbé Valperga de Calusoj en 1813, ont tous les deux parlé avec un certain détail de cette histoire du moine Walther déjà signalée comme un roman par Muratori : ils se sont accordés à la regarder eomme l'ouvrage d'un auteur piémontais, et à revendiquer en conséquence pour leur pays et pour l'Italie, l'invention des romans. L'abbé de CaluBO a nïème été, sur ce point, un peu plus loin que son devancier : il a cru voir, dans le récit febuleux dont il s'agit, le premier germe des idées et des sentiments chevale-

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resquea; et s'est cru par là aatoridé à faire naître la elieralerie en Italie.

Les Italiens n'ont pas été les seuls à s'attribuer eette ancienne composition romanesque : les A\\e^ mands l'ont également réclamée^ et l'ont, il faut le dire, réclamée avec beaucoup plus de motifs et plus d'apparences de raison. Il s'est trouvé que ce rootian chevaleresque^ piémontais, selon l'abbé de Caluso et le comte Napione, n'était en effet qu'une traduction en prose, traduction assez plate et asse^ tardive d'un original en vers beaucoup plus ancien. On a décou* vert^ en Allemagne^ plusieurs manitSCTits de cet original , qui 7 a été publié , étudié , traduit et célébré de diverses manières. Et tous ces honneurs, à vrai dire y le poème en question les méritait bien. — Indépendamment même de ses beautés intrinsèque^ , il avait pourles Allemands, un intérêt extraordinaire; il se rattachait immédiatement au cycle de leur an* tique poésie héroïque, et particulièrement sm poème des Niebelungen, le plus célèbre et le plus important de tout le cy^cle. — Un des héros de ce dernier poème mt aussi l'un des héros de Waltber; et si Walther ne figure point immédiatement dans l'action des Nîebelungen, il est plus d'une fois fait mention de lui dans les antécédents de cette action. Enfin les deux peiëiMs se rattaichent piur un fil commun aux traditions sur Attila, et c'est sur un même théâtre, c'est à la eour du reî fléau de Dieu, que commencent les aventures de Walther et que se dénouent celles des Niebelungen.

Par une singulariti assez frappante, ce poëme,qae se sont disputé et se disputent peut-être encore deux grandes littératures ^ est resté à peu près inconnu dans celle à laquelle il appartient véritablement. Dans le cours que j'ai fait, il y a trois ans à cette même chaire, sur Thistoire de Tancienne littérature provençales j'ai eu naturellement l'occasion de parler de ce poëme, et j'en ai parlé avec détail. U serait trop long de répéter toute cette discussion; mais Je ne puis me dispenser d'en rappeler sommairement les résultats.

J'ai donné des preuves directes et irrécusables de l'origine du poëme de Walther d'Aquitaine ; j'ai constaté qu'il fut composé par un moine de l'abbaye de Fleury ou de Saint-Benoît-sur-LoirCi qui le dédia à son frère Erchambaldus, archevêque on ne sait de quelle église en France. Quant à l'époque précise de la composition, elle est ignorée; mais j'ai donné quelques raisons pour croire quelle appartenait à la seconde moitié du ix'' siècle.

Du reste, j'ai fait voir que le moine Gerald ne fut point le premier auteur, mais le simple traducteWi ou tout au plus l'imitateur de cette fiction héroïque de. Walther. J'ai cité la manière dont il parle luimême- de son travail , afin de prouver qu'il y avait eu pour base un récit plus ancien , probablement en prose latine populaire et semi-l)arbare, ou peut-être seulement traditionnel , et recueilli directement de

* Voy. Histoire de la poésie provençale y par M. Fauriel, 1. 1, p. 269etsuiv.

la bouche de ceux qui Tavaient appris de mémoire.

Tout en reconnaissant qu'il n'y a, dans Taction de ce poëme, rien de positivement historique^ j'ai tâché de montrer qu'il devait néanmoins être réputé historique y en. ce sens qu'il est manifestement l'expression poétique d'un sentiment national trèsprononcéy d'un sentiment que j'ai désigné par le nom d'aquitain. J'ai rappelé que ce sentiment fut, durant plusieurs siècles du moyen âge, cqIuî des popi^a-^ tions d'outre-Loire , envers les Francs qui, dominateurs paisibles du reste de la Gaule, ne soumirent l'Aquitaine qu'après une lutte longue, pénible et remplie d'incidents qui méritaient d'être mieux saisis et mieux décrits qu'ils ne l'ont été par l'histoire.

