CHAPITRE PREMIER

Le sculpteur Pierre-Louis David. — Son mariage avec Marie-Françoise Lemasson.

— Naissance de Pierre-Jean David, dit David d'Angers. — Soulèvement de la Vendée. — Le père de Pierre-.lean s'enrôle. — Il emmène aux armées son enfant âgé de cinq ans. — La Haie-des-Hommes. — Saumur. — Varrains. — ■ Saint-Florent. — Bonchamps et les prisonniers républicains. — ■ Pierre-Louis David, sauvé par Bonchamps, retrouve son enfant. — La mère de Pierre-Jeau. — - Dénûment. — ■ Une fêle au Temple décadaire. — Vocation. — Bésistanccs paternelles. — La mère de Pierre-Jean confidente de ses rêves. — LeMayençais.

— Pierre-Jean, âgé de neuf ans, suit son père à Loudun. — L'amie d'enfance. — L'Ecole centrale d'Angers. — ■ Le peintre Marchand. — Premiers succès de Pierre-Jean. ■ — Suppression de l'École centrale. - - « Il n'y a qu'un David peintre, qu'il n'y ait aussi qu'un David sculpteur. » — Le jeune David praticien chez son père. — Premiers travaux. — Dessus de porte : la Virilité. — Enseigne de cordonnier. — Le peintre Jacques Delusse. — Souvenir de Ghirlandaïo. — Pierre-Jean veut se rendre à Paris. — Befus prolongés de son père. — Découragement. — Désespoir. - Tendresse maternelle. — Le Marcus Sextus de Guérin. — Pierre-Jean David épris du « moral de l'art » . — Têtes modelées d'après Michel-Ange. — Intervention décisive auprès de Pierre-Louis David. — Les quarante francs de Delusse. — Pierre-Jean part pour Paris.

Le 12 mars J 788 , dans une humble maison de ht rue de l'Hôpital, à Angers, naissait le quatrième enfant d'un sculpteur sur bois, auquel on donna les noms de Pierre-Jean1. Le père s'appelait Pierre-Louis David.

1 Voir Pièces justificatives, doc. IV.

Né à Margency1, fils d'un jardinier2, Pierre-Louis David avait perdu son père dès l'âge le plus tendre. Élevé à Paris par l'un de ses parents, sculpteur ornemaniste au talent médiocre, Pierre-Louis, à défaut des principes de l'art du dessin, emportait à quinze ans, de la maison de son bienfaiteur, un penchant prononcé pour la sculpture. David d'Angers a raconté lui-même l'enfance de son père : « Pierre-Louis avait remarqué, dit-il, dans les courses que lui donnait son premier maître, les ateliers du sculpteur d'ornements le plus en vogue à cette époque, et, au risque de recevoir, à son retour, les rudes corrections de son parent, le pauvre enfant se détournait chaque fois de son chemin pour aller contempler pendant quelques instants, les bras appuyés sur la fenêtre de l'atelier, son panier de provisions à ses pieds, les ornements souples et gracieux qui s'animaient sous les doigts des artistes. L'un des plus adroits d'entre eux remarqua cette attention persévérante. « Cela te plaît donc beaucoup, mon « enfant? lui dit-il ; veux-tu que je t'apprenne à en faire autant? « — Oh! oui, je vous en supplie! » répondit l'enfant presque suffoqué de joie ; et quelques jours après il avait disparu de chez son parent et travaillait avec ardeur sous son nouveau maître. Il fit d'étonnants progrès et prit bientôt rang parmi les plus habiles. Mais, redoutant de se laisser entraîner par la reconnaissance à suivre les mauvais exemples de son maître, joueur et ivrogne, il prit la sage résolution de quitter Paris. Ses pas se dirigèrent, par hasard, vers l'Anjou3. »

Il avait vingt-quatre ans lorsque, travaillant un jour à l'un des chapiteaux extérieurs de l'hôtel Lantivy., à Angers, ses yeux rencontrèrent pour la première fois la fille de Mathurin

1 Village du département de Seine-et-Oisc. 1 Voir Pièces justificatives, doc. I.

3 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David. Bulletin de la Société industrielle d'Amjers et du département de Maine-et-Loire. 10e année, 1839. Angers, Cosnier et Lâche*1, in-8°. — Voir tome II, Portraits d'Jrtistes : Pierre - Lor is David.

Lemasson, riche menuisier, et il l'épousa le 7 février 1780'.

La fortune sembla sourire aux premiers efforts du jeune artiste , dont on vantait le talent « comme sculpteur en bois, marbre, pierre et plâtre2». Il fut chargé des sculptures de la cathédrale d'Angers3; mais il ne paraît pas cpie ces travaux, pas plus que la décoration de l'hôtel Lantivy, aient apporté pour longtemps l'aisance dans le ménage du sculpteur. Nous le retrouvons père de quatre enfants en 1788, et dans un état voisin de la misère.

La plupart des biographes de David d'Angers le diront issu d'un père qui fut « plus artiste qu'artisan » . Il n'était pas utile de mettre tant de restriction dans l'éloge ; mais cette réserve, qui s'est perpétuée jusqu'à nous comme une critique, a son explication, pour qui connaît les œuvres achevées du sculpteur sur bois, dans la position modeste que lui firent les circonstances. Son talent fut d'un artiste, sa maison d'un artisan. Un peu d'or dans cet intérieur honnête, où ne s'échangèrent que de hautes pensées, et Pierre-Louis David eut occupé parmi les bourgeois angevins le rang que lui méritait son caractère aussi bien que son ciseau,

Mais à quoi bon? Si pure qu'ait été la réputation du père comme sculpteur, celle du fils l'ayant éclipsée, la grande œuvre de Pierre-Louis, son vrai titre de gloire, sera d'avoir formé la jeune âme de son (ils. Or, l'un des plus puissants auxiliaires de l'homme dans la formation d'une âme, c'est la pauvreté. Sous la garde de cette rude vertu, la lutte s'impose d'elle-même, et les natures vigoureuses puisent dans leurs rencontres prématurées avec un ennemi qu'il faut vaincre, une énergie de volonté que le bien-être étouffe chez le plus grand nombre. Il était salutaire, sans doute, que le futur auteur de Philopœmen connût la douleur. Ne semble-t-il pas, d'ailleurs, qu'une humble et pénible

1 Voir Pièces justificatives, doc. II et III.

2 Célestin Port, Dictionnaire historique, géographique et biographique de Maine-et-Loire ; Paris, Dumoulin, 1874, in-8°; en cours de publication.

3 Les travaux de Pierre-Louis David à la cathédrale d'Angers datent de 1785. Ils comprennent les deux trophées, les cassolettes et crédences du grand autel , ainsi que les tabourets du trône épiscopal.

origine soit, de nos jours, comme un gage d'illustration pour les statuaires? Flaxmann est le fils d'un mouleur; Lemot et Simart sont fils de menuisiers; Rude naît dans l'atelier d'un forgeron; Foyatier dans une cave de tisserand. On dirait que ces fils du peuple, devenus des maîtres dans un art qui fut essentiellement ! démocratique chez les Athéniens, présagent à la sculpture moderne le retour d'une popularité depuis longtemps disparue.

On sait par quels événements politiques fut remplie l'année 1789. Pendant l'été de l'année suivante, lorsque la Commune de Paris eut pris l'initiative de la fête patriotique de la Fédération, de nombreux députés angevins se rendirent à Paris pour l'anniversaire de la prise de la Bastille. Le sculpteur Pierre-Louis David se trouva parmi les patriotes qui assistèrent, sur le Champ de Mars, le 14 juillet 1790, à la consécration de l'unité constitutionnelle de la France.

Cette fête théâtrale, dans laquelle le Roi dut jurer fidélité « à la nation et à la loi » , avait été précédée d'un décret de F Assemblée établissant la constitution civile du clergé. Un schisme se produisit aussitôt en France, mais nulle part ailleurs le conflit ne s'accentua plus vite que dans cette partie de la Vendée que l'on appelait alors le Bocage. Blessés dans leur foi religieuse, les Vendéens firent échec à l'Église d'Etat. Pro aris! tel fut le mot d'ordre de ces contrées depuis les premiers jours de 1791 jusqu'en février 1793.

A l'Assemblée constituante avaient succédé l'Assemblée législative et la Convention. Louis XVI monte sur l'échafaud. L'Europe entière se coalise contre la France, pendant que la Vendée se soulève dans l'élan de son amour traditionnel pour la loyauté.

