SIXIÈME LEÇON

On conçoit les réflexions amères qui durent Tassaillir dans les premiers moments de son exil; celles qui avaient rapport à sa famille n'étaient sans doute pas les moins douloureuses. Il y avait à peine dix ans qu'il était marié , et il avait déjà cinq enfants f dont l'aîné, nommé Jacques, ne pouvait guère avoir plus de neuf ans , et dont le dernier était une fille , encore à la mamelle , à laquelle il avait donné le nom de Béatrix, comme pour se rendre plus chers encore et plus sacrés les souvenirs et les sentiments attachés à ce nom. Il lui fallait abandonner tous ses enfants au moment où ils avaient le plus besoin de lui , exposés à manquer de pain, et n'ayant plus de protecteur que leur mère; car il ne laissait àFlorence d'autre parent qu'un jeune neveu, nommé François, incapable de rendre de grands services à ses cousins en bas âge.

Une circonstance qui devait lui rendre sa proscription plus cruelle, c'était de n'y avoir pour compagnons que des hommes dont il méprisait généralement le caractère, et dans la capacité desquels il avait peu de foi. Il est douteux que, parmi tous ces hom* mes, il y en eût un seul pour lequel il sentît quelque chose de semblable à de l'amitié. On peut tout au

plus en indiquer quelques-uns avec lesquels il est probable qu'il avait déjà formé ou dû former quelques liaisons passagères d'intérèL De ce nombre étaient Maso de' Cayalcanti, bn des proches de son ami Guido; Lapo Saltarelli, qui, ayant été prieur immédiatement avant lui y avait été Tun de ses électeurs au priorat, et n'était probablement pas encore brouillé avec lui ; Giacheto de' Malispini , le neveu et le continuateur de Ricordano de' Malispini y Fauteur d'une chronique qui est l'un des plus anciens et des plus curieux monuments de la littérature italienne. A ces noms on peut en ajouter un qui frappe davantage y celui de Petracco di Parenzo , l'un des notaires de la république et le père de Pétrarque. Quelque opinion que Dante eût de ses compagnons d^exil, il ne vit pas d'abord, pour lui , de meilleure chance que de partager leur sort , et il s'y décida.

Se voyant nombreux comme ils Tétaient, sûrs d'être appuyés par les Blancs de Pistoie, par les Gibelins d'Arezzo, de Sienne, de Pise, et par ceux qui se maintenaient encore dans leurs châteaux forts en divers lieux du Florentin , les Blancs exilés n'hésitèrent pas à entreprendre la guerre contre les Noirs restés vainqueurs à Florence, et s'apprêtèrent en diligence à la commencer. Leur première réunion eut lieu à Gergonza, château situé dans les montagnes, sur les confins du territoire de Sienne et d'Arezzo. Ce fut là qu'ils s'organisèrent et se donnèrent un gouvernement pour diriger leurs affaires.

Ce gouvernement avait quelque analogie avec celui

de Florence. Il était composé de deux conseils , Tun dit le conseil des douze, et Fantre le conseil secret. Ces deux conseils se donnaient, dans Toccasion et au besoin, un plus ou moins grand nombre d'adjoints qui formaient une espèce de conseil général représentant la masse du parti ; ce qui avait été délibéré dans ces conseils réunis était mis à exécution par les membres du conseil secret qui, de la sorte, formait la partie agissante du gouvernement, le gouvernement proprement dit. Dante fut élu membre du conseil des douze.

Le premier acte de ce gouvernement fut de nom* mer un général pour commander la force militaire du parti. Il donna ce commandement au comte Alexandre de Romena, personnage alors célèbre parmi les chefs gibelins de la Toscane , et Tun des descendants des anciens comtes Guidi. Cela fait, le gouvernement des Blancs alla s établir à Arezzo, comme dans le lieu où il pourrait se concerter le plus aisément avec les Ubaldini et les autres Gibelins du val d'Àrno, avec lesquels ils venaient de faire alliance.

Les Noirs de Florence s'apprêtaient vigoureusement, de leur côté, à faire face à leurs adversaires. Là guerre allait recommencer en Toscane , et recommencer avec tous les caractères de la première lutte des Gibelins et des Guelfes. Les Blancs et les Noirs ne pouvaient se combattre qu'en changeant respectivement d'opinion et de rèle, qu'en cédant, chacun de son côté, à des influences opposées à celles qu'ils

avaient suivies jusque-là. Obligés désormais de s'appuyer sur les Gibelins , les Guelfes populaires ou les Blancs allaient , par là même , guerroyer dans l'antique intérêt de la noblesse et de la féodalité. Devant employer pour leur défense les forces du peuple florentin, les Guelfes aristocratiques ou les Noirs allaient, de toute nécessité et qu'ils le voulussent ou non y seconder les tendances démocratiques de ce même peuple. Les deux partis avaient^ de la sorte, changé de rôle et d'opinion, les uns pour l'amour d'un pouvoir qu'ils tenaient et voulaient conserver, les autres dans l'espoir de recouvrer le pouvoir qu'ils avaient perdu.

Le pape Boniface essaya vainement d'empêcher cette guerre dont il était l'auteur : il ne put que la retarder de quelques jours, par une intrigue assez impudente, mais qui de sa part ne peut plus étonner. Uguccione délia Faggiuola, gibelin déterminé, depuis célèbre par sa domination sur Lucques et par ses victoires sur les Florentins, était alors podestat à Arezzo, et, pour je ne sais quelle offense envers l'Église, excommunié par Boniface YIII. Boniface commença par le relever très-poliment de la sentence prononcée contre lui , et lui fit ensuite promettre de faire un de ses fils cardinal , après quoi il se hasarda à le prier d'user de tous les moyens en son pouvoir pour chasser d' Arezzo les Blancs qui y avaient établi leur quartier général. Uguccione lui obéit : il vexa de tant de manières et tourmenta si fort les réfugiés, qu'il les força de quitter Arezzo.

Ils se dispersèrent alors deMivers côtés : les uns se rendirent à Sienne, les autres à Pistoie^ le plus grand nombre à Forli. Dante fut de ces derniers, et ce fut , je crois, pour la première fois qu*il mit alors le pied en Romagne.

Une fois établis à Forli, les Blancs, que je nommerai désormais les Blancs-Gibelins, pour indiquer Tamalgame des deux partis en un seul, se mirent en campagne, et commencèrent la guerre avec une armée de douze cents cavaliers et de quatre mille fantassins* Mon intention n'est pas de raconter, même sommairement, la suite de cette guerre. Ce sera assez, pour mon objet, d'en rappeler quelques incidents plus particulièrement liés à la vie de Dante, ou qui furent pour lui des thèmes de poésie.

La première tentative des Blancs-Gibelins fut un échec. Ayant mis le siège devant la forteresse de Pulciano, dans la haute vallée de la Sieve, nommée Mugello, ils furent obligés de le lever avec précipitation à l'approche de l'ennemi, au pouvoir duquel ils laissèrent dix-sept prisonniers du parti des Blancs. De ces dix-sept prisonniers, dix étaient des personnages obscurs ; tous les autres appartenaient à des familles distinguées de Florence. Les vainqueurs leur firent couper la tète à tous, donnant de la sorte un exemple de cruauté jusque-là inouï dans l'histoire des factions de la Toscane.

Dante en fut vivement ému : on en a ta preuve dans une canzone qui se rapporte , selon toute prohabilité, à cet événement. Les défauts ne manquent

pas dans cette pièce , surtout les traits de rudesse , le vague et Tobscurité. Je crois néanmoins pouvoir en citer quelques vers, où respire une indignation qui fait honneur à l'humanité- a 0 patrie ! s'écrie-t-il, digne (naguère) de renommée et de triomphes, mère (naguère) de cœurs magnanimes, te voilà aujourd'hui plus dolente que Rome ta sœur, et tellement avilie , que celui qui t'aime en honneur, entendant raconter tes ignobles faits, se consume de douleur et de

honte » — «Tu régnais contente, dans le beau

temps où les tiens voulaient que les vertus fussent tes colonnes. Séjour de bravoure et de gloire, modèle de loyauté et d'union , asile du savoir, tu étais heureuse. Te voilà aujourd'hui dépouillée de ces ornements, vêtue de douleurs, couverte de plaies, privée de tes Fabricius. Te voilà abjecte , féroce , ennemie de toute réconciliation. 0 (cité) déshonorée , caverne de factieux , quoi ! tu livres à tes bourreaux ceux contre lesquels tu disais vouloir combattre! tu les punis d'avoir abandonné Tenseigne du lis. Maintenant veuve (des siens), certes! ceux-là pourront bien trembler que tu feras désormais prisonniers, m L'aventure de Carlino de' Pazzi est aussi un des épisodes de cette malencontreuse campagne. Carlino était un des Blancs de Florence à qui les chefs du parti avaient confié la garde d'un château du val d'Arno, nommé le château de Pianotravigne. De là, comme d'un poste de sûreté , les Blanc&- Gibelins faifiaient de fréquentes excursions sur le territoire florentin. Les Noirs y envoyèrent des troupes qui l'as-

siégèrent tout un mois sans pouToir le prendre. Les assiégeants allaient se retirer^ lorsque Garlino leur Tendit la place, et leur livra les assiégés ^ dont les uns furent égorgés, les autres pris. Dante n'oublia pas cette trahison : nous rencontrerons un jour Carlino deTazzi dans un des cercles les plus horribles de VEtir fer, et nous serons préparés à cette justice poétique.

Les ayantages des Florentins ne se bornèrent pas à ceux que je viens de dire : ils prirent, dans les gorges des Apennins, beaucoup de châteaux des Cbaldini, des Gherardini et des autres vieux chefs gibelins, seigneurs féodaux de la contrée; ils ravagèrent partout leurs terres, et leur enlevèrent partout des vassaux : de sorte que cette nouvelle guerre avait, comme toutes les précédentes guerres du peuple de Florence contre les Gibelins, le caractère d'une lutte de la démocratie contre la féodalité.

Mal conduits ou trahis, les Blancs-Gibelins allaient se trouver dans l'impuissance de continuer la guerre, lorsque la fortune vint à leur secours. Leur implacable, leur puissant ennemi, Boniface YIII, mourut le 1 1 octobre 1303, et eut pour successeur Benoît XI. Ce dernier revint au véritable système de l'Église romaine par rapport aux deux factions de Florence et de la Toscane ; il entréprit de les réconcilier l'une avec l'autre, et de protéger, en attendant, de tout son pouvoir la plus faible contre la plus forte.

