PREMIÈRE LEÇON- INTRODUCTION

En choisissant^ cette année, la littérature italienne pour sujet du cours de littérature étrangère , je n'ai hésité un moment que sur la méthode à suivre dans ce cours, et sur les limites dans lesquelles je devais le renfermer. Deux partis s'offraient à moi : je pouvais entreprendre d'effleurer plus ou moins rapidement le vaste ensemble de la littérature italienne, ou n'en prendre que certaines parties principales, pour essayer de les traiter à fond. J'ai préféré ce second

parti comme devant mieux convenir à des auditeurs 1 1

2 INTHODUCTION.

déjà plus ou moins versés dans la littérature italienne. Je traiterai donc successivement de quelquesuns des grands monuments de cette littérature, en les choisissant et en les coordonnant de la manière la plus propre à donner une idée générale de l'ensemble dont ils forment les plus admirables parties. Ce point arrêté , je commence par la Divine Comédie, à peu près comme les poëtes de Tancienne Grèce qui entreprenaient de célébrer les dieux commençaient par Jupiter; et cette leçon sera consacrée à quelques considérations préliminaires sur le sujet.

Je vais essayer de tracer un aperçu des jugements divers qui ont été portés de la Divine Comédie, des discussions, des travaux auxquels ce poëme étonnant a donné lieu, et de Finfluence qu'il a eue sur la littérature italienne, aux différentes époques de celleci. Cette rapide ébauche de l'histoire littéraire de Dante m'aidera à vous donner une idée du but et des motifs de ce cours.

11 y a plus de cinq cents ans que Dante est mort ; et dans cette longue traversée de temps où tant de gloires littéraires ont fait naufrage ou subi de graves déchets, la sienne n'a fait que redoubler d'éclat. Je suivrai quelques moments le cours de cette grande renommée poétique à travers les siècles qu'elle a franchis en grandissant.

L'époque même de Dante , c'est-à-dire l'intervalle de 1 300 à 1 321 , qui fut celui de la publication successive des diverses parties de la Divine Comédie, cette époque, dis-je, est peut-être celle où il est plus

difficile d'entrevoir quelque chose du sentiment avec lequel fut accueilli ce poëme^ et de Tidée que s'en firent ses premiers lecteurs.

Aux temps dont il s'agit y la poésie italienne n'était^ comme nous le verrons par la suite , qu'une élégante distraction pour les hautes classes de la société; elle était censée n'être pour personne une occupation sérieuse ni un moyen assuré de gloire et de renommée. Pour prétendre aux honneurs et aux respects dus à la science et au talent , il fallait écrire en latin. C'était par des compositions latines que l'on était sûr de flatter les vanités municipales et d'obtenir des républiques ou des seigneurs du pays les honneurs alors assez fréquents du triomphe poétique. Les hommes qui prétendaient à ce triomphe, à plus forte raison ceux qui l'avaient obtenu , se regardaient sérieusement comme les héritiers, les continuateurs de Virgile et d'Horace, et dédaignaient les poètes vulgaires, ces poëtes disgraciés , réduits à se contenter de l'admiration des femmes et des hommes illettrés.

Dante, l'un de ces poètes, était donc fort exposé à être mal accueilli par les savants, par ces littérateurs si fiers de pouvoir écrire bien ou mal en une langue que le peuple n'entendait plus. Cependant les vers de la Divine Comédie étaient si beaux et d'une beauté si franche et si vive, qu'il était impossible à des oreilles italiennes de n'en être pas plus ou moins émues. Les latinistes eux-mêmes en furent étonnés et ne purent se défendre de les admirer. Mais ils persisté-

rent dans leur sentiment. Il y a plus, dans cette admiration passagère qu'un poëme italien leur avait pour ainsi dire surprise, ils trouvèrent le motif d'un nouvel hommage à rendre à leur poésie érudite. Plus les vers italiens de Dante leur paraissaient beaux, et plus ils regrettèrent que ces vers ne fussent pas latins : il leur semblait que Fauteur de la Divine Comédie eût commis une sorte de sacrilège envers la langue morte et sacrée , en disant de si belles et de si grandes choses dans la langue vivante, dans la langue de tous.

Des hommes qui pensaient et sentaient de la sorte étaient bien loin sans doute des dispositions d'âme et d'esprit où il aurait fallu être pour comprendre le poëme de Dante et pour en apprécier les beautés.

A en croire des traditions qui remontent à des temps voisins de Dante, la Divine Comédie aurait été plus favorablement accueillie par le peuple que par les savants ? les artisans, les campagnards en auraient chanté , dans les boutiques, dans les rues et par les chemins, divers morceaux détachés de manière à former de vrais chants populaires , juste comme ils avaient fait pour les romans de chevalerie , dont on sait qu'ils chantaient des fragments isolés. Franco Sachetti raconte à ce sujet des historiettes assez curieuses qu'il n'avait certainement point inventées, et qui de son temps, c'est-à-dire dans la seconde moitié du XIV* siècle , circulaient à Florence. Mais ces historiettes sont fort suspectes ; et, tout bien considéré, il n'y a point d'apparence qu'en aucun lieu de l'Ita-

lie le peuple ait jamais chanté des morceaux de la Divine Comédie. Là même où elle est le p]us simple et naïve ^ la poésie de Dante ne descend jamais au ton de celle du peuple et n'en prend jamais le tour. Elle garde constamment Tempreinte d'un £u*t trop sévère y trop élevé pour une destination populaire; et ce n'aurait été que par méprise ou faute de mieux que les campagnards de la Toscane et les artisans de Florence auraient pu y chercher des chants propres à les émouvoir ou à les égayer.

