ENFER, CHANT V

A la fin du it* chant , Virgile et Dante se dont séparés des quatre poëtes dont ils avaient fait la rencontre dans le limbe , pour poursuivre seuls leur voyage. Du limbe ou premier cercle de Tenifer, ils descendent dans le second, où commencent proprement F enfer et les tourments des damnés. A Feutrée de ce cercle siège Minos, travesti en dé-^ mon ^ juge suprême des enfers. C'est lui qui> à mesure que les âmes des morts arrivent devant lui> décide en quel cercle des régions infernales elled doivent être plongées.

A peine Dante a-t*il fait quelques pas qu'il arrive dans un lieu privé de clarté et dans lequel tourbillonne sans relâche une horrible tempfite. C'est par cette' tempête que sont emportées et battues les âmes des luxurieux. Parmi ces âmes, Dante ren-> contre un grand nombre des plus glorieux personnages de l'antiquité: Sémiramis, Didon, Cléopâtre, Paris, Tristan, et bien d'autres, que le poëte ne nomme pas , pour avoir plus de temps et d'attention à donner à un couple d'ombres italiennes qui Fintéresse vivement. Ces ombres sont celles de Françoise de Rimini et de son beau-frère Paul Malatesta , dont

je n ai rien à dire ici , devant en parler tout à Theure. Voici le passage de Dante :

« Â entendre ainsi mon guide nommer les dames et les chevaliers du vieux temps , Tattendrissement me gagna y et je restai comme éperdu.

« 0 poëte! m'écriai-je, que volontiers je m'entretiendrais avec ces deux (âmes) qui vont de compagnie, et semblent être à la bourrasque si légères.

« Attends y me dit le poëte, qu'elles reviennent plus près de nous ; appelle-les alors par cet amour qui les gouverne; et elles viendront.

(c Aussitôt que le tourbillon les courbe devers nous, j'élève la voix : 0 âmes tourmentées ! venez , si nul ne s'y oppose , nous dire quelques paroles.

<c Commodes colombes qui, appelées par leurs petits , les ailes ouvertes et dirigées vers le doux nid , traversent l'air, portées par le désir,

<c Les (deux âmesj, sortant de la foule où est Dîdon, viennent à nous à travers l'ouragan dont elles sont battues^ ,si puissant fut l'amoureux appel.

(c 0 douce et bienveillante créature ! qui t'en viens visitant dans cet air sombre nous qui teignîmes le monde de notre sang;

(c Si le roi de l'univers nous était propice, nous le prierions pour ton repos, puisque tu as pitié de notre cruel supplice.

« Sur tout ce qu'il vous plaît dire ou entendre, nous vous parlerons et vous écouterons, tandis que la bourrasque fait silence.

« La ville où je naquis est assise sur la plage où

FRANÇOISE DE RIMINf. 473

le PÔ s'avale , pour se dérober aux fleuves de son cortège.

« L'amour^ dont tout noble cœur est si vite épris, enflamma celui que voici pour le beau corps qui me fut ravi, et d'une façon qui me blesse encore, avec des outrages que je ressens encore*

(c L'amour, qui ne dispense nul objet aimé (d'aimer) , me fit trouver à plaire à celui-ci un charme qui, comme tu vois, me possède encore.

« L'amour nous conduisit à une même mort : la Caïna attend celui qui nous a éteint la vie. » Ces paroles nous furent par eux adressées.

a Quand j'eus entendu ces âmes peinées, je baissai le visage, et le tins penché jusqu'à ce que le poëte me dit : « A quoi penses-tu? »

« Hélas! lui dis-je en répondant, quels douxpensers, quelle rare amour a conduit ces âmes au pas douloureux I

« Puis, me retournant vers eux, je me pris à dire : Françoise , tes douleurs m'attristent et m'émeuvent à pleurer.

