OUVRAGES DE DANTE

Des cunzoni et des sonnets, entre lesquels on ne saurait établir un ordre chronologique certain, furent les premières productions de Dante. Et pour la forme et pour le fond, ils appartiennent à un genre de poésie dont 1l est nécessaire d'indiquer, au moins brièvement, l'origine et le caractère ; car l'intelligence de

INTRODUCTION. 35 l'œuvre entière du grand poëte gibelin dépend de cette connaissance préliminaire, ainsi que l'ont senti les interprètes modernes, parmi lesquels on consultera spécialement avec fruit MM. Delécluse‘, Philarète Chasles? et Rossetti®. Ce dernier, néanmoins, doit être lu avec beaucoup de réserve.

Le chant est naturel à l’homme, et par conséquent la poésie ou la parole chantée. Aussi est-elle de tous les temps, et la trouve-t-on chez tous les peuples, même les plus sauvages : le nègre près des bords du Niger et de la Gambie, l'Esquimau, le Samoyède au milieu de leurs glaces, l'Océanien sur ses îles de corail ont leurs chants, leur poésie, comme avaient la leur les fils de Brahma dans les montagnes et les plaines de l'Inde, sur leurs riantes collines les enfants d'Hellen. Sous tous les climats, à tous les degrés de la civilisation et de la barbarie, elle est le retentissement mélodieux de l’âme humaine.

Si l’on remonte à la source cachée dans la nuit des âges, d'où s’épancha de proche en proche la bienfai-

! Dante Alighieri, ou la poësie amoureuse. Paris, chez Amyot.

2 Étude sur Dante, parmi les Études sur Les premiers temps du chrislianisme et sur le moyen âge. Paris, 1841.

$ Sullo spirito antipapale, che produsse la Riforma, e sulla secret: influenza ch’esercitù nella Letteratura d'Europa, e specialmente d’Italix, come risulta da molti suoi classici, massimè da Dante, Petrarca, Boccaccio, Disquisixiont. Londres, 1832. — La Divina Commedia di Dante Alighieri, con comento analitico di Gabriele Rossetti. Londres, 1827.

50 NTRODVCTION. |

sante lumière de la religion, des lois, on en voit sortir la poésie sous sa première forme, et cette forme est l'hymne. Les Védas ne sont qu’un recueil d'hymnes. Les chants d'Orphée, de Musée, étaient des hymnes. Chose bien remarquable, l’homme s’est d'abord, par un élan spontané de son être, porté vers Dieu. Puis, redescendant en lui-même, au sein de la Nature, pénétré de se vie, 1l en chante les merveilles, les secrètes puissances, ses propres sentiments, ses passions, et surtout la plus vive, la plus universelle, l'amour.

A cette poésie d'amour l'hymne vient se mêler ensuite par la combinaison, la fusion, qui s'opère dans les profondeurs mystérieuses de l'âme, de l'amour Humain et de l'amour divin.

La pensée se développant, ce qui n'était qu'instinet

devient plus tard doctrine. On voit naître une philo- :

sophie de l'amour séparé des sens (quoique la poésie qui le peint emprunte aux sens et aux passions des sens ses images), et dont l’objet se symbolise dans une

femme idéale, avec les différences produites, chez les

différents peuples, à des époques diverses, par les idées religieuses accessoires, les mœurs et le génic iême des races. De là, pour ne pas remonter plus

haut dans le temps, et ne: pas s’enfoncer plus loin:

dans l'Orient, la Sularnite du Cantique des Cantiques, la Diotime du Banquet de Platon, où Socrate raconte comment il fnt par elle initié à la doctrine de l'amour

INTRODUCTION. , 57 céleste, la Zuléika et la Léila des Arabes, et tant d'autres types analogues chez les Persans ; et après les croisades, chez les peuples occidentaux, où on le retrouve jusqu'en Angleterre dans les sonnets de Shakspeare, visiblement empreints de ce mysticisme traditionnel. Le symbolisme mystique de Dante et de ses contemporains se compliqua d'un autre symbolisme correspondant aux passions politiques des partis entre lesquels était divisée l'Ttalie, le parti impérial ou gibelin, le parti guelfe ou pontifical, et à la haïne plus sénérale qu'inspiraient l'ambition, l'orgueil, l'avarice de‘la cour romaine, et ses corruptions parvenues à leur comble lors du séjour des papes à Avignon.