Au commencement de février 1793, les métayers et les amis du marquis de Ronchamps allèrent trouver celui-ci à son château de la Baronnière, près de Saint- Florent. Ils lui demandèrent de se mettre à leur tête. Bonchamps n'accepta pas sans hésitation,

mais, une fois résolu : « Nous ne devons point songer, dit-il, aux récompenses de la terre, elles souilleraient nos motifs et abaisseraient noire cause. Nous ne devons pas même prétendre à la gloire, les guerres civiles n'en donnent point. Nos châteaux seront brûlés, nos têtes mises à prix. On nous calomniera, on nous immolera peut-être. Toutefois , remercions Dieu de nous donner assez de forces pour remplir notre devoir jusqu'au bout '. ')

Quelques semaines plus tard, les Vendéens, organisés par leur chef en deux compagnies de chasseurs, sous le nom d'Armée de Bonchamps, se réunissaient au corps de Cathclineau, qui déjà s'était signalé par la prise de Beaupréau.

Mais si l'ardeur des Vendéens ne connaissait point de bornes, l'enthousiasme du côté des républicains n'était pas moins grand. Dès le début de l'insurrection, de nombreux volontaires s'étaient offerts pour la réprimer. Pierre-Louis David fut l'un des premiers à s'enrôler dans l'armée républicaine.

Père de quatre enfants, ayant la responsabilité d'une famille que son absence allait plonger dans le plus complet dénûmenl, Pierre-Louis David n'cxagéra-t-il point les services qu'il était en mesure de rendre à son pays comme simple volontaire? Il nous est difficile de bien juger des motifs qui déterminèrent le sculpteur sur bois à quitter son foyer. Nous savons toutefois que les bruits de levée en niasse ne cessaient alors de circuler. On envisageait, comme inévitable une descente de la nation armée sur les champs de bataille qui la cernaient de toutes parts. Pierre-Louis David avait donc la certitude d'être prochainement appelé sous les armes. En s' enrôlant lui-même, il ne faisait qu'anticiper sur l'ordre de la Convention.

D'ailleurs, son projet arrêté, le sculpteur voulut alléger, autant qu'il dépendait de lui, les charges qui allaient peser sur sa femme.

1 Victor Pavik, Bonchamps et sa statue; Angers, V. Pavie, grand in-8° avec planche.

Pierre-Jean, son dernier-né, venait d'avoir cinq ans. La discipline des armées improvisées n'ayant rien de rigoureux, le père ferait campagne avec son enfant. Aussi bien , le printemps était proche : l'enfant n'aurait donc pas à souffrir de la saison ; il y avait lieu de penser du reste que les Vendéens seraient promptement battus, et l'apprentissage de la vie des camps, si précoce qu'il fût, ne pouvait être inutile au fils d'un soldat républicain.

(t L'artiste, devenu soldat, a écrit David d'Angers, prit part à presque tous les combats, et son courage l'entraînait toujours au plus fort du péril. Son intrépidité le fit remarquer de ses chefs, qui lui confièrent souvent des missions et des postes trèsdangereux.

« Un jour de bataille, on lui donna la garde de l'église de Gonnord, remplie de prisonniers vendéens. Ceux-ci, s' étant aperçus (rue la porte n'était gardée que par un seul homme, tentèrent une sortie; mais le soldat, mû par cette énergie qui le caractérisait, fonça sur eux avec une telle force, que la baïonnette se brisa dans la porte qu'ils avaient refermée. Le supposant désarmé, ils allaient de nouveau sortir; mais, ainsi qu'il le racontait lui-même, lorsqu'ils le virent brandissant ses deux pistolets, le visage enflammé de colère, et animé de cette résolution d'un homme prêt à tout, ils reculèrent, vaincus par la fascination qu'exerce toujours le vrai courage1. »

Le temps avait marché; on était au mois d'août 1793. La levée en masse avait été demandée par les Jacobins à la Convention ; la garnison de Mayence, sous les ordres de Ivléber, fut appelée en Vendée. Bonchamps, qui avait inutilement tenté, après la prise de Thouars, d'entraîner ses compagnons d'armes sur Saumur, se trouvait en désaccord avec d'Elbée qui demandait que l'armée se repliât sur Fontenay, et ce fut d'Elbée qui remporta. — « Si tu n'as pas Bonchamps, tu vas être joliment battue » , criaient les bleus en s'adressant à l'armée vendéenne

1 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David.

sous les murs de Fontenay. Ils disaient vrai : Bonchamps manqua, et les républicains gagnèrent la bataille. Mais, tout à coup, Bonchamps reparut, le bras en écharpe, blessé par un hussard à qui il venait de faire grâce, et Fontenay redevint la conquête des Vendéens. Se soulevant alors sur le brancard de feuilles qui le portait, Bonchamps demanda grâce pour les prisonniers enfermés dans la ville.

Blessé de nouveau à Érigné 1 , où il s'était vu cerné par cinq hussards qu'il mit hors de combat, Bonchamps se lit transporter au château de Jallais. Mais la bataille de Torfou vient d'être décidée : le vaillant homme ne peut souffrir qu'on se batte en son absence. Il se fait apporter au milieu des siens , à demi couché sur une litière, le bras fracassé, mais oublieux de sa souffrance pour ne songer qu'aux Vendéens. Pendant tout un jour il commande ses soldats. Vers le soir, le succès demeure incertain : Bonchamps, par une résolution soudaine, dirige sa division sur le corps de Kléber, et, prenant en flanc les Mayençais, décide de la victoire2.

C'est dans cette bataille, où périrent trois mille hommes, que fut blessé Pierre-Louis David. Tombé aux mains des Vendéens, il fut conduit à Saint- Florent et enfermé dans l'église, où déjà se trouvaient entassés quatre ou cinq mille républicains amenés de Cholet, de Bellefontaine et de Châtillon.

Qu'était devenu l'enfant du sculpteur au milieu de ces gigantesques rencontres ? Lui-même va nous le dire : « Pendant que j'accompagnai mon père sur les champs de bataille de la Vendée, je ne cessai pas d'avoir une santé délicate. J'étais souvent malade. Une nuit, aux environs de la H aie-des- Hommes 3, le chef qui commandait le corps de républicains dans lequel servait mon père, engagea maladroitement sa troupe dans un

1 Près les Ponts-de-Cé.

2 19 septembre 1793.

3 Commune de Coron (Maine-et-Loire).

défilé où elle fut assaillie par des feux croisés qui jetèrent le désordre dans les rangs. Un menuisier fut atteint par une balle au talon. Mon père, qui avait la force d'un Ajax, chargea le blessé sur ses épaules, et, tout en faisant le feu de peloton avec une soixantaine de braves, il battit en retraite. Confié plus tard par mon père à cet ami, ce fut lui qui m'abandonna lâchement sur la route de Varrains, après la bataille de Saumur. Je fus recueilli, près du pont, par des femmes vendéennes qui eurent pitié de moi. On apprit à quelque temps de là que les gens qui m'avaient emmené dans cette direction pour me soustraire au sac de Saumur étaient morts, tués dans une rencontre inattendue. .Te parcourus la Vendée à cheval sur un caisson, à la suite du général de la Iiocbcjacquelein. — Peutêtre ai-je passé auprès de Barra! — Ce ne fut qu'à Saint- Florent que mon père, l'un des prisonniers délivrés par Bonchamps, me retrouva fortuitement au milieu des bagages1. »

Du spectacle des victoires et des revers auxquels il assistait , des domaines incendiés, des forêts détruites à travers lesquelles il passait dans des marches fantastiques, Pierre-Jean David devait emporter une imagination fortement remuée. Les traits d'héroïsme racontés au bivouac devant lui demeuraient gravés dans sa mémoire. Et quelle époque fut plus féconde en actes mémorables que cette première période de l'insurrection vendéenne qui mérita d'être dite « une guerre de géants » !

Mais un mois à peine s'était écoulé depuis la bataille de Torfou que Bonchamps tombait frappé à mort dans les landes de Bégrolles 2. Rapporté sous le feu des balles républicaines jusqu'à Saint-Florent, l'illustre blessé arrive dans la ville au moment où le désordre est à son comble. Ce ne sont chez les Vendéens que cris de haine et de désespoir. Tout à coup, on songe aux prisonniers républicains enfermés dans l'église. De

1 Noies autographes de David appartenant à la Famille. - 17 octobre 171K5.

VOCATION. g

sanglantes représailles deviennent imminentes. Les Vendéens, dans l'amertume du découragement, vont oublier peut-être leurs traditions de noblesse et de pardon. Bonchamps, qui n'a plus qu'une heure à vivre, est instruit des dispositions de l'armée. L'instant d'après, la litière du général traverse lentement les rangs déformés des Vendéens ameutés autour de l'église. On les entend alors acclamer leur chef dans un dernier hommage. Puis, c'est le cri mille fois répété : « Grâce aux prisonniers, Bonchamps le veut, Bonchamps l'ordonne! » qui succède aux menaces de mort et rend l'espoir aux soldats républicains.