Dans cette vue , il envoya à Florence le cardinal de Prato , avec la mission particulière d'y faire rentrer les Blancs exilés, et de réformer le gouvernement

de manière à ce que les emplois en fussent également partagés entre eux et les Noirs. Le cardinal^ arrivé à Florence , y fut bien accueilli par le peuple , en général plus favorablement disposé pour les Blancs que pour les Noirs : il obtint donc, en dépit de ces derniers 9 les pouvoirs nécessaires pour remplir sa mission pacifique. D'un autre côté^ il s'entendit avec les Blancs qui venaient de rentrer à Arezzo , et qui Tautorisèrent également à traiter pour eux, dans la pacification et les réformes projetées. Les négociations qui eurent lieu à ce sujet ; entre les exilés et le cardinal, furent confiées à plusieurs syndics ou commissaires dont Vhistoire ne nomme que deux : l'un fut Dante, l'autre Petracco di Parenzo, le père de Pétrarque, l'un des compagnons d'exil de notre poëte.

Ainsi muni des pouvoirs des deux partis , le cardinal de Prato procéda aussitôt et à la réconciliation des partis et aux réformes du gouvernement qui devaient en être le préliminaire et la garantie. Ces réformes furent toutes dans le sens populaire, et partant odieuses aux chefs de la faction des Noirs, qui , comme nous savons, appartenaient généralement aux familles les plus nobles de Florence. Subir à la fois une révolution démocratique et le retour de leurs ennemis, c'était pour eux trop de sacrifices à la fois. Ils firent tant, par leurs sourdes menées, par leurs intrigues et leurs menaces , qu'ils parvinrent à effrayer et à déconcerter le cardinal ; il partit brusquement, sans avoir rien terminé, dans les premiers

jours de juin 1 304, laissant Florence en interdit, et retourna à Pérouse où se trouvait alors Benoît XI.

A peine le légat s'était-il éloigné, que d'effroyables désordres éclatèrent dans Florence. Ceux qui avaient espéré et désiré la paix ne pardonnaient pas à ceux qui la redoutaient de Tavoir empêchée. Dn combat s'engage entre les plus emportés des deux partis.; en peu d'instants le peuple entier prend part à la mêlée qui .remplit peu à peu les rues et les places. Les Noirs, pressés de tous côtés par le flot toujours croissant de leurs ennemiis, étaient sur le point d'être vaincus, lorsqu'un incendie, plus horrible encore que la bataille , suivant les traces et le tumulte de celle-;ci , chasse rapidement les combattants devant lui, et les disperse, sans leur laisser le loisir de frapper les derniers coups.

Cet incendie était l'œuvre des Noirs qui, ayant besoin d'une diversion , avaient imaginé celle-là. Le feu dura huit jours entiers et consuma près de deux mille maisons ; c'était une grande partie de Florence. Les partisans des Blancs, stupéfaits, déconcertés, ne songèrent plus à combattre ; et les Noirs ne leur laissèrent pas le temps de revenir de leur stupeur; ils furent condamnés en masse , et allèrent rejoindre dans l'exil ceux qu'ils ayaient voulu en rappeler. Ce fut là Tunique résultat de la mission pacifique du 4îardinal de Prato. Mais cette fois du moins, ce n'é* tait pas le pacificateur qui avait fait la guerre; ce n'était pas l'agent du pontife romain qui avait trahi et proscrit.

194 vin MB LA VIE DE DAIIT8.

Informé de ces déplorables événements, Benoît XI en fut navré de douleur. Il manda auprès de lui j pour rendre compte de leur conduite y les principaux meneurs du parti des Noirs; et ses injonctions furent si vives qu'ils n'osèrent pas y résister : ils partirent aussitôt pour Pérouse, où était la cour pontificale.

Le cardinal de Prato, qui croyait permis d'employer la ruse et la fraude j pourvu que ce fût à l'avantage du plus faible contre le plus fort, ne fut pas plutôt informé du départ des chefs des Noirs , qu'il en donna avis aux Blancs-Gibelins d' Arezzo , les exhortant à profiter du moment où leurs ennemis étaient absents de Florence , pour tenter sur cette ville un brusque et vigoureux coup de main. L'avis parut bon aux chefs des Blancs, qui , sans perdre un moment , et dans le plus grand secret possible , se mirent à rassembler des forces suffisantes pour tenter le coup proposé. Au bout de deux jours ils avaient réuni neuf mille piétons et seize cents cavaliers. Le lendemain , à l'entrée de la nuit, ils étaient à Trèspiano et à la Lastra, presque aux portes de Florence, sans que le bruit de leur marche eût jusque-là pénétré dans la ville.

Malheureusement pour eux, ils passèrent la nuit, dans cette position, à attendre des renforts qui ne vinrent pas ; et ils donnèrent ainsi aux Florentins le temps de faire quelques préparatifs de défense. Personne n'auraif pris les armes contre les Blancs ; mais on craignait leurs alliés gibelins , et l'on était disposé à résister.

Vm DE L^ VIE SE DàNTB. 495

Toutefois 9 le matin Tenu, les exilés ^ poursuivaDt bravement leur projet, laissèrent une partie, de leunt forces à la Lastra, village à deux milles de Florence , sur la route de Bologne , parurent sous les murs de Florence , forcèrent sans beaucoup de difficulté une des portes , et pénétrant dans la ville , vinrent se ranger en bataille sur la première place qu'ils rançon*' trèrent. De là ils envoyèrent en avant un détache** ment chargé de tâter la population fioreùtine* Ce détachement rencontra de la résistance, et fut repoussé. Le bruit de cette défaite arriva fort exagéré aux troupes restées en station à la Lastra , qui en prirent Talarme et battirent précipitamment en retraite. Le corps principal des exilés, déjà découragé par un premier échec , et tout étonné de trouver une résistance à laquelle il ne s'attendait pas , acheva de se troubler quand il apprit la brusque retraite des forces laissées en réserve à la Lastra.

Tout concourait à empirer leur situation : on était alors au mois de juillet ; il faisait une chaleur brûlante, et campés comme ils Vêtaient loin de la rivière, dans un endroit absolument privé d'eau , les Blancs- Gibelins enduraient toutes les horreurs de la soif, tandis que leurs chevaux défaillaient sous eux. Découragés , désespérés , ils se mirent plutôt en fuite qu'en retraite, haletant, suffoquant, laissant tomber leurs armes de lassitude et de souffrance , et ne songeant pas même à défendre leur vie. Plusieurs furent pris , et pas un ne serait échappé , s'ils eussent été vivement poursuivis.

Dante faisait partie de cette expédition ; et sans doute il y souffrit ce tout qu'y souffrirent les autres. Mais, ce qu'il en ressentit avec plus d'amertume et d'indignation, ce fut la honte. £t en effet, jamais peut-être occasion si belle ne fut manquée avec tant de maladresse. Déjà mécontent des chefs de son parti, Dante ne leur pardonna pas ce dernier échec : il prit dès lors la résolution de les abandonner, de faire cause à part d'eux, et de chercher son rappel dans sa patrie par d'autres voies que la force et la guerre. Du mois de juillet 1304 au mois d'avril 1307, durant près de trois ans, il disparaît complètement de l'histoire des factions de son époque; et l'on sait à peine ce qu'il devint dans cet intervalle.

A en croire Leonardo d'Ârezzo , dont le témoignage est toujours des plus graves, quand il s'agit de la biographie de Dante , celui-ci , aussitôt après s'être détaché de son parti, se rendit à Vérone, où il dut recevoir l'hospitalité d'Alboino délia Scala, alors seigneur de cette ville. Ce témoignage semble confirmé par celui de Dante lui-même , qui désigne expressément la cour des Scaligeri de Vérone , comme son premier refuge. La chose est d'ailleurs d'autant plus vraisemblable que notre poëte, en sa qualité d'agent du parti des Blancs , au début de la guerre de ce parti contre Florence, avait déjà eu des relations et formé des liaisons avec les trois frères délia Scala, et obtenu un secours de troupes de Barto-

lomeoy Faîne des trois qui dominait alors ; et mort depuis ( 7 mars 1 304 ).

Au surplus , Dante ne fit pas cette fois un long séjour à Vérone. On a la certitude qu'au ^ois de juillet 1306, il était à Padoue, où il avait rencontré une haute et belle dame qui lui inspira des chants d'amour. Quelques semaines plus tard, il était à Castel-NuoYO près de Sarzana , où il négocia un accommodement entre un des seigneurs Malespina et Févêque de Luni. Ces faits sont attestés par des documents. Des documents d'une autre espèce , des pièces de vers composées peu auparavant ou peu après les époques indiquées , renferment des indices certaiAS de son séjour dans les solitudes de F Apennin , probablement dans quelqu'un des nombreux châteaux des comtes Guidi. En somme, le pauvre exilé avait déjà dès 1 307, beaucoup erré en Italie ; il savait déjà par expérience ce qu'il devait dire plus tard : « Combien l'escalier d'autrui est un sentier rude à monter et à descendre. »

Du reste/ quelque chose de plus intéressant que de pouvoir dire où Dante passa les trois ans dont j'ai parlé , c'est de' savoir à quoi il les employa. Or, il est constaté que ce fut à la composition de divers ouvrages qui nous sont restés. Dans ce nombre , il faut comprendre le Banquet, il convito , ouvrage des plus étranges qui ne fut point terminé, et dont nous verrons plus tard que l'auteur avait voulu faire une sorte de cadre dans lequel il se pro^ posait d'étaler les diverses branches de son savoir.

i98 FIN DE LA TnS SE BANTE.

Au même iotenralle doit être rapportée la compo-* sitîon d'un autre ouvrage moins volumineux que le canvito , mais à tous égards plus intéressant, le traité latin de vulgari eloquentiâ, traité dont je m'abstiens à dessein de parler ici , me proposant de m'en occuper par la suite d'une manière spéciale.