Les classes élevées de la société italienne, classes non érudites , mais cultivées et polies , mais douées d'un sens poétique plus exercé et plus vrai que celui des savants, furent indubitablement celles parmi lesquelles commença la renommée de Dante. Toutefois, ce ne fut pas d'abord précisément par ses côtés artistes et poétiques que la grande composition de Dante put frapper ses contemporains. Les événements mis en scène par le poëte étaient encore trop voisins pour être un sujet de curiosité désintéressée. Beaucoup de ceux qui avaient figuré comme acteurs dans ces événements vivaient encore; la place de ceux qui étaient morts avait été prise par leurs enfants. Or, pour eux tous, Dante était encore plus un panégyriste, un satirique, unhistorien, qu'un poëte. Ils devaient voir, dans la Divine Comédie , le tableau vivant d'un monde politique trop réel, plutôt que la peinture idéale d'un monde surnaturel. En un mot, les impressions de la poésie dantesque ne pouvaient agir qu'à demi sur des imaginations encore

b INTRODUCTION.

préoccupées, et dominées par les intérêts et les passions de Fépoque peinte par Dante.

Mais; à mesure que Ton s'éloigna de cette époque, on s'accoutuma peu à peu à ne voir dans la Divine Comédie qu'une œuvre d'art et d'imagination que l'on admira de plus en plus, et dont on imita bien ou mal le langage^ les formes et les idées. Ce fut vers le milieu du xiY* siècle que Fazio degli Uberti jeta dans un cadre fantastique calqué sur celui de la Dit^ine Comédie f son prétendu poëme intitulé : il Dittamondo, qui n'est qu'un long traité d'histoire et de géographie. Ce fut^ selon toute apparence^ vers le même temps , ou bientôt après , que l'auteur ou le traducteur inconnu du roman populaire de Guerino il Me-schino, s'avisa de transporter dans ce roman une description de l'Enfer évidemment empruntée et parfois copiée trait pour trait de celle de Dante. Le Qua^ driregio de Federigo Frezzi^ évêque de Foligno^ grand poëme allégorique sur les phases de la destinée morale de l'homme, est une autre production du xiv* siècle, dans laquelle se uianifeste de même l'influence des fictions poétiques de Dante.

Ces imitations constatent suffisamment que , dès le milieu du xiv'' siècle , la Divine Comédie jouissait déjà de beaucoup de vogue ; mais non qu'elle eût été encore dignement appréciée. Les deux hommes qui exprimèrent les premiers pour Dante une admiration réfléchie, pressentiment et gage de celle de l'avenir, furent Pétrarque et Boccace. Ce dernier surtout se prit pour la Divine Comédie d'un enthou-

siasme dont il semblait à peine capable. S'étant persuadé, je ne sais par quels motifs, que son ami Pétrarque était là-dessus d'un autre avis que lui, il lui écrivit pour lui reprocher d'être jaloux de Dante et de ne pas lui rendre justice.

La lettre de Boccace est perdue; mais on a la réponse qu'y fit Pétrarque; c'est une profession de foi détaillée et fort intéressante du poëte de Laure sur celui de Béatrix. Pétrarque repousse avec vivacité le reproche d'avoir jamais ressenti la moindre jalousie de la gloire de Dante , pour le génie duquel il professe Tadmiration la plus entière. 11 avoue toutefois n'avoir lu que tard la Divine Comédie, et s'en être interdit longtemps la lecture. Mais il explique cette conduite d'une manière également honorable pour lui et pour son grand devancier. 11 dit qu'une fois résolu à écrire des poésies en langue vulgaire, il avait aspiré à y être original, à s'y montrer uniquement et pleinement lui ; et c'était, à ce qu'il afBrme , pour ne point s'exposer à l'influence d'un aussi puissant génie que Dante, qu'il s'était d'abord prescrit de n'en point connaître les ouvrages ; mais que le temps où cette précaution avait pu lui être bonne une fois passé 9 il avait lu et relu ces ouvrages , et toujours avec ravissement.

A prendre ces diverses assertions à la lettre, Pétrarque aurait écrit ses Triomphes avant d'avoir lu la Divine Comédie. Mais, la chose est difficile à croire : tout autorise à présumer qu'en composant ces visions qu'il intitula Triomphes^ Pétrarque avait non-seule-

8 INTBODUCTION.

ment lo le poëme de Dante , mais qu'il avait cédé» en le lisant y à la tentation périlleuse de s'essayer dans une composition du même genre.

L'admiration que Boccace et Pétrarque manifestèrent pour Dante ne put qu'accroître la renommée de celui-ci ; peut-être même contribua-t-elle au nouveau genre d'hommage qui lui fut rendu de leur temps. Je veux parler des chaires instituées pour Texplication de la Divine Comédie.

La première fut celle créée à Florence, en 1373. Boccace y fut appelé et l'occupa jusqu'à la fin de sa vie. Pise ne tarda pas à imiter l'exemple de Florence ; elle eut aussi» pour expliquer Dante» des professeurs dont le premier et le plus distingué fut Francesco da Buti. Bologne» qui avait des raisons particulières d'honorer la mémoire du poëte florentin » ouvrit aussi» dans cette vue» une école où professa Benvenuto daImola»run des disciples de Boccace, et des plus savants hommes de son temps. 11 n'y eut pas jusqu'aux rudes seigneurs de Milan » jusqu'aux Visconti » qui ne se piquassent d'imiter le zèle avec lequel les plus doctes cités de la Toscane cherchaient à populariser leur poëte. En 1 398 » Galeazzo Yisconti institua, à Plaisance» une de ces chaires où devaient être expliquées les beautés et les difficultés de la Divine Comédie.

Et ce ne fut pas dans les écoles ordinaires» alors pour la plupart reléguées dans le silence et l'obscurité des cloîtres» que fut dispensé cet enseignement nouveau ; il y eut» dans son institution quelque

INTRODUCTION* Vl

chose de plus «oleDnel , de plus populaire, de plus analogue au génie de Tépoque ; il eut lieu dans les églises, autant que possible les jours des grandes fêtes chrétiennes, et en présence de foules nombreuses disposées d'avance aux émotions de la haute poésie par celles de la religion.

Outre les explications, les commentaires, pour ainsi dire ofiiciels, auxquels donna lieu, dans le XIV* siècle, renseignement public de la Divine Comédie, ce poëme fut Tobjet de travaux solitaires et spontanés, d'où résultèrent d'autres explications, d'autres commentaires qui concoururent avec les premiers, en facilitant l'étude de Dante, à en accroître la renommée.

