POUSSÉ PAU DIVERSES RAISONS VERS CETTE PROMENADE SOLITAIRE

Le capitaine La Cassière Bortit de l'hôtel de Farges, dans la nuit du 14 mars 1635. La soirée s'était prolongé* jusqu'à onze heures, heiire tardive, il est vrai, mais encore raisonnable, si l'on a égard à la belle compagnie qui se trouvait là rassemblée. Refusant avec empressement la place que la comtesse de l'Olivette lui offrait dans son carrosse, le capitaine renvoya son cheval et son page qui sommeillait en rallumant la torche fumeuse, car il pensait rentrer à pied chez son hôte, Laurent Duperrois, maître menuisier, rue du Paon, à l'enseigne du Bois d'Irlande.

M. La Cassière se sentait poussé par diverses raisons vers cette promenade solitaire. S'il en prenait le prétexte dans la clémence du temps, embelli par une soudaine éclaircie, il fuyait avant toutes choses la compagnie d'une demoiselle sur le retour, travaillée par la fureur poétique au point d'arrêter son cocher en pleine rue, pour débiter, sans crainte des cahots qui rompent la voix, deux ou trois cents vers de sa composition sur les amours des héros, des déesses, sans préjudice des passions tumultueuses dont souffrent les satyres

cornus à l'endroit des Dryades, Hamadryades, Oréades et Xapées. M"** de l'Olivette, s'il s'agissait de chanter les Tritons et les Néréides, déplo^-ait une faconde majeure. Ses amis nous ont appris que le poète Racan ne redoutait rien plus que ses récitations. La terreur que cette fille du Parnasse inspirait au capitaine La Cassière paraîtra donc excusable.

Mais il y avait autre chose : le capitaine La Cassière, comte de Fougerays, se sentait de la plus méchante humeur. Tourmenté par son dépit amoureux, il maudissait M'"'' Marguerite de Farges, tout en reconnaissant l'impossibilité absolue où il se trouvait de vivre plus d'un tour de cadran loin de sa gracieuse personne, hors de son autorité despotique et sans son amitié plus variable que les caprices de l'onde. Ainsi cette veuve de vingt-cinq ans, dont la beauté surpassa celle de M""" de Montbazon elle-même, avait-elle su faire, d'un capitaine au régiment de Yaillac, le plus misérable et le plus heureux des esclaves, attelés à son char, — heureux à ce détail près que la seule présence de M. de Chauvincourt suffisait à jeter M. La Cassière dans les transports d'une jalousie qui semble ne jamais avoir été égalée.

M. Philippe de Chauvincourt était capitaine de chevau-légers, M. La Cassière avait des gens de pied sous ses ordres. Il n'en faudrait pas plus pour expliquer la haine de ce dernier. M. de Chauvincourt tenait de sa mère les plus beaux cheveux blonds du monde ; ceux du capitaine La Cassière, d'une aussi bonne sorte, rappelaient l'aile du corbeau, pour user d'une comparaison familière.. S'il portait sa cadenette nouée d'un ruban couleur de feu, M. de Chauvincourt arrêtait la sienne par l'artifice d'une turquoise percée, galanterie qui valait bien celle de M. d'IIarcourt avec sa mèche passée dans une perle,

A M. La Cassière appartenait l'avantage de la taille : cinq pieds six pouces, et même quelques lignes de plus, alors que M. de Chauvincourt ne dépassait guère cinq pieds trois pouces, malgré la hauteur de ses talons. Il triomphait pourtant par ses mains fines de demoiselle, et si blanches, que M. La Cassière devenait plus blême qu'un navet, lorsqu'il se surprenait à les regarder. En.fin, M. de Chauvincourt se montrait galant, précieux, bien disant, en toutes circonstances, lorsque M. La Cassière, plein de franchise, ne réussissait qu'à paraître lourd, brutal, singulier et bizarre.

Au reste, ces deux hommes de guerre étaient les meilleurs amis du monde. Seule, M"* de Farges avait le pouvoir de les diviser : pouvoir à effets essentiellement transitoires et qui pourraient se comparer à une lame plongée dans l'eau et qui n'écarte les masses liquides que pour les laisser se rejoindre quand elle se retire. M""* de Farges, sans pousser aussi loin l'esprit d'analogie, n'ignorait rien de sa force, et elle en abusait avec une coquetterie que l'on eût dite outrageante, si l'on n'avait l'habitude de la baptiser divine. Toutefois, les gens qui se piquaient de la capacité d'observation affirmaient que jamais cette unique Marguerite ne donnait de l'espoir à l'aimable Philippe q\iand l'infortuné La Cassière était

abseut Ei ils laissaient entendie que le clievau-léger constituait le principal des appareils de toriure dont disposait M'"^ de Farges pour bourreler son amoureux attitré.

