PRÉFACE

Toute grande vie est une.

La vie de David d'Angers se résume en un mot : La création d'un art national.

Du jour où la philosophie de l'art lui est révélée, jusqu'à sa dernière heure, ses efforts tendent vers un seul but. S'élevant au-dessus de la sculpture iconique et de la sculpture allégorique , qui ont pour terme la beauté individuelle et la beauté typique, David observe l'homme social. Il veut être avant tout le sculpteur d'un grand peuple, et toujours, qu'il médite, qu'il souffre, qu'il enseigne, devant lui se dresse, plus haute que ses rêves, plus forte que ses déceptions, plus grande que son génie, plus vivante que ses marbres, la figure immortelle de la Patrie.

C'est la patrie qu'il a fait revivre dans son passé en sculptant Gerbert, Ambroise Paré, Riquet, Pierre Corneille et tant d'autres.

C'est la patrie dans sa vie contemporaine qu'il a résumée

par ses bustes et par ses médailles, images de proportions i. a

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réduites, sans doute, mais dont il convenait d'user à l'égard d'une génération que l'histoire n'a pas encore jugée.

Jean Goujon, Pierre Puget, ses maîtres, si l'on veut, par certains côtés, n'ont pas eu la notion d'un art vraiment national, et l'OEuvre en pierre vive de ces grands artistes n'a point l'unité merveilleuse de l'OEuvre de David d Angers.

Douze cents pièces sont sorties de ses mains, et les plus modestes comme les plus connues parlent avec éloquence de la Patrie française.

C'est ce côté original et grandiose de la vie de David qui nous a frappé; car nous savions, avant d'entreprendre cette étude, que l'unité est la forme nécessaire de l'être, et que plus une existence est illustre, plus elle doit resplendir de ce caractère d'unité qui donne à tout être, depuis l'atome jusqu'à Dieu, sa vérité, son harmonie, sa force, son rayonnement.

Dirons-nous que la vie du maître fut exempte d'erreurs, que son OEuvre est sans lacunes? Non. La critique tient sa place à côté de l'éloge dans notre livre. Toutefois, nous saurons prouver que la volonté de l'artiste n'a pas démenti son intelligence. Patriote dans ses pensées, il l'a été dans ses actes jusqu'au désintéressement le plus absolu.

Pausanias, dans son Voyage de l'Attique, raconte que Praxitèle, apprenant 1 incendie de sa maison, s'écria : « Je suis perdu si mon Satyre est brûlé, n

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David d'Angers, se voyant mourir, exprimera le regret de n'avoir pas sculpté l'image colossale de Dumnacus, l'intrépide chef des Andes, de Robert le Fort et de Beaurepaire. Les gloires de la France ne cessent d'être présentes à son esprit; et s'il doit parler de ses propres œuvres, donnant la mesure d'une élévation de pensée que Praxitèle n'a pas connue, nous le verrons écrire : « Je ne tiens à mes ouvrages que parce qu'ils représentent des grands hommes; sans cela, je les briserais quand je constate combien je suis resté loin du but auquel je voulais atteindre. »