Le dessein et l'espoir de Dante , en composant ces ouvrages , étaient d'acerottre sa renommée de lettré et de savant, et de disposer d'autant mieux par là les Florentins à bien accueillir les démarches qu'il faisait , en même temps , pour obtenir la permission de rentrer à Florence. Indépendamment de plusieurs lettres qu'il écrivit à divers membres du gouvernement , pour expliquer et justifier sa conduite dans les afiTaires de son pays , il adressa au peuple entier de Florence une longue apologie qui commençait par cette interpellation pathétique : « O mon peuple , que t'ai-je fait ? » Toutes ces lettres , toutes ces apologies, qui seraient si précieuses pour la biographie de Dante 9 et même pour l'histoire de Florence, sont aujourd'hui perdues ; mais elles existaient encore au XV* siècle : Leonardo d'Arezzo les connaissait et les avait sous les yeux en écrivant sa Vie de Dante, qui n'en est qu'un résumé malheureusement beaueoup trop vague et trop incomplet.

Dans une situation où il était principalement stimulé à écrire par le désir de se montrer érudit , et par le besoin de justifier sa conduite, Dante était inévitablement exposé à négliger un peu la poésie; mais il n'était pas en son pouvoir de l'abandonner.

Fin BE hk TIE DE MUTE. 499

H y revenait de lui-même et d'élan, tontes les fois qu'il voulait dire quelque chose de ce qu il y avait en lui de plus intime et de plus vrai. Plusieurs de ses plus belles pièces lyriques appartiennent , comme nous le verrons par la suite , a cette époque de sa vie.

Le sentiment général qui domine dans tout ce qu'il composa à cette même époque , répond parfaitement à l'espérance qu'il avait de s'en faire un titre pour toucher ses compatriotes et obtenir son rappel. Tout ce qui s'y rapporte aux dispositions de son âme, annonce le dégoût de la vie de faction , le regret des douces habitudes du foyer domestique et le besoin d'y revenir. L'amour passionné de la terre natale s'y fait sentir à chaque instant, et tout y respire la bienveillance, la tendresse et la sympathie.

Voici, par exemple, une courte phrase latine, citée comme exemple d'une construction élégante , dans le traité de vulgari eloquentiâ. « J'ai pitié de tons les malheureux ; mais je réserve ma plus grande pitié pour ceux qui, se consumant dans l'exil, ne revoient leur patrie qu'en songe. » Dante ne dit pas d'où il a pris cette phrase touchante , mais je ne doute nullement qu'elle ne lui appartienne , soit qu*il l'ait composée isolément, pour la citer ici comme il a fait , soit plutôt qu'il lait tirée de quelqu'un de ses opuscules latins aujourd'hui perdus.

Je citerai maintenant un passage du convito , qui n'a point le genre d'élégance du trait précédent, mais plus touchant et plus explicite encore , comme indice des sentiments dont Dante était animé à

200 FIN BE LA VIE DE hJMTE.

Fépoque dont il s'agit. Après avoir cherclié à excuser les défauts qu'il prévoit que Ton pourra blâmer dans son travail^ il s'exprime en ces termes :

« Âh ! que ne plaisait-il au maître de l'univers que les motifs de mon excuse n'existassent pas. Personne alors n'aurait failli envers moi, et je n'aurais point eu d'injuste punition à subir : je n'aurais point enduré (comme j'ai fait), l'exil et la pauvreté, Florence, cette belle et fameuse fille de Rome, ayant cru devoir me rejeter de son doux sein, où j'avais été élevé et nourri jusqu'à là moitié du cours de ma vie, et dans lequel je désire de tout mon cœur terminer, s'il lui plaît, le temps qui m'est donné- à vivre, et me reposer, fatigué d'avoir erré enpèlerin et presque niendié, à travers toutes les provinces auxquelles a'étend cet idiome. »

Celles de ses poésies que Dante écrivit dans le même intervalle et dans les mêmes circonstances que le convito, respirent toutes les mêmes sentiments.^^ Yoici le congé d'une canzone, peut-être composée chez quelqu'un des comtes Guidi, dans les pairties de l'Apennin voisines des sources de l'Arno.

« 0 ma montagnarde chanson! tu t'en vas : peutêtre visiteras-tu Florence, ma ville natale, qui, dénuée d'amour et dépouillée de pitié, me tient éloigné' d'elle. Si tu y entres, dis à tous : (^ mon maître ne» « peut plus désormais vous faire la guerre. Il est re- (( tenu aux lieux d'où je viens par une chsdhe si forte, i< que , si votre cruauté s'adoucit pour lui , il n'aura u pas la liberté de revenir parmi vous, n

FIN DE LA VIE DE DANTE. 20i

Dante, comme on voit, ne dissimule pas sa lassi-* tude de Texil et son extrême désir de rentrer à Florence. Mais dans Texpression de cette lassitude et de ce désir , il ne perce jamais ni bassesse , m faiblesse. On sent toujours dans le langage du fier exilé, Tassurance d'un homme qui soupire après la justice; mais prêt à rejeter tout ce qui lui serait offert à titré de grâce et par pure pitié. Il ne peut même toujours contenir les saillies de la conviction superbe où il est de son innocence, de Terreur et des torts de ses concitoyens.

« O misérable patrie, s'écrie-t-il dans un endroit du convito où il s'agit de la justice dans le gouver^ nement des États, ô ma misérable patrie, quelle pitié me prend de toi, toutes les fois que j'écris quelque chose qui ait rapport au gouvernement civil ! n

Mais rien ne saurait mieux marquer l'indomptable fierté de caractère que Dante conservait jusque dans les circonstances où il lui importait le plus d'exciter la sympathie d'autrui, que le congé d'une canzone indubitablement écrite dans les circonstances que je veux dire, et qui commence par ce vers :

lo sento si d'amor la granpossanza.

Je sens si fort le grand pouvoir d'amour.

Dante adresse cette pièce à trois Florentins qui. étaient, les trois meilleurs, amis qu'il eût conservés à Florence , et sans doute les trois qui s'intéressaient le plus à son rappel. On ne peut douter que Dante, parlant de ces trois hommes auxquels il veut du bien,

2t)2 FIN DB LA TIE DE BANTE.

qui lui en veulent aussi et peuvent lui en faire , qu*il professe reconnaître pour les meilleurs d'entre ses compatriotes, n*ait eu l'intention d'en parler aussi amicalement y aussi honorablement qu'il le pouvait. Cela convenu , voici comment il en parle :

« Chanson y avant d'aller autre part, va-t'en d'à* bord à ces trois qui sont les moins pervers de notre cité. Salue les deux premiers; et tâche, avant de saluer le troisième, de le retirer d'une méchante faction» Dis-lui que le bon ne fait jamais la guerre au bon avant d'avoir tenté de triompher des méchants : di8«lui que celui-là est insensé qui, par honte, persévère dans le mah »

On peut bien croire que Dante ne flattait guère ceux de ses compatriotes dont il avait à se plaindre , quand on voit comment il traite ceux dont il se louait, et qu'il aimait.

On serait curieux de connaître ces trois hommes avec lesquels correspondait le fier exilé, et qu'il croyait louer suffisamment en les nommant les trois moins pervers des Florentins. Mais il faudrait les deviner ; et la chose ne serait pas facile. Il n'y en a qu'un que l'on puisse nommer avec une certaine assurance; c'est le troisième, celui auquel il reproche, en termes assez sévères, d'être d'une faction perverse. Je ne doute guère que notre poète n'ait voulu dédgner Jacobo da Certaldo , le père de Pace da Certaldo, dont on a une histoire peu connue, et cependant remarquable, de l'expédition de guerre faite en 1202, par les Florentins^ contre la forteresse de

Semifonte. Il est constaté que Jacobo , bien que du parti des Noirs ^ et en grand crédit dans ce parti , ne cessa jamais de correspondre avec Dante exilé , et de lui rendre des services. Des biographes ont parlé de CoTQO Donati, comme de l'un des protecteurs du poëte exilé. On peut croire , en effet , que le chef du parti des Noirs eut quelques ménagements pour Dante , dont nous savons qu'il était le parent ; mais il n'y a pas lieu à supposer ^ entre l'un et Vautre ^ des relations d'amitié.

Dante n'était pas le seul des Blancs exilés en instance auprès du gouyernement florentin pour obtenir leur rappel. Plusieurs d'entre eux sollicitaient la même grâce, et plusieurs l'obtinrent , entre autres Petracco di Parenzo, le père de Pétrarque qui, banni comme Dante, avait été, comme lui, l'un des meneurs de son parti. Il fut rappelé dans le courant de janyier de l'année 1307. Vers le même temps, Dante renonçait au projet et à l'espoir de rentrer à Florence. Ses instances avaient-elles été rejetées? Avaient-elles été accueillies à des conditions qu'il n'avait pas jugées acceptables? Ce sont là des questions auxquelles l'histoire ne fournit point de réponse; et sur lesquelles je n'ai pas le loisir de faire de conjectures.

Ce qui n'est pas une conjecture, c'est que dès les commencements de l'année 1 307, Dante s'était ren* gagé dans là faction des Blancs-Gibelins, et s'était remis, avec elle, en guerre contre Florence. Il nous faut donc, avec notre exilé, revenir à cette faction, et rappeler aussi sommairement que possible, ce

qu'elle avait fait depuis trois ans que Dante s'en était détaché 9 afin de pouvoir montrer où elle en était quand il y revint.

Malgré leur coup de main manqué sur Florence , les Blancs-Gibelins^ appuyés sur les Gibelins d' Arez2o et sur les Blancs de Pistoie y n'avaient pas laissé de poursuivre la guerre contre les Noirs de Florence , soutenus par ceux de Lucques. Mais^ le sort avait continué à leur être contraire. Le 27 juillet 1304, le pape Benoît XI , leur patron , était mort empoisonné; et sa mort avait été généralement regardée comme une vengeance desNoirs. Clément Y^ qui lui succéda, établit le siège pontifical à Avignon y où il n'eut plus les mêmes motifs, ni les mêmes moyens d'intervenir dans les événements de la Toscane.

Encouragés par ces circonstances, les Noirs de Florence et de Lucques, qui, jusque-là n'avaient fait contre leurs adversaires qu'une petite guerre d'em- Muscades et de châteaux, dans les parties les plus sauvages du val d'Arno et du Mugello, avaient cru pouvoir tenter quelque chose de plus hardi. Au mois de mai de 1305, ils avaient mis le siège devant Pistoie ; désormais la seuje ville de la Toscane où 1^ pouvoir fût aux mains des Blancs.

A cette nouvelle , le pape Clément Y avait fait partir en toute hâte pour la Toscane des légats chargés de réconcilier les factions , ou tout au moins de faire lever le siège de Pistoie. Les légats étaient venus; mais ils s'étaient laissé jouer par les Noirs , et n'avaient réussi à rien.