C'est à cette parole chevaleresque et chrétienne que Pierre- Louis David fut redevable de la vie. « Mon père, a écrit David d'Angers, fut l'un des cinq mille prisonniers, enfermés dans l'église de Saint-Florent, qui durent la vie au sentiment de politique et d'humanité qui s'exhala des lèvres mourantes de Bonchamps 1 ! » Le caractère élevé d'un tel acte mérite bien qu'on en garde le souvenir, mais un autre motif nous conviait à nous attarder sur les pas du chef vendéen, car un jour une œuvre du maître dont nous écrivons la vie rappellera, en F immortalisant dans le marbre, la grandeur d'âme du général.

« Kléber, continue David d'Angers, témoin du courage de mon père en plus d'une occasion, voulait remmener avec lui à l'armée du Bhin; toutefois le cœur du père parla plus haut que la gloire des armes, et le sculpteur, qui venait d'être blessé à Torfou, obtint, lorsqu'il fut guéri, une place assez importante dans la direction des charrois militaires 2. »

Mais il nous tarde d'apprendre ce qui s'est passé dans la famille du sculpteur pendant qu'il se battait en Vendée. Si nous pénétrons dans l' humble maison de l'artiste, nous y trouvons la jeune femme de David justement inquiète de sou

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David.

mari et de Pierre-Jean. Elle travaille, le front penché sur une tâche ingrate et peu rétribuée. Ses trois filles, dont la plus âgée compte douze ans à peine, s'en vont dans le voisinage des remparts, situés non loin de là1, faire appel à la pitié des passants. « Ma mère, écrit David, recommandait à mes sœurs, lorsqu'elles allaient mendier dans les fermes des environs après mon retour de la Vendée, de ne point m'associer à leur triste tâche. Les pauvres petites me laissaient à l'écart dans quelque champ de blé où je m'amusais avec des fleurs. Puis, lorsque, après beaucoup de peine, elles étaient parvenues à se procurer un peu de pain chez les laboureurs, nous rentrions en hâte à la maison pour dévorer le fruit de l'aumône. Et ma mère arrosait de ses larmes le front de ses quatre enfants2. » C'est ainsi que s'écoula pour la mère de David d'Angers l'année sanglante de 1793.

Le retour de Pierre-Louis David à son foyer ne modifia pas sensiblement l'état de privations dans lequel la jeune famille avait été plongée pendant son absence. Nous venons de voir le soldat républicain investi de hautes fonctions dans la direction des charrois militaires. Ecoutons David d'Angers raconter cette phase nouvelle de la vie du sculpteur sur bois :

« Mon père, écrit-il, croyait que sa modeste paye subviendrait aux besoins de sa nombreuse famille; mais, hélas! la République était pauvre, et il fallait la servir par amour pour elle3... Pendant ce temps, sa jeune femme passait les nuits à confectionner des guêtres pour l'armée, afin de gagner ainsi quelques assignats. Mon père et ma mère habitaient alors une des plus petiles maisons de la rue Saint-Aubin. Que de fois, travaillant à la

1 La porte Saint-Jean , au haut de la rue Saint-Julien, condamnée au quinzième siècle, avait été remplacée, en 1691, par la porte Neuve ou Grandet , au bout de la rue de l'Hôpital. — Célestin Port, Dictionnaire historique de Maine-et-Loire.

2 Notes autographes de David appartenant à la famille.

3 Pierre-Louis David entra en fonction le 10 pluviôse an III (2 février 1794). Le signalement du sculpteur est mentionné sur sa « Commission de conducteur en second», dont nous publions le texte aux Pièces justificatives , doc. IX.

triste lueur d'une résine, ma pauvre mère se vit entourée jusqu'au matin de ses quatre enfants affamés! Puis, lorsque le jour avait paru, elle courait prendre son rang à la porte d'un boulanger et attendait pendant plusieurs heures la distribution si désirée!

(( Quelles nuits douloureuses pour ma mère, dont la jeunesse fortunée avait été exempte de telles privations, et qui, avant son mariage, ne travaillait que pour son délassement! Que de pleurs versés sur le sort incertain de son mari, sur la misère de ses enfants !

« C'était un beau spectacle que de voir ma mère luttant contre un pareil dénûment, refuser, avec une dignité simple et une fermeté inébranlable, les sacs de blé et les sommes d'argent que lui offraient les fermiers, afin d'obtenir que mon père les exemptât du service, eux et leurs bestiaux.

« Qu'il y avait d'abnégation, de puissance, d'élévation d ame cbez cette femme dont la constitution physique était si peu en rapport avec ces grands et terribles événements ! 11 fallait qu'elle fût soutenue par un patriotisme et une vertu en harmonie avec le patriotisme et les vertus de mon père 1 . »

Remarquons avec quel respect mêlé de tendresse David se plaît à parler de sa mère. Nous aurons, d'ailleurs, plus d'une fois l'occasion de mettre en lumière la délicatesse de cœur de l'artiste, et nous le verrons, pendant toute sa vie, rester fidèle au culte filial que sa mère sut lui inspirer dès l'enfance.

Pierre-Louis David conserva son emploi dans l'administration des charrois militaires jusqu'au mois de mars 179G. On sait (pie ce fut à cette époque que prit fin la seconde période des guerres de la Vendée. Un jeune général de vingt-huit ans, Lazare Hoche, commandant en chef de l'armée de l'Océan, venait de s'emparer de la personne de Gharette, et tout le pays de l Ouest allait rentrer eu paix pour quelques années. Le désarmement ne se fit pas attendre, et le sculpteur angevin

1 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis D<t< ici

put reprendre possession de son atelier. « Il y revint plus pauvre qu'il n'en était sorti, nous dit David d'Angers, mais sans murmurer, car il avait participé, selon ses moyens, au grand acte de la Révolution1. »

C'est peut-être en mémoire des services qu'il avait essayé de rendre à son pays que la ville d'Angers chargea Pierre-Louis David de décorer Y Autel de la Patrie, destiné au Temple décadaire.

L' Autel de la Patrie est en bois sculpté. Il a la forme circulaire"2. Une couronne de chêne l'entoure à sa base; des cannelures ornées le décorent dans sa partie inférieure, et, du sommet, tombent avec grâce de fortes guirlandes entremêlées. Tous ces ornements, fouillés avec beaucoup d'art, constituent par leur ensemble une œuvre d'un sérieux mérite3.

Le sculpteur sur bois s'acquitta très-vite de sa commande officielle. Dès le commencement de 1797, Y Autel de la Patrie figurait dans l'église de Saint-Maurice, transformée en Temple décadaire. Au mois d'août suivant, eut lieu dans ce temple la distribution des prix aux élèves de l'Ecole centrale. Cette solennité, inspirée, comme la plupart des fêtes de la Révolution, des eoutumes de Sparte et d'Athènes, était faite pour enflammer une imagination d'enfant. Pierre-Jean David, âgé de huit ans, y assistait. Un éloquent discours de Toussaint Grille, professeur de belles-lettres, frappa singulièrement le fils du sculpteur. Les noms toujours sonores de gloire et de patrie s'échappaient fréquemment des lèvres de l'orateur. Pierre-Jean se sentait ému. Les couronnes et les acclamations qu'il vit décerner aux

1 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David. - Sa hauteur est de 1 mètre 25 cent.

3 Placé depuis longtemps au Musée David, Y Autel de la Patrie a d'abord servi de piédestal à la statue du Jeune Berger, un envoi de Rome de David d'Angers. On a substitué à cette figure, en 1863, le buste même de David par Toussaint. L'essai n'est pas heureux. Le buste et V Autel n'ont certainement tien gagné à ce bizarre rapprochement.

vainqueurs pendant cette mémorable journée décidèrent de sa vocation. Un enfant était entré dans le temple, ce fut l'artiste qui en sortit '.

Toutefois, Pierre-Jean n'osa pas s'ouvrir à son père des espérances confuses qui l'agitaient. Il entreprit de commencer lui-même son éducation. Quoi d'étonnant, que, vivant dans l'atelier paternel, au milieu des figurines, des fleurs et des ornements de toute sorte que Pierre-Louis David faisait jaillir du bois, son fils apprît lui-même les rudiments de l'art du dessin:' Michel-Ange n'attribuait-il pas sa facilité merveilleuse à sculpter le marbre au temps qu'il avait passé chez la femme d'un tailleur de pierres, sa nourrice? Et, plus près de nous, Puget, fils d'un architecte qui s'occupait de sculpture, n'a-t-il pas rappelé maintes fois les impressions qu'il avait reçues d'un pareil voisinage dès son extrême enfance? L'influence du milieu ne devait pas être moins profitable à David. S'étant pénétré du caractère des modèles placés sous ses yeux, il parvint au bout de quelques mois à manier le crayon sans trop de gaucherie, et, un jour, à l'occasion de la fête de son père, le jeune artiste osa présenter au sculpteur quelques fleurs naïvement esquissées au trait.