« Mais , dis-moi, au temps des doux soupirs, comment et pourquoi l'amour permit-il que vous connussiez les désirs périlleux?

ce Elle me répondit : ce II n'est point de pire peine que de se souvenir du temps heureux dans l'infortune : et cela, ton maître le sait bien.

ce Mais puisque tu souhaites si fort connaître l'origine de notre amour, j'imiterai celui qui parle et parle à toi :

474 FRANÇOISE DE RIMIMI.

ce Nous lisions un jour^ pour nous récréer^ de Lancelot^ comment l'amour le conquit; nous étions seuls et sans aucune inquiétude.

ce Cette lecture excita plus d'une fois nos regards à se rencontrer, et fit pâlir nos visages ; mais ce fut un moment qui triompha de nous»

ce Quand nous en vînmes à Fendroit où le preux amant baise le sourire tant désiré^ celui qui ne sera jamais sépai^é de moi ,

« Me baisa la bouche tout tremblant. Le livre et qui récrivit furent notre Oalehaut : ce jour-^là , nous n'en lûmes pas davantage : »

ce Tandis que l'une des deux ombres parlait ainsi^ l'autre pleurait si fort, que de pitié je défaillis, comme qui se meurt ;

ce Et je tombai comme tombe un corps mort. »

Tel est ce fameux récit de l'aventure de Françoise de Rimini. Je ne dirai rien autre de la célébrité de ce morceau ^ sinon que c'est celui qui , depuis trois siècles , a été particulièrement cité par tous ceux qui , sans connaître Dante , ont pourtant tm devoir le louer coâime un grand poète.

Avant d'en venir aux observations que cô récit sug-^ gère naturellement sur les caractères de la narration poétique de Dante p il m'est indispensable dé donner des notions un peu positives sur révénémènt réel qui en fait la base; et c'est là ce que je vais essayer, en prévenant toutefois que les documents certains , rela- * tifs à cet événement, sont rares, et que les fables ont pu se loger à l'aise dans les lacunes qui les séparent.

La tragique aventure de Françoise de Rimini fti*riva dans le cours de Tannée 1 289. Elle eicita de grands troubles dans la Romagne, et fit du bruit dans l'Italie entière. Elle en fit à Florence plus qu'ailleurs y car cette ville reçut un léger contre-coup des désordre^ qui suivirent Tévénement.

En effet 9 Guido da Polonta, surnommé T Ancien , le pore de Françoise , fut élu podestat de la repu** blique de Florence presqu'au moment de la terrible aventure* 11 n'en vint pas moins à Florence le 1'^ juil*^ let 1290^ pour y remplir Fofiiee auquel il venait d'être appelé; mais il ne put le remplir jusqu'au bout : il fut obligé > au mois de novembre suivant, de retourner à Rimini , à raison des troubles qui ve^ naient de s'y renouveler^ et qui se rattachaient^ comme à leur cause première , au meurtre de Françoise.

Il était tout simple I pour les Florentins ^ de faire une attention particulière à un événenlent qui tou^^ chait de si près un homme dont ils avaient fait leur podestat, et qui forçait ce podestat à les quitter brusquement.

Dante avait vingt-trois ans à l'époque de cet évé^nement; et tout autorise à présumer qu'il en fut vi'vement frappé. Sa pensée , dès lors éveillée à l'idée de la grande composition qui devait peu à peu devenir la hvûvM C&médie y cherchait de tous côtés des impressions y des idées et des matériaut pour dette composition ) et déjà plusieurs des aventures tragi^ ques qui devaient y figurer venaient de se passer

coup sur coup devant le poëte , et de prendre place dans son imagination.

En 1288^ rhorrible condamnation du comte Ugolino avait retenti dans toute Tltalie. Quelques mois plus tard Dante, combattant à Campaldino, y avait pu voir tomber ce Buon Conte de Montefeltro , Tun des généraux ennemis dont personne ne put ensuite retrouver le cadavre, aventure qui fournit au poëte le sujet d'un des plus magnifiques récits de son Purgatoire. Enfin , un peu après la journée de Campaidino , s'accomplit à Rimini la tragique destinée de Françoise. On voit qu'en peu de mois, Dante avait déjà fait une assez belle récolte des sujets tragiques qu'il devait un jour rapprocher et coordonner dans ses tableaux de l'autre monde.

L'aventure de Françoise de Rimini était de celles dont rimaginatîon populaire s'empare avidement, et sur le fond desquelles elle brode volontiers des ornements de son invention et de son goût. Cette aventure fut, dès le principe, pour les populations de la Romagne , un sujet mystérieux de curiosité, d'entretiens, et de conjectures. Il est donc plus que probable que le bruit ne s'en répandit dans le reste de l'Italie que déjà entremêlé de maintes circonstances fabuleuses.