Clément Y avait alors envoyé en Toscane , avec le titre de Pacier, un second légat , supposé plus habile que les premiers, le cardinal Napoléon des Ursins. Biais ce légat n'avait pas été plus heureux que les antres : Pistoie avait été en quelque sorte prise sous ses yeux, et les Noirs de Florence n'avaient pas voulu entendre parler de réconciliation. Le cardinal s'était retiré à Bologne, d'où il avait été presque aussitôt chassé par les intrigues des Florentins. II avait alors passé en Romagne, d'où il avait excommunié tous les Noirs. Enfin , l'excommunication n'aboutissant à rien , il s'était rendu, au mois d'avril 1 307, à Ârezzo, pour y lever des forces et faire la guerre à Florence.

Les Blancs-Gibelins furent les premiers à se joindre à lui; et ce fut pour s'y joindre avec eux, que Dante consentit à reprendre parmi eux son ancien poste de conseiller et de meneur.

L'armée réunie par le cardinal des Ursins contre les Noirs de Florence et de Lucques, était forte en nombre et ne manquait ni de courage ni d'ardeur ; mais elle fut si mal et si mollement conduite, qu'elle se dispersa sans avoir rien fait, ni pour le pape ni pour aucune des factions qui s'y étaient passagèrement groupées. Dante, voyant ses nouvelles espérances trompées, abandonna de nouveau les Blancs- Gibelins et se remit à l'écart. Avant la fin de 1307, il était de retour dans la Lunisiane, où le marquis Morello Malespina lui donna Thospitalité.

Les Malespina, seigneurs de toute cette belle vallée de la Macra, étaient depuis longtemps divisés en deux

OU trois branches 9 dont chacune avait son chef. Franceschino y celui de ces chefs avec lequel Dante avait eu des relations Tannée précédente, est un individu assez obscur ; son fils Morello est un personnage beaucoup plus historique, même à part la renommée qui lui est revenue d'avoir donné asile à Dante.

Il avait joué un rôle principal dans la guerre des Blancs contre les Noirs, et rendu de grands services à ceux-ci en qualité de capitaine général des Lucquois. Ainsi donc il était de la faction opposée à celle de Dante; et la liaison de celui-ci avec un tel personnage est peut-être à noter comme le premier indice du grand changement qui se fit , vers cette époque , dans ses idées politiques.

Morello Malespina avait épousé une nièce du pape Adrien V, Génois, comme on sait, et de Fillustre famille des Fiesques. Cette nièce, nommée Alagie, célèbre pour sa beauté, fut Tune des dames à qui Dante rendit des hommages poétiques, et par conséquent Tune de celles dont j'aurai à dire quelques mots par la suite.

Un des ancêtres des Malespina, qui avait fleuri à la fin du xii"^ siècle et au commencement du xiii% s'était, comme nous verrons, rendu célèbre par son talent pour la poésie provençale; et c'était peut-être pour faire honneur à la tradition de cette renommée que le marquis Morello se piquait d'accueillir hospitalièrement les poëtes exilés , car il en accueillit plus d'un, le nôtre à part.

Ce fut, au rapport de Boccace, chez Morello Malespina que Dante recouvra les sept premiers chants de r Enfer, réputés perdus et jusque-là les seuls composés de la Divine Comédie. Le fait est intéressant et singulier; il mérite d*ètre raconté avec détail.

En 1301, dès les premiers moments du triomphe des Noirs sous les auspices de Charles de Valois, les hommes du parti contraire , prévoyant aisément les condamnations, les confiscations et le pillage dont ils étaient menacés, s'étaient hâtés de mettre en sûreté la partie la plus précieuse de leur mobilier. Dante n'était point alors à Florence pour prendre cette précaution ; mais donna Gemma, sa femme, la prit pour lui : elle fit transporter en lieu sûr plusieurs co£Eres renfermant, outre divers objets de prix, des écritures parmi lesquelles il y en avait de la main de Dante* Ces cofiGres restèrent longtemps comme oubliés dans Tendroit où ils avaient été déposés; mais au bout de cinq ans ou d'un peu plus , donna Gemma, alors occupée de se faire restituer sa dot sur les biens confisqués de , son mari, eut pour cela besoin de papiers qui se trouvaient dans les coffres en question. Elle chargea donc son homme d'affaires d'aller faire la recherche de ces papiers , lui adjoignant pour l'aider André Poggi, ce même neveu de Dante que j'ai nommé ailleurs. Tout en fouillant parmi des papiers entassés pêle-mêle, André en re* connut plusieurs de la main de Dante. Il y trouva divers sonnets, diverses canzoni, et autres choses du même genre , parmi lesquelles il s'en rencontra

208 FIK DE Là TIE de «DANTE.

^ne qui le frappa davantage : c'était un petit cahier contenant les sept premiers chants de V Enfer. Il prit -ce cahier, l'emporta , le lut, le relut à loisir, et tout ce qu'il lut lui sembla très-beau. Mais n'étant point lettré, ni même, à ce qu'il paraît, fort cultivé, il voulut avoir sur ces écrits de son oncle un avis plus éclairé que le sien, et les porta à l'un des hommes de Flo^ rence alors les plus renommés comme poètes.

Cet homme était Dino de'Frescobaldi, dont il existe encore aujourd'hui beaucoup de poésies inédites qui, sans être des œuvres de génie, valent cependant mieux que beaucoup d'autres du même temps qui ont ob* tenu les honneurs de la publication. Quelque chose à dire à la gloire de Dino de' Frescobaldi, c'est qu'il fut singulièrement frappé du fragment que lui pré^ senta André Poggi ; il le montra à d'autres , qui en furent émerveillés comme lui ; enfin , trouvant déplorable qu'une composition si admirablement com* liiencée en restât là, il pensa qu'il fallait mettre Dante en état de la terminer, et pour cela lui envoyer le fragment trouvé.

Cet avis fut suivi : quand on sut que Dante était dans la Lunisiane , chez le marquis Morello Malespina, ou envoya à ce dernier les sept premiers chants de VEnfer^ en le priant d'user de son crédit pour décider l'auteur à continuer son ouvrage. C'est ce que Morello s'empressa de faire ; et ce fut ainsi que Dante reprit la composition de la Divine Comédie^ à laquelle on suppose qu'il ne pensait plus , persuadé que le commencement en était à jamais perdu.

FIN tB LA VIE DE DANTE. 209

Telle est Taventure racontée deux fois par Boceace, d'abord dans son commentaire , puis dans sa vie de Dante , et , d'après lui , répétée par Benvenuto da Smola , et par d'autres commentateurs. Il n'y a pas moyen de supposer cette aventure inventée ni même dénaturée par l'auteur du Décaméron , car il la répète sans la comprendre et n'y croyant guère; mais il affirme expressément la répéter telle qu'il l'avait mainte fois entendue de la bouche d'André Poggi , dont il était l'ami^ et par lequel il se complaisait à se faire raconter tout ce que celui-ci pouvait savoir de son oncle. ^

Parmi les derniers biographes de Dante, il y en a qui ont contesté toute cette histoire comme invraisemblable, du moins en ce qui concerne les sept premiers chants de VEnfer. Quant à moi, je n'hésite point à l'admettre pour vraisemblable et pour vraie.

Dante employa à la composition de son poëme une partie du temps qu'il passa chez le marquis Mo* rello Malespina. Mais tandis qu'il y travaillait, de grands événements se préparaient au delà des Alpes, qui allaient le rejeter bien loin de la poésie dans toutes les émotions et tous les soucis de la politique.

L'empereur Albert d'Autriche futassassiné le 1 ^''mai de l'année 1 308 par Jean, son neveu. Le 27 novem^ bre de la même année, Henri, comte de Luxembourg, fut proclamé à sa place roi des Romains, sous le nom de Henri VU. Au mois d'août de l'année suivante, le nouvel empereur ayant convoqué les États germa« niques à Spire, y déclara sa résolution solennelle de

descendre en Italie pour s'y faire couronner^ eA y rétablir Tordre. Cette résolution prise » il se mit en mesure de Texécuter dès Tannée suivante.

La seule nouvelle d'une semblable résolution devait être et fut pour Tltalie un grand événement. Il y avait soixante ans que les Italiens n'avaient vu parmi eux de prince allemand investi du titre d'empereur, et que tout s'était passé en Italie à peu près comme sHl n'y avait plus eu d'empire. Les factions nationales avaient poursuivi leurs vieux démêlés entre elles avec leurs seules forces^ sans rien craindre ou rien espé* rer de l'intervention impériale. L'apparition en Italie d'un empereur suivi d'une armée allemande allait changer, pour ces factions, non-seulement la propoiv tion de leurs forces, mais les motifs et le but de leur lutte. C'était sous une bannière étrangère que les Gibelins allaient guerroyer pour le maintien ou la restauration de leurs privilèges; c'était contre un pouvoir étranger que les Guelfes allaient être obligés de défendre l'indépendance et la liberté par eux conquises depuis plus de deux siècles. Chaque parti fit ses apprêts pour cette situation nouvelle; et déjà, bien avant que Henri Yll eût franchi les Alpes, toute l'Italie était dans une attente, dans un mouvement extraordinaire.

Où était Dante, et que faisait-il au milieu de tout ce mouvement, c'est-à-dire au commencement de Tannée 4340? On ne peut répondre avec assurance à la première question : il y a seulement quelque apparence que notre poëfe avait dès lors quitté la

ra LA TI£ DE 9ANTE. 211

Lnnisiaiie ef le marquis Morello Malespina pour retourner à Vérone y auprès des la Scala. Mais peu importe qu'il fût ici ou là :ce qui est intéressant , c'est de savoir quelles furent ses impressions et ses résolutions dans des circonstances auxquelles nul Italien ne pouvait être indifférent; or^ c'est sur quoi il n y a point de doute. Si parmi quelques millions d'Italiens heureux, enchantés de l'arrivée prochaine d'Henri VU, il allait nommer le plus heureux , le plus enchanté de tous y c'est Dante que l'on devrait nommer. Ce moment de sa vie en est indubitablement l'un des plus remarquables : il doit être distingué et noté. Dante 9 jusqu'à l'époque de son exil, avait été guelfe, aussi guelfe et d'autant de manières que l'on pouvait l'être. Mais, dès les premiers temps de son exil, le zèle de parti avait commencé à se refroidir en lui ; il 7 a plus, il est certain que dès ce temps -là il était devenu plus qu'à demi gibelin en théorie. — Toutefois, dans tout ce que l'on sait de sa vie, de 1 302 à 1 31 0, il n'y a pas un seul trait qui ne constate qu'il était resté guelfe dans sa conduite. Il n'avait jamais perdu tout espoir d'être rappelé de son exil, et dans cet espoir tour à tour défaillant et ravivé, il avait gardé les ménagements convenables avec le parti gouvernant à Florence. Sa liaison avec le marquis Morello Malespina,^ un des héros des Guelfes noirs, avait bien eu, de sa part, l'air d'une rup^ ture avec les Guelfes blancs. Mais cette rupture le rapprochait du parti qui gouvernait à Florence : ce n'était point là un acte de Gibelin.