1 C'est peut-être à cette cérémonie qu'il convient de rattacher le fait suivant, que nous avons relevé dans les notes du maître : «Je viens de voir passer un régiment qui part pour Alger. Rien ne m'a tant électrisé que l'air martial de cette jeunesse, fière d'aller au combat. Ce sont toujours les fils des Gaulois. Je ne puis pourtant m'habituer à l'air de matamore du lambour-maitre. IN'esl-ce pas une chose ridicule que de voir ce beau mannequin se balancer d'une façon si grotesque devant ces braves qui marchent silencieusement à sa suile? Mon antipathie à son sujet vient sans doute du souvenir d'une blessure que je reçus étant enfant. Un régiment venait d'assister à une cérémonie dans le Temple décadaire à Angers. J'étais auprès des tambours, pâle d'enthousiasme enfantin. Le tambour-major, en faisant ses grandes évolutions de canne, m'atteignit à la tête et m'y fit un trou. Je tombai. On me transporta tout couvert de sang dans une allée de la rue Saint-Aubin. Un officier vint me regarder et se mit à jurer après moi. Je n'oublierai jamais son coup d'œil méchant et farouche. A la suite de l'accident, je dus garder le lit à plusieurs reprises, et j'éprouvai longtemps de fortes douleurs de tête. — Montpellier , 1844. » — ÎNoles autographes de David appartenant à la famille.

— (t Non, non, Pierre, s'écria David sans regarder le dessin de l'enfant, non, non, je ne te mettrai pas dans les arts. .T'ai suivi les écoles dans ma jeunesse, j'ai vécu dans les ateliers, et combien n'y ai-je pas éprouvé de déceptions ! Prends un bon métier, mon enfant, n'écoute point ton ambition, ne trompe pas l'espoir et la prévoyance de ton père1. »

Ce conseil ne pouvait convenir à Pierre-Jean , dont la vocation s'imposait avec d'autant plus d'énergie qu'on essayait davantage de le détourner de son but. L'auteur du Moïse n'eut-il pas à lutter longuement, lui aussi, contre les résistances paternelles avant de devenir ce qu'on appelait de son temps un ce scarpellino », c'est-à-dire « ouvrier en marbre »?

Le jeune David devait trouver un appui dans sa mère. C'est elle que Pierre-Jean choisit pour confidente de ses rêves d'avenir. Cette pauvre femme, que David d'Angers, dans sa gratitude filiale, nommera plus tard « un être angélique2 », était faite pour soutenir l'enfant dans ses premiers efforts. La misère de son foyer ne l'empêcha pas de pressentir ce que l'art réservait à son fils. Elle se sentait fière de Pierre-Jean. A mesure que l'esprit de l'enfant s'orientait avec pins de force du côté des aspirations élevées, elle l'encourageait de ses paroles et le faisait plus grand par son exemple. Un seul trait d'ailleurs achèvera de faire apprécier la grande figure de cette femme du peuple, bien digne d'être la mère d'un homme illustre.

L'expédition d'Egypte venait d'être arrêtée par le Directoire, et les membres du Gouvernement, se souvenant de la conduite héroïque des Mayençais à Torfou, avaient décidé que Kléber et ses hommes tiendraient la campagne. Un Mayençais, de passage à Angers avec sa compagnie, fut amené par son billet de logement à séjourner pendant une étape chez Pierre-Louis

1 François Grille, Notice biographique sur David d'Anyers, Mss. JOÔH. Catal. des manuscrits de la Bibliothèque d'Angers, par M. Albert Lemarcliand : — Angers, Cosnier etLachèse, 1863, in-8".

2 David d'Angers, Notice sur Pierre-Louis David.

David. Sur le point de quitter ses hôtes et la France, le soldat, ému par l'honnêteté de la famille du sculpteur, prit la mère de David en particulier : « — J'ai là, lui dit-il, une somme importante et divers objets de valeur. Je pars pour l'Egypte. Dieu sait si je reviendrai d'un pareil voyage. Acceptez en dépôt ou en don ce que je vais vous remettre. Si je l'eviens un jour, je prendrai ce qui restera. Si vous ne me revoyez pas, tout sera pour vous. » Le précieux dépôt consistait en pièces d'argenterie et en papiers équivalant à douze mille francs environ. La mère de David serra le tout en lieu sûr, et n'y songea plus.

De longs mois s'écoulent. Un soir d'hiver, pendant que le sculpteur sur bois, ses quatre enfants et leur mère se pressent autour d'un feu sans chaleur, au milieu du morne silence que la douleur morale fait naître chez ceux qu'elle accable, un pas lourd retentit à la porte de la maison. Quelqu'un frappe. On ouvre. Un homme se présente. Il porte sur ses traits vieillis la trace de la souffrance. Glorieux débris de quelque armée, cet homme n'a qu'un bras. Un premier moment d'hésitation marque l'entrée du blessé, « — Vous ne me reconnaissez pas? dit-il à la mère de Pierre-Jean. Je suis ce Mayençais que vous avez si bien accueilli à cette même place, il y a tantôt deux ans. — Je sais » , fit aussitôt la femme du sculpteur; et pendant que celui-ci faisait asseoir l'étranger dont, il serrait la main avec effusion, madame David courait au meuble dans lequel se trouvait intact le précieux dépôt, qu'elle remit toute joyeuse à son visiteur inattendu. Et des larmes de reconnaissance sillonnaient les joues du mutilé 1 .

Telle fut cette femme courageuse, à qui la pensée de se servir de l'argent du Mayençais n'était jamais venue pendant ses jours de détresse, malgré l'invitation formelle que lui en avait faite le soldat à son départ pour l'Egypte. Qu'on ne s'étonne plus

1 Voir Adrien Maillard, Etude sur la vie et (es ouvrages de David d'Angers, statuaire. Angers , Victor l'a vie, 1838, in-8°.

après cela de l'influence heureuse que dut exercer une pareille mère sur son enfant. Nous avons, dans le trait qui vient d'être raconté, le secret de la force morale dont elle déposa la semence dans l'âme de Pierre-Jean.

Secrètement encouragé par elle, celui-ci, malgré son jeune âge, ne se laissait pas ébranler par les remontrances de son père. A mesure que sa main parvenait à vaincre une difficulté nouvelle dans l'art du dessin , il cédait avec plus de confiance à ses rêves de gloire. Un jour, mû par une sorte de pressentiment de sa destinée, Pierre-Jean, qui venait d'entendre raconter les exploits de Bonaparte sous les murs de Mantoue, méditait d'élever un monument à la mémoire du jeune vainqueur de Wurmser. Savait-il donc déjà, ce fils d'ouvrier, qu'il ferait surgir plus tard, sous sa main puissante, après le général Bonaparte, Gouvion Saint-Cyr, Gobert et tant d'autres?

En l'année 1797, Pierre-Louis David fut appelé à Loudun pour y exécuter d'importants travaux. Il emmena son enfant avec lui. David d'Angers revint plus tard dans cette ville, et voici ce qu'il raconte : « J'ai voulu, parvenu à l'âge d'homme, revoir Loudun, où j'avais passé dix-huit mois, à l'âge de neuf ans, mon père étant occupé à la décoration de la maison de M. Montault-Desiiles, plus tard évêque d'Angers. Mon père et moi étions à la joui'née. .l'avais une jeune amie bien douce, bien spirituelle, ayant le même âge et les mêmes goûts que moi, mademoiselle Mesmée, nièce du prélat. C'était elle qui obtenait de mon père, extrêmement sévère pour moi , quelques instants de repos que nous passions en délicieuses causeries. Elle savait d'ailleurs me les rendre utiles par son instruction déjà remarquable et la noblesse de ses sentiments.

<( Mon père m'avait quelquefois parlé du prix de Piome; je ne rêvais que succès et gloire : ces pensées effaçaient la distance qui me séparait de mon amie, et tous deux nous causions volontiers de ce fameux prix.