Lorsque Dante voulut traiter ce sujet à sa manière et dans ses vues, il eut un choix à faire entre les récits strictement conformes à la vérité et ceux dans lesquels le peuple avait mis du sien. Il préféra, en général, ces derniers, comme plus rapprochés de

ridéal de la poésie. Il ne s'en tint pas là : aux fictions populaires déjà répandues sur l'histoire de Françoise de Rimini^ il paraît que Dante ajouta les siennes^ qui achevèrent d'embrouiller les traditions véridiques du fait.

11 est indispensable d'établir quelque distinction entre les unes et les autres^ et je vais l'essayer.

11 y a d'abord cela de commun entre les particularités fabuleuses ajoutées au fond de l'aventure^ soit par le peuple , soit par Dante lui-même ou par ses commentateurs^ qu'elles tendent toutes également à accroître l'intérêt romanesque ou poétique de l'aventure, à exalter la sympathie du lecteur pour les deux amants^ et à jeter sur l'époux meurtrier toute l'horreur et tout Todieux du crime. D'après les uns et les autres on se figure naturellement Paul et Françoise dans la fleur de la jeunesse et de la beauté^ s'éprenant d'amour l'un pour l'autre , dans la ferme persuasion où ils sont d'être destinés et bientôt l'un à l'autre. Gianciotto est dépeint par eux tous comme un tyran difforme^ qui ne devient l'époux de Françoise que par la violence et la fraude. Enfin l'on pardonne volontiers à Tépouse infidèle la faiblesse avec laquelle elle cède à un sentiment innocent à son origine^ et qui n'est devenu coupable que par une trahison à laquelle il semble que Françoise eût préféré la mort, si on lui en eût laissé le choix entre la mort et Gianciotto.

C'est Boccace qui a réuni avec le plus de soin , et coordonné avec le plus d'artifice les particularités de

Taventure de Françoise de Riminii telle qu'on la croyait généralement de son temps ^ moins d'après rbistoire que d'après Dante. Son récit est assez eurieuxy et sent en plus d'un trait le romancier exercé à combiner et à nuancer les diverses circonstances d'un fait de la manière à la fois la plus vraisemblable et la plus favorable à l'effet.

Arrivé à ce vers ;

Siède la terra dove nata fui ,

Boccace s'explique de la sorte : « Il faut, avant de passer outre, dire qui était cette Françoise, et pourquoi elle avait été tuée : l'on comprendra mieux, après cela, la suite du récit de Dante.

a Françoise était fille de messire Guîdo da Folonta l'Ancien, seigneur de {lavenne. Une longue et cruelle guerre ayant eu lieu entre Guido et les Malatesti, seigneurs de Rimini, la paix fut rétablie entre eux p^r l'office de certains médiateurs ; et pour que cette paii^ fût stable à l'avenir, les deux partis jugèrent à propos de s'unir par des liens de famille. Ep conséquence, il fut convenu que Guido da Polenta donnerait pour femme à Gianciottq de' Malatesti, Françoise, sa fille unique, jeune personne d'une grande beauté»

« Cette résolution prise, et l'un des amis de messer Guido eu étaut informé, cet ami lui parla de la sorte î a Prenez bien garde à ce que vous allez faire ; car il y a dans cette alliance projetée, telle chance dont il pourra naître du «caudale. Vou^ CQnnaissez votre fille, et vous savez combien elle est fière. Si

FRANÇOISE Bfi RIMINI. 479

elle voit Gianciotto de' Malatesti avaot le mariage conclu; vous ne pourrez jamais^ ni vous^ ni personne la décider à Taccepter pour époux* Voici donc , sauf votre approbation , la manière dont il faudrait s'y prendre. Il faudrait que Gianciotto^ au lieu de venir ici épouser Françoise en personne , envoyât un de ses frères l'épouser en son nom.