212 FIN DK LX VIE DE DANTK*

Ce n'est qu'à la nouvelle de la prochaine descente de Henri VU, et dans la fermentation prodigieuse d'idées et de projets causée par cette nouvelle, que Ton voit Dante se déclarer brusquement et franchement gibelin, gibelin enthousiaste, trouvant à peine dans les trésors de l'imagination la plus hardie des termes suffisants à l'expression de ses sentiments.

La première chose écrite par Dante, ^éous Finfluence de ces sentiments nouveaux, ce fut une épî^ tre en italien adressée à toutes les puissances de ritalie et à tous les Italiens, pour les exhorter à recevoir dignement Tempereur , le sauveur qui s'approchait. Cette épître, curieuse au delà de toute expression pour la vie de Dante, est d'un bout à Fautre une espèce de dithyrambe où l'enthousiasme et le ravissement éclatent en métaphores, en images, en fi-' gures bibliques; car Virgile et les auteurs latins étaient trop pauvres, trop timides, trop retenus, pour lui fournir les termes dont il avait besoin dans un tel moment et pour une telle occasion. Voici quelques traits de cette épître :

(c Le nouveau jour commence à répandre sa clarté, montrant devers Forient l'aurore qui dissipe les ténèbres de la longue misère : le ciel resplendit sur ses lèvres, et son paisible éclat rassure les augures des nations. Nous allons donc goûter Fallégresse attendue, nous qui séjournons depuis si longtemps dans le désert. Le soleil de la paix va se lever, et là justice qui ne rendait plus de clarté, torpéfiée qu'elle était dans les voies de la rétrogradation, va reverdir

aossîtôt que paraîtra la splendeur. Ceux qui ont faim et qui désirent boire se rassasieront à la clarté de ses rayons, et ceux qui se complaisent aux iniquités seront confondus par la face de celui qui brille. — • Le lion de la tribu de Juda a prêté une oreille compatissante aux mugissements de la prison universelle... Réjouis-toi désormais, ô Italie! si digne de pitié, et qui seras bientôt enviée par le monde entier, par les Sarrasins eux-mêmes, car ton époux qui est la joie du siècle et la gloire de ton peuple, le miséricordieux Henri, le glorieux César, se hâte d'accourir à tes noces... n

Voici un autre passage :

(( Veillez donc tous et levez-vous devant votre roi, ô habitants de Tltalie ! Ne lui rendez pas seulement obéissance; rendez-lui aussi le gouvernement. Ne vous levez pas seulement devant lui : manifestez votre révérence à son aspect, vous tous qui buvez à ses fontaines, qui naviguez sur ses mers, qui foulez le dos des îles et les sommités des Alpes qui sont à lui, vous tous qui ne possédez les choses publiques et les choses privées qu'en vertu du lien de sa loi... »

Ces traits n'ont pas été choisis dans la pièce dont ils sont tirés : tout, dans cette pièce, est de ce ton ; on y trouvera partout le même accent de bonheur et d'espérance. Henri VU eût-il été le plus grand et le plus puissant des hommes, aurait eu bien de la peine à remplir des espérances si exaltées; et Henri VU n'était qu'un prince bien intentionné, médiocre en toute chose , .el qui s'était laissé prendre

un peu légèrement à cette vieille illusion du nom et des droits de Tempire romain sur Tltalie moderne. Henri YII ne parut en Italie que vers la fin d*oc* tobre 1310. De Suze il se rendit à Turin, et de Tu* rin à Milan*

Ce trajet fut un triomphe pour lui : partout où il passa, il fut accueilli avec des trausports de satisfaction : il fit partout, et partout heureusement, acte de pouvoir : il fit rentrer dans chaque ville les exilés de tout parti, et mit dans chacune un vicaire impérial ayant la suprématie sur toutes les magistratures italiennes.

Arrivé à Milan, vers la fin de décembre, il s'y établit pour quelque temps, afin de s'y faire couronner roi d'Italie, et de concerter ses opérations ultérieures avec ses partisans que Ton vit accourir en foule de tous côtés.

Les petits despotes, qui avaient usurpé la seigneurie de leurs villes, y vinrent faire confirmer leur usurpation par des diplômes. Les vieux chefs du parti gibelin accoururent se ranger sous la bannière impériale, sûrs cette fois, à ce qu'ils se figuraient, de recouvrer leurs honneurs et leurs châteaux perdus. Presque toutes les villes de la Lombardie et de la Marche de Vérone lui envoyèrent des députés, pour l'assurer de leur soumission.

Les exilés florentins arrivèrent de leur côt^ pour se grouper, avec les autres, autour du sauveur commun. Dante, qui s'était fait comme le précurseur de ce nouveau Messie, ne pouvait être moins pressé

qu'eux de lui rendre hommage. Il est certain qu'il eut arec Henri VÎI une entrevue dont on ignore les détails. On a seulement des raisons de croire qu'il chercha à convaincre Tempereur de Fimportance dont il était pour lui de réduire le plus tôt possible Florence à la soumission. Après quoi, répugnant sans doute à demeurer confondu dans la foule qui se pressait autour de Henri YII, il prit la route de la Toscane, et s'arrêta dans les parties de TApennin voisines des sources de TÂrno. Se croyant désormais sur le point de rentrer à Florence, il s'en rapprochait d'avance autant qu'il l'osait : il allait attendre sur la route le puissant protecteur qui devait* l'y ramener. Il ne prévoyait guère le tour qu'allaient prendre les affaires de l'empereur.

Ne pouvant passer tout à fait sous silence des événements fort intéressants par eux-mêmes, et dont dépendait désormais la destinée de Dante,je tâcherai du moins de les resserrer le plus possible et de manière à les subordonner à la biographie de notre poëte.

Henri VU fut couronné roi d'Italie au mois de janvier 4311, dans l'église de Saint-Âmbroise de Milan, en attendant le moment d'aller se faire couronner à Rome. Mais il avait des adversaires qui s'apprêtaient à lui rendre le voyage périlleux. Les villes guelfes de l'Italie, sous les auspices du roi de Naples Robert, leur chef naturel dans cette crise, se préparaient à résister au prince allemand. Celles de la Toscane avaient formé une ligue redoutable, et autant en avaient fait celles de la Romagne.

Le parti guelfe était moins fort dans la haute Italie : il n y avait que Padoue et Alexandrie qui eussent refusé de se soumettre à Henri VIL Mais For et les intrigues des Florentins eurent bientôt porté la défection dans les villes du parti impérial. Lodi, Cré* mone et Brescîa s'en détachèrent brusquement par la révolte. Milan, Pavie, Plaisance et beaucoup d'au* très, n'attendaient, pour en faire autant, qu'une occasion propice. Enfin le nouvel empereur, ce sauveur politique de l'Italie , d'abord si bien accueilli, était déjà dépopularisé , déjà réduit à faire partout des actes de rigueur qui achevaient de le rendre odieux. Ses plans étaient déjà bouleversés : au lieu d'aller en grand appareil chercher la couronne im-* périale à Rome, il était obligé de parcourir la Lombardie les armes à la main pour en soumettre les populations révoltées.

Les nouvelles de ces soulèvements et de ces troubles, arrivant à Dante dans la solitude où il était allé attendre le moment de rentrer à Florence , le remplissaient de tristesse et d'inquiétude. Jl aurait voulu que l'empereur , au lieu de perdre son temps à guerroyer contre les Guelfes de Lombardie, marchât contre ceux de la Toscane et de Florence, in« stigateurs et soutiens des premiers. On a une lettre de lui en date du 1 6 avril 1311, adressée à Henri VII pour hii démontrer la nécessité de tourner immédiatement ses armes contre Florence. Ce fut probablement vers la même époque qu'indigné des apprêts de guerre des Florentins, il écrivit contre eux

une diatribe aujourd'hui perdue, mais que Leonardo d'Arezzo avait sous les yeux en composant son histoire de Florence. C'est lui qui nous apprend que Dante, changeant brusquement de ton et de langage \is-a-Yis les membres du gouvernement florentin dont il n'avait jusque-là parlé qu'avec beaucoup d'égards, leur prodigue les outrages les plus violents.

On ignore si la lettre de Dante parvint à l'empereur. En ce cas, elle ne changea pas sa résolution de ne rien entreprendre contre la Toscane avant d'avoir soumis les villes révoltées de la Lombardie ; il employa six mois entiers à faire la guerre à ces villes» 11 prit sans peine Crémonei qu'il traita avec la dernière rigueur. Il en démolit les remparts ; il lui ôta sa liberté et ses privilèges, et lui imposa l'énorme contribution de cent mille florins d'or.

Il alla de là assiéger Brescia^ qu'il prit aussi , mais après un long siège, et à force de pertes et de fatigues. Il soumit ensuite Plaisance et Pavie ; après quoi, se tenant pour maître de tout le pays, il l'organisa dans les intérêts de l'Empire : c'està-dire qu'il mit dans toutes les villes de petits tyrans qui avaient acheté de lui lé droit de les opprimer. Cela fait, il partit pour Gênes, d'où il devait se rendre , par mer , à Pise qui lui était dévouée. De Pise , son dessein était d'aller à Rome , de s'y faire couronner , et de revenir de là soumettre enfin la Toscane.