La fin du xiv"" siècle annonçait assez ce qu'allait être le siècle suivant, sous le rapport de la littérature et des arts ; et les faits allèrent encore au delà des indices. Le xv* siècle fut, pour l'Italie, une période d'affaissement politique et moral. Partout avait déjà cessé ou cessait la longue et vive lutte de la démocratie contre les seigneuries absolues : c'é* taient ces dernières qui avaient triomphé ou achevaient de triompher ; et partout s'était arrêté , sous elles, ce mouvement énergique des esprits et des caractères, qui s'était manifesté dans la littérature, par ces grandes créations du- xiv** siècle, qui en sont restées les chefs-d'œuvre.

Le goût des lettres et des études ne se perdit pas au XV® siècle : il devint même plus général qu'il ne l'avait encore été. Mais toute originalité , toute na-

tionalité disparut de la littérature ; Tactivité des esprits se porta exclusivement vers Térudition, vers Tétude des langues savantes^ et des ouvrages écrits en ces langues. Ce ne fut plus assez du latin pour occuper ce goût de plus en plus passionné pour les lettres antiques, on y joignit la culture du grec. Léonard Bruni d' Arezzo » François Filelfe , et plu* sieurs autres cultivèrent la littérature grecque avec éclat, dans la première moitié du xv"" siècle, et firent de nombreux disciples. Aussi, quand les savants de Gonstantinople, chassés par les Turcs, vinrent chercher un refuge en Italie, y trouvèrent-ils Tétude de leur langue déjà fort répandue , et ne firent-ils que donner une impulsion plus forte à cette étude. Alors, au lieu d'une seule rivale, que la littérature italienne avait eue jusque-là, elle en eut deux ; et il ne serait pas aisé de dire laquelle des deux fut la plus intolérante et la plus dédaigneuse pour elle.

Le XV* siècle eut pourtant ses poëtes vulgaires , comme les deux précédents. Plusieurs même de ces poëtes pourraient être qualifiés d'originaux , en ce sens qu'ils n'imitèrent personne,, et n'exprimèrent, dans leurs vers, aucune idée dominante, aucun sentiment convenu. Mais, ils manquèrent totalement de génie, et leur diction fut si rude et si inculte que si l'on ne connaissait pas positivement leur époque , on les croirait de plus d'un siècle antérieurs à Pétrarque.

Quelques-uns d'entre eux, comme Giusto de' Gonti et Bonacorso de Montemagno, montrèrent dans

leurs compositions et leur style un goût plus pur et plus artiste , mais ils furent imitateurs serviles et monotones, non pas d'autres poëtes» mais d'un autre , d'un seul autre poëte , adopté dès lors comme le type, comme le modèle idéal de la poésie italienne, et ce poëte n'était pas Dante, c'était Pétrarque.

Il serait , non pas difficile , mais assez long, d'expliquer les raisons de cette préférence : c'est un point sur lequel j'aurai mainte occasion de revenir. Je me bornerai, pour le moment, à quelques observations rapides.

La préférence donnée à Pétrarque sur Dante, par le xv"* siècle , n'était pas aussi absolue que les appa* rences sembleraient l'indiquer. Je l'ai déjà dit , ce xv"" siècle n'était pas un siècle poétique^c'étaitun siècle de curiosité érudite. Or, il y avait, dans \^ Divine Comédie , des côtés secondaires et accessoires qui^ pour des esprits disposés comme ceux du xv^ siècle, devaient être les principaux. L'ouvrage était plein d'allusions historiques et mythologiques ; il abondait en allégories ou en passages qui se prêtaient à une interprétation mystique ou philosophique. Or, s'attacher à Dante par ces côtés, c'était, dans l'opi* nion et les idées de l'époque, lui faire le plus grand honneur possible. C'était, en dépit de la langue vulgaire dont il avait daigné faire usage, Télever au rang de ces heureux génies de la Grèce et de Rome auxquels on semblait tenir compte comme d'un mérite ou d'une bonne fortune , des révolutions à la

suite desquelles leurs langues avaient cessé de vivre.

Quoi qu'il en soit, le xv* siècle ne s'occupa guère de la Divine Comédie que pour l'expliquer , l'éclaircir, la commenter. Il continua et conduisit à bout la tâche commencée vers la fin du précédent.

Les chaires alors instituées par les gouvernements pour l'explication de la Divine Comédie^ furent Tune après l'autre supprimées au xv^ siècle* Mais ce que les érudits avaient fait d'abord comme professeurs publics y ils continuèrent à le faire comme professeurs libres et privés. C'est probablement à ce dernier titre que J. Marie et François Filelfe exposèrent des portions de la Divine Comédie^ le premier à Vérone, et le seconda Florence.

Quant à ceux des commentateurs de Dante qui travaillaient pour des lecteurs plutôt que pour un auditoire, ils furent encore plus nombreux au XV* siècle qu'au précédent. J'aurai, parla suite, l'occasion de parler de tous ces commentateurs , de les citer, et de me lamenter de tout ce qui manque, de tout ce qu'il y a de superflu, ou de pire que superflu dans leurs énormes travaux. Ici, où je n'en puis dire qu'un mot, ce sera pour reconnaître les services rendus par eux à la littérature italienne.

Les érudits pédants, latinistes ou grécisteis, furent encore plus nombreux au xv* siècle qu'au xiv% Plus instruits, plus élégants, ils s'en crurent encore plus en droit de mépriser la poésie vulgaire, et celle de Dante en particulier. La Divine Comédie n'était , selon eux, H qu'un répertoire de trivialités monacales.

qu'un livre à dépecer chez Tapothicaire et Tépicier, pour en faire des enveloppes de drogues et de poisson salé ; un livre de tailleurs et de savetiers. »

C'était, comme on voit, une continuation, un redoublement même de Tespèce de lutte établie dès le xiii*" siècle entre la littérature morte et la littérature vivante, entre le latin et Titalien. Or, les commentateurs, les interprètes de la Divine Comédie, ceux qui Texpliquaient en public, contribuèrent indubitablement au maintien de la nationalité littéraire de ritalie. Tout ce qu'ils firent pour la gloire de Dante fut une sorte de protestation plus ou moins directe en faveur de la poésie italienne, contre les érudits convaincus qu'il ne pouvait y avoir de poésie qu'en grec ou en latin.