(c Gianciotto était un homme d'unegrande bravoure; et tout le monde présumait que ce serait à lui que resterait la seigneurie de Rimini après la mort de son père. C'est pourquoi Guido désirait l'avoir pour gendre de préférence à ses frères , bien qu'il fût boiteux et difforme de sa personne. Mais pour éviter le mal prévu^ il suivit de tout point le conseil de son ami. Ainsi donc, au temps convenu ce fut Paul, frère de Gianciotto, qui vint à Ravenne, avec la commission d'épouser Françoise. Paul était beau^ gracieux et courtois; et comme il se rendait un jour à la cour de messire Guido, une des demoiselles du palais le montra par une fenêtre à Françoise, en disant i c( Voici celui qui doit être votre mari ! »Et dès ce mo« ment Françoise fixa sur lui sa pensée et son amour,

(c Les fiançailles furent célébrées; après quoi Fran-^ çoise se rendit à Rimini, et ne s'aperçut de la super^ chérie dont elle était lai victime , que le matin suivant, lorsqu'elle vit Gianciotto se lever d'à côté d'elle. On doit bien croire que se voyant ainsi trom* pée, elle en fut très-courroucée, et ne songea guère à bannir de soq cœur l'amour dont elle s'était prise pour Paul, »

480 FEANÇOISE DE RIMIM.

La suite du récit de Boccace est singulièrement discrète et réservée.

« MaiS; continue-t-il, Françoise eut-elle ensuite avec Paul des liaisons intimes, c'est sur quoi je n'ai jamais rien entendu dire , et ne sais rien, si non ce qu'en dit l'auteur. — Qu'il en fut ainsi, la chose est bien possible. Mais je tiens les paroles de Dante à cet égard pour une fiction fondée sur ce qui avait pu arriver, plutôt que sur aucune notion positive du fait.

a Quoi qu'il en soit, Paul et Françoise, se trouvant ainsi rapprochés et Gianciotto étant allé remplir l'of-fice de podestat dans quelqu'une des villes voisines, ils se virent librement et sans aucune espèce de crainte. Un serviteur de Gianciotto, qui lui était particulièrement dévoué , s'en aperçut et alla aussitôt en rendre compte à son maître, s'engageant à le rendre témoin de tout ce qu'il avait dit.

(c Gianciotto, troublé outre mesure de l'avertissement, revint au plus vite et en secret à Rimini; et son serviteur, ayant épié le moment où Paul venait de s^introduire dans l'appartement de Françoise, le conduisit à la porte. Gianciotto la trouva fermée en dedans; il se mit à frapper et à appeler sa femme, de sorte que celle-ci et Paul le reconnurent à sa voix. Paul, pressé de cacher son imprudence, crut y réussir en se jetant dans une trappe par laquelle on descendait de cette chambre dans une chambre inférieur e, tandis que la dame allait ouvrir à son mari. Mais les choses ne se passèrent pas selon son désir :

.FRANÇOISE Bë niMINl. 481

en se jetant dans la trappe, il y resta accroché par un pan de son vêtement, à une pointe de fer.

« Cependant Gianciotto, à qui sa femme avait ouvert, était déjà dans Tappartement, et ayant aperçu Paul accroché par son vêtement dans la trappe, il courut sur lui pour le percer d'un épieu qu'il tenait tout brandi à la main. Françoise, s'apercevant de son dessein, se jeta rapidement entre lui et Paul, et reçut le coup destiné à celui-ci, de manière qu elle en eut la poitrine traversée. Désespéré de cet accident, Gianciotto> qui aimait sa femme plus que lui-même, retirant Tépieu du corps de celle-ci, en frappa son frère et le tua, après quoi il retourna tout de suite à son ofiBice de podestat, laissant son frère et sa femme morts sur la place, qui furent le lendemain ensevelis dans le même tombeau. »

C'est ainsi que Boccace a arrangé l'histoire de Françoise de Rimini, en cherchant, comme on voit, à en adoucir les traits les plus rudes. Les versions des autres commentateurs sentent un peu moins Tartifice et les combinaisons du romancier; mais, sans entrer à cet égard dans des distinctions minutieuses, il est certain que toutes ces versions s'éloi- •guent également, sur les points essentiels, de la vérité précise du fait. 11 suffira, pour le constater, de rapporter quelques-unes des principales circonstances de ce fait, telles qu'elles sont attestées par les historiens d'après des documents.

Et d'abord, il n'y avait jamais eu de guerre entre Guido da Polenta, seigneur de Itavenne, et Malatesta I 31

da Yerrocchio, seigneur de Rimini. Ces deux chefs appartenaient l'un et l'autre au parti guelfe, et s'étaient fréquemment soutenus dans leurs entreprises respectives. En 1 276 , Guido chassa de RaVenne les Trayersara> chefs des Gibelins; il eut pour auxiliaires, dans cette occasion , Gioanni de' Malatesti , il ScianeatOy autrement dit Gianciotto; et ce fut en reconnaissance de ce service qu'il lui donna en mariage sa fille unique Françoise.

