PIM KE LA VIE BE BAUTB

que Ton a essayé d'y rattacher sont indabitabiement controuvésy et ne méritent aucune attention. Il n*y a donc pas lieu à citer ici la diatribe contre le sénat vénitien que le Doni publia au xjï^ siècle , comme une lettre écrite par Dante à GuidoNovello da Polenta, pour lui rendre compte d'une mission dont il aurait été chargé par lui. Cette lettre , sujet de discussions multipliées 9 est une imposture qui ne soutient pas l'examen, et à laquelle je n'ai pas le loisir de m'arrêter.

Bien que décousues et obscures, les particularités du dernier séjour de Dante à Ravenne méritent d'être recueillies avec scrupule. Son premier soin, dans ce nouvel asile, fut d'y réunir sa famille. Il la trouva diminuée par les fléaux du temps : ses deux plus jeunes fils étaient morts de la peste , à Tâge l'un de huit ans, l'autre de douze. Donna Gemma, sa femme, avait peut-être aussi succombé : on ne trouve du moins plus aucune mention d'elle à partir de l'an 1 308 , et tout autorise à présumer que Dante ne la revit plus.

Ses deux fils les plus âgés, Jacques et Pierre, qui avaient désormais atteint l'âge viril, purent seuls le rejoindre à Ravenne, avec leur sœur Béatrix, alors âgée de dix-huit ou dix-neuf ans.

Outre ses trois enfants , Dante eut avec lui à Ravenne quelques amis dévoués , et entre autres un certain Dino di Pierini, Florentin, probablement exilé comme lui, mais qui rentra depuis à Florence, où Boccace le connut et put apprendre de

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lui diverses particularités au séjour de Dante à Ravenne.

Ce fut peut-être de ce témoin que Tauteur du D^camëron apprit ee qu'il rapporte, malheureusement avec trop de vague, d'une école de poésie créée par Dante à Ravenne. Cette école n'ayant point laissé de trace dans la littérature italienne, il n'y a pas lieu à y attacher beaucoup d'importance. Mais notre exilé s'y fit du moins des admirateurs affectionnés qm durent lui fournir de nouveaux motifs d'aimer le séjour de Ravenne.

Dans une situation pareille , Dante semblait j<mir de toutes les douceurs qu'il pouvait raisonnablement espérer dans l'exil. Protégé par une seigneurie fière de lui donner asile , rapproché de ses enfants , entouré d'amis, de disciples et d'admirateurs, ardemment occupé de l'achèvement de la Divine Comédie, notre poète avait enfin, à ce qu'il semble, trouvé de quoi oublier cette ingrate Florence qui l'avait proscrit quatre fois , et s'était montrée indulgente pour tant d'hommes sans gloire et sans mérite.

11 n'en était point ainsi : il y avait dans l'âme de Dante, dans cette âme si fière et si énergique, un côté faible , qui s'émouvait et s'attendrissait malgré lui , à ridée de la terre natale. 11 avait beau chercher, il ne trouvait rien hors de cette terre chérie qui pût la lui faire oublier, et, ne fût-ce que pour y mourir, il désirait vivement y retourner, et n'en avait pas perdu l'espérance. C'est un point sur lequel nous avons son pr<^re témoignage , et des

aveux qui ont quelque chose de caractéristique de touchant.

Le chant xxv du Paradis commence par trois tercets dont j'essayerai de rendre^ non pas le ton, ni Ja poésie , mais seulement la lettre et le sens ; cela me suffira. Les voici :

« S'il arrive jamais que le poëme sacré dont le ciel et la terre ont fourni la matière , et sur lequel j'ai pâli des années,

« Triomphe de la cruauté qui me repousse du noble bercail où je reposai jadis ^ encore agneau, ennemi des loups qui lui font la guerre ;

(( Je rentrerai enfin dans ce bercail , mais avec une autre toison et une autre voix : j'y rentrerai poête^ et, sur les mêmes fonts où je reçus le baptême, je prendrai la couronne (de laurier). »

Il y a des biographes et des commentateurs de Dante qui ont cru sentir dans ces vers le ton de la menace, et l'assurance où était l'auteur^ quand il les écrivait y de rentrer à Florence de vive force, et en dépit du gouvernement. Il y a là une méprise gratuite. A l'époque où Dante écrivait les vers cités, il n'existait plus, pour lui, la moindre chance de rentrer à Florence d'autorité et malgré le parti gouvernant. 11 n'y pouvait remettre le pied qu'avec la permission et par la faveur de ce parti, et il ne songeait pas ày retourner autrement. Ses intentions là-dessus sont précises, certaines, et méritaient de n'être pas dénaturées.

A l'époque dont il s'agit, Dante avait déjà publié

rEnfer, le Purgatoire et une portion considérable du Paradis. Isolés ou réunis , ces trois poëmes avaient commencé à circuler parmi les classes lettrées et les hautes classes de la société italienne , et bien qu'il n'y eût probablement alors personne pour en sentir toutes les beautés , il n'y avait personne non plus qui n'y sentît des beautés d'un ordre et d'un genre tout nouveaux. La renommée poétique de l'auteur s'était donc beaucoup accrue depuis quelques années , et continuait à s'accroître tous les jours.

C'était y comme je l'ai dit ailleurs, un usage alors fréquent en Italie, tant pour les républiques que pour les seigneuries absolues^ de décerner aux hommes distingués dans Téloquence ou la poésie les honneurs du triomphe poétique et la couronne de laurier. Or, cette couronne et ces honneurs avaient été offerts à Dante en plus d'une ville, et par plus d'une puissance. On s'assure au moins qu'ils lui avaient été offerts, à Ravenne, par Guido Novello; et il faut noter qu'il y avait pour lui, dans ces offres, quelque chose de particulier et de nouveau qui en relevait encore le prix.