Du reste , considérés en eux-mêmes et dans leurs résultats , les écrits de ces commentateurs , de ces professeurs , ont un mérite qu'il faut savoir reconnaître , sous les formes disgracieuses d'une érudition depuis longtemps hors de cours et dépassée. Ils renferment un grand nombre de notions , de traditions précieuses sur la vie de Dante, sur les aventures particulières et les événements nationaux auxquels il a fait allusion dans son poëme , sur les mœurs privées ou publiques des Italiens. Il y a, dans la Divine Comédie, une multitude de traits, de passages, que l'on n'entendrait plus, s'ils n'eussent fourni les données indispensables pour les entendre. -^ Enfin , ils n'ont pas moins fait pour Dante que les

commentateurs grecs pour Homère ; et leur travail n'a pas été moins bien placé.

Le goût de l'érudition classique, qui avait fait le caractère dominant de la littérature italienne au XV® siècle, continua dans le xyf; mais non toutefois avec l'influence pernicieuse qu'il avait d'abord exercé sur la partie nationale et vivante de cette littérature. Dans cette brillante période, la poésie et Téloquence italiennes prirent des développements merveilleux, et se complétèrent magnifiquement de tous les genres qui jusque-là leur avaient manqué. Transportées dans cette période, la renommée et les compositions de Dante s'y trouvèrent comme dans un monde nouveau, en contact avec des renommées, avec des idées nouvelles, dont elles allaient subir l'épreuve ; et l'épreuve menaçait d'être redoutable.

Dans la poésie, et particulièrement dans la poésie lyrique, Pétrarque continuait à dominer comme l'idéal de la perfection , comme un modèle absolu qui excluait tous les autres et Dante lui-même , lequel de la sorte ne put guère avoir d'imitateurs proprement dits. Si on l'étudia encore, ce fut sous le rapport de la langue, et en ce qui tient aux détails du style et de l'expression poétique. Personne ne songea à imiter ni l'idée, ni les formes de son grand poëme. Il s'était développé, dans le cours du siècle, des opinions opposées à ces formes et à cette idée, et la littérature italienne avait grandi et s'était épurée sous les influences de l'antiquité grecque et latine. On s'était fait des théories littéraires sur tous les

genres de composition ; et ces théories étaient toutes fondées sur les poétiques d'Âristote et d'Horace, dont on avait fait une multitude de paraphrases , de traductions et de commentaires.

Ces théories une fois existantes, on n'en 'fit pas seulement la règle des ouvrages à composer, mais une loi absolue à laquelle on rapporta toutes les productions antérieures. 11 était impossible que cette loi ne fût pas appliquée à la Divine Comédie, et bien difficile que Tapplication n'entraînât pas des querelles. C'était encore un incident, une nouvelle phase de Tancienne opposition entre la littérature classique et la littérature nationale.

Le débat s'engagea en 1 570. Un des grammairiens et des littérateurs célèbres de l'époque, Benedetto Varchi, publia cette année, son Ercolano, ouvrage en forme de dialogues, sur la langue italienne. Il y parlait naturellement beaucoup de Dante, et toujours avec la plus haute admiration, jusqu'à le proclamer formellement, en plus d'un endroit, supérieur à Virgile et à Homère. Varchi était un esprit sec, médiocre, et assez creux : il ne connaissait pas l'antiquité, et aurait été fort embarrassé à donner, je ne dis pas des raisons plausibles, mais des raisons quelconques de cette préférence qu'il accordait à Dante sur Homère et sur Virgile. Son assertion n'en excita pas moins beaucoup de surprise et de scandale : elle attira au pauvre Dante des adversaires qu'il n'aurait peut-être pas eus sans cela, ou qui, du moins, n'auraient pas été si violents.

On personnage inconnu, qui se cacha sous le nom de Ridolfo Castravilla , écrivit contre l'assertion de Varchi un discours dans lequel il prit à tâche de relever les défauts de la Divine Comédie, et de faire voir que cet ouvrage n'était point un poëme, ou que si c'en était un, ce devait être le pire de tous.

lacopo Mazzoni , homme distingué par son savoir en. littérature et en philosophie^ entreprit de réfuter le discours de Custravilla^ et de prouver que la Divine Comédie était un poème et un beau poëme.

Le combat ainsi engagé, de nouveaux champions se présentèrent successivement pour soutenir, les uns le défenseur de Dante, les autres celui d'Homère. Départ et d'autre, ces champions étaient des hommes savants, d'un esprit exercé aux discussions ardues, par les disputes très-vives alors engagées entre les partisans. d'Aristote et ceux de Platon. Cette circonstance rendit la querelle au sujet de Dante plus abstruse et plus fatigante, mais peut-être aussi par là même un peu plus courte. Elle ne dura qu'une vingtaine d'années.

Au bout de ce temps et de je ne sais combien de volumes gros ou petits, les choses se trouvèrent juste au même point qu'auparavant. 11 avait été prouvé que la Divine Comédie ressemblait aussi peu que possible aux compositions d'Homère et de Virgile, et que, si le titre de poëmes et de poëmes héroïques convenait strictement à celles-ci, la première n'était point un poëme héroïque, ni même un poëme. D'un autre côté, les défenseurs de Dante, voulant définir son

ouvrage^ Tavaient assez mal défini; ils ea avaient assez mal démontré les beautés. Mais, ceux qui sentaient ces beautés étaient déjà en grand nombre. Ils se passèrent aisément de les voir mieux définies et mieux prouvées. Leur admiration pour Dante tenait à un instinct de poésie supérieur au raisonnement littéraire, à un sentiment de nationalité italienne, plus fort que le fanatisme classique. La renommée de Dante gagna donc plus qu'elle ne perdit à avoir été attaquée par des pédants qui ne la comprenaient pas; et la Divine Comédie resta, au xvf siècle, comme au xv*, le sujet favori des études et des travaux des Italiens qui cultivèrent la littérature nationale.