Ce fut effectivement Paul de' Malatesti ; surnommé le beau, et le frère aîné de Gianciotto, qui négocia ce mariage pour le- compte de celui-ci et nullement pour le sien propre ; car il était alors marié. Il avait épousé , en 1 269 , Orabile Malatesta , probablement une de ses cousines, longtemps prisonnière du fameux Guido de Montefeltro , et pour la délivrance de laquelle les Malatesti avaient fortement guerroyé contre ce dernier. Comme Orabile vivait encore en 1276, il est évident que Paul ne put alors demander ni désirer pour lui-même la main de Frant^ise.

De 1276, époque du mariage de Gianciotto, à 1 289 , il y a un intervalle de douze ans , durant lesquels il parait que Françoise vécut , sinon heureuse avec son époux, du moins paisible.

Ces deux circonstances réunies sufilsent pour constater que Paul et Françoise n'avaient jamais été destinés l'un à l'autre, n'avaient pu concevoir Tau pour l'autre une passion irrésistible , et n'avaient été séparés, ni par la fraude, ni par la violence. Leur

passion avait dû naître dans l'intervalle des douze ans que dura l'union de Françoise et de Gianeiotto. Cette passion ne pouvait dès lops avoir le caractère ni l'espèce d'innocence qu'elle aurait eue, si elle était née entre un jeune homme et une jeune fille , tous les deux libres de se donner*

Je ne pousserai pas plus loin ce rapprochement des versions populaires et des versions historiques de l'aventure de Françoise de Rimini. Il me suffit d'avoir constaté d'une manière générale la diversité des unes et des autres, et d'avoir indiqué que c'était de la version du peuple , plutôt que des autres , que Dante s'était inspiré.

Nous pouvons maintenant , revenant au récit de celui-ci, en pénétrer un peu mieux le caractère et l'esprit. Quels étaient son sentiment et son but, en retraçant, comme il l'a fait, cette terrible et tou-^ chante aventure des deux amants de Rimini ?

Était-ce purement et simplement de raconter cette aventure telle qu'on la savait ou la croyait de son temps /et de manière à en transmettre le tableau fidèle à la postérité ? En un mot , Dante voulait-il faire de cet événement un récit auquel convînt le. titre de récit épique pris dans son sens naturel et convenu ?

C'est bien là, je crois, ce que l'on pense générale* ment que Dante a voulu faire ; et Ton s'étonnera aans doute de mes questions. Mais peut-être paraîtrontelles un peu moins gratuites, si Ton y réfléchit im peu plus. Supposons, en effet, que D^nte se soit

484 FRANÇOISE DE RIMIM.

essentiellement proposé de retracer à ses contemporains et à la postérité le tableau d'un événement qui avait frappé les premiers et devait aussi frapper celle-ci, et voyons comment il aurait rempli cette tâche ; voyons comment il aurait satisfait aux conditions de la narration épique, qui sont le calme, Tintégrité, la simplicité, la clarté, c'est-à-dire un développement suffisant de toutes les circonstances propres à en donner une idée vive et complète.

C'est Françoise elle-même qui, dans le tableau de Dante , raconte sa propre aventure ; mais elle la raconte si rapidement, en traits si généraux et si vagues, que, sans les développements qu'y ont ajoutés les commentateurs, l'on n'y comprendrait absolument rien, et Tonne s'y intéresserait, par conséquent, qu'assez peu. Françoise ne dit pas un mot de sa famille; on ne sait par elle, ni qui elle est, ni d'où elle vient ; elle a seulement l'intention de désigner sa ville natale, qui est Ravenne; et la désigne d'une manière qui convient presque également à toutes les villes situées sur la côte occidentale de la mer Adriatique. Elle ne nomme pas son mari j elle ne dit pas même si elle est mariée; elle parle d'un amant qui s'est épris d'elle, et dont elle s'est éprise à son tour : du reste elle ne nomme point cet amant ; elle ne îë fait point connaître; elle n'indique ni où, ni quand , ni comment elle l'a connu : elle se borne à dire qu'elle a été tuée avec lui , par quelqu'un qui doit îm jour être enfermé dans la Caîna, le lieu de l'enfer destiné aux assassins de leurs proches, ce qui

implique vaguement la parenté du meurtrier avec Tune au moins des deux victimes.