Sms se rompre la tête par des raisonnements tant subtils, le

capitaine La Cassière suivait son chemin par les voies obscures et

fano-euses qui le menaient de la rue Saint-Honoré vers son logis.

Sachant, pestant, barbotant dans la boue où il enfonçait souvent

iusqu'à la cheville, au grand dommage de ses bas de soie brodes

aux coins. Il se consolait en songeant à M. Philippe de Chauvm-

oourt; car il l'avait laissé

traîtreusement en tête à

tête avec M"" de l'Olivette,

dans ce carrosse à rideaux

de cuir, contemporain du

feu Roy, et dont le rembourrage s'é,chappait par

d'innombral)les accrocs balafrant la garniture de velours tanné.

Tout entier au plaisir de

sa vengeance, au plaisir

aussi d'avoir déployé une

merveilleuse adresse pour

attirer son rival dans ce

guet-apens scélérat, M. La

Cassière s'embrouilla, au

tournant de la rue de

l'Arbre -Sec, dans une

entre ces vingt venelles

qui entourent Saint-Ger-

main-l'AuxeiTois et s'en

éloignent sournoisement pour mourir en cul-de-sac

Ce lui fut une ot-casion de jurer à bon droit par le Grand Diable d'Enfer, et il s'en donna à cœur joie cependant qu'entre ses

pieds, morfondus dans l'humidité croissante, et sous les bienveillants regards de la lune plus nette qu'un plat d'argent, deus chats audacieux et efflanqués chassaient aux rats. Des formes grises filaient, ou bien des ombres se glissaient vivement sous les portes, parmi les tas d'immondices et de débris innommables.

C'est alors qu'un grand bruit de gens qui criaient tous ensemble en choquant des épées avec violence attira l'attention du capitaine La Cassière. Il en conclut avec raison qu'on devait se battre non loin de là, et que toutes les chances étaient pour que ce ne fussent point des voleurs; car, à mesure qu'il avançait, des lumières semblaient briller d'une lueur de plus en plus distincte.

« Il s'agit plutôt là, pensa-t-il, d'une honnête partie entre gens

Une des vingt venelles qui entouitent

SaINT-GeRM AIN-L' AUXERROI s. . .

de bien ou criin amoureux qu'égorgent en conscience quelques traîneurs de rapière aux gages d'un mari mécontent. De toute antiquité, les coupeurs de bourses et les tireurs de laine ont une autre manière de faire. Jamais ils ne procèdent ainsi. Redoutant autant les coups d'épée que la clarté des flambeaux, ils attaquent dans 'e noir et poussent le pistolet sous le nez des passants pour les dévaliser en silence. La lâcheté des bourgeois, qui n'a point de limites, leur interdit à ce point de se défendre qu'il est admis dans la bonne compagnie, à l'hôtel de Rambouillet tout ainsi que chez les robins et les marchands, qu'un homme de bien déchoit en opposant la force à cette canaille. La rue lui appartient aussitôt le soleil couché. Les dames minaudent, trouvent des paroles pour excuser les larrons : « Il faut bien que chacun vive », disait Marguerite à cet imbécile de Chauvincourt qui se vantait, pour lui plaire, de s'être laissé dépouiller de son manteau dans la rue de la Mortellerie. Et à moi, qui venais d'agir tout autrement, rue du Petit-Musc, elle a déclaré que je ne serais jamais qu'un brutal, en tout indigne de frayer avec les gens du bel air!

« Je m'en flatte, mais point de sortir de cette boue. Ne verrai-je pas la fln de cette bataille?... Les cris redoublent, les épées font rage! Au mieux! Je vais voir pour qui je dois prendre parti... Voleurs ou galants, je m'en mêle, aussi vrai que je n'ai pas deux paroles!... »

Il tira sa forte épée d'un pied hors de la gaine, prêt à tout événement, et, tout en caressant la poignée bleuie, couleur d'eau, il se réjouissait de l'heureiix hasard.

« Respecter messieiirs les voleurs! Je ne me chauffe pas de ce bois-là. Dieu merci!... Marguerite sera furieuse. Je ne lui raconterai pas l'histoire, cela va de soi: mais j'en parlerai à Philippe qui lui répétera tout, bien entendu... Ah! ma pauvre épée, vieille épée qui perça et tailla sans gauchir, à mon service — sans faire tort, comme de juste, à celui du Roy — nous souvienne de ce malheureux voleur, pleuré de Marguerite, dont nous eûmes la sauvagerie gothique de fendre le moule du bonnet jusqu'aux sourcils, il n'y a pas dix jours, sous l'enseigne du... Ah! ah! c'est très intéressant, sur ma foi!... »

La lame, dite Goton, se coulant discrètement hors du fourreau, brilla dans la nuit, et le capitaine La Cassière, son manteau autour du bras gauche, marcha au bruit. Quelque sept ou huit braves, dans [a ruelle du Bonheur-Perdu, s'occupaient d'en assassiner un autre Les flammes des flambeaux de poing, portés par des valets en habit gris, éclairaient la scène au point que l'on pouvait se croire en plein jour. Un jeune homme, de noir vêtu, armé d'une épée et d'une grande dague espagnole dont les garde-mains ciselés, repercés, fourbis, renvoyaient la lumière, tels des miroirs d'acier, se défendait, dans cette partie inégale, avec un art qui força l'admiration du capitaine, bon juge en ces sortes de choses.