Ce n'est pas après avoir dit tout cela du poëme ou du roman de Walther, que je puis aujourd'hui considérer ce roman comme une invention italienne. Toutefois, des faits subsistent, et des faits encore assez importants , pour trouver leur place dans l'his* toire de la littérature italienne du moyen âge. U y a d'abord à noter l'existence d'une traduction en prose latine du roman dont il s'agit, traduction faite vers l'an 1050, par quelque moine italien. En second lieu , il y a toute raison de croire que la fabuleuse histoire de Walther jouit autrefois, en Italie, du moins en Piémont, d'une grande popularité. Le moine, compilateur de la chronique novalésienne, rapporte relativement à Walther d'Aquitaine diverses traditions dont les unes circulaient de son temps,

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parmi les paysans de la vallée de Saze , tandis .que d'antres étaient restées circonlscrites dans l'enceinte même dn monastère de la Novatèae* Ainsi , la fiction aquitaine avait été surchargée, donblée en quelque sorte, par des fictions italiennes.

Ces particularités prouvent deux choses : d'abord qu il existait dès le xi® siècle quelques communications littéraires entre le midi de la France et Tltalie. Elles attestent qu'il régnait dès lors ^ dans ce dernier pays f un certain goût, uncectain besoin de fictions héroïques ou romanesques , et il serait contre toute vraisemblance de supposer ce besoin aux ima^nations italiennes / sans supposer en même temps de la part de celles-ci des tentatives spontanées pour le satisfaire.

Aussi trouve-t-on de bonne heure, en Italie^ des vestiges marqués de la transform^on des traditions historiques en fictions héroïques , en épopées informes et grossières, mais précieuses néanmoins, comme toutes les inspirations odginales, comme toutes les manifestations primitives du génie et de la condition d'un peuple. Ces vieux monuments de la littérature nationale de l'Italie sont aujourd'hui perdus ; mais il n'est ni superflu , ni sans intérêt d'en constater au moins l'existence, et d'en signaler les fragments partout où ils peuvent se rencontrer.

La chronique dont je parlais tout à l'heure , cette chronique du monastère de la Novalèse , publiée par Muratori ,. dans, son grand recneil des historiens de l'Italie , en offre plus d'un ; et c'est à ce titre qu'elle

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peut être regardée eomme un monumenl précieux , aniqiie peat-ètre en son genre.

Cette chronique , divisée en cinq livres^ est incomplète : le premier livre manque en entier j et le cinquième presque en entier, sans parler d'autres lacunes moins considérables. Muratori croit qu'elle fut ec^mposée vers Fan 4 060 , et cette indication ne peut s'éloigner beaucoup de la vérité. Elle est Tœuvre d'un moine de ce même monastère de la Novalèse> personnage dont on ne saurait exagérer Tignonnce et la crédulité. 11 nous apprend lui-même comment il s'y prit pour composer cette chronique ; et il est Ixm de le savoir pour ccHnpreodre un peu plus aisémttit Tétrangeté de Tœuvre. Parmi les ouvrages dont il fait mention ^ il comprend de nombreuses bic^aphies d'abbés ou de moines de son monastère y biographies dont il avait lu quelques-unes, et dont les autres lui étaient inconnues. Panni celles qu'il avait lues et qu'il cite pour autorites, il en désigne cinq, dont l'histoire romanesque de Waltfaer d'Aquitaine fait partie. Le bon moine a pris cela pour de l'histoire pure^ et il n'a pas hésité à en donner des extraits considérables dansea ehroni<|ue. Mais cette méprise n'est pas à beaucoup près la seule.de ce genre où il soit tombé : nul doute que la plupart des matériattx qu'il a de bonne foi pris et donnés pour de l'histoire, ne fassent, comme Walter d'Aquitame, des fictions roDnneaq|ttes ou poétiques, destinées à l'amusanest de la multitude, et il n'y a ploe dès lors à s'étoanor de tout ce qui se

trouve de faux dans sa chrouique. Il y aurait plutôt à s'émerveiller d'y trouver encore ça et là quelques traits isolés de vérité historique.

Il serait beaucoup trop long de chercher dans chaque page y je dirais presque dans chaque ligne de cette singulière rapsodie tout ce qu'elle contient de fabuleux. Je me contenterai de signaler ^ parmi ces fables , celles dans lesquelles il est le plus facile de reconnaître nûe intention poétique , et qui ont le plus Tair de se rattacher à un plan plus ou moins complexe. Ce sont incontestablement celles qui ont rapport à la descente de Charlemagne en Italie, et à sa guerre contre les Lombards. Le chroniqueur monacal rapporte de cette guerre diverses particularités qu'il jette pèle^mèle à travers les aventures de son couvent. Or, toutes ces particularités sont empreintes d'un caractère romanesque si évident^ qu'il est impossible de n'en être pas frappé ; et comme elles se rapportent toutes au même événement, comme elles ont toutes quelque connexion entre elles, on est naturellement induit à les regarder comme des fragments d'un récit romanesque de l'expédition de Charlemagne contre les Lombards, récit dont le chroniqueur monacal aurait brisé le fil , pour n'en prendrp que les portions isolées qui lui agréaient le plus. On jugera mieuxde cette conjecture par quelques traits du récit dont je parle.