Encore une fois; si en lisant ce morceau de Dante Ton ne savait déjà Tévénement sur lequel il repose, on ne l'y reconnaîtrait pas : ce morceau n'est point à proprement parler un récit; c'est^ plutôt une simple allusion, et une allusion toute lyrique à un fait. Le poëte glisse avec la plus grande rapidité sur la partie véritablement historique de l'aventure y la supposant connue et présente à tous ceux auxquels il s'adresse, et ne s'arrête qu'à la partie mystérieuse et secrète ^ celle sur laquelle les traditions populaires n'ont rien pu dire de certain, et sur laquelle son imagination a pu broder à son aise sans risque d'être démentie. Cette manière de traiter les sujets historiques est généralement celle de Dante; ce qu'il oublie le plus volontiers dans le récit d'une aventure , ce sont les circonstances les plus immédiates, ce que tout le monde en peut dire ou est le plus pressé d'en savoir. Le côté par lequel il aime à la prendre, c'est son côté merveilleux : celui par lequel il peut se rattacher aux destinées fatales de l'homme dans une autre vie, c'est ce côté qu'il développe là où il le trouve existant, et qu'il crée là où il n'existe pas. Ce n'est pas ainsi que le poëte épique raconte , ou du moins ce n'est pas en racontant ainsi qu'il a rempli sa vocation et atteint son but.

Il me paraît évident que Dante ne s'est point proprement proposé, dans le morceau dont il s'agit, de raconter ce que tout le monde savait ou disait de

486 FRANÇOISE DE RlMIKl.

Taventure de Françoise de Rimini : il suppose tout cela connu 9 et se borne à y faire rapidement allusion.

Ce qu il a voulu uniquement, ou par-^dessus tout ici, c'était de rendre d'une manière dramatique et pittoresque l'impression personnelle qu'il avait reçue de cette aventure, en la rattachant fortement, non pas aux détails accidentels de la vérité historique, mais aux idées et aux mœurs générales de l'époque , eu la relevant par des traits de son invention , qui en font le caractère dominant , et dont le charme pénétrant se répand sur tout le reste. Ce n'est pas l'idée simple et directe d'un événement tragique qu'il a voulu reproduire en nous , c'est cette idée réfléchie et modifiée par une imagination forte et profonde accoutiimée à donner son empreinte à tout ce qu'elle atteint.

Considéré sous ce point de vue, le récit de Françoise de Rimini est d'un artifice très-ingénieux, très-poétique, et mérite toute l'admiration qu'il a toujours inspirée. J'y reviendrai un moment , pour développer un peu et justifier mon assertion.

Au milieu de cette foule d'Ilmes que l'amour a perdues, et qui sont incessamment battues d'une bourrasque, symbole de leur passion dominante, Oante distingue deux ombres dont la vue le frappe beaucoup, et noa sans raison. Ces deux ombres ne se quittent point: la tempête, qui disperse ^toutes les autres^ ne peut séparer celles-là : punies pour s'être aimées, elles s'aiment toujours* Dante s'émerveille, il est ému, il veut savoir qui elles sont; mais ne les

FRANÇOISE DE RIMINI. 48i7

ayant point connues, dans cette vie^ il est obligé de s'adresser à Virgile ^ et de lui manifester son désir, Virgile lui dit alors d'appeler les deux ombres , en lui assurant qu elles viendront , s'il les appelle au nom de Tamour qui les gouverne. C'est un nouveau trait d'une simplicité et d'une propriété admirables , pour caractériser l'irrésistible puissance de cet amour.

Les deux ombres inséparables répondent en effet à l'appel de Dante; et dès qu'elles sont à portée d'être entendues > Tune des deux prend la parole pour rappeler son histoire ; elle ne se nomme points elle, ni son compagnon ; elle n'entre dans aucun détail , dans aucune particularité de sa vie passée. Un autre qu'un Italien contemporain ne comprendrait pas un récit si sommaire et si vague. Mais le peu qu'elle a dit faisant allusion à des faits qui ont ému toute l'Italie, à des faits sus de tout Italien, Dante la reconnaît aisément pour Françoise de Himini. Il se rappelle aussitôt tout ce qu'il a entendu raconter de ses amours avec Paul Malatesta, et de leur tragique destinée. C'est un point sur lequel il n'a pas besoin d'en savoir davantage. Les souvenirs qu'il en a, sont vifs et complets t il s'attendrit jusqu'aux larmes à ces souvenirs : il est touché de tant de malheur dans tant d'amour.