« Quand nous nous quittâmes, moi pour reprendre nue

existence de luttes et de pauvreté, elle pour continuer à vivre heureuse au milieu de tous les avantages du rang et de la fortune, elle m'annonça qu'elle renonçait au mariage, qu'elle penserait toujours à moi, et elle me souhaita toutes sortes de bonheurs. C'est au milieu d'une crise de larmes que se séparèrent deux jeunes enfants destinés à ne jamais se revoir.

et Je viens d'apprendre que mademoiselle Mesmée ne s'est pas mariée. Elle habite encore Loudun. La maison décorée par mon père est fermée. Les riches sculptures de la porte sont envahies par les herbes; les persienues sont en lambeaux. J'ai collé mon œil à la fente d'une porte de service ouvrant sur une petite rue. J'ai reconnu tout ce qui avait frappé mon imagination enfantine, mais la terrasse où nous courions ensemble, ma petite amie et moi , est en ruine, et l'aspect de cette maison déserte est si mélancolique, que mon cœur s'est contracté comme lorsqu'on vient de perdre quelqu'un qui vous était cher

Ce voyage n'avait fait que développer l'énergie morale de Pierre-Jean. Ses sollicitations devinrent de jour en jour plus pressantes pour qu'on lui permît de suivre le cours de dessin de l'École centrale. La mère appuyait les prières de l'enfant des sages raisons que lui dictait sa foi en une vocation trop évidente pour n'être pas secondée. Le sculpteur sur bois se laissa vaincre, et Pierre-Jean se présenta pour recevoir les leçons de Marchand.

L'Ecole centrale d'Angers, fondée le 21 mars 1796, dans l'ancien collège d'Anjou, avait été transférée en octobre 1797 au Grand -Séminaire, qui sert actuellement de Musée. David avait douze ans lorsque son père lui accorda de suivre les cours de l'École. On était alors en 1800. Deux ans plus tard, il reçut , toujours à l'École centrale, des leçons de mathématiques de Benaben, l'ancien Oratorien2.

1 5 juillet 1842. — Notes autographes de David appartenant à la famille. 1 David eut pour condisciple, à l'École centrale d'Angers, M. Eugène Chèvreul, membre de l'Institut, directeur du Muséum d'histoire naturelle.

Tels qu'ils se pratiquaient alors, les cours de l'École constituaient une sorte d'enseignement supérieur auquel les cent cinquante élèves qui le recevaient n'étaient nullement préparés. Il y avait, au dire des historiens, absence complète de méthode clans cette incohérente distribution d'une science dont les branches diverses n'étaient rattachées par aucun lien1. Il nous est donc permis de penser que Pierre-Jean David ne puisa dans ces premières études que la connaissance du dessin. Du moins, les progrès qu'il fit sous la direction de Marchand turent-ils si évidents que son maître lui-même s'en montra surpris. Une année environ après son entrée à l'École centrale, l'élève obtenait un accessit pour une tète d'académie2. Peu après, le fils du sculpteur était admis à l'étude d'après le modèle en plâtre, et Marchand venait trouver Pierre-Louis David : « Vous voyez, lui disait-il, les succès rapides de votre enfant; ce serait un crime de l'arrêter dans sa carrière3. »

David d'Angers garda toute sa vie le souvenir de ces années studieuses. Au faîte de la renommée, il aimait à parler en termes émus de ce temps de misère et d'espérances, pendant lequel la détresse des siens était trop grande pour qu'on lui achetât un chapeau! C'est lui encore qui rappelait que son habit tout usé inspira plus d'une fois du dégoût à ses condisciples de l'École centrale. Ne nous a-t-il pas dépeint le maigre costume qu'il portait alors : « Les petits sabots, le bonnet de laine et l'habit de camelot rigoureusement serré à la taille4 »? C'est la marque d'une âme élevée, chez un homme de génie, de ne pas rougir des jours obscurs qu'il a dû traverser, et nous ne savons rien de plus fortifiant pour ceux qui luttent contre la pauvreté que de pareilles confidences sur les lèvres de celui qui a été l'artisan de sa propre fortune.

1 Voir Célestin Port, Dictionnaire historique de Maine-et-Loire .

- An X. Registre de l'Ecole centrale. Archives municipales d'Angers.

3 F. Grille, Notice biographique sur David d Angers.

4 A. Maillard^ Etude sur la vie et les ouvrages de David tt Angers.

Noire lecteur souhaite- 1- il de connaître le caractère intime du jeune David? Ecoutons-le : « J'ai toujours été très-impressionnable et très- timide ; courageux quand je pouvais seul accomplir une chose, craintif dès qu'il me fallait recourir à quelque autre personne, si celle-ci n'avait pas l'art de me donner confiance en moi-même. Dans mes jeux avec les enfants de mon âge, je n'apportais point l'abandon de l'enfance. Je n'étais pas adroit, et les plaisanteries me rendaient sauvage. Si je rencontrais un camarade moins bruyant que les autres, je m'en allais promener avec lui, et parler de choses sérieuses.

tt Adolescent, quand je voyais dans les rues montueuses d'Angers de pauvres chevaux traîner avec peine une lourde voiture, mon jeune sang bouillonnait dans mes veines; je m'efforçais de pousser à la roue, mais mon imagination trop vive se repliait sur elle-même devant la faiblesse de mes membres.

« Jeune homme, la beauté captivait mon âme, puis de mélancoliques pensées m'avertissaient aussitôt que la nature ne m'avait pas assez favorisé sous le rapport physique, et j'admirais en secret1! »

Le 16 floréal an XII2, l'Ecole centrale, institution républicaine, était érigée en lycée. Cette transformation subite vint interrompre pour le jeune David des études chèrement commencées. Il en éprouva un ressentiment profond à l'égard de ce même soldat dont il méditait naguère d'illustrer les victoires. Le 18 brumaire était proche. Napoléon allait succéder à Bonaparte : Pierre-Jean David, à dater de ce moment, ne cessa jamais de faire deux parts dans la vie du vainqueur d' Aréole. Respectueux envers la mémoire du général républicain, il ne pardonna pas à l'Empereur. Et afin de se mieux défendre contre toute surprise, ayant pu se procurer le vigoureux discours de Carnot, dans lequel l'ancien Directeur, alors membre du Tribunat, avait

1 Notes autographes de David appartenant à la famille.

2 8 mai 180*.

inutilement protesté contre l'abolition de la République, Pierre-Jean David tenait soigneusement cachée sous son chevet cette page éloquente, qu'il relisait la nuit malgré la défense de son père1.

La détresse du sculpteur sur bois ne cessait pas d'être grande. Il lui fallait travailler sans repos pour nourrir sa famille, et dès que Pierre-Jean, qui atteignait sa quinzième année, fut capable de lui venir en aide, ce père prévoyant réclama de lui tous les secours qu'il en pouvait attendre. « Quoique trèsjeune, écrit David, j'aidais mon père en exécutant, sous ses yeux, certains ornements décoratifs d'une grande simplicité. A mesure que ma' main prit quelque assurance , ma collaboration devint plus importante. Mon père ne savait (pic sculpter l'ornement : il me confiait les figures de saints ou de personnages fantastiques; mais s'il arrivait du monde à l'atelier, j'avais soin de disparaître, et mon père, se plaçant auprès des figures que j'avais ébauchées, semblait y avoir travaillé lui-même. Parfois je lui apprenais à dessiner. Il était doué de très-grandes dispositions, mais il avait commencé trop tard2. »

Cependant, malgré ce labeur quotidien, Pierre-Louis David n'avait pas perdu l'espoir de détourner son fils d'une carrière qu'il savait hérissée d'obstacles. Loin de tendre à développer chez lui le sentiment de l'art, c'était à la préparation grossière de ses panneaux qu'il aimait à astreindre Pierre-Jean. Hors de l'atelier, il ne lui permettait jamais de prendre un ciseau. Le jeune homme, devenu praticien dans le sens le plus vulgaire du mot, restait attaché toute la semaine aux obscurs travaux (pic lui commandait son père. Ce n'était que le dimanche qu'il pouvait revenir à ses études préférées3. Que de fois, durant

1 Voir Adrien Maillard, Étude sur ta vie et les ouvrages de David d'Angers. - Notes autographes de David appartenant à la famille.

■ «Je travaillais toute la semaineavec mon père; les dimanches seuls étaient consacrés à l'étude sous la direction de Marchand, et, plus tard, du respectable M. Delusse. » — Notes autographes de David appartenant à la famille.

ces longues journées de labeur, le sculpteur sur bois se plut à rappeler à son fils ce qu'il savait de l'histoire douloureuse des artistes morts dans le dénûmcnt et dans l'oubli ! L'argument habituel de Pierre-Louis était d'ailleurs d'une extrême simplicité. Le brave homme se bornait à dire en forme de conclusion, « qu'il ne permettrait jamais que son (ils mourût de faim 1 » .