Faisant ferme dans l'étroit cul-de-sac dont il occupait la largeur, l'inconnu, campé siir son pied gauche, travaillait le bras long, et son épée, ainsi tendue, sans guère s'éloigner de la ligue, le cou-

vrait à plus d'une toise en avant, cependant que la dague, balancée avec méthode, ramassait les coups que portaient sans ardeur deux champions qui haletaient sous leur ca- !

saque de cuir d'élan.

Ces deux compagnons, chargeant de front dans un espace aussi resserré, ne réussissa ient qu'à s'eiupêcher l'un l'autre. Eclairés de dos, ils avaient cet avantage de se laisser mal voir, mais le sciiLtillement de leurs lames ne permettait pas à ces hommes de bien de procéder par surprise. Tenus à distance par l'épée espagnole dont ils sentaient la pointe voltiger sans cesse à hauteur de leurs yeux, ils reculaient d'instinct, perdant du terrain autant qu'en gagnait l'enn.emi, et ferraillaient sans élégance et surtout sans utilité.

L'un de ces spadassins tenta cependant de se glisser sous le fer, tandis

que son confrère dessinait une attaque plongeante dans l'espoir d'obliger l'adversaire à lever aussi son épée. Mal en prit aux deux bretteurs qui partirent, sans commettre de faute, et avec un parfait ensemble. Emporté par son élan, le premier houla sous l'épée espagnol, mais pour tomber sur la dague plus déliée qu'une lardoire où il s'enferra l'épaule. Sa flamberge passa, inoiïensive, dans les larges plis mous du gros balandran d'aversin o\i se perdait le corps du jeune homme noir. Lâchant son arme, l'infortuné, transpercé jusqu'au diaphragme, chut, la face en avant, dans la boue. Son râle s'y confondit avec le hurlement sauvage du second tireur dont la rapière d'Espagne venait de traverser le cou, grinçant sur l'orle en torsade d'un hausse-col de fer bruni. Atteint sous le menton

— Les cris redoublent, les épées font rage!

riiomme au collet de cuir, arrêté dans son vol, glissa, s'abattit en arrière, renversa à demi un page porteur de tianibeau.

Ainsi dégagé, l'inconTiu repoussa du pied les deux blessés qu'agitaient des convulsions décroissantes, et les piqua encore une fois à la gorge, dans la crainte sans doute de quelque surprise. Puis il gagna trois pas en menaçant de son fer les laquais dont les cris désespérés excitèrent au plus baiit point la joie du capitaine La Cassière, spectateur muet de ce combat en champ clos.

a Jarnidieu! se dit-il. Voici un galant liomme ou je ne m'y connais pas! Quelque officier, un ami, peut-être, dont je ne reconnais

point la figure, cachée qu'elle se trouve sous les ailes de ce vaste chapeau. Le laisserai-je ainsi tristement assassiner dans un sale coupe-gorge, sans l'aider, au moins, un tant soit peu ? Quoiqu'il me paraisse assez bien s'en tirer, la partie est scandaleusement inégale. Voilà, si je compte bien, un de ces marauds qui goûte la crotte à bras ouverts, et un autre, aplati tout au long, qui lui tient compagnie. Je ne donnerais pas cher de celui-là qui s'avance.

Il a gardé le fourreau de son épée battant du baudrier à ses mollets, ce qui est une faute grossière. Je gagerais qu'il s'y embarrassera les jambes, avant peu... Aïe, ma pauvre mère ! Il recule en secouant le nez où pend une roupie de gros vin î II éternue, crache du sang et en pleure tout ensemble... Cette façon de piquer à l'espagnole a du bon, on doit le reconnaître, eh !... A l'homme seul je marque deux points !...

Ma parole, ij va charger ces coquins et les défaire 1... »

tlne voix faible et rageuse s'éleva alors dans ce silence que rompait seul le bruit clair des lames froissées :

— Ah ! c'en est trop ! Belle collection de couards, et unique !... Ils reculent maintenant ! Sera-ce moi qui devrai le mettre par terre !...

Sourde et haletante, une autre voix interrompit la première :

— Au nom du ciel, taisez-vous. Monseigneur! Ici l'on ne doit

— Ah ! AH ! c'est très intéressant,