Les succès de Henri VII, en Lombardie, avaient

un peu alarmé les Florentins : ils crurent devoir se fortifier davantage contre le danger qui les menaçait. Entre divers expédients qu'ils imaginèrent, dans cette vue, ils songèrent à rappeler le plus grand nombre possible de leurs exilés y sachant bien que ce seraient autant d'auxiliaires enlevés à Fémpereur. Seulement^ les chefs du gouvernement florentin, qui étaient des Guelfes de la faction des Noirs , ne voulaient point courir la chance de revoir à Florence les chefs de la faction des Blancs. Baldo d'Aguglione, l'un des prieurs en fonctions, du mois d'août au mois d'octobre 1311, se chargea de trouver le milieu à suivre en cette occasion.

Ce Baldo d' Aguglione était un jurisconsulte retors, ennemi personnel de plusieurs des exilés floren* tins, et de Dante en particulier; aussi, l'un des anciens commentateurs de notre pofite le qualifie-t-il de gtanà chien (gran cane), Baldo fit passer un décret où, comme on disait, une provision, portant que tous les bannis florentins auraient la permission de rentrer dans leurs foyers, sauf ceux qui seraient nominativement désignés comme n'étant point de bons et vrais guelfes. Or, il dressa de ces derniers une liste dans laquelle Dante ne fut point oublié. C'était la quatrième ou cinquième confirmation de la première sentence d'exil prononcée contre lui.

Dans l'ivresse d'espérance où il était encore alors, Dante ne dut pas être vivement affecté de cette con* damnation. Sachant que Henri était en route pour Pise, il se rendit dans cette ville, où étaient déjà

réunis tous les Romagnols et tous les Toscans du parti impérial.

L'empereur, arrivé à Pise, s'y arrêta peu : il prît le chemin de Rome , accompagné de la plupart des exilés de tout pays qui étaient venus le joindre. Je passe sous silence les circonstances du voyage et du couronnement de Henri VIL II suffira de dire , pour constater où en était alors Tautorité des empereurs allemands en Italie , que Henri trouva partout des adversaires , et qu'il lui fallut partout combattre : il lui fallut combattre pour entrer à Rome , combattre pour y avoir un palais où loger , et combattre encore pour trouver une église où se faire sacrer. Enfin, à peine couronné , il lui fallut se retirer à la bâte, en fuyard plutôt qu'en souverain.

Au mois d'août 1 31 2, il se trouvait à Arezzo, où il s'arrêta quelques jours pour rallier les troupes avec lesquelles il se proposait de marcher contre Florence. Le 1 9 septembre suivant , il était sous les murs de cette ville ; mais ses forces ne lui permettant pas de l'assiéger dans les formes , il les concentra sur un seul point, décidé à attendre ce qui arriverait plutôt qu'à tenter quelque chose.

Les circonstances de cette espèce de blocus sont singulières, et caractérisent vivement l'ancien esprit des républiques italiennes. Les Florentins ne crurent pouvoir mieux montrer le peu de cas qu'ils faisaient de l'ennemi , qu'en affectant en sa présence toute la sécurité de l'état de paix. Ils ne fermèrent point leurs portes ; ils continuèrent à expédier et à recevoir des

220 rm de là tie de dànte.

marchandises : aucun travail ne fut arrêté. Loin de suspendre , on pressa la construction de divers édifices commencés ; la famille des Gocchi fit travailler de nuit et aux flambeaux à un palais que Ton bâtissait pour elle*

Gomme les forces réunies des Florentins et de leurs alliés étaient fort supérieures à celles de Henri VU , peut-être n'y avait-il pas dans toutes ces bravades autant de courage ou de témérité que Ton pourrait Fimaginer d'abord. Mais quoi qu'il en soit, les bravades réussirent; l'empereur, ayant vainement attendu pendant quarante {ours que les Florentins se soumissent à lui , leva son camp , et se retira d'abord à San Casciano , puis à Poggibonzi , châteaux du domaine dje Florence, sur la route de Sienne.

Dante n'eut pas la douleur de voir Henri YH se retirer en vaincu de devant Florence. Il n'était point du nombre des exilés florentins qui se trouvaient dans le camp de Tempereur, s'attendant à rentrer à sa suite dans leurs foyers. Ce n'était pas qu'il fût moins pressé que ceux-ci de revoir la ville natale ; ce n'était pas qu'il eût moins de foi qu'eux au triomphe de Henri VU ; c'était par un motif plus noble qu'il s'était tenu loin du camp impérial.

Quels que fussent ses ressentiments contre Florence, il ne pouvait oublier qu'il y était né , et que ses ancêtres y avaient leur cendre ; il sentait que dans aucune autre ville du monde il ne serait devenu ce qu'il avait la conscience d'être ; et par tous

ces motifs il aurait cru manquer de gratitude et de respect envers sa noble cité, en y rentrant de force ^ à 1» suite d'une armée étrangère. C'était pour ne point mériter ce blâme qu'il s'était tenu à l'écart , et comme caché, on ne sait dans quel réduit de la Toscane, durant le blocus de Florence.

Mais, pour en revenir à l'empereur, sa situa* tion empirait de jour en jour: la Toscane venait de s'assurer qu'elle était en état de le braver; la Lombardie avait profité de son absence pour se révolter de nouveau; et le roi de Naples, son principal ennemi, prenait chaque jour plus d'ascendant en Italie,

Ne sachant quoi faire de mieux, dans cette situation fâcheuse , il employa l'hiver passé à Poggibonzi à instruire de stériles procès contre les Florentins, chefs du parti guelfe , et à les faire condamner par contumace, comme coupables de rébellion envers l'Empire. Il y en eut plus de six cents de condamnés de la sorte, et qui n'en surent rien, si ce n'est par le bruit public.

De Poggibonzi , Henri YII se rendit à Pise. Il y était le 6 mars 1313, et s'y arrêta plusieurs mois, principalement oôcupé des préparatifs d'une expédition contre le royaume de Naples, expédition pour laquelle il partit le 7 août. Déjà languissant et dévoré de chagrin , il tomba malade en route , et mourut le 24 août 1313, à Buonconvento, à quelques cilles au delà de Sienne, sur la route de Rome.

La nouvelle de cette mort fut un coup de foudre

222 Fin IMB LA TIE DE DÀNTIS.

pour tout le parti gibelin ; mais on pourrait affirmer qu'elle ne fut pour personne aussi douloureuse que pour Dante, qui Vapprit, on ne peut pas bien dire où 9, mais probablement en Toscane.

Le pauvre exilé , longtemps guelfe , et désormais gibelin fanatique, avait dans cette mort un grave sujet, non-seulement de douleur, mais de réflexions. Ses idées enthousiastes sur l'importance et Texcellence de Tautorité impériale des princes allemands sur ritalie , venaient d'être mises à une rude épreuve. Non-seulement Henri VU s'était trouvé impuissant pour faire aux Italiens un bien réel et durable; il avait été, comme malgré lui, et par la nécessité même des choses , entraîné à leur faire du mal , et à leur devenir odieux ; aux magistratures populaires , au régime partout respecté des podestats , il avait substitué celui de petits tyrans plus ou moins détestés , auxquels il avait vendu le plus cher possible le titre de ses vicaires. L'argent qu'il avait tiré de ce trafic honteux de la dignité impériale , ne suffisant pas à ses besoins , il en avait extorqué des villes ennemies et mendié des villes amies. Le marquis de Monferrat avait acheté de lui l'autorisation débattre de la fausse

monnaie.

Il s'était déshonoré à la guerre par des actes gratuits de brigandage et de férocité. En Toscane, il avait tout brûlé , tout pillé , tout dévasté , les portiens soumises du pays, comme les autres. Au siège de Brescia, ayant fait prisonnier Todaldo Brusciati, le chef des assiégés, il avait ordonné de l'écarteler,

FIN DE LA TIE BE DAlfTR. 223

et fait lancer par les machineB de guerre les quartiers du cadavre dans la ville.

En un mot, sa conduite politique était devenue de jour en jour moins sensée et moins humaine. En arrivant en Italie , il s'était donné Fair d'un prince résolu à pacifier toutes les factions et à n'être d'aucune* Bientôt après il s'était fait gibelin passionné ; il avait fini par n'être plus qu'un despote capricieux aliénante l'Empire les villes jusque-là les plus prononcées pour lui^ comme Pise. Quant aux villes guelfes, sa mort avait été, pour elles, un sujet de fêtes. A Padoue , tout le monde se fit faire des vêtements neufs^ en signe d'allégresse.

Dante ne vit pas les choses sous cet aspect ; il ne changea ni d'opinion ni de sentiments ; et l'on a de lui une canzone , mal à propos attribuée à Cino da Pistoia , dans laquelle il déplore la mort de Henri YII^ comme une grande calamité pour l'Italie , et persiste à donner ce prince pour un modèle de perfection, de sagesse et de grandeur humaines. S'il n'avait pas réussi dans ses grands projets , c'étaient le crime et la faute de l'Italie.

Gomme il n'y a pas lieu d'attacher beaucoup d'importance à une épître latine que Dante adressa le 20 avril 4344 aux cardinaux, pour les exhorter à nommer un pape italien à la place de Clément Y, qui venait de mourir, on peut regarder la mort de Henri YII comme le terme de la vie publique de notre poëte. Postérieurement à cette époque aucun trait de sa vie ne se rattache plus à des événements

d'un intérêt national; son nom ne figure plus dans aucun document public. On ne sait plus où le chercher. Il erre de tous côtés j en Italie , en France et jusqu'en Angleterre , disent certains biographes, sans que Ton puisse mettre de date fixe à aucune de ces courses, ni à aucune des particularités qui s'y rattachent. Toutefois, plusieurs de ces particularités doivent être tenues pour certaines et ne sont pas sans intérêt. J'en rapporterai donc quelques-unes, malgré Tincertitude de leurs dates.