Parfois, lorsqu'ils revenaient ensemble, à travers la campagne, de quelque église que Pierre-Louis avait décorée de ses sculptures, le père attristé se prenait à parler de son illustre homonyme, l'auteur des Horaces , alors dans tout l'éclat d'une réputation presque européenne. Ce n'était pas dans le but d'exalter l'imagination de Pierre-Jean que le sculpteur amenait l'entretien sur un semblable sujet. Loin de là. Les confidences de l'artiste, — c'était du moins son espoir, — devaient convaincre Pierre- Jean de la vanité de ses rêves. C'est pourquoi Pierre-Louis David avait coutume de clore ses mornes causeries par cet autre mot qu'il ne prononça jamais qu'avec des larmes dans la voix : « Mon fils, il n'y a qu'un David peintre, qu'il n'y ait aussi qu'un David sculpteur2. » Et le jeune homme.se répétait volontiers cette parole comme un encouragement, car il y attachait un sens que son père ne pouvait soupçonner. Il était résolu, sans doute, à ce qu'il n'y eût qu'un sculpteur du nom de David, mais ce serait lui. Surpassant le mérite paternel, sans l'oublier, il portait en lui l'intime certitude de pouvoir prendre place parmi les maîtres.

Un jour, cependant, le père de David travaillait au château de Milon, non loin d'Angers3. Plus rassuré peut-être sur les projets de son fils, ou pressé par le temps, le sculpteur sur bois se départit de sa rigueur habituelle et dit au jeune artiste en

1 Voir Adrien Maillard, Etude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers.

3 P. Hawke, Notice sur deux artistes angevins. — Bulletin de la Société industrielle d'Angers, XIIIe année, 1842. Angers, Cosnier et Lachèse, in-8". 3 Arrondissement de Bangé.

lui désignant un dessus de porte : « Remplis ce panneau ton I seul 1 ! » Pierre-Jean ne put contenir sa joie. Saisissant un crayon, le jeune homme alla s'accouder sur la table voisine. On le vit méditer pendant quelques secondes, puis, d'une main ferme, au centre de son sujet, il traça la silhouette d'une tête d'homme. C'était déjà le statuaire qui se révélait. Cette tête, sobrement comprise, est pleine d'énergie. Des feuilles de chêne lui font une mâle couronne, et ajoutent encore au caractère de la physionomie. Décrivant ensuite leurs courbes inégales et légères, deux branches de chêne courent vers les extrémités du panneau et se terminent par le calice et les pétales d'une fleur que l'artiste a couronnés de fruits abondants. Il y a dans cette première œuvre d'un sculpteur sans expérience, presque sans études, l'indice des qualités qui plus tard le feront supérieur à ses contemporains. La profondeur est ici jointe à la grâce dans une parfaite unité. D'un simple décor se dégage une pensée philosophique. Dans une allégorie sans prétention, David vient de faire l'éloge de la virilité. Noble début, n'est-il pas vrai? chez un jeune homme que sa destinée laisse aux prises avec les difficultés de la vie! L'art de l'ornemaniste était donc dépassé par Pierre-Jean, pour une fois qu'il essayait franchement, et sans parti pris, de s'y mesurer 2.

C'est au séjour du jeune David à Milon que se rattache une courte anecdote : « J'ai toujours aimé la poésie avec passion, écrit l'artiste. Lorsque je passai plusieurs mois à Milon, près de Baugé, où j'aidais mon père dans l'exécution d'importants travaux, M. de Crochard, le propriétaire du château, avait un frère qui faisait des vers. Comme, vraisemblablement, ces vers n'étaient pas de nature à intéresser des gens instruits, le poète m'avait choisi pour auditeur. J'étais fort heureux de

' F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

2 Ce panneau, entièrement exécuté par David d'Angers, a été relevé par P. Hawke, en 1842, qui en a publié le dessin dans le Bulletin de la Socit:tc industrielle d'Angers , XIIIe année, 1842. — Voir tome II, pl- H.

l'entendre réciter ses compositions1. » David oublie de rappeler qu'il dessina le portrait du poète et le lui offrit2.

Mais pendant que le châtelain faisait réparer avec goût l'intérieur de sa maison, il traçait le plan d'une restauration maladroite et sauvage à l'extérieur. On détruisait les tourelles de l'antique château de Milon. La façade, décorée de sculptures qui rampaient de la base jusqu'au faîte et formaient d'élégants frontons sur chaque baie, allait être privée de ces inutiles ornements. On raconte que David s'émut en face d'un pareil vandalisme, et n'ayant pas le droit de blâmer par ses paroles ceux qui commandaient ces mutilations, il se prit à dessiner fiévreusement les curieux vestiges qu'il avait tant de fois admirés, puis il disparut tout à coup, laissant après lui, comme une muette protestation, l'image du vieux castcl3.

Ce que nous venons de raconter se passait en 180G. La même année, le jeune artiste modela pour un cordonnier de sa ville natale une Enseigne déposée aujourd'hui au Musée David. C'est un bas-relief de forme ovale où est représenté un jeune homme dans le costume de l'Empire, un genou en terre, devant une femme assise dont il tient le pied nu pour prendre mesure. La femme porte une coiffure grecque, et son siège est inspiré de l'antique. Encore que l'inexpérience du sculpteur soit écrite sur plus d'un point de ce travail, le dessin naïf, l'expression, le caractère des figures, les accents de style, mal équilibrés, il est vrai, portent l'indice des préoccupations de l'artiste en quête de bien faire *.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. s Le petit-neveu de M. de Crochard, propriétaire actuel du château de Milon, conserve avec soin ce dessin.

3 Voir P. Hawke, Notice sur deux artistes angevins.

4 Voir planche II de ce volume. — L'ouvrage n'est pas signé, mais David, sur la fin de sa vie, se souvenant d'une de ses premières œuvres, et apprenant qu'on l'avait conservée, voulut la revoir en compagnie d'un ami, qui nous a lui-même certifié le fait : c'est M. Victor l'avie. — » David, nous dit-il, ne

Marchand était mort en 1804'. Jacques Delusse, qui professait depuis sept ans à l'École centrale de la Rochelle, après avoir habité l'Anjou dès 177G, sollicita de la ville d'Angers les fonctions de conservateur du Musée que le décès de Marchand rendait vacantes. La municipalité fit droit à sa demande2, mais elle lui imposa l'obligation d'ouvrir un cours public de dessin. Ce cours devait être gratuit 3. Pierre- Jean, que la suppression de l'Ecole centrale avait privé de tout enseignement régulier, fut l'un des premiers à se rendre aux leçons de Delusse.

Le maître et l'élève ne tardèrent pas à s'estimer mutuellement. David allait trouver chez Delusse son meilleur guide, l'appui de sa jeunesse et le plus ardent défenseur de sa cause auprès du sculpteur sur bois. Au bout de quelques semaines, Delusse fut introduit dans la maison de Pierre -Louis David. Le digne

contesta pas un instant l'authenticité du travail, et il se mit à sourire en le revoyant. » — U Enseigne de cordonnier était depuis de longues années fixée dans la muraille intérieure d'une boutique de serrurier, rue des Carmes, à Angers. Nul n'y songeait plus, lorsque, vers les derniers mois de 1871, l'auteur du présent ouvrage fut assez heureux pour découvrir le bas-relief oublié et préparer sa translation au Musée David.

1 Marchand (Joseph), né en 1747, à Constantinople , d'une femme du pays et d'un Français, avait reçu une solide éducation. « Doué d'une imagination très-vive, la beauté du ciel, les sites merveilleux de l'Orient développèrent en lui de bonne heure le goût du dessin. Une double raison le porta à visiler la France ; demi-Français par sa naissance, c'était encore en France qu'il espérait perfectionner ses talents. Il s'arrêta d'abord à Marseille, puis vint à Paris, où le hasard le fit connaître à M. de Contades, qui apprécia sa valeur, goûta son esprit et le détermina à venir à Angers pour y donner des leçons à ses enfants. Marchand ne tarda pas à être entouré de nombreux élèves des deux sexes , dont plusieurs lui firent honneur. Telle fut son existence à Angers, avant qu'il dirigeât le Musée de peinture et pendant qu'il remplit ces fonctions. Ce fut lui qui composa le premier livret du Musée d'Angers. Marchand unissait le talent de la gravure à celui de la peinture et du dessin. » Blordier-Langlois, Angers et le département de Maine-et-Loire. Angers, V. Pavie, 1837, 2 vol. in-8°. Passim.

s 26 messidor an XII (18 juillet 1804).