Jusque-là, en effet, la couronne de laurier n'avait été décernée qu'à des poètes érudits, ayant écrit en latin et continuateurs supposés des poëtes de l'antiquité classique. Dante allait être le premier couronné pour un poëme en langue vulgaire : son triomphe était donè, au fond, celui de la langue et de la littératuï*e italiennes : il commençait, pour l'une et

l'autre, une nouvelle ère et de nouvelles destinées. I 16

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Dante n'attendait , paur son couronnement, qiœ d'avoir terminé le poëme da Paradis, alors sur le point de Têtre. Mais à Tespoir désormais certain de ce couronnement se mêlait invinciblement un esp0£r plus douteux, celui d'être couronné à Florence. C'était là y aux lieux mêmes de son berceau , aux lieux où il avait bégayé ses premiers vers , qu'il lui semblait particulièrement doux et glorieux d'être proclamé le poëte de l'Italie. C'était là son pluB vif désir, son rêve le plus cher et, je le répète, son espérance la plus tenace.

Il se figurait, au moins parfois, que, son grand poëme achevé, le gouvernement florentin, ne fût-ce que par vanité ou par égard pour l'opinion de l'Italie entière , s'adoucirait enfin pour lui , et voudrait lui décerner lui-même cette couronne que lui offraient des cités étrangères. Au pis aller, il pensait qu'^n quelque lieu qu'il fût couronné la renommée qui lui reviendrait d'un tel honneur toucherait le gouvernement de Florence , et ajouterait à &es chances d'obtenir enfin son rappel.

On trouve des traces aussi curieuses que |)ositiv6a de toutes ces e^érances^ de toutes ces idées et de toutes ces inquiétudes^ non-seulement dans le passage du Paradis que j'ai déjà cité, mais encore et surtout dans deux pièces de Dante , en vers latins, composées^ l'une en 1 320 et l'autre en 1 321 • Ce sont deux épîtres, sous forme d'églogues virgiliennes^ écrites en réponse à deux épîtres ou églogues du même genre que lui avait adressées Jean de Virgile,

de Bologne 9 poète latin alors célèbre. Il y a, dans ces deux pièces latines de notre poëte j des allnsions â dÎTersœ particularités de ses dernières années , «t «es afhisions, bien que toujours vagues, et souTent obscures y n'en sont pas moins précieuses pour la biographie de Tauteur, et méritaient plus d'attention qu'elles n'en ont obtenu. Mais je reviens à la vie de Dante ; ce qui me reste à en dire sera court , beaucoup plus court que l'exposé de ses derniers vœux ert de ses derniers projets.

Il termina le poëme, ou^ comme il dit, la caniica du Paradis, dans les premiers mois de Tannée 1 321 • A peiae Teut-il terminé , qu'il quitta Ravenne pour ee rendre dans quelque autre ville de l'Italie ; mais on ne peut dire avec assurance dans laquelle : il est tieulement Ires-probable que ce fut à Venise; et, dans ce cas , on peut être certain qu'il y fut envoyé par Guido Novello , pour traiter de quelque afifaire a;vec le sénat de la république. Quelle fut l'issue de la mission, si mission il y eut? Cest ce que l'on ignore. Une seule chose est certaine , c'est que l'absence de Dante, quel qu'en fût le motif, fut courte ; ii revînt en bâte à Ravenne , et , à peine y était-il de retour, qull fut atteint de la maladie dont il ne devaH pas se relever : il mourut le 1 4 septembre de cette même année 1 321 .

Guido "Novello se piqua de tenir au mort la promwse qu^il avait faite au vivant ^ les funérailles de Daate furent le isombre et froid simulacre d'un triomphe poétique. Il fut porté en terre sur un xâiar

richement décoré , magnifiquement vêtu, couronné de laurier 9 et un volume ouvert sur sa poitrine. Il fut enseveli dans le cimetière de Féglise des Frères mineurs 9 sous Thabit desquels il paraît qu'il avait voulu mourir*

Pour dire quelques mots de l'extérieur et des manières de Dante ^ je ne puis qu'extraire ce qu'en a dit Boccace^ qui seul a pu en apprendre et en dire quelque chose.

« Dante était de taille moyenne et légèrement voûté; sa démarche était noble et grave, son air bienveillant et doux. Il avait le nez aquilin^ les yeux grands, la figure longue et la lèvre inférieure un peu saillante sur la lèvre supérieure. Il avait le teint très-brun , la barbe et les cheveux noirs , épais et crépus.

(( Sa physionomie était celle d'un homme mélancolique et pensif. Naturellement rêveur et taciturne , il ne parlait guère à moins d'être interrogé, et, souvent absorbé comme il l'était, dans ses réflexions, il n'entendait pas toujours les questions qui lui étaient faites.

«Il aimait passionnément tous les beaux -arts, ceux mêmes qui n'avaient pas un rapport immédiat avec la poésie, comme la peinture. Il avait pris, dans sa jeunesse , des leçons de Cimabue , le dernier et le plus célèbre des peintres qui travaillèrent dans^ ce que l'on appelle la manière grecque : il fut ensuite très-lié avec Giotto , le successeur de Cimabue qu'il éclipsa, et le véritable créateur de la peinture moderne.

(( Dante eut de même des liaisons intimes avec les musiciens et les chanteurs renommés de son temps. Doué lui-même d'une belle voix, il chantait agréablement, et chantait volontiers : c'était sa manière favorite d'épancher les émotions de son âme, surtout quand elles étaient douces et heureuses. »