DES PROPORTIONS

I. Des impressions qui motivent le choix de proportions plus grandes que nature. — II. Le colossal, c'est la poésie. — III. La statue doit toujours être colossale. — IV. Grandir une œuvre d*art par un procédé mécanique, c'est détruire le sentiment. — V. De la réduction de l'œuvre d'art. — VI. Le buste colossal. — VII. Il ne peut venir à la pensée de faire le buste colossal d'une femme ou d'un enfant.

I. — Il y a certains effets qui se reproduisent invariablement. Nous éprouvons une impression de respect pour une haute stature. Les gens doués d'une taille élevée voient presque tous les hommes au-dessous d'eux, et leurs paupières se baissent naturellement. Les autres, au contraire, regardent en haut, comme s'ils parlaient à des êtres objet d'un culte. Les premiers sont sur un piédestal; les auti'es sur le sol de la vie. Or, ces distinctions, établies par la nature dans un ordre purement physique, impriment — par l'habitude qu'elles imposent à l'houime — une direction toute spéciale à ses idées. Je trouve là un puissant argument en faveur du colossal, et l'objection que l'on peut faire que beaucoup de grands hommes sont de petite taille n'en est pas une pour moi. Est-ce que nous ne prêtons pas naturellement au génie des proportions grandioses? £t puisque la statuaire n'est pas la représentation littérale de l'homme, mais une sorte d'apothéose, etresseiice d'une âme divine, devenue forme afin d'être saisie par le regard des générations, je maintiens que le colossal convient à la représentation des grands hommes.

Lorsqu'on entend raconter quelque haut fait, est-ce que

rimagination ne grandit pas le personnage qui en est le héros?

Voilà donc les proportions colossales motivées par l'impression II. 10

de l'âme. L'artiste est-il tenté de s'en tenir à l'imitation exacte de la nature? c'est qu'il ne fait qu'obéir à l'impulsion naturelle de son propre tempérament ^ tandis qu'il a besoin d'échapper au cercle étroit où se meut sa vie quotidienne pour s'élancer dans les hautes régions où le génie du poëte a placé ses créations, types glorieux et sublimes revêtus de formes idéales. Qu'on n'objecte pas qu'une différence est à établir entre les personnages de pure fiction et ceux que l'histoire nous présente grandis par la perspective des âges. Aux uns comme aux autres, les hautes proportions. N'est-ce pas en faisant naître l'idée d'une puissance extraordinaire et d'une expansion sans bornes qu'un statuaire peut exciter l'admiration? N'est-ce pas en agissant ainsi qu'il entre en colloque avec les âmes supérieures éprises de vertu, de vérité, d'immortalité, et dont les méditations habituelles ont pour objet l'éducation de l'homme, l'apothéose de l'humanité? Cependant, l'image colossale n'est en complet accord avec l'impression que l'on éprouve au récit des grandes choses qu'autant que l'artiste n'a pas omis, dans son ouvrage, les accents, qui sont pour ainsi dire le cachet de la nature. Lisez les poètes, Homère, Virgile, et dites si les scènes touchantes et reposées n'ont pas l'excellent résultat de donner un plus grand degré de probabilité à la fiction poétique. De pareils tableaux sont facilement saisis par le lecteur; ils forment contraste, ils retiennent sous le charme. De même en est-il des détails dans l'œuvre plastique de proportions colossales. Je vois dans Napoléon un homme pour lequel mon imagination conçoit à peine la possibilité d'une vie vulgaire. Voilà ce qui explique pourquoi le statuaire doit représenter les grands hommes avec une taille colossale et nus , parce qu'ainsi * il les place dans une sphère différente de la nôtre. On a peu de respect pour l'homme qui marche terre à terre avec vous, qui se perd dans les masses par sa taille, par son vêtement, résultat d'un caprice, tandis que la nature est de tous les temps. Il faut donc élever les statues sur un piédestal; il faut les faire colossales, sans pour cela mentir aux proportions qu'avait l'original, c'est-à-dire que s'il était court, il

faut le représenter ainsi. — La dimension de la statue suffit à particulariser le personnage. — Si l'on habitue le public à ne voir dans les grands hommes cjue des êtres ordinaires, toute illusion tombera bien vite, et notre siècle positif n'est que trop porté à se désillusionner. Les Égyptiens l'avaient compris. De quels mystères ils entouraient leur religion ! Chez nous , on voit en étalage, dans la boue, un Christ auprès des objets les plus impurs.

IL — Le colossal impressionne avec une puissance que ne possèdent pas les proportions réelles de la nature. Le colossal , c'est la poésie; le réel, c'est la prose. La poésie ne renferme pas moins de vérité que la prose, mais c'est une vérité lumineuse qui a traversé l'âme et qui seule a le don de la toucher.

Des proportions réduites poétisent également la représentation plastique de l'homme. Dans le premier cas, l'imagination retrouve ce qu'elle a rêvé; dans le second, elle crée le colossal. Lorsque, au contraire, la forme représentée a les mesures exactes de la réalité individuelle, ce positif mathématique glace la pensée et la rappelle au terre à terre de la vie.

