III. — Quand un orateur veut se faire entendre d'une grande

assemblée, il simplifie ses phrases et va droit au but. S'il lui

arrivait de surcharger son discours de détails, même poétiques,

on ne saisirait pas ce qu'il veut dire. Ainsi en doit-il être du

bas-relief monumental. L'artiste qui prétend parler de loin doit

employer le moins de mots possible ; c'est la concision qui fera

sa force.

Lorsqu'on se tient à distance de certaines gravures, on croit Il 0

voir quelquefois des choses toutes contraires à la scène que Tartiste a voulu rendre. De même, dans la nature, certains effets contredisent parfois la réalité. Ces phénomènes optiques doivent maintenir en garde l'artiste contre lui-même afin qu'il se défende avec soin, dans ses ouvrages, de tout ce qui peut jeter de la confusion sur une scène modelée. Que les lignes soient toujours simples et qu'il n'y ait rien d'indécis, à moins que le sujet ne l'exige, conune, par exemple, lorsqu'on veut représenter une bataille ou un mouvement populaire.

IV. — Dans les bas-reliefs antiques, chaque figure est un symbole. Un type unique sert à rappeler les foules : il les ramène à l'unité. Un seul honune personnifie l'armée; le chœur est représenté par un vieillard; un autre est l'image du peuple. De ce principe découle la simplicité , qui est plus appréciée de l'esprit qu'elle n'est palpable pour les sens. Le bas-relief a un caractère presque religieux. Les personnages qui s'y meuvent forment une sorte de procession. Il convient qu'ils aient de la gravité. Le champ qui sépare les figures remplace le ciel sur lequel elles se détachent dans la réalité.

Il est facilement explicable que les Grecs aient isolé les figiures de leurs bas-reliefs. Les personnages sculptés par eux u'eussent-ils pas été symboliques, ce qui ajoutait à leur importance et défendait de les confondre ensemble, la draperie prêtait merveilleusement à l'effet. Les lignes pouvaient en être librement rendues ; elles présentent à l'œil d'heureuses silhouettes. Chez les Grecs, l'individu jouait toujours un grand rôle. Chez nous, les actions mémorables Hont le plus souvent l'expression des masses; l'artiste ne peut riîpréjMîuter celles-ci cjue par des groupes. D'ailleurs, nos costumes nlmurdi^n n'offrent que des lignes ridicules sur le pei^sonnage isolé ; ijn Hii dcHHlnent plus avantageusement dans les groupes. C'est un iU*H niolifh ciui ont obligé les modernes à exécuter des bas-reliefs nyiut pJMHienr» plans, afin de répondre aux exigences de notre li'ffipM, qui réclame, dans les productions de l'art, de l'action, du

mouvement et la représentation de masses imposantes par le nombre. L'artiste est tenu d'exprimer les idées dominantes de son épo({ue.

En distribuant les croupes avec art dans leurs bas-reliefs, les Grecs se sont ordinairement appliqués à les séparer les uns des autres, et la contemplation successive des parties d'un même tout fait éprouver à l'œil une sensation comparable à celle qui charme Toreille lorsqu'elle est frappée par une musique harmonieuse et régulière. Cette disposition des personnages sur le fond doit être sentie par l'artiste, car il serait bien difficile d'en formuler les règles. Regardez une page écrite : si c'est un honune de goût qui Ta tracée , les marges , les interlignes présentent un ensemble attrayant, et l'écrivain ne s'est pas même douté du caractère distingué qu'il allait imprimer à son œuvre. La silhouette d'un bas-relief sur le fond est à observer. Elle donne la mesure de l'équilibre et de la justesse des pensées de l'artiste.

Il est à remarquer que les Grecs, dans leurs bas-reliefs, ont toujours pris à tâche de laisser aux membres leur plus grand développement, de telle sorte que, placé à une forte distance, le spectateur discerne sans fatigue le plan général de la composition .

Dans le bas -relief antique Ulysse consultant Tirésias \ j'observe que la figure d'Ulysse est presque de ronde bosse, tandis que celle de Tirésias est d'un saillant très-doux et les draperies sont dans le vague.