Parmi ces travaux, l'édition de la Divine Comédie, donnée à Florence en 1 595, occupe un rang distingué. On n'avait jusque-là imprimé ce poëme que d'après des manuscrits plus ou moins incorrects, et fourmillant de variantes. L'Académie de la Crusca en publia un texte, résultat d*un grand travail de critique qui , depuis lors , souvent retouché et perfectionné, a cependant besoin de l'être encore.

Cette première édition critique de Dante ne fut pas à beaucoup près l'unique hommage rendu par l'Académie de Florence à la gloire de son poëte. Plusieurs de ses membres entreprirent d'éclaircir, dans des dissertations destinées à être lues dans leurs réunions, divers points curieux de Ib, Divine Comédie. A ces travaux académiques s'entremêlèrent beaucoup de travaux particuliers, entrepris avec le même zèle et dans les mêmes vues. Sans doute ces travaux I 2

n'allaient pas tous au but ; ils se ressentaient trop de la curiosité tant soit peu oiseuse et pédantesque , du savoir trop borné de l'époque. Mais , ils n'en étaient pas moins l'expression de ce qu'il y avait de plus vif et de plus sérieux dans les idées et les tendances du XVI® siècle ; et à ce titre^ le plus bel hommage alors possible rendu au génie de Dante.

Mais nous voici avec ce nom de plus en plus glorieux f arrivés au xvii® siècle, à ce siècle si décrié dans l'histoire de la littérature italienne. — Il n'est que trop vrai que l'éloquence et la poésie y furent envahies par le mauvais goût. On se lassa de l'élégance monotone, de la pureté un peu timide, de la correction un peu froide, qui avaient dominé durant tout le XVI® siècle, surtout dans les genres lyriques ; et l'on sortit de là par la frénésie du bel esprit , par le goût sérieux des plus misérables jeux de mots et de pensée, par la recherche studieuse du bizarre et du faux.

Mais, dans un pays comme l'Italie, le mauvais goût ne s'empare guère de toute une littérature , ou ne la possède jamais bien longtemps.^ Ce xvii® siècle, sujet convenu de lamentations académiques, eut aussi ses beaux génies , par lesquels il se rattache dignement aux époques précédentes, tout en conservant des traits d'originalité qui l'en distinguent. Chiabrera, Testi, Guidi et d'autres , qui ne ressemblent point à Pétrarque, et ne se ressemblent point entre eux , n'en sont pas moins des poëtes d'un ordre fort élevé.

Toutefois , à considérer ce siècle , dans ce qu'il eut de dominant et de caractéristique, on peut dire qu'il manqua d'enthousiasme, de profondeur et de goût pour la science : il n'en faut pas davantage pour expliquer son indifférence pour les écrivains du xw*" siècle en général , et pour Dante en particulier. — Eh ! qu'auraient pu aimer , dans le vieux poëte Gibelin, dans le chantre austère de l'enfer et du purgatoire , les admirateurs amollis du chantre lascif d'Adonis, ou ceux qui s'extasiaient aux pointes et aux hyperboles de l'Achillini? Pétrarque lui-même fut très-négligé dans ce siècle : à plus forte raison Dante dut-il l'être, lui qui exigeait plus d'étude, lui dont l'imagination plus sauvage et plus hardie , répugnait bien plus encore à des esprits perdus dans les rafiinements maniérés et mesquins d'un goût corrompu.

Dès 1685 ou 1690, un autre goût, d'autres idées, d'autres tendances commencèrent à prévaloir dans la littérature italienne. Il y eut alors une vraie rupture, et une rupture d'éclat, entre le siècle qui finissait et celui qui allait commencer; elle fut marquée par la fondation d'une académie célèbre. Pour protester de son mieux contre les manières et les recherches du bel esprit, cette Académie prit un nom qui rappelait tout ce qu'il y avait de simple, de gracieux, de poétique dans les fictions pastorales ; elle se nomma l'Arcadie, l'Académie des Arcades. Ses membres prirent des noms de bel'gers. Les travaux, les images^ le calme et le bonheur idéal de la vie

champêtre furent naturellement pour ces bergers , un thème de poésie favori , mais non cependant exclusif. Plusieurs d'entre eux, désertant avec gloire et le vallon de Tempe , et les rives du Pénée^ et les forêts du TaygètCi se distinguèrent par de belles productions y dans les genres poétiques les plus nobles. Guidi, entre autres, composa plusieurs des plus belles odes qu'il y ait dans la langue italienne , on il y en a beaucoup.

Avec le goût du simple et du vrai, revinrent Té* tude et Tadmiration des anciens chefs-d'œuvre , et partant de la Divine Comédie.

Parmi les restaurateurs du goût se trouvèrent des hommes qui avaient porté dans la culture des lettres un grand savoir, des vues élevées, et des idées originales. Ce furent eux qui contribuèrent le plus à faire refleurir la gloire et Tétude de Dante ; et à leur tête mérite d'être nommé Gravina , jurisconsulte historien et philosophe , le digne devancier de Montesquieu.

Gravina publia, de 1713 à 1717, un opuscule en deux livres, intitulé : De la Raison poétique^ opuscule que Ton peut regarder comme Tun des premiers essais d'une poétique rationnelle, remontant au delà des idées d'Aristote. Là, parlant de la Divine Corné-* die y Gravina la considère de points de vue assez nouveaux. Il la rapproche des grands monuments de la poésie primitive, de ceux où les poëtes, auxiliaires indispensables et vénérés des instituteurs des nations, développèrent en vers harmonieux les vérités

fondamentales de la religion et de la morale. Ce qui le frappe le plus, dans ce poëme , c'est la grandeur et la dignité du sujet, puisé dans ce que les croyances chrétiennes ont de plus pénétrant et de plus propre à servir de cadre au tableau des passions, des misères^ des faiblesses et des vertus humaines. 11 n'admire pas moins Toriginalité de Texécution, que la sublimité de Tinvention. Enfin, Dante lui semble avoir été précisément pour la poésie italienne , ce qu'Homère fut jadis pour la poésie grecque ; et ce n'est point là, de sa part , un éloge vague , une formule classique d'admiration; c'est le rapprochement réfléchi de deux faits identiques en tout ce qu'ils ont d'essentiel.