Boccace raconte que Dante, aussitôt après la mort de Henri VU , repassa TApennin et se retira en Ro« magne. Un historien de Césène dit expressément qu'il se rendit à Ravenne ^ sur Tinvitation de Guido Novello, neveu de Guido l'Ancien, auquel il était sur le point de succéder dans la seigneurie de cette ville. Cette notice me paraît d'autant plus vraisemblable qu'il y avait déjà , dès cette époque et sans doute plus tôty des relations entre les seigneurs da Polenta et le poëte exilé* C'était à Guido Novello que Dante avait adressé sa canzone sur la mort de Henri VIL

Du reste» s'il est vrai que Dante accepta dès lors l'hospitalité des Polentani; il ne fit pas cette fois un long séjour chez eux. Tout autorise à présumer qu'avant la fin de 1314, il était à Lucques, chez Ugucclone délia Faggiuola. J'ai parlé ailleurs de ce chef, comme de l'un des plus distingués du parti gibelin de la |[lomagne et de la Toscane; mais je ne puis me dispenser d'en dire ici quelques mots déplus, à cause de l'intimité qui s'était établie entre lui et Dante»

FIN DE LÀ VIE DE DÀlfTE. 225

Depuis 1302^ notre poëte avait eu de fréquentes occasions de se lier avec Uguccione, Tun des meneurs de ces Gibelins avec lesquels les Blancs exilés de Florence s'étaient alliés pour faire la guerre aux Noirs restés les maîtres du gouvernement florentin. Cette liaison était devenue encore plus intime, durant Texpédition de Henri VU en Italie, expédition dans laquelle Uguccione avait figuré comme Tun des plus ardents et des plus habiles partisans de rexnpereur» qui Tavait laissé pour son vicaire à Gênes, à son passage dans cette ville. L'empereur mort, les Pisans , se trouvant dans une position assez critique et ayant besoin de se donner un capitaine de guerre renommé , appelèrent à ce poste Uguccione, qui ne tarda pas à y faire parler de lui. Au mois de juin 1314, il s'empara de Lucques et s'en fit proclamer seigneur absolu. 11 fut, dès ce moment, regardé comme le chef des Gibelins de la Toscane , et remporta en cette qualité de grands avantages sur les jî'lorentins et sur leurs alliés guelfes. La fameuse bataille de Monte-Catini qu'il gagna sur eux, le 29 août 1315, mit le comble à sa gloire militaire.

On croit généralement que Dante, qui avait publié son poëme de l'Enfer, on ne sait à quelle époque, mais certainement avant 1315, l'avait dédié à Uguccione; et il y a lieu de croire que celui-ci, devenu tout-puissant à Pise et maître absolu à Lucques, saisissant cette .occasion de reconnaître l'honneur insigne que lui avait fait ce poëte, l'invita à se rendre 1 15

226 Fffll IkË LA YIE OE Bâimt.

auprès de lui dans cette dernière ville. Il est sûr au moins que Dante fit quelque séjour à Lu(;ques; et tout porte à présumer que oe fut sous la seigneurie d'Uguccione, c'est-à-dire de 1314 à 1316.

Mais 9 ce qui importe plus que la date de ce se* * jour, ce sont ses conséquences pour notre poète. €e fut à Lucques qu'il connut une jeune dame, qu'il a désignée par le nom de Gentucca, et dont il parle à plusieurs reprises dans la Divine Comédie , de manière à démontrer qu elle arait fait sur «on imagination une impression profonde , dont il eut à se repentir comme d'une offense envers la mémoire de Béatrix.

Ce fut peut-être aussi durant son séjour à Lucques^ que Dante eut une dernière chance de rentrer à Florence, et la rejeta par des motifs qui sont pour nous le plus beau trait de son caractère.

Tantôt par politique, tantôt par religion et humanité, le gouvernement florentin s'adoucissait de temps à autre pour ses exilés, et con8(iAtait à en rappeler quelques-uns. Il vendait parfois cette grâce pour de l'argent ; mais ce qu'il y avait de plus remarquable dans cet acte d'indulgence politique, c'était son caractère religieux. L'autorité publique qui faisait grâce à des condamnés, qui délivrait des prisonniers sur la liberté desquels elle se croyait des droits, ne relâchait point immédiatement les uns ni les autres ; elle ne les absolvait point directement, ni en son propre nom. Elle les ofirait à la Vierge ou à quelqu'un des saints ; et c'était la Vierge ou ce

saint qui était censé les absoudre du mal qu'ib avaient commis , et les affranchir de la punition qu'ils avaient encourue. Cette manière de faire ^ grâce n'avait été, dans l'origine, usitée que vis-à-vis des criminels; et de là elle était réputée infamante, bien que son application fréquente à des cas purement politiques eût fort adouci la rigueur de l'opinion à cet égard.

Il arriva donc, dans le courant de l'année 1315, peut-être à propos de la célébration de la fête de Saint- Jean-Baptiste , la grande fête des Florentins, qu'il fut question à Florence de rappeler un certain nombre d'exilés, moyennant une contribution en argent, et surtout moyennant la cérémonie religieuse de V offrande. Plusieurs amis de Dante s'étant entremis pour le faire comprendre dans le nombre des individus rappelés , y réussirent , et lui écrivirent aussitôt pour lui faire part de la nouvelle : c'était, dans leur pensée, la plus heureuse qu'ils pussent lui annoncer.

Entre diverses lettres qui lui furent adressées à ce sujet, il y en eut une d'un parent, personnage inconnu, selon toute apparence, religieux ou prêtre. La réponse de Dante à cette lettre a été récemment découverte et publiée en latin. Elle est courte; mais, si longue qu'elle pût être, il n'en faudrait pas moins la citer en entier. Les occasions d'admirer le génie de Dante ne nous manqueront pas : c'est de son âme qu'il s'agit ici. Or, personne , sans l'écrit en question, ne saurait combien elle fut haute, forte et su*

périeure au malheur. Voici donc la traduction de cette lettre qui, pour le dire en passant , est en fort mauvais latin, et ne peut rien perdre à être traduite.

u J'ai reçu vos lettres avec le respect et Taffection qu elles méritent , et j'y ai reconnu avec empressement et reconnaissance, tout Tintérèt que vous prenez à mon rappel dans ma patrie. J'en ai été d'autant plus touché , qu'il est plus rare aux exilés de trouver des amis. Quant au contenu de ces lettres, j'y répondrai autrement peut-être que ne désire la faiblesse de quelques personnes; mais je vous conjure affectueusement de ne point juger ma réponse avant de l'avoir bien examinée.

« Je suis informé par les lettres de notre commun neveu et de plusieurs autres amis, qu'en vertu d'une récente ordonnance du gouvernement florentin, relative à l'absolution des exilés, je puis, à condition de payer une certaine somme d'argent, et de subir la cérémonie de l'offrande, rentrer dès à présent à Florence.

« Il y a là, ô mon père, deux choses ridicules et peu sensées; peu sensées, dis-je, de la part de ceux qui me les ont mandées, car vos lettres, à vous, plus convenablement et plus sagement conçues, ne contiennent rien de pareil.

« Est-il généreux, dites-moi, de me rappeler dans ma patrie, a de pareilles conditions , après un exil de près de trois lustres ? Est-ce là ce qu'a mérité mon innocence manifeste à tous? Est-ce là ce qui est dû à tant de veilles et de fatigues consacrées à

letttde? Ah! loin d'un homme familiarisé avec la philosophie^ la stupide humilité de cœur qui le porterait à subir^ en vaincu^ la cérémonie de ToflErande, comme Ta fait certain prétendu savant, comme l'ont fait d'autres misérables! Loin de l'homme accoutumé à prêcher la justice et à qui on a fait tort^ la bassesse de porter son argent à ceux qui lui ont fait tort, les traitant comme des bienfaiteurs !

« Non, mon père, ce n'est pas là, pour moi, la voie de rentrer dans ma patrie. Si vous en avez déjà découvert, ou si quelqu'un par la suite en découvre quelque autre où je puisse conserver intacts mon honneur et mon renom , me voici prêt à y entrer à grands pas. Que si, pour retourner à Florence, il n'y a pas d'autre chemin que celui qui m'est ouvert, je ne retournerai point à Florence.

« Eh quoi ! ne puis-je pas partout contempler le soleil et les astres? Ne puis-je pas me livrer partout àla douce recherche de la vérité? Ai-je besoin, pour cela , d'aller perdre ma réputation , d'aller m'avilir dans la cité des Florentins? Non, certes! non pas même pour avoir du pain. »

La république florentine ne pardonna point à Dante la fierté avec laquelle il rejeta des offres qu'elle avait regardées comme une faveur. Cette république était alors sous la direction du roi de Naples, Robert, auquel elle s'était donnée pour cinq ans, immédiatement après la mort de l'empereur Henri VII, et Robert y avait envoyé, comme son lieutenant, un certain Rinieri di Civittà-Yecchia; qui, en cette qualité,

y avait la haute main dans toutes les affaire judiciaires ou politiques.

Ce fut ce Rinieri qui se chargea de répondre à la lettre de Dante. Il y répondit, au mois d'octobre 131 5, par un jugement qui confirmait toutes les sentences d'exil précédemment rendues contre notre poëte^ -et particulièrement la première, celle prononcée par le podestat, Ganté de' Gabrielli, au mois de mars 1 302.

Dante ne fut probablement ni surpris ni troublé d'une décision qu'il avait provoquée. Mais des revers plus imprévus l'attendaient à Lucques. La fortune de son dernier patron, d'Uguccione délia Faggiuola, avait été brillante, mais elle n'avait ni bases ni racines ; elle ne fut qu'un rêve éblouissant. Au commencement de 1 31 6, un Lucquois, le héros de Machiavel, le fameux Castruccio Castracani, longtemps exilé comme Guelfe, avait enfin obtenu d'être rappelé à Lucques, et s'y était bientôt refait un parti puissant à la tête duquel il s'empara du gouvernement, et en chassa les agents d'Uguccione.

Celui-ci, se trouvant alors à Pise, ne put pas même essayer de se défendre, et fut réduit à s'enfuir précipitamment de la Toscane. 11 se retira à Vérone chez Can Grande délia Scala, qui l'employa comme général de ses milices, et au service duquel il mourut au bout de deux ou trois ans.

Cette chute si brusque d'Cguccione obligeait Dante à chercher un nouvel asile ; il se décida à se rendre, de son côté, chez Can Grande, où il paraît qu'il arriva sur les traces d'Uguccione, et peut-être par son

Fnr BB Là TIE SS DAME. 231

iateryeation* J'ai dé}& en roccasioa de nommer Can Francesco délia Scala; mais au moment où notre poète contfaete avec lui des Haraons intimes^ et dont û est resté des traees,. je dois ^ parler avec un peu plus de détail et d'une manière plus explicite.