IIL — Élever une statue à un grand homme, c'est une manière de le particulariser, de le placer dans une sphère différente de la nôtre. Il importe, par ce motif, que la statue dépasse les proportions de la nature. Il serait ridicule qu'un vivant, fût-il doué d^une taille même gigantesque, pût être mis en parallèle avec la statue d'un grand homme. Est-ce que, si l'on vous parle d'un homme qui a su accomplir des choses mémorables, prodigieuses, votre imagination ne lui prête pas une essence surhumaine? Ce sentiment est naturel. J'en trouve une preuve dans l'attitude soudaine que prend instinctivement celui qui essaye d'en imposer aux autres : il se redresse, il monte sur cjuclquc chose, moins pour s^ élever que pour se grandir. Un jour, je me trouvais avec Déranger chez Dupin. La conversation tomba sur le procès qui venait d'être intenté à Béranger au sujet de ses

Chansons. A la fin, le poëte dit fièrement : ce J'ai quarante-huit ans, ma carrière est presque terminée; ils m'infligeront telle peine qu'ils voudront, mais je ne cesserai jamais de dire toute ma pensée. » En s' exprimant ainsi, Béranger s'était redressé, et il paraissait beaucoup plus grand qu'il ne l'est en réalité. Toute parole, tout acte supérieur éveille une idée de domination durable. Si c'est un vaincu qui parle, chacun de ses mots porte en substance : (( Que me font mes ennemis? Qu'ils se montrent, et je leur présenterai ma poitrine. »

Grâce au ciel , mon bonheur passe mon espérance.

On a dit que les figures du pont Louis XVI étaient trop colossales, et qu'elles paraissaient plus grandes que le palais voisin. Tant mieux. C'est dans cet ordre de pensées que Ton doit marquer le vrai caractère des grands hommes. Que les monuments soient trop petits pour les contenir, je m'en applaudis, parce qu'ils ne doivent avoir pour cadre que le ciel. Les hommes élèvent les temples et bâtissent les monuments; mais les grands honunes sont donnés au monde par l'Être incréé qui nous gouverne.

IV. — Le statuaire Tieck me disait un jour qu'il n*est pas nécessaire de sculpter une tête colossale; qu'il suffit de faire un modèle de petite dimension, et que le praticien peut ensuite grandir l'œuvre à son gré jusqu'à la plus haute proportion. Un pareil procédé, qui n'est que mécanique, nuit singulièrement à la vie, au sentiment de l'œuvre plastique. Il existe en nous quelque chose qui s'harmonise avec une dimension donnée, et si l'on tente de la grandir, il s'opère, à notre insu peut-être, une contrariété qui paralyse le sentiment et lui ôte toute sa jeunesse.

V. — Les ouvrages d'art réduits à de petites dimensions, — les réductions fussent -elles exécutées d'après des colosses, — conservent ordinairement un grand charme. Le colossal se perçoit

très-aisément, quelque petites que soient les proportions nouvelles, et même, s'il s'agit d'un portrait, le colossal devient plus frappant que dans l'œuvre première. Mais si, au contraire, on emploie la machine de Collas pour grandir un médaillon, on est surpris de la lourdeur des traits, de leur empâtement; la ressemblance elle-même a disparu. J'ai sous les yeux une médaille antique augmentée : le divin caractère de beauté grandiose n'existe plus. Le grand modèle a perdu la poésie du petit, qui laissait du vague à l'imagination et l'invitait à rêver.

Dans les ouvrages de proportions réduites qui nous sont venus des Grecs, on est surpris de la pente des anciens à traiter toute chose dans un sentiment colossal. C'est la marque de leur génie d'avoir essayé de satisfaire l'imagination dans ses tendances à grandir l'objet qui l'occupe, à prêter une stature incommensurable aux personnages qu'elle divinise.

VI. — La sculpture est le livre chargé de transmettre aux époques les plus reculées, non des notes sur la vie d'un homme, non la nomenclature de ses traits, mais le poëme d'une âme noble. Le buste colossal convient a la représentation du génie, mais il indique par ses proportions qu'il doit être placé dans un grand monument, et non dans nos étroits réduits qu'on appelle salons. Je sais bien que, dans notre siècle prosaïque, on veut tout ramener à sa petite taille. De même, dans un jardin, l'ouvrier taille les arbres qui, pleins de sève, s'élèveraient au-dessus des avortons, et ceux-ci finissent par atteindre à la hauteur des tiges {généreuses, grâce aux ciseaux du jardinier; mais le sculpteur ne sera point dupe de ces habiletés. Actuellement, on écrit un feuilleton sur un grand homme ; au temps du bon Plutarque , on écrivait un livre qui valait un poëme.

Quand j'entrepris le buste de Gérard, je l'avais massé plus fort que nature; mais le vieil artiste m'exprima le désir que les proportions fussent réduites à celles de la réalité. C'était une idée de peintre. La peinture, en effet, a pour mission de rendre la

vérité; la couleur lui en fait une loi. La sculpture, avec sa teinte monochrome, a pour terme l'apothéose de l'âme. Elle est bien plus une apparition de l'être représenté qu'une image réelle. Le buste est un monument. Voilà pourquoi, s'il rappelle un homme qui a fait de grandes choses, les proportions colossales n'ont rien de déplacé, puisque l'imagination prête à l'âme de cet homme une puissance surhumaine.

VIL — Il ne viendra jamais à la pensée d'un artiste de mérite de modeler le buste colossal d'une femme ou d'un enfant.