1 Voir Célestin Port, Dictionnaire historique de Maine-et-Loire .

maître en profita pour adresser fréquemment ses éloges à Pierre-Jean devant son père. La mère du jeune artiste se mêlait parfois cà la conversation, et Delusse trouvait en elle un auxiliaire toujours plein de délicatesse et de mesure.

Le sculpteur sur bois n'était pas disposé à se laisser persuader. Ce fut donc à de longs intervalles que, pendant les premiers temps, Delusse aborda, sans trop insister, une question qui devait effrayer David. Frappé des dispositions supérieures de son jeune élève, Delusse avait conçu le dessein de l'envoyer à Paris. Pierre-Jean, tout beureux de l'affection dont il était l'objet, caressait le secret espoir de pouvoir céder bientôt à son irrésistible penebant. Mais l'aveu, si timide qu'il eût été, d'un aussi étrange projet, n'avait fait qu'assombrir davantage le caractère du sculpteur sur bois. C'est alors que Delusse multiplia ses visites à l'atelier de Pierre-Louis, et les prolongea souvent pendant de longues benres.

Un soir, le maître patient dirigea ses pas vers la maison de son ami. C'était pendant l'hiver de 180G. Toute la famille se trouvait réunie. Le père, un marteau en main, travaillait activement à sculpter une figurine représentant l'Amour. Sa femme et ses trois filles, groupées autour de la lampe, tenaient l'aiguille. Delusse fit asseoir son élève en face de sa mère et lui mit un carton sur les genoux. Puis, prenant lui-même un crayon, il fit de cet intérieur laborieux un dessin placé aujourd'hui au Musée David1. Le sculpteur sur bois accepta l'œuvre de Delusse. Quant au maître, il avait atteint son but. En effet, n'avait-il pas défini dans ce cadre étroit le rôle de chacun des membres de la famille du sculpteur? Le talent de Pierre-Jean se trouvait une fois de plus affirmé par l'ingénieux stratagème que Delusse venait d'employer. Il l'avait représenté

1 Intérieur de la famille de David d'Any ers, par Jacques Delusse. Offert par madame David à la ville d'Angers. (N° 756, Catal. du Musée David, par Henry Joum. Angers, P. Lachèse, Belleuvre et Dolbeau, 1870, in-12.)

dans l'attitude de l'artiste, vis-à-vis de sa mère, comme s'il eût été occupé à faire son portrait. Et afin de rendre plus expressive cette supplication nouvelle en faveur de Pierre-Jean, le maître avait figuré les trois sœurs de David au moment où elles viennent de suspendre leur travail pour mieux suivre le crayon de leur frère. Pierre-Jean se montra vivement touché de l'attention de Delusse, mais il le remercia surtout de lui avoir choisi dans son dessin une pose qui s'harmonisait si bien avec son culte filial.

Jacques Delusse était élève de Vien. On a de lui de nombreuses -V ucs de l Anjou au lavis. Il dessinait avec correction; mais ce qui doit défendre son nom de l'oubli, c'est d'avoir rempli auprès de David d'Angers le rôle bienfaisant que Dominique Ghirlandaïo remplit autrefois auprès de Michel-Ange. Le rapprochement ne laisse pas que d'être frappant. Ce fut en effet le peintre Ghirlandaïo qui seul triompha de Léonard BuouaiToti, faisant obstacle à la vocation de son fils. Il en fut de même de Delusse plaidant en faveur d'un statuaire dont le génie n'est pas sans une certaine parenté avec celui de Michel- Ange '.

L'impatience de Pierre-Jean ne connaissait plus d'obstacles. A mesure qu'il se sentait grandir, le jeune artiste demandait impérieusement qu'on le laissât partir pour Paris. Le père ne voulait rien entendre à ces caprices et rebutait son fils aussi souvent que celui-ci osait tenter une nouvelle démarche. N'y tenant plus, découragé par les refus qu'il avait essuyés, convaincu de l'inutilité d'une existence que l'art seul eût pu remplir, sans

1 Delusse s'était fait un ami de son élève. Il nous a été donné de voir entre les mains de M. Robert David d'Angers un croquis de la Pierre-Becherelle, daté de 1807 , sur lequel Delusse a mentionné que cette Vue est le premier dessin d'après nature qu'ait exécuté Pierre-Jean David . Il est également question dans cette note du repas frugal que prirent ensemble les deux amis, au pied de la pierre si poétiquement posée à quelques pas de la Loire.

force morale pour réagir contre la tentation qui l'obsédait, le jeune David s'empoisonna par désespoir avec des fruits de belladone. Sa mère, informée à temps du danger, combattit énergiquement le terrible narcotique, et sauva les jours de Pierre-Jean.

Singulière coïncidence. On se souvient que l'auteur des Horaces, Louis David, refusé pour la quatrième fois au concours du prix de Rome, avait aussi résolu d'en finir avec la vie. Décidé à mourir de faim, lorsque le peintre Doyen pénétra jusqu'à lui, il y avait vingt-quatre heures que Louis David n'avait pas pris de nourriture.

Sans prétendre excuser de pareils actes de défaillance, nous pouvons, du moins, en conclure que l'art, c'est-à-dire la passion du beau, jette de puissantes racines au cœur de certains hommes. On les voit lutter sans merci pour atteindre à la gloire. Ni les privations ni les obstacles ne sont assez forts pour les abattre. Mais qu'ils soient détournés de leur voie, que le mal qui les consume leur soit arraché, ces mêmes hommes, de vaillants qu'ils étaient tout à l'heure, n'ont plus même la patience de vivre.

Revenu à la santé, les prières ou les menaces ne purent dominer l'ardente nature de David. « Découragé, nous dit-il, je ne cessais de nourrir les plus coupables projets , mais la tendresse que j'éprouvais pour ma mère changea le cours de mes idées. Un jour, j'eus la pensée de me rendre à Paris. Je ne voulus confier à personne le plan que j'avais formé. En possession d'une quinzaine de francs environ, je préparai moi-même mon paquet et je me disposais à partir pendant la nuit, lorsque, ayant heurté quelque objet, ma mère s'éveilla et me demanda avec tant d'intérêt si je n'avais pas besoin de ses soins que le son de ses paroles fit évanouir en moi toute idée de séparation. Je remis à d'autres temps la réalisation de mon désir1. »

Sur ces entrefaites, une gravure du Marais Sextus de Guériti

1 Noies autographes de David appartenant à la famille.

tomba sous les yeux du jeune homme1. La vue de cette composition décida peut-être du tempérament du statuaire. C'est le Marcus Sextus qui lui révéla l'un des premiers attributs de l'art. Quelques lignes d'explication sur le tableau de Guérin sont nécessaires avant de passer outre.

On était en ] 799 lorsque Guérin exposa la scène dramatique où il a représenté Marcus Sextus à son retour de l'exil. Le noble proscrit trouve sa femme morte et sa fille dans les larmes 2. 11 s'est assis sur le bord de la couche où repose le cadavre; il a pris les mains de la morte dans les siennes, et il paraît absorbé par la douleur. Au moment où cette toile fut exposée, le public voulut voir dans les désastres de Marcus Sextus les malheurs des émigrés, et le succès fut immense. On venait de toutes parts, sans distinction de rang ni de fortune, admirer le tableau du jeune peintre qui n'avait alors que vingt-trois ans. Les salons tinrent à honneur de posséder l'auteur du Marcus, et lorsqu'il paraissait dans les théâtres de Paris, où il avait ses entrées gratuites, toute la salle se levait pour l'applaudir. De bonne heure, on le comprend, la gravure du Marcus Sextus devint populaire.

Cependant, si on l'analyse, on découvre que cette toile porte la trace d'une trop grande réflexion, peu compatible, ce semble, avec la jeunesse de l'auteur. La scène manque de mouvement. L'ensemble a quelque chose de théâtral et de symétrique. Dans le personnage principal, on souhaiterait une plus grande énergie. Mais, en revanche, l'idée se dégage clairement du sujet, et c'est par ce côté qu'une simple gravure du Marcus devait frapper

' « Cette gravure se trouvait chez M. Parnit, et quand je la vis, je venais de portera cet Angevin un A'ujle que mon père et inoi avions sculpté. Pendant que mon père était dans le cabinet à recevoir son argenl , j'étais entré dans le salon ; c'est là que je demeurai stupéfait devant le Marcus Sextus de Guérin. »

9 Le Retour de Marcus Sextus, qui figure au Louvre (n° 277, Catal. de Frédéric Villot, édition de 1874), a été gravé par Blot. L'estampe, fort rare aujourd'hui, porte la légende : « Marcus Sextus, de retour dans sa famille, y trouve sa fdle en pleurs auprès de sa mère expirée. »

si profondément l'imagination du jeune David. N'est-ce pas lui-même qui dira plus tard, en rappelant l'impression que fit sur lui l'œuvre de Guérin : « Le moral de l'art prit pour la première fois, ce jour-là, possession de mon esprit1 » ? Le moral de l'art, c'est-à-dire la pensée qui porte avec elle un enseignement; l'idée qui est assez puissante pour élever l'intelligence vers des régions surhumaines, voilà quelle sera désormais la passion maîtresse de David. A dater de ce jour, pour peu qu'il reste fidèle à la vérité dont il vient d'avoir la révélation lumineuse, David d'Angers ne peut moins faire que de s'imposer à son siècle. Il a eu, dans une heure de génie, la véritable notion de l'art, le sens juste de la vocation de l'artiste.