Quelque temps après que Gravina eut jeté dans la littérature ces aperçus ingénieux sur la Divine Comédie, vint un autre philosophe, l'illustre Vico qui, ayant aussi à parler de Dante, en dit des choses assez analogues à celles dites par Gravina, mais déduites d'un système d'idées beaucoup plus vaste, plus original et plus positif*

Dans ses hardis essais sur l'histoire de l'humanité, qu'il avait intitulés : Principes d'une science nouvelle , Vico avait considéré les périodes héroïques , celles de barbarie, comme les vraies périodes de la poésie. Les poëtes de ces périodes n'en étaient, selon lui, que les historiens; historiens d'autant plus animés et plus colorés, c'est-à-dire d'autant plus poëtes, qu'ils étaient plus exacts et plus naïfs , qu'ils peignaient plus fidèlement la nature humaine à ses époques de

jeunesse ^ de vigueur et d'énergie sauvage. Dans l'idée de Yicoy le moyen âge fut un retour de cette même barbarie qui avait jadis enveloppé la Grèce ; et Dante fut l'Homère de cette nouvelle barbarie. Il lui en trouve tous les caractères et surtout le plus décisif, celui d'bistorien, de narrateur de choses vraies et locales.

Tandis que Gravina et Vico essayaient de la sorte de ranger la Divine Comédie parmi les grands monuments de la poésie primitive, d'autres hommes, uniquement poëtes , et frappés en poëtes du génie de Dante, s'illustrèrent par des productions conçues sous l'inspiration de ce génie. Â leur tète se présente Alphonse de Yarano.

Né en 1 707, d'une famille illustre^ Varano cultiva presque tous les genres de poésie en vogue de son temps, et les cultiva avec succès. Mais il ne fut grand que dans un seul.

Homme grave et religieux, admirateur enthousiaste de Dante, Varano n'adopta point l'opinion dominante parmi les littérateurs de son temps, qui, regardant les idées et les croyances chrétiennes comme des sujets essentiellement antipoétiques, prétendaient ainsi réduire la haute poésie à un remaniement sans fin des fables du paganisme classique , à un pur jeu d'esprit en dehors des idées qui ont le plus de prise sur les côtés sérieux de Timagination. Résolu de donner à cette opinion un noble et glorieux démenti, il composa douze petits poëmes qu'il publia sous le titre de Visions. Ces visions se rap-

portaient aux plus notables des événements du siècle^ aux morts des grands personnages, aux batailles mémorables, et aux calamités accidentelles, telles que le tremblement de terre de Lisbonne et la peste de Messine, en 1744. Du tableau de chacun de ces événements , le poëte faisait vivement ressortir les plus hautes idées de la morale chrétienne ; et personne n'avait encore fait voir si bien, comment on pouvait allier Tinspiration dantesque avec Tallure indépendante d'un talent original, et avec toutes les exigences du goût le plus noble et le plus sévère.

Ces visions tout en faisant à Varano la réputation d'un grand poëte , accrurent le nombre de ceux qui revenaient de tous côtés à Tadmiration de Dante, et contribuèrent à rendre l'étude de ses ouvrages de plus en plus nationale.

Cependant, le xviii* siècle avait, comme les siècles précédents , des littérateurs d'un goût délicat , mais timide et borné , des hommes incapables de reconnaître le beau sous d'autres formes et sous un autre costume que ceux de l'antiquité classique. Pour ces littérateurs, Dante ne pouvait avoir qu'un mérite relatif; il ne pouvait être rien de plus qu'un poëte remarquable pour son temps. Mais , son temps était un temps barbare qui excluait tout ce qui est indispensable pour mériter l'admiration des époques de vraie culture, le goût, la règle, la pureté de Tart.

Un de ces hommes , écrivain correct et spirituel , ne manquant pas d'instruction, versificateur élégant, et se croyant poëte , le jésuite Bettinelli , se chargea

d'être au sujet de Dante , Tinterprète des beaux esprits de sa trempe et de son époque : il publia , en 1 758 , dix lettres , intitulées : Lettres Virgiliennes, parce qu'elles étaient supposées écrites des Champs Élysées par Virgile , aux Arcades de Rome.

Ces lettres roulaient principalement sur les anciens poëtes italiens , qui tous y étaient fort maltraités , et nul aussi mal que Dante. L'auteur mettait dans la bouche de Virgile ses propres critiques de la Divine Comédie; mais , de ces critiques , les plus nouvelles étaient insignifiantes et frivoles ; les plus spécieuses rebattues et usées.

Le censeur^ il est vrai , ne condamnait pas tout dans le poëme de Dante ; il en admirait franchement et en termes très-vifs un certain nombre d'endroits. Toutefois le résultat de l'examen réduisait les beautés de là Divine Comédie à fort peu de chose, à une centaine de passages ou de traits intéressants, et à moins de mille vers sans défaut. Tout le reste était rejeté comme détestable et monstrueux.

Ces lettres devaient faire du bruit ; elles en firent, et il est juste d'avouer qu'elles contenaient des observations générales vraies et sensées, rendues d'une manière piquante. Mais la critique de Dante en était incontestablement la partie la plus superficielle et la plus fausse; il n'était donc pas difficile d'y répondre, et l'on y répondit.

Cette tâche allait à merveille à l'homme qui s'en chargea. Ce fut le comte Gasparo Gozzi, célèbre dans la littérature italiennne par la hardiesse et le succès

avec lesquels il mit en drames les contes les plus merveilleux et les plus fantastiques de l'Orient et de rOccident. C'était un homme ayant, avec autant de goût que Bettinelliy un talent plus élevé, plus origir nal, et beaucoup plus d'imagination. Cette supériorité parut dans sa réponse aux Lettres Virgiliennes : c'était une composition ingénieuse et piquante pour la forme , et pleine , au fond , de sens et de raison, l'auteur ayant saisi et développé avec beaucoup d'esprit et d'élégance quelques-unes des idées de Yico et de Gravina sur le sujet.