Tout le monde sait que Charlemagne, descendu du mont Cenis, fut arrêté, dans la vallée de Suze, par des retranchements en pierre élevés par les Lom-

bards , retranchements qu'il ne put jamais forcer. Il fut obligé de tourner le camp et les fortifications 4e Didier avec une portion de son armée^ qui ga^na la plaine d'Italie , par des chemins réputés impraticables 9 a travers une des portions les plus escarpées des Alpes. On sait encore que ce fut un prêtre de Ravenne , nommé André , qui lui indiqua ces chemins f et y servit de guide aux Francs.

Cet incident remarquable de l'expédition de Charlemagne contre les Lombards se retrouve dans la chronique de la Novalèse, mais fort altéré^ et assez poétiquement altéré. Ce n'est plus un prêtre latin ^ c'est tin joDglenr^ c'est«à-dise un rapsode ou poëte lombard (je suppose que l'auteur veut dire , un Italien de Lombardie), qui vient trouver Cfaarlemagne dans son camp et lui propose tle le conduire sain et sauf y lui et son armée ^ par des sentiers alpestres qui ne sont connus que de lui. Amené devant Charlemagne , le jongleur se met à chanter une chanson qu'il a composée pdur la circonstance y et la chante en tournant en rond^ en présence de Charleniagne et des Francs. Là-dessus le chroniqueur rapporte la chanson y ou peut-être seulement un trait de la chanson du jongleur, et ce trait a bien eji effet l'apparence et le ton d'un chant populaire brisé en prose latine. J'ai cru pouvoir en donner une idée en français ; le voici :

« Quelle récompense lui donnera-t-on à l'homme

« Qui conduira Charles dans la terre d'Italie?

«(Qui le conduira) par tels chemins qu'il n'y aura nulle part

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(c Ni laooe levée contre lui , ni (coup) frappé vu son bouelier^

u Et qu'à nul des aiefls il ne sera bit de mal.

«r Ayant entendu ce ebant, ajoute la chronique, Charlemagne fit approcher le chanteur et lui promit tout ce qu'il voulut, dès qu'il aurait remporté la victoire. »

11 y a , je le répète , dans tout cela , une altération évidente d'un événement que Thistoire avait déjà fait assez extraordinaire , assez voisin du merveilleux; et cette altération s'annonce assez clairement pour celle d'un poëte , d'un romancier de profession.

Mais cette altération n'est, rien à côté des fictions pures auxquelles elle se rattache, à côté surtout des fictions relatives à Adelghis. Adelghis était, eoinme on sait, le fils de Didier, roi des Lombards, et Thistoire parle de lui avec estime. Dans la chrcmique de la Novalèse , c'est, un véritable héros, mais un héros à la manière antique , un héros à traits rudes et sauvages, à stature gigantesque et d'une force physique surhumaine* C'est à lui quole chroniqueur fait particulièrement honneur de l'invincible résistance qae Charlemagne éprouva duis la vallée de Sose. U est représenté armé d'un bâton de fer , à peu pite comme le géant Moargante de son éucurme battant de cloche, et écrasant comme des insectes tous les Francs qu'il peut atteindre , et à la poursuite desquels il rôde nuit el jour.

D'après l'histoire , Lds Lombards vaincus , leur roi Didier fait prisonnier, et leur domination détruite,

AU MOTEN AGE. 367

Adelgkis 86 retira à Ganstantinople. D'après la (aimr leuse ehronique, il continue à errer en Italie , et bien que fugitif et vagabond ^ il ne laisse pas de donner du souci à Cbarlemagne ^ et de le faire trembler sur le nouveau trône où il vient de s'asseoir en cimquérant.

Parmi les aventures du jeune hâ'os dans cet état de détresse et de proscription , il y en a une trèssingulière qui fait la matière des chapitres xxn et XXIII du IIP livre de la cfaronique. Je vais traduire ces deux chapitres en entier ; ils éclairciront à merveille tout ce que j'ai déjà dit et le peu qui me reste à dire encore de ce récit de Texpédition de Charle-^ magne contre les Lombards , dont la chromque indiquée renferme divers fragments :