V. — Ce qui choque dans un bas-relief de demi-ronde bosse, c'est la vaine prétention de l'artiste à jouer la ronde bosse. 'L'art

' On sait que ce bas-relief est au Louvre. La pensée du maître demande à être complétée. Suivant le récit de l'Odyssée, Ulysse, obéissant à Tordre de Circé, descendit vivant aux enfers, et, ayant écarté les ombres qui se pressaient sur son chemin, parvint jusqu'à celle du devin Tirésias qu'il consulta sur son avenir. II est permis de penser que le sculpteur fjrec a cherché à rendre la différence de nature des deux personnages par le modelé ressenti de la figure du roi d'Ithaque et le relief demi-perdu de l'ombre de Tirésias. Cette opinion a été vraisemblablement celle de David, et elle lui fournit une note sur le relief.

n'est pas fait de ruse. Son vrai but est de rendre Timitation de la nature saîsissable pour l'esprit bien plutôt que pour les sens. Que les sculpteurs ne Toublient jamais : la teinte uniforme de la matière qu'ils mettent en œuvre ne leur permet pas de produire rillusion de la vie physique.

VI. — I^ sculpture n'a pas à son service, comme la peinture, la ressource des effets qui éloignent les personnages à volonté. Si vous creusez le champ d'un bas-relief pour en multiplier les plans, les tigures placées au troisième plan, par exemple, recevront, nialfp'é vous, Touibre portée des figures sculptées au premier, et vous n'atteindrez le plus souvent qu'à la confusion. Cependant, les |HM*sonnages étant traités par méplats, il est arrivé que certains artistes ont pu produire des bas-reliefs remarquables avec une œrtaine pi\>Rmdeur; exemple : le tombeau de François I^, à Saiut-Uonis.

VIL — J'ai vu, dans un bas-relief antique, une tête du Soleil, do fiuv, du saillant le plus doux. L'artiste avait adopté ce parti lUhi sans doute tiuo la lumière fût très-vive, et, de fait, le masque du Soleil était le jwiut le plus lumineux. Toutes les figures environnantes, ai\H^utu^es quant au relief, se trouvaient enveloppées d'ombre.

VIIL — Si vous avez à traiter une scène agitée dans un basrelief, tout en faisant les figures méplates et nettement accentuées sur les contoui^s, il ne vous est pas interdit de fouiller le nu ou le vcteniont dans une certaine mesure. Du jeu de la lumière sur ces saillies ré|)étées sans pmfusion naîtront le mouvement, la vie.

IX. — Dans un bas-relief dont la scène est tranquille, la lumière veut être large, et pour atteindre à ce résultat, il faut que les traits du visage, ainsi que les plans des draperies, soient peu saillants, mais chaque personnage peut sans péril se détacher avec

vigueur sur le fond; en d* autres termes, les contours peuvent toujours être accentués.

J*ai feit un bas-relief représentant le comte Frotté et plusieurs de ses compagnons au moment où ils vont être fusillés. Si j'avais accentué les jambes de mes personnages , des ombres vigoureuses se seraient massées sur cette partie de mon travail et y auraient attiré l'attention; mais j'ai pris soin de faire les jambes d'un relief très-doux et les têtes saillantes. Il en résulte que le jeu des ombres appelle le regard sur les têtes, dont le modelé, quoique ressenti, est cependant encore très-méplat et ne laisse courir aucun risque à la tranquillité de la scène. Tout le travail est gradué en demi-teinte. Faire que l'intérêt se résume sur la tête humaine dans une œuvre modelée, n'est-ce pas traduire un mouvement naturel? Si l'on rencontre un homme, si l'on parle avec lui, c'est dans ses traits qu'on le juge, c'est sa face qu'on observe. A peine pourrait-on dire si l'on a vu ses jambes. Lorsque j'allai voir Walter Scott, que je ne connaissais pas, je restai près de trois quarts d'heure avec lui, et, en sortant, je demandai à Victor Pavie et à son frère, qui m'avaient accompagné, quel était le costume du romancier. Il se trouva qu'aucun de nous ne put dire comment il était vêtu, tant nous avions été frappés par la tête de cet écrivain de génie. Telle est, à mon sens, l'impression que l'art doit chercher à rendre quand il s'exerce à la représentation de l'homme.