Ainsi les symboles de l’amour pur, de l'amour divin, devinrent les symboles d’une doctrine secrète, religieuse et politique ; les mots prirent des acceptions nouvelles, obscures pour le vulgaire, connues des seuls adeptes. On n’en saurait douter en lisant les poëtes gibelins de l'époque de Dante, Guido Cavalcanti, Lappo Gianni, Guiitone d’Arezzo, Cione Baglione, Cino da Pistoïa, Giglio Lelli et leurs sonnets énigmatiques. Sous des formes convenues, mystérieuses, ces fidèles d'amour, ainsi qu’ils se nommaient entre eux, se communiquaient leurs pensées, leurs espérances, leurs craintes, poursuivant le but particulier du parti impérial, et concourant, à divers degrés, au développement de la vaste conspiration

formée dans le Moyen âge contre la Rome papale, et qui aboutit à la réforme du seizième siècle. Les Lettres de Pétrarque, ses Églogues et celles de Boccace, ne laissent sur ce point aucune incertitude. Quelle que fût d'ailleurs la multiplicité des doctrines et des assoclations différentes, le même esprit éclate partout, avec les mêmes précautions de langage. Les figures de l'Apocalypse, les fictions païennes du Tartare et de l'Élysée fournissent, tour à tour, des images sur le sens desquelles aucun initié ne se méprenait. Le Pape est l'antique serpent, son règne le règne visible de Satan et de ses anges maudits; les martyrs revêtus de robes blanches demandant justice de leurs persécuteurs au pied du trône de l’Agneau, sont les victimes de l’Inquisition; la ville aux sept collines, Rome, est la proslituée assise sur les eaux, la Babylone, repaire des animaux immondes, dont on attend la chute certaine, célébrée par des chants d’alléoresse et des cris de vengeance. ;

Une telle complication de vagues allégories, d'expressions volontairement obscures, ne jette pas sculeent de la sécheresse et de la froideur dans les poésies gibelines, mais souvent les transforme en une sorte de chiffre inintelligible aujourd’hui, et qui le sera probablement toujours, spécialement en ce qui touche le côté politique.

Le. symbolisme philosophique n'exigeait pas les

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INTRODUCTION. 54 mêmes précautions; aussi verrons-nous plus loin que Dante lui-même fournit des explications très-utiles pour l'intelligence non-seulement de ses premières poésies, mais encore de la Divina Commedia, sans néanmoins dissiper, à beaucoup près, toutes les obseurités.

Pour ne pas interrompre l’enchaînement des idées et des faits qui relient entre eux ses autres ouvrages et en forment le meilleur et le plus sûr commentaire, nous parlerons ici de son Traité de la lanque vulgaire! qu'il contribua tant à fixer au degré où elle pouvait l'être, si près encore de son origine. Ge sujet, en apparence purement littéraire et scientifique, n'était pas étranger aux intérêts de parti. Les Guelfes et les Gibelins avaient chacun leur langue : les Guelfes le latin, langue officielle connue de la seule classe instruite, les Gibelins la langue parlée et entendue de tous. Ge n'était pas là, certes, une différence légère, car elle marquait deux tendances contraires, l’une vers l'avenir, l'autre vers le passé. La naissance de la languc vulgaire fut la naissance de l'esprit nouveau. Quand les peuples eurent leur langue, ils eurent leur pensée spontanée, vivante. |

Dante, selon la méthode du temps, remonte à l’origine du langage même, qu'il place en Dieu parlant au premier homme, et l’homme dut, selon lui, parler avant la femme en vertu de sa prééminence. Cette lan-

* De vulgari eloquio.