Alberto délia Seala, seigneur ou capitaine de Vér rone, mort en i 301 , avait kiflaé trois fils, Bartolo^ mec, Âlboino et Gsme, qui lui succédèrent l'un après relire. Dante avait déjà reçu Fbospitalité des deux premiers; il avait déjà vu auprès d'eux Can Fran* cegco, leur frère; mais Can Franeeseo n'était alors qu'un jeune hommes sans renommée et sans pouvoir, avec lequel Dante n'avait formé aucune liaison* C'était à la descente de l'empereur Henri VU en Lom* bardie^ que Cane avait commencé à jouer un rôle dans les afiledres, et à donner des marques de sa haute capacité. Son firdre Alboino se l'était adjoint au geuvernement de Yérone, et ils avaient l'un et l'autre obtenu de Henri VU le titre de ses vicaires dans les pays sur lesquels ils dominaient.

En t311 , Alboino étant morti Can Francesco était resté l'unique héritier de la seigneurie de Vérone. Dès ce moment, lâchant le frein à son ambition, il avait déclaré et fait une guerre d'extermination à toutes les républiques de son vmsinage, particulier rement à Padoufs, la plus puissante et la plus démocratique de toutes, et les avait, l'une après l'autre, subjuguées. Il s'était, de la sorte, formé un État qui s'étendait de Trévise à Montefeltro en Româgne, et avait été reconnu pour le chef du parti gibelin de la

haute Italie y qui lui avait déféré le surnom de Grande»

La bravoure guerrière et la sagacité politique n'étaient pas à beaucoup près les seules qualités de Can Francesco : il réunissait au plus haut degré toutes celles des vertus chevaleresques qui pouvaient se concilier avec Torgueil et Tambition; il était courtois, magnanime et libéral outre mesure. Dante qui, dans son Paradisi loua principalement le noble dédain de Can Grande pour les fatigues et pour Targent, ne fut, en cela, que l'écho poétique de la renommée populaire du jeune chef. Le point sur lequel tous ceux qui ont parlé de lui sont d'accord à l'exalter, c'est l'empressement avec lequel il jetait ses trésors à quiconque en avait besoin.

En témoignage de ce mépris chevaleresque de Can Grande pour l'argent , un des anciens commentateurs de Dante , Benvenuto da Imola^ rapporte un trait que je citerai^ je ne sais si je dois dire malgré ou pour son extrême naïveté. Le trait dont il s'agit se rapporte à l'enfance de Can Francesco, et Benvenuto le cite comme une sorte de pronostic de la libéralité et de la magnificence futures du petit Cane, (c Son père Alberto l'avait introduit un jour, comme par faveur, dans son trésor, ne doutant pas que le petit garçon ne restât stupéfait et ravi à la vue de tant d'argent et de tant d'or. » Je ne dirai pas en français ce que fit le petit Can Francesco, j'y serais un peu embarrassé. J'aime mieux le dire dans les termes mêmes du vieux auteur italien : — « // garzonetto si

àlzo suso H panni, ed ebbe a pisdare sopra il detto iésaro.... »

L'augure était expressif, et Can Grande ne le démentit pas. Sa cour fut la plus brillante de Tlfalie : il se piqua d'en faire un refuge agréable pour tous les exilés et pour tous les proscrits, pour ceux surtout qui avaient de la renommée en quelque genre que ce fût. Voici quelques traits d'un tableau de cette cour, tracé d'après des témoignages contemporains.

if II y avait là des logements appropriés aux hommes de chaque profession, des fonds destinés à pourvoir abondamment à leur entier entrelien, des domestiques attachés au service de chacun. Sur la porte des divers appartements avaient été peints des emblèmes relatifs à l'état de ceux qui devaient les habiter. Sur celle des guerriers, il y avait des trophées. La figure de l'espérance avait été peint9sur celle des exilés, les bosquets des muses sur celle des poëtes, l'image de Mercure sur celle des artistes, le paradis sur celle des hommes de religion, et ainsi de suite pour les autres professions. Les logements appropriés à chacune étaient de même ornés de peintures analogues. Les repas étaient alternativement égayés par les concerts des musiciens et par les jeux variés des bouffons et des farceurs.

« On voyait là des salles magnifiques ornées de tentures sur lesquelles avaient été peintes avec un art merveilleux des histoires rappelant les variations de la fortune.

3d4 Fin SE I^ YI£ DE DANTE.

{< Cane^ poursuit le même aateur^ invitait parfms à sa propre table les plus distingués de ses hôtes , et les deux qu'il y invitait le plus souvent étaient Gkerardo dà Gastello, surnommé^ à cause de sa franehiaei^ le simple Lombard, et Dante Alighieri; personnage alors très-célèbre , du génie duquel il était eharmé. »

C'est ainsi que s'exprime^ Pan eirola, d'après un dM Gazadi da Reggio^ historien du xiv^ aièele, qui avait été longtemps proscrit, et qui, ayant reçu Thospitalité de Gan Grande , avait vu tout ce qu'il raconte de sa manière de la faire.

Il y a tout lieu de croire que conformément au témoignage de Gazadi, Dante fut en effet très-bien reçu à la cour de Vérone, et n'eut d'abord que des raisons de s'y complaire. À l'époque où il y arriva, c'est-à-dire à la fin de 4316 ou au commencement de lâW, il était déjà avancé dans la composition de son Paradis, et il est certain qu'il continua à y travailler dans sa nouvelle retraite. Il y a plus, et à s'en t^r à certaines appareaces , on serait tenté d'aflBLrmer qu'il le termina là.

En effet, il existe une longue épitre latine de DiMte composée à Vérone à la cour de Can Grai»ie, danfi le courant de 1317 ou 1318; et cette épître, adressée à Cane lui-même , présente toutes les ap-

parences d'une dédicace à lui faite du poème du Paradis, dont elle contient en outre une analyse wsez détaillée. Or, comme un auteur n'analyse pas et ne dédie pas un ouvrage non terminé , la dédi-

FUI Dfr LA. YIR DE IfeàNTE. 235

cace et l'analyse du Paradis en impliquent la termi^ naison.

L'observation est spécieuse , mais non décisive ; et je dirai ailleurs les raisons qui me portent à croire, malgré la dédicace citée, que le poème du Paradis n'étidt pas terminé en 1318, et ne le fut pas à la cour de Vérone. Je reviendrai aussi sur la lettre à Can Grande, fort curieuse pour la connaissance de Tespèce de théorie poétique que Dante s'était faite en combinant arbitrairement une foule d'idées dis^ parâtes, théorie qu'heureusement il oubliait dans le transport de la composition, n'écoutant, plus alors que ses émotions et son génie. Je me bornerai à observer ici que l'épître indiquée abonde en expressions de la plus haute admiration et de la plus vive reconnaissance pour Can Grande. Mais le jour vint, pour Texilé, de rabattre quelque chose de tout cela.

L'indépendance et la fierté n'étaient pas les qualités que le seigneur de Vérone prisait le plus dans ceux auxquels il faisait du bien , et il n'était pas au pouvoir de Dante d'être obséquieux et complaisant pour qui que ce fût au monde. En se connaissant mieux , le guerrier et le poëte se refroidirent peu à peu l'un pour l'autre, et celui-ci finit par rejeter comme un joug l'hospitalité du premier*

Pétrarque, qui, ayant passé ses dernières années dans une portion de l'Italie où Dante avait laissé de nombreux souvenirs, put aisément recueillir sur son wmpte diverses anecdotes piquantes , nous en a conservé une qui fait assez bien comprendre la situation

de r exilé florentin à la cour de Vérone, et les motifs de sa rupture avec Can Grande.

(c Dante Alighieri 9 mon concitoyen, dit Pétrarque, fut un homme très-éminent dans Téloquence vulgaire, mais d'humeur trop scabreuse et trop libre de propos pour être agréable à la vue et aux oreilles délicates des princes de notre temps. Ayant été exilé de sa patrie, il se retira chez Can Grande, qui était alors la consolation et le refuge de tous les malheureux. Il fut d'abord traité honorablement; mais il ne tarda pas à se mettre bientôt et de plus en plus à l'écart, et à moins plaire à son patron.

« 11 y avait à cette même cour des jongleurs, des boufifons de toute espèce, parmi lesquels il s'en trouvait un d'autant plus agréé , comme il arrive d'ordinaire, qu'il était plus effronté, plus obscène en gestes et en paroles. Can Grande, soupçonnant bien que Dante ne goûtait guère le précieux bouffon , fit amener ce dernier devant lui, et, en ayant fait un magnifique éloge , se tourna vers Dante : « Je m'étonne, (c lui dit-il, de ce que ce bouffon, ignare et fou « comme il est, sache pourtant nous plaire et se « faire chérir de nous tous , tandis que toi , que Ton « dit si savant, tu n'en peux faire autant. » — Tu « ne serais nullement émerveillé de cela, lui répondit « Dante, si tu savais que l'amitié se fonde sur la pa- « rite des mœurs et de l'esprit. »

On ne saurait dire où Dante se retira en quittant Can délia Scala; mais c'est probablement à l'époque qui suivit immédiatement cette retraite qu'il faut

rapporter les traditions plus ou moins expresses qui parlent de son séjour en divers lieux de la haute ou moyenne Italie : à Agubbio, chez Bosone de' Gabrielli, dans le Frioul, et particulièrement à Udine, chez Pagano délia Torre, patriarche d'Âquilée, et chez d'autres encore qu'il importe peu de nommer^ dès l'instant où Ton ne peut pas dire ce qu'ils firent pour l'exilé. Tout ce que nous pouvons conclure de ces changements si fréquents d'asile et de patrons^ c'est que le pauvre Dante se mécomptait souvent dans ses espérances, et se débattait avec énergie contre les tristes conséquences de ses mécomptes.

Nous avons YU qu'en 1313, aussitôt après la mort de l'empereur Henri VU, il s'était rendu à Ravenne, auprès de Guido Novello, qui, n'étant alors revêtu d'aucune autorité i n'avait peut-être point eu de protection bien efficace à lui o£Erir. Il retourna à Ra-

venue f vers la fin de 1319 ou en 1320, et trouva, cette fois, Guido en possession de la seigneurie avec Ostasio da Polenta, son cousin. Les deux chefs lui firent un accueil bienveillant qu'il put reconnaître par des services.

La domination desTolentani s'étendant à divers lieux , le long des côtes de l'Adriatique , il en était naturellement résulté de fréquentes relations entre ces seigneurs et la république de Venise, et il paraît certain que Guido Novello se prévalut du séjour de Dante chez lui pour l'envoyer plus d'une fois, en qualité de négociateur, à Venise; mais c'est là tout ce que Ton peut dire de ces ambassades. Les documents