X. — Certains sculpteurs croient pouvoir composer leurs basreliefs dans un sentiment pittoresque. Ils simulent des draperies volantes, tourmentées. Les figures sont de demi-ronde bosse , et présentent, par conséquent, de petites surfaces lumineuses à côté de fortes masses d'ombre. Il en résulte un cliquetis perpétuel qui fatigue l'œil; les membres de chaque personnage semblent appartenir à quelque figure voisine; le regard n'est parfaitement en repos que s'il s'arrête sur le fond, et alors l'imagination ne perçoit que de l'ennui, puisque le fond ne peut l'intéresser.

XI. — Lorsqu'un bas-relief prend l'aspect d'une planche découpée, son auteur montre, par cela seul, qu'il n'a pas le sens du dessin. Quand on dessine, est-ce qu'on ne laisse pas dans le vague tout ce qui doit fuir?

Jean Goujon a deviné en partie les principes de Phidias, car il répandait largement la lumière sur l'ensemble de ses figures, et il les détachait par un contour prononcé. Nos modernes, au contraire, tombent dans la mollesse par la liaison du contour avec le fond où il va se perdre.

XII. — Quel sentiment pénible font éprouver les sculpteurs qui essayent de simuler des nuages ou une tempête sur le fond d'un bas-relief! I^e marbre et le bronze ne sont pas faits pour traduire ce qui est impalpable dans la nature physique. Dès lors qu'ils rendent tangible ce que mon doigt n'a jamais touché, je me sens désenchanté. La peinture n'est pas soumise à ces lois sévères : elle colore de sa poésie tout ce qu'elle traduit, parce que les œuvres du pinceau n'affectent pas le sens du toucher.

XIII. — Je crois que les bas-reliefs à l'aide desquels on décore un piédestal devraient toujours être placés dans un renfoncement, afin de diminuer l'ombre des contours que la perspective n'adoucit pas, puisque toute latitude est laissée au spectateur de s'approcher du travail de l'artiste.

XIV. — Les médailles sont le résumé des grands événements; elles servent à rappeler des personnifications illustres. Il faut, en conséquence, qu'elles disent beaucoup, sans cesser d'être claires pour l'homme de goût et d'instruction, en même temps que pour le peuple, l'art étant fait pour l'éclairer.

Combien de villes ont déjà disparu du globe et ne sont restées consignées que par des médailles qui assignent la place qu'elles ont jadis occupée ! Souvent l'antiquaire a résolu le problème de leur position par la vue d'un accessoire pris dans les productions

végétales ou animales qui , inhérentes au sol , fixaient avec précision l'endroit où de grandes cités s'élevèrent autrefois.

Depuis que j'ai mis au jour quelques médaillons , une nuée de statuaires se sont appliqués à ce genre d'ouvrages. Ils n'ont pas compris qu'une médaille ne doit être, aux yeux de l'artiste, qu'une sorte de feuilleton. L'art veut être étudié dans ses manifestations grandioses. Que serait l'œuvre du sculpteur qui ne laisserait derrière lui que des notes prises sur la face humaine?

XV. — J'ai toujours été profondément remué par un profil. La face vous regarde. Le profil est en relation avec d'autres êtres; il va vous fuir, il ne vous voit même pas. La face vous montre plusieurs traits, et c'est plus difficile à analyser. Le profil, c'est l'unité.

XVI. — La nature a sur moi une telle puissance qu'il m'est arrivé quelquefois de faire un médaillon d'après un de mes bustes, et qu'il n'avait jamais autant de vie que ceux d'après nature, d'abord parce que j'éprouve de la répulsion à me copier, et qu'ensuite le rayon qui sort de la nature n'agissait pas sur moi. C'est pour cela qu'il ne faut pas astreindre les jeunes élèves à s'user sur des copies, même des grands maîtres ; il faut les habituer à réchauffer leur âme au foyer de la nature. Je ne dis pas pour cela qu'ils ne doivent pas commencer leurs études par la copie des chefs-d'œuvre, car ils apprendront ainsi à mieux interpréter la nature.