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vue originelle fut l'hébreu ; après quoi vint la confusion de Babel. |

Il distingue en Europe plusieurs familles de Jangues : les langues slaves et les [angues latines, « qui « n'en font qu'une, dit-il, bien qu'elles paraissent « trois. Pour signe d'affirmation, les uns disent oc, les « autres o1/, les autres s1 : ce sont les Espagnols, les « Français et les lialiens. La preuve de l’origine com- « mune de ces trois langues est dans’ le grand nombre « de mots semblables qu'elles emploient‘. »

Puis il établit la supériorité de la langue d'oil, dans laquelle écrivaient de préférence les Italiens euxmêmes avant que leur propre langue se fût suffisamment développée et polie*. Dante la divise en quatorze idiomes, « chacun desquels, ajoute-t-il, se subdivise « lui-même en un si grand nombre, que je porterais à « mille tous les dialectes, toutes les variétés de langage « qui se parlent en lialie. »

M. Villemain fait à ce sujet les réflexions suivantes, . Aussi Justes, ce nous semble, qu'ingénieuses. « Cette « multitude même de langages, dit-il, nous expliquera, «je crois, pourquoi la langue italienne fut si tardive à se

! Traduction de M. Villemain.

* « Si aucuns demandoit pourquoi chi lisvres est écrit en rouman, pour chou que nous sommes ytalien, je diroie que ch’est pour chou que nous sommes en France, et pour chou que la parleure en est plus délitable et plus commune à toutes gens. » Brunetto Latini, en son livre intitulé

le Trésor.

« lixer, à se constater visiblement par des écrits. Tout « homme doué de quelque invention voulait être en- « tendu au delà des murs de sa ville; il était tenté de « choisir, non pas un de ces patois de l'Italie, mais une langue durable, vivace : il écrivait en langue « latine. Ce n’est pas tout ; lorsque le souffle du génie « moderne commençait à dominer, lorsqu'il fallut « bien se détacher de cette latinité morte, ou qui ne & vivait plus que dans les églises et dans les greffes, les « premiers hommes qui, en Italie, sentirent en eux

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« quelque talent poétique, pour rendre en langue vul- « gaire les émotions du cœur, cherchèrent un autre « idiome moderne qui leur offrit ce caractère d'unité « qu'ils ne trouvaient pas en Italie : le provençal devint « pour eux la langue littéraire. Cette influence que la « langue des trouvères obtenait en Angleterre par la « conquête et l’envahissement politique, la langue des « troubadours l’exerça sur l'Italie du nord par le seül « pouvoir du goût et de l'harmonie‘. »

Îl y aurait aussi à tenir compte dans le Midi de l'influence que dut exercer la conquête du royaume de Naples par Charles. d'Anjou. Celle des Normands ne paraît pas avoir, à cet égard, laissé de traces sensibles.

La Vie nouvelle marque en effet dans la vie de Dante comme une époque de transition, déterminée par la mort prématurée de Béatrice. La passion si constante

‘Cours de littérature française, tom. I, p. 300.

et si vive que, dès l'enfance, lui avait inspirée cette jeune fille se transforma, et sembla depuis lors flotter, en quelque sorte, entre l’objet réel ravi à son amour lerrestre, et un lype idéal où se concentrait tout ce que le poëte concevait de plus haut dans ses contemplations religieuses et philosophiques. La femme devint symbole sans cesser d’être femme, et toujours, dans le ciel même, au sein du mystère qui l'enveloppe, elle apparaîl sous ce double aspect.

L'ouvrage singulier où Dante péint si vivement les amères douleurs d'une perte irréparable et la transformation qu'elle opéra en lui, est en même temps une de ces œuvres où, en l'enveloppant de symboles familiers aux adeptes, et clairs pour eux seuls, les Gibelins, comme nous l'avons dit, cachaient le secret de leurs pensées et de leurs passions politiques. Il commence ainsi :

* « Dans cette partie du livre de ma mémoire, avant « laquelle il y aurait peu de choses à lire, se trouve «une rubrique qui dit : Jci commence la vie nouvelle. « Sous celte rubrique, je trouve beaucoup de choses « écrites, et des paroles que j'ai l'intention de rassem” « bler dans ce livre, sinon textuellement, au moins « quant au sens ‘. »

Il raconte ensuite de quelle manière, lorsqu'il accommplissait sa neuvième année, lui apparut la glo-

1 Traduction de M. Delécluse.

rieuse dame de sa pensée, à laquelle, dit-1l, « heau- « coup.de personnes ne sachant comment la nommer, « ont donné le nom de Béatrice. »

