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C'est Florence, c'est la patrie deDante, que je dois faire connaître avant de parler de Dante lui-même. C'est en effet là qu'il faut chercher les antécédents, je dirais presque les éléments de sa destinée; les mœurs publiques sous l'influence desquelles il fut élevé, les lois pour lesquelles il combattit dès qu'il fut en âge de combattre pour quelque chose, les factions dans lesquelles ses aïeux avaient pris d'avance parti pour lui , les objets qui engagèrent passagèrement ses affections , ou les fixèrent pour la vie, la source première , en un mot , de toutes les impressions auxquelles s'éveilla, se développa et se passionna son génie. Mais, si pressé que je sois d'arriver à ce tableau de Florence au xiii'' siècle, préliminaire indispensable de toute biographie sérieuse de Dante, je ne puis l'aborder immédiatement. Au xiii® siècle, comme avant et depuis, Florence n'était qu'une portion de l'Italie, en relation avec tout le reste, rece-^ vant comme tout le reste des impulsions étrangères, auxquelles seulement elle résistait, ou qu'elle secondait selon qu'elle les trouvait contraires ou favorables à sa manière propre d'être et d'agir. C'est donc dans l'état de l'Italie qu'il faut chercher le principe

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et la raison de Tétat de Florence , aux époques in* diquées; et c'est de Tltalie que je vais parler d'abord, restreignant autant que possible un sujet si vaste à ce qui est indispensable pour faire comprendre ce que j'ai à dire de Florence.

La dislocation de la monarchie carlovingienne, vers la fin du ix'' siècle, amena en Italie ce qu'elle amena partout, le morcellement du pays en une multitude infinie de petites puissances indépendantes. Ce fut là, comme ailleurs, un effroyable état d'anarchie, dont on ne sortit que lentement, qu'avec effort et qu'à demi, par l'organisation de ce que l'on nomme la féodalité. Ce fut cette- organisation qui rétablit partout une sorte d'unité, ou qui du moins créa partout des droits et des forces tendant au rétablissement de tcette unité, dans les limites des anciennes provinces romaines.

L'organisation féodale fut à peu de chose près, en Italie, ce qu'elle fut partout ailleurs : les bases en étaient fort simples.

Les grandes divisions du territoire, sous la domination de duchés,' de marquisats et de comtés, ayant chacun pour chef -lieu quelqu'une des principales villes, étaient gouvernées par des chefs qui prenaient le titre de ducs, ou de marquis et de comtes.

Ces ducs, ces marquis, ces comtes avaient deà subordonnés de divers degrés, des espèces de lieutenants qui> sous différents titres, gouvernaient les villes secondaires et les sous-divisions du duché ou du comté.

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Quelques-uns de ces comtés avaient été partagés, de chacun on en avait fait deux : un comté urbain j réduit à la ville qui en était le chef-lieu ; et un comté rural, composé de tout le territoire annexé à la ville. Plusieurs de ces comtés urbains, ou de ces villes formant à elles seules un comté , avaient été donnés à des évèques; et il n'était resté au comté laïque que la portion rurale du comté primitif. D'autres comtés avaient été donnés en entier, dans leurs limites primitives , à des évêques qui , de la sorte, avaient joint à leur pouvoir ecclésiastique et spirituel, toute la part d'autorité .politique attachée au titre et aux fonctions de comte.

Tous ces ducs ou comtes, ecclésiastiques ou laïques, formaient la haute classe de la société féodale. Ils rendaient la justice civile et criminelle, ils levaient des troupes et les commandaient à la guerre : en un mot, ils exerçaient, dans les limites de leur territoire, tous les pouvoirs du gouvernement.

Les comtes, laïcques et leurs principaux subordonnés, les vicomtes et les vicaires^ étaient sinon tous, du moins presque tous, de race germanique. C'étaient les descendants de ces Lombards, de ces Francs qui, ayant conquis l'Italie, s'y étaient établis : ils professaient généralement quelqu'une desloisgermaniques, la loi lombarde, la loi allemande ou la loi salique. Toutefois, bien que Germains de race, ils étaient la plupart devenus peu à peu Italiens par la langue, par les habitudes, par les intérêts politiques.

Quant aux évêques entrés en partage du pouvoir

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féodal et devenus comtes , quelques-uns pouvaientdtve de race franque ou lombarde , mais le plus grand nombre était^ selon toute probabilité , d'origine italienne.

Maintenant y au-dessous de ces divers chefs de Tordre féodal italien^ venaient leurs vassaux de difiFéreuts ordres^ tenant ou censés tenir d'eux, des villagesy des bourgades, des campagnes en fief , et vivant au milieu de ces fiefs, dans des châteaux fortifiés.

Outre cette noblesse féodale, éparse dans les campagnes, il y avait dans les villes principales une noblesse féodale urbaine, alliée, du moins en partie, à la première. Et de même que cette noblesse rurale habitait des forteresses élevées sur les points les plus escarpés et les plus sauvages du pays , la noblesse urbaine occupait , dans les villes , des palais , qui étaient aussi des espèces de forteresses, munis de tours, de meurtrières, de créneaux, de tout ce qui servait alors à la défense d'une place.

Parmi les hommes dont se composaient ces ordres inférieurs de la féodalité italienne, tant dans les campagnes que dans les villes, il y en avait beaucoup sans doute de race germanique; mais tout au* torise à présumer qu'ils étaient, pour la plupart. Italiens d'origine.

Sous ces différents ordres de la féodalité italienne, se rangeait la masse des populations du pays , dont le sort avait été très-différent, dans les diverses phases de la conquête, selon qu'elles avaient habité les campagnes ou les villes. Les habitants des campagnes étaient pauvres et opprimés : ils étaient serfs et