La renommée de Dante sortit victorieuse de cette rapide querelle, et ne cessa de grandir encore jusque vers la fin du xviii* siècle. De plus en plus étudiée, de jour en jour mieux comprise et mieux sentie , la Divine Comédie obtint chaque jour plus d'influence sur le goût et les idées poétiques des Italiens. On citerait à peine , dans la seconde moitié de ce xv!!!"" siècle , quelques hommes distingués dans les lettres dont Dante n'ait été l'admiration la plus grande.

Ceux même qui ne le prirent pas positivement pour modèle ne laissèrent pas de s'inspirer de lui et de le reconnaître pour leur maître. Les talents les plus opposés ou les plus divers trouvèrent également en lui ce que chacun d'eux regardait comme l'idéal» comme le plus haut point de l'art. Alfieri et Monti se proclamèrent en quelque sorte l'un et l'autre ses disciples. Il serait difficile de dire lequel des deux l'étudia le plus , se montra le plus épris de lui , mit

plus d'ardeur à populariser sa renommée; mais on peut bien assurer que Dante n'était pas précisément le même homme pour Alfieri et pour Monti : chacun d'eux admirait des côtés divers de ce grand génie, et leurs admirations réunies ne Tembrassaient pas tout entier.

Au point où Monti, Alfieri et d'autres beaux talents avaient porté la gloire de Dante dès la fin du XVIII* siècle, il semblait difficile qu'elle pût s'accroître encore; et cependant elle s'est accrue ! Jamais, à aucune époque antérieure, la Divine Comédie n'a été étudiée avec autant d'ardeur que dans la portion déjà écoulée du xix'' siècle. Tous les genres de travaux dont elle pouvait être l'objet ont été pour ainsi dire accumulés autour d'elle. On en a donné une multitude d'éditions différentes ; on en a publié d'anciens commentaires jusque-là restés inédits , et l'on en a fait de nouveaux, les uns partiels, les autres complets , et tous le fruit de travaux considérables. On a disserté à nouveaux frais tant sur l'ensemble du poëme.que sur quelques-unes de ses parties plus difficiles ou plus importantes que les autres.

On a fait de nouvelles tentatives pour éclaircir la vie de Dante. Les éditeurs, les biographes, les antiquaires ont recherché jusqu^aux moindres indices de ses actions; ils ont essayé de découvrir toutes les traces de ses nombreux voyages, de ses courses perpétuelles; ils ont pris note de tous les monastères, de tous les châteaux où l'on peut croise qu'il reçut l'hospitalité, de tous les lieux où les traditions affir-

ment qu'il fit quelque séjour. Ils ont fouillé de nouveau toutes les archives où ils avaient la moindre chance de trouver quelqu'un de ses ouvrages perdus, ou du moins quelque document, quelque feuille cachée dans la poussière, où il serait seulement nommé.

Mais je dois le dire, avant de passer outre, ces travaux n'ont pas été tous également heureux : et ne sont pas tous d'un égal intérêt. Parmi ces commentateurs récents de la Divine Comédie , il y en a chez lesquels un enthousiasme presque religieux pour Dante , une conviction superstitieuse de la divinité de son génie, n'ont guère abouti qu'à des niaiseries littéraires , ou à Ue triviales observations de grammaire. Il y en a d'autres, plus ingénieux et plus originaux , mais qui possédés de la manie de l'allégorie , ont voulu faire de la Divine Comédie un je ne sais quoi sans substance, sans vie, sans réalité poétiques , un pur travestissement symbolique d'idées morales des plus vulgaires.

Non-seulement l'enthousiasme dont Dante a été l'objet a parfois empêché de voir les côtés faibles, les côtés humains, si l'on veut, de son génie, il y a fait voir des choses qui ne pouvaient y être. — Un géomètre italien du dernier siècle croyait avoir trouvé dans la Divine Comédie, l'idée du système du monde ; un jeune métaphysicien y a vu depuis, le germe de la philosophie de Eant.

Des littérateurs de renom ont voulu transporter leur enthousiasme et leur vénération pour la Divine Comédie à tous les autres ouvrages de Dante, et sont

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tombés par là dans des erreurs qui deviendraient pernicieuses , si elles pouvaient s'accréditer^ si elles étaient moins faciles à combattre.

Enfin^ le désir de pénétrer dans les replis les plus secrets de Tâme de Dante , la prétention de dire de lui des choses nouvelles, en ont fait dire d'étranges. Le fameux père Hardouin en avait donné Texemple. Il avait lu la Divine Comédie; et le génie du paradoxe s'était ému en lui , à cette lecture. Trouvant là une multitude de choses qu'un Italien du xi v'^siècle ne pouvait, selon lui, avoir écrites, il s'était persuadé que la Divine Comédie avait été composée vers 1412, par un hérésiarque, partisan des doctrines de Wiclef.

Ugo Foscolo , l'un des hommes qui ont parlé de Dante avec le plus d'intérêt, de sagacité et de critique, a pourtant vu de même, dans la Divine CornédiCy une œuvre d'hérésie : mais à ses yeux , c'est Dante en personne qui est l'hérésiarque. Dante était selon lui, un missionnaire religieux, l'apôtre d'une réforme, dont la Divine Comédie devait être le manifeste poétique.

Tout récemment encore, un autre Italien, renchérissant bien sur les soupçons de Foscolo et du père Hardouin, a écrit sur Dante un gros volume où il s'évertue à faire de la Divine Comédie un logogriphe monstrueux , l'œuvre d'un hérétique en délire.

Je n'insisterai pas davantage sur les niaiseries, les erreurs et les folies dont Dante a été l'objet. Les développements de ce cours m'amèneront naturelle-

ment en fâce d'elles toutes , et il sera temps alors de m'en occuper.