Neuf ans après, 1l la rencontre « vêtue d’un habit « de blancheur éclatante, et placée entre deux nobles « dames un peu plus âgées qu’elle. Elle le salue d'un « salut si doux, qu'il croit toucher au terme de la béa- « titude »

Rentré chez lui, il a une vision à la quatrième heure de la nuit. Récit de cette vision, bizarrement allégorique :

« J'en ressentis, ajoute-t-il, une si vive angoisse de « cœur , que mon sommeil, qui n'était que léger, fut « interrompu, et je m'éveillai. Aussitôt je repassai « dans mon esprit ce qui m'était apparu, et... je pris « la résolution de faire connaître ce que j'avais vu à « plusieurs personnes, qui alors étaient des trouba- « dours fameux ; et comme déjà J'avais fait expérience « de dire des paroles en rimes, je décidai de composer « un sonnet dans lequel je saluerais tous les Fidèles « d'amour. Les priant donc de juger ma vision, je leur « écrivis ce qui m'était apparu pendant mon sommeil, « et commençai ce sonnel : |

« À chaque âme éprise, à tout noble cœur à qui ce « sonnet parviendra, afin qu'ils en disent leur avis, « salut! au nom de leur seigneur, c’est-à-dire Amour.

« Le tiers des heures pendant lesquelles les étoiles

« sont le plus brillantes était passé, quand Amour « m'apparut tout à coup; Amour dont l'essence me « rempht de crainte quand j'y repense. |

«Amour me semblait gai, tenant mon cœur dans sa « main, et soutenant dans ses bras une dame endormie « et enveloppée dans un voile.

« Puis 1 la réveillait, et faisait repaître humble « ment la dame épouvantée, de ce cœur si ardent; . «après, Je le voyais fuir en pleurant*. »

Guido Cavalcanti, Cino da Pistoïa, Dante da Maïano, Davanzati, Orlandi, Doni, répondirent à ce sonnet par d’autres sonnets plus obscurs encore. Tous étaient des hommes graves. S'amusaient-ils à échanger entre eux des énigmes inintelligibles? il est impessible de le penser. Ces images, ces allégories, si sérieuses à leurs yeux, recouvrent évidemment quelque secret perdu pour nous, probablement un secret politique.

Chaque sonnet est accompagné d’une glose qui en marque les diverses parlies, par une sorte d'analyse subtile, suivant la méthode scolastique, mais sans jeter aucune lumière sur le fond de la pensée.

Retenu au lit par une maladie grave, le poëte a pen dant le st mmeil une vision où la mort de Béatrice lui est annoncée. Le récit plein de tristesse et de tendresse que, suivant sa coutume, il en a d’abord fait en prose, 1l el reproduit dans des vers touchants. La réalité domine

t Traduction de M. Delécluse.

ici ; on sent vibrer les fibres du cœur, on voit couler de vraies larmes. Depuis lors la jeune fille, reçue parmi les bienheureux, devient une sorte d'apparition Céleste, un être à demi réel, à demi symbolique. Le poëte a devant soi un. modèle idéal où rien de mortel ne subsiste plus. Enfin ses chants s’arrètent, mais, comme il le fait pressentir, pour recommencer avec plus d'éclat lorsque son génie, dans la plénitude de sa force, lui permettra d'élever le monument qu'il destine à celle dont le souvenir ne devait jamais s’effacer de son âme, ni, grâce à lui, de la mémoire des’ hommes.

« Après avoir, dit-il, terminé ce sonnet, j'eus une « vision extraordinaire pendant laquelle je fus témoin « de choses qui me firent prendre la résolution de ne « plus rien dire de cette Bienheureuse jusqu'à ce que « je pusse parler tout à fait dignement d'elle. Et pour « en venir là, J'étudie autant que je peux, comme elle « le sait très-bien. Aussi, dans le cas où 1l plairait à « Celui par qui toutes choses existent que ma vie se « prolongeât, j'espère dire ce qui n’a jamais encore été « dit d'aucune autre; et ensuite qu'il plaise à Celui « qui est le seigneur de la courtoisie que mon âme « puisse aller voir la gloire de la Dame, c’est-à-dire de « la bienheureuse Béatrice, qui regarde glorieusement « en face celui qui est per ommia sæcula benedutus. « Laus Deo. » | |

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