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Le vallon dans lequel Dante et Virgile ont rencontré maître Adam, ce faux moonayeur qui nous a peint sa souffrance et sa haine avec des traits de poésie si forts et si profonds, ce vallon, dis-je, est le dernier du huitième cercle. La partie centrale de ce même cercle est un vaste puits par lequel il communique avec le cercle inférieur qui est le neuvième et le dernier de Tenfer; tout à Tentour de ce puits sont debout d'horribles géants dont les pieds posent dans le neuvième cercle, tandis qu'ils ont la tète et plus de la moitié de leur stature dans le cercle supérieur.

Dante s^ arrête longuement à décrire la surprise mêlée d'épouvante que lui causent tous ces géants qu'il prend d'abord pour des tours. C'est l'un d'entre eux, c'est Antée, le même qui fut tué par Hercule, qui enlève Dante et Virgile dans ses bras et les dépose tous les deux au fond de l'abîme infernal. Les trois derniers chants de VEnfer sont consacrés à la description de ce dernier cercle , et c'est pour ce tableau que Dante a comme tenu en réserve tput ce que son imagination avait pu lui suggérer de plus terrible et de plus sauvage.

A peine le poëte a-t-il touché du pied le fond du

neuvième cercle , qu'il entend une voix qui lui crie de prendre garde à ne point marcher sur la tète des damnés.

Dante regardant alors de tous côtés pour reconnaître où il est , se trouve aux bords d'un immense lac glacé, et dans cette glace, transparente comme le pur cristal, sont plongés de toute leur personne des milliers de damnés qui n'ont que la tète hors de la surface glacée du lac : ces damnés sont ces traîtres que le poëte a distribués en différentes classes.

Leur supplice est décrit en traits d'une simplicité énergique et sublime, et d'un pittoresque au delà desquels on ne peut rien se figurer.

Dans cette glace, Dante reconnaît plusieurs damnés de sa connaissance qui tous se rendirent plus ou moins célèbres par d'éclatantes trahisons. Toutefois le poëte se borne à les nommer et à faire rapidement allusion à leurs perfidies. Ce n'est qu'à la vue de deux damnés plongés ensemble dans la même glace , que Dante s'arrête, frappé de surprise et d'horreur, pour faire un récit détaillé de ce qu'il voit ; et c'est ici que nous allons nous arrêter avec lui , pour tâcher de saisir et de comprendre son admirable récit.

Mais je crois devoir donner auparavant quelques notions historiques positives et précises de l'événement dont Dante n'a pris que le côté poétique.

Cet événement est plein d'intérêt et abonde en particularités caractéristiques de l'état moral et politique de l'Italie à cette époque; mais je ne puis que l'effleurer.

tIGOLINO. 493

Pise, bien que gibeline de principes et d'habitudes , était de fait une république démocratique comme les autres villes principales de la Toscane. Elle avait forcé tous les seigneurs féodaux de son territoii^e à se soumettre à elle , et à vivre dans ses murs en simples citoyens sans autre pouvoir que celui qu'ils tenaient d'elle.

Parmi ces familles féodales soumises au gouvernement pisan, mais qui lui étaient restées hostiles en secret et qui guettaient infatigablement l'occasion de le renverser, les deux plus puissantes étaient celles des Yisconti et des Gherardeschi , attachées Tune et l'autre à la faction guelfe, précisément parce que c'était la faction contraire à celle du peuple.

En 1 274, cette faction ayant donné à la république plus d'ombrage qu'à l'ordinaire , fut chassée de Pise, et avec elle furent exilés les Gherardeschi et les Yisconti , qui en étaient les chefs.

Les Guelfes de Pise, ainsi expulsés, s'allièrent avec ceux de la Toscane pour faire la guerre à leurs concitoyens. Ils firent d'abord cette guerre sous le commandement de Giovanni de' Yisconti , puis sous celui d'Ugolino de' Gherardeschi, qui est précisément rUgolino de Dante.

La guerre tourna mal pour les Pisans; ils furent battus en diverses rencontres, perdirent plusieurs de leurs forteresses, et virent dévaster une grande partie de leur territoire.

lis finirent par être contraints à la paix et à recevoir de nouveau dans leurs murs les Guelfes

qu'ils en avaient bannis , et devenus plus forts par leur victoire.

Ugolino de la Gherardesea devint , dès ce momenty le personnage le plus influent de Pise^ et conçut le projet de s'emparer de la seigneurie. C'était un homme d'une ambition effrénée» qui avait toute la rudesse et tous les vices de son époque et de sa caste; mais sans la magnanimité et sans le génie qui leur donnaient fréquemment de l'éclat.

En 1 282 y la guerre ayant éclaté entre Gènes et Pise, Ugolino fut choisi pour capitaine du peuple. Cette guerre y où les succès et les revers furent d'abord assez également balancés entre les deux partis» se termina par la fameuse bataille navale de la Meloria» où les Pisans furent battus et firent des pertes dont ils ne se relevèrent plus. — Quatre mille tués. — Douze mille prisonniers. — -L'élite de leur population et de leurs hommes de mer. De là le proverbe : Chi vuol veder Pisa.

Tels furent l'abattement et la consternation des Pisans qu'ils ne songèrent point à se donner un nouveau chef de guerre. Si mécontents qu'ils fussent d'Ugolino» c'était lui qui avait commandé à la bataille de la Meloria» d'où il s'était échappé à grand' peine» sans avoir cherché ou trouvé l'occasion de faire dire quelques mots au moins de sa bravoure. Si impopulaire qu'il fût» personne ne lai envia le commandement de Pise dans les circonstances qui suivirent le désastre de la Meloria.

Ces circonstances étaient on ne peut plus alar-