Maintenant^ pour clore ce rapide aperçu des vicissitudes et des progrès de la renommée de Dante, il ne me reste plus qu'à résumer en un seul fait tous les faits particuliers dont je viens d'e£Qeurer la suite. Dante figure aujourd'hui dans la littérature italienne comme un génie privilégié et d'un ordre à part, comme un génie^ de siècle en siècle placé plus haut, et n'ayant plus désorntiais en sa langue, ni d'égal, ni de semblable. Mais, ce trône de la poésie italienne, Dante ne Ta pas obtenu d'un seul coup, sans contradiction, sans plus d'une défaite et d'un échec : il l'a conquis par degrés, à travers toutes les yariations, toutes les révolutions du goût italien ; de sorte que l'opinion qui a fini par le mettre hors de pair semble être le résultat solennel et positif de tous les progrès faits depuis cinq siècles, dans les théories littéraires et le sentiment de la poésie. L'Italie semble désormais avoir rangé la Divine Comédie au nombre de ces vénérables monuments des poésies primitives, véritable histoire des époques qui en ont fourni le sujet y et dont les défauts mêmes sont hors de la sphère de la critique vulgaire.

Ce fait, s'il n'est pas illusoire, est le fait capital de la littérature italienne , celui qui en domine le plus directement et de plus haut toute l'histoire , et c'est ce fait que je me propose de discuter, d'éclaircir et d'expliquer dans ce cours sur Dante. Ce n'est donc pas uniquement de Texplication isolée et abstraite

des ouvrages de Dante que je dois m' occuper ; je voudrais faire ressortir la liaison et les rapports de ces ouvrages avec tout ce qui les a précédés , et leur influence sur ce qui les a suivis; je voudrais en rattacher Texamen et Thistoire à Thistoire générale de la littérature italienne. Pour préciser un peu plus mon dessein, j'indiquerai en peu de mots le plan et la marche de ce cours.

Nul poète ancien ni moderne ne fut plus que Dante Thomme et le poëte de son temps et de son pays, et il ne faut pas se flatter de le comprendre ni de le sentir, à moins de s'être fait une idée positive et claire de l'état politique et social de l'Italie à cette époque. Une autre condition également indispensable pour l'apprécier comme poëte , comme écrivain, c'est de le connaître comme homme et comme citoyen. Ainsi donc, un tableau des institutions, des factions et des mœurs de l'Italie et de Florence aux xiii'' et XIV® siècles , et une biographie détaillée de Dante, sont des antécédents obligés de toute explication sérieuse de la Divine Comédie , et j'y consacrerai les quatre ou cinq premières lectures de ce cours.

Mais, ces antécédents du sujet n'en sont pas les seuls : il en est d'autres pour le moins aussi nécessaires, et peut-être plus difficiles, auxquels je suis également obligé de m'arrêter. Quand on cherche à se faire une juste idée de ce qu'a fait Dante pour la littérature italienne , il est indispensable de savoir ce qu'était cette littérature au moment où il y parut,

pour l'éleVer à une autre sphère de puissance et de gloire. Or, la littérature italienne avant Dante, c'est cette littérature encore mal connue, encore enveloppée dans toutes les obscurités de ses origines. Toutefois, frappé de la liaison de cette étude avec mon sujet, et la jugeant d'ailleurs intéressante et curieuse par elle-même , j'en aborderai les difficultés avec courage, et j'y consacrerai quelques leçons.

Ainsi préparé, j'aborderai avec plus d'assurance l'explication de la Divine Comédie, et des autres ouvrages de Dante, qui, ayant des rapports avec celleci, peuvent aider à en comprendre soit l'ensemble, soit des parties isolées.

Les personnes ne manquent pas qui connaissent des morceaux renommés de l'Enfer, et les citent comme les seuls qui méritent cet honneur. — • C'est un préjugé déjà vieux , et avec lequel il serait temps d'en finir. — U y a sans doute de grandes beautés dans l'Enfer de la Divine Comédie, mais les plus grandes sont incontestablement dans les deux autres parties du poëme. J'en expliquerai donc les trois parties , mais non pas en entier : la tâche pourrait devenir démesurée. J'exposerai seulement de char cune les endroits les plus beaux et les plus frappants, ce qui en sera toujours la portion la plus considérable. Du reste, je donnerai l'analyse ou l'extrait des morceaux mêmes que je ne, traduirai pas , de manière que la place de ceux que j'expliquerai soit toujours nettement marquée dans l'ensemble.

Quant au système d'explication que je me propose

de suivre^ il sera simple : ce sera une traduction habituellement littérale, et toujours aussi exacte que je pourrai la donner , Tayant préparée sans Técrire. Cette traduction sera constamment accompagnée des observations grammaticales , philosophiques , historiques et littéraires, qu'exigera Fintention de faire comprendre à la fois et la poésie de Dante et l'argument de cette poésie.

Ce sujet offre des difficultés grandes et de plus d'un genre : il y en a qui tiennent à l'étendue et aux obscurités du sujet lui-même. Mais le grand nombre d'excellents travaux relatifs à ce sujet est aujourd'hui d'un puissant secours pour quiconque veut entendre et faire entendre Dante. Il n'y a pas jusqu'aux erreurs, jusqu'aux rêveries entremêlées à ces travaux, qui ne puissent aider à mieux expliquer la Divine Comédie^ en signalant les pièges et les risques de l'entreprise.

Indépendamment de ces difficultés générales à traiter convenablement de Dante, il y en a d'accessoires et de particulières pour quiconque en traite, n'étant pas Italien. Une intelligence ordinaire de la langue et de la poésie italiennes ne suffisent point à une tâche si délicate ; elle exige un sentiment trèsexercé de cette langue et de cette poésie : elle exige ce qu'un Italien lui-même n'acquiert que par beaucoup de culture, et un étranger jamais complètement.

Je conviens de cette difficulté, et je sens que l'on peut en faire ici une objection, que je n'ose prévenir.

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Mon seul titre à prendre Dante pour sujet d'un cours très-développé| c'est d'avoir étudié une fois ce sujet avec patience et prédilection^ et de l'avoir étudié sous des maîtres dont il y aurait de la honte à n'avoir rien appris. J'en nommerai deux, auxquels il m'est doux à rendre ici cet hommage. L'un estMonti, ce grand poëte , que l'Italie a perdu récemment, et ne remplacera que par une faveur de la destinée. L'autre est Manzoni qui , jeune encore , vivra longtemps, je l'espère pour la gloire de l'Italie, et le bonheur de tout ce qui le connaît, l'aime et l'admire, car avec lui, ces choses si diverses en elles-mêmes, ne sont qu'une seule et même chose.