Un trait frappant de ce morceau, l'un de ceux par lesquels Dante semble avoir voulu ennoblir cet amour de Françoise tout en le peignant comme puni dans l'enfer , ce sont les formules par . lesquelles il

488 FRANÇOISE DE RIMIM.

Texprime et qu'il met dans la bouche de Françoise. Sémiramis, Didon et les milliers d autres grands personnages , punis dans ce second cercle de Tenfer^ y sont punis d'avoir sacrifié la raison à un appétit brutal ; pour s'être abandonnés à la luxure y comme dit Dante formellement et souvent, parlant en moraliste chrétien.

Pour Françoise l'amour a Tair d'être toute autre chose, c'est la passion dont s'éprennent promptement les nobles cœurs; c'est l'amour chevaleresque non dépouillé encore du charme et de l'orgueil de ses illusions. C'est surtout par ce trait que Dante a caractérisé , bien que peut-être aux dépens de la théologie , l'amour de Paul et de Françoise , et les idées générales du xiii'' siècle sur l'amour.

Mais il est temps de passer à une observation plus importante sur la composition de ce morceau singulier.

Dante revenu de la première émotion et de la: première surprise qu'il a éprouvées , en reconnais^ sant dans les ombres qu'il a voulu entretenir ces deux amants de Rimini dont il a tant entendu parler, interroge de nouveau celle de ces ombres qui lui a déjà répondu , et la preuve qu'il l'a bien reconnue , c'est quMl l'interpelle cette fois par son nom, qu'elle ne lui a point dit, et n'a point eu besoin de lui dire.

« Françoise, lui dit-il, tes souffrances m'attendrissent et me portent à pleurer. »

Après ce préambule , il lui fait une nouvelle question , et une question qui forme, pour ainsi direi le

point vital de tout le morceau ; il ne lui demande point des détails sur la manière dont elle a péri; il sait là-dessus tout ce qu'il veut savoir ; et le sait depuis longtemps. Sa curiosité va beaucoup plus loin, elle porte sur un point infiniment plus secret et plus délicat : il veut savoir de Françoise quelque chose qui ne peut être connu que d'elle et de son amant : il veut savoir quelle a été; pour eux, l'occasion décisive et périlleuse qui les a perdus , dans laquelle ils se sont irréparablement oubliés, emportés par leurs désirs.

Françoise lui répond ou lui raconte la suite qu'eut un jour pour elle et son ami la lecture d'un passage du roman de Lancelot du Lac ; ce second récit de Françoise est pins détaillé, plus clair, plus épique, en un mot, que le premier; il ne me semble pas diffi« cile d'expliquer pourquoi.

L'influence attribuée à quelques lignes d'un roman de chevalerie sur les destinées de Françoise et de Paul n'est , selon toute apparence, qu'une fiction ; il n'en est pas question dans l'histoire ni dans celles des traditions relatives à l'événement qui peuvent passer pour historiques ; et môme , en la supposant vraie , il est plus que probable qu'elle serait restée un secret.

D'un autre côté , si cette circonstance est une fiction, comme tout l'indique, ce ne peut point être une fiction populaire. A l'époque dont il s'agit , le roman de Lancelot était déjà célèbre en Italie : les classes élevées le lisaient en provençal ou en fran-

çais, peut-être même en latin^ car il était déjà traduit en cette dernière langue ; mais il ne Tétait pas en italien. Ainsi donc les classes inférieures de la société n'en pouvaient avoir aucune connaissance^ ni en tirer parti d'aucune manière,

La fiction dont il s'agit ici est donc une fiction de Dante lui-même, et cette fiction formant ditns le plan du poëte ^ la partie neuve ; la partie principale de l'histoire de Françoise ^ celle qui devait en déterminer l'effet poétique , il était indispensable qu'elle fût suffisamment développée.

Il y a dans tous ces artifices de composition quelque chose d'éminemment lyrique; les impressions et les réflexions du poëte y percent de toutes parts y et la vérité poétique y domine de trè^-^haut 1^ vérité hÎAtorique,

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