Y a-t-il donc une vocation pour l'artiste? — N'en doutez pas. Vocation veut dire appel, et l'appel de Dieu s'adresse à tous. Dieu n'est-il pas le créateur, le maître, l'artiste par excellence? L'immense nature sortie de ses mains, qu'est-ce autre chose que le divin poëme dont nous sommes les syllabes, selon la belle parole de Platon? Ainsi que l'orateur jetle son verbe, Dieu répand des âmes à travers l'espace. Et, fidèles à la mission magnifique qu'il leur impose, ces âmes gravitent autour de l'Infini. Mais l'âme humaine n'a rien de l'astre, et tandis que l'étoile suit sa course invariable, l'âme, créée libre, trace elle-même son sillon préféré. Le divin, tel est le but qu'il faut atteindre; et le grand semeur des âmes préside au sommet de toutes choses à l'universelle harmonie. Des âmes d'intelligence remontent à lui par la voie de la contemplation : ce sont les âmes des poètes et des philosophes. Leur front est couronné de lumière. Des âmes de volonté remontent à Dieu par la force morale : ce sont celles des hommes de lutte et de devoir; ce sont les âmes des saints. Leur vie est faite d'héroïsme. Des âmes d'activité entraînent à Dieu par le commandement : ce sont celles des

' Noies autographes de David appartenant à la famille.

chefs de famille, des chefs d'État, des grands capitaines et des artistes.

Mais aucune de ces routes diverses ne peut être suivie à l'exclusion des autres. L'artiste a besoin de vivre d'intelligence, c'est-à-dire de lumière. Il a besoin de vivre de volonté, c'est-à-dire de force morale, comme il a besoin de vivre d'activité. 11 résume en lui les trois vies. Toutefois, c'est dans l'activité que viendront se résoudre toutes ses énergies.

La vocation de l'artiste sera donc reconnaissable à des signes certains. Ces signes seront de deux sortes : extérieurs et intimes. Ils surgiront des circonstances, c'est-à-dire qu'ils se trahiront dans l'éducation, la famille, le milieu, le pays. En même temps, les facultés de l'artiste lui apporteront le témoignage secret de leur pente naturelle vers le beau. Pour un jour, il saura se définir à lui-même ses aptitudes et ses préférences. Il aura sur son être un double appel : celui du maître et celui de l'inspiration. Quand le maître et l'inspiration parlent la même langue à l'âme altérée de l'artiste, qu'il marche! il est dans sa voie. Ah! sans doute, il y aura lutte. Le front dans la lumière, l'âme inondée de chaudes certitudes, l'artiste devra marcher au milieu des obscurités de la vie. Ce qu'il voudra saisir, il ne l'atteindra pas. Le succès mérité, souvent entrevu, fuira devant lui. Mais une vie d'homme se peut-elle concevoir sans liberté? Or la liberté n'existe pas sans la lutte. Et l'historien souhaiterait inutilement d'écrire une page plus émouvante que celle où il peut raconter le bon combat d'une âme libre.

S'il y a une vocation pour l'artiste, en retrouvons-nous la marque infaillible chez David? Oui, Pierre-Jean a sur lui l'appel de Dieu qui donne à l'âme humaine de comprendre le beau, de l'aimer et d'en reproduire l'image. Nous l'avons entendu déjà proclamer que le moral de l'art s'est emparé de son intelligence. Nous avons vu sa volonté se mesurer avec l'obstacle, et, certes, ce premier combat nous l'a montré dans l'ardeur d une énergie sans mesure, puisqu'elle lui défendait

de subir l'échec sans appeler la mort. Vienne l'heure d'une liberté pleine, et l'activité de l'homme aura les proportions de son intelligence et de sa volonté.

Si caractérisée que soit la vocation de David, elle ne l'empêchera pas cependant de vivre clans une lutte opiniâtre et de tous les jours. Nous aimerons à constater au cours de ce récit les résultats glorieux, les conquêtes difficiles et profitables qui ont marqué la trace du maître dans l'Ecole française, mais nous nous attacherons plus encore à mettre en lumière les vertus intellectuelles et morales qui ont été chez David d'Angers comme la pierre d'assise du génie.

Un succès prochain devait couronner les efforts persistants de Pierre-Jean. Delusse, de plus en plus pénétré du talent que portait en lui son élève, résolut de vaincre à tout prix la résistance obstinée du sculpteur sur bois. Après de longs entretiens, au cours desquels le digne maître s'efforça de faire envisager à Pierre-Louis David les aptitudes réelles , le succès assuré de son fils, il lui apporta deux Têtes de femme modelées par Pierre-Jean d'après Michel-Ange '.

Ebranlé par les instances de Delusse , Pierre-Louis David apprécia le mérite des deux Tètes qu'il avait devant lui. Sa surprise fut grande en voyant avec quelle sûreté son fils avait su pétrir de mauvaise argile. Il s'avoua vaincu par une vocation si persévérante, et promit à Delusse de ne plus s'opposer à rien; « mais, écrit David, mon père fut obligé d'avouer qu'il n'avait pas même cent sous pour m' aider à faire le voyage. M. Delusse répondit aussitôt qu'il pouvait me prêter quarante francs2. »

Pierre-Jean courut embrasser sa mère, et son père le conduisit à la voiture de Chartres.

« En ce temps-là, écrit David, on partait d'Angers la nuit,

1 Voir Adrien Maillard , Etude sur la vie et les ouvrages de David d'Angers. - Notes autographes de David appartenant à la famille.

à trois heures du matin. J'arrivais à la diligence portant mon petit paquet sous le bras; mon père s'était écarté de quelques pas, un coup de pistolet fut tiré sur moi. Je ne fus pas atteint, mais je demeurai tout étourdi de la commotion. Nous nous mîmes, mon père et moi, à courir dans la direction du meurtrier; il ne nous fut pas donné de le rejoindre : il avait pris la rue de l'Écorcherie et les ruelles qui avoisinent la place Gupif. Nous avons pensé que cette lâche agression devait être le fait d'un jeune sculpteur que son père avait envoyé, peu auparavant, étudier à Paris pendant l'espace de deux années. Peut-être ces gens jaloux supposaient-ils qu'après un stage rapide je reviendrais moi-même, et que, m'associant avec mon père, nous leur ferions du tort. Le sculpteur dont je parle avait dû fuir de Paris après l'assassinat d'un de ses camarades, qu'il avait surpris dormant la tête posée sur l'appui d'une fenêtre1. »

Pierre-Jeau était riche de neuf francs2 lorsqu'il franchit la barrière de la Conférence3. « Enfin, dit-il, j'eus la joie d'arriver à Paris, après avoir fait la route à pied depuis Chartres, mes modestes ressources ne m'ayant pas permis de continuer le voyage en voiture '. »

On était en 1808. Pierre-Jean David avait vingt ans5.

1 Notes autographes de David appartenant à la famille. 3 Voir F. Grille, Notice biographique sur David d'Angers.

3 La barrière de la Conférence , appelée depuis barrière de Passy, élevée par l'architecte Ledoux, était placée sur le bord même de la Seine et servait tout ensemble dédouane et d'octroi. Une statue assise de V Abondance, aux proportions colossales, surmontait la guérite posée sur le mur du quai et faisait équilibre au monument principal, l'un des plus originaux des Propylées de Paris. Cette barrière a disparu en 18(i0.

4 Notes autographes de David appartenant à la famille.

5 La plupart des biographes du maître, sans excepter M. A. Maillard, ordinairement bien informé, ont prétendu que David n'avait que dix-huit ans lorsqu'il vint à Paris. Il aurait donc quitté les siens dès 1806. Cette opinion est évidemment erronée, puisque David lui-même écrit dans ses notes autographes déposées à la Bibliothèque d'Angers : « J'ai quitté Angers en 1808. » Ce texte nous paraît sans réplique.

V Mrfinen del A.Durand se