I. — LA SCULPTURE CHEZ LES ANCIENS (fragment

Bien que les Égyptiens passent généralement pour avoir été les inventeurs de la sculpture, ils n'ont point la même part que les Grecs à la gloire de cet art. Le marbre sortait si beau des mains de CCS derniers qu'il fut l'objet d'un culte; on était tellement ébloui par la majesté des dieux qui naissaient sous le ciseau des grands artistes qu'on en pouvait à peine soutenir l'éclat; et des villes entières, chez ce peuple si accessible aux impressions, crurent voir s'animer le visage de leurs divinités.

Quoiqu'il eût été défendu aux Israélites, par Moïse, de (aire aucune image à la ressemblance des faux dieux, la sculpture ne passait pas chez les Hébreux pour une idolâtrie. On voyait dans le temple de Salomon deux Chérubins couvrant l'arche de leurs ailes. La Mer d' airain , qui était dans ce temple, avait pour base quatre bœufs énormes.

Nemrod, pour se consoler de la mort de son fils, fit reproduire ce monument. Mais il nous est permis de penser que ces images durent être roides et grossières, tandis que les ouvrages des Grecs ont une noblesse, une suavité, une grâce qu'aucun peuple ne surpassera jamais.

Dans les temps primitifs de la Grèce, la représentation de l'homme était de la plus grande simplicité ; l'imagination du spectateur terminait la forme incomplète. Le Grec dévot qui s'inclina depuis à Olympie devant le Ju/nter de Phidias, avait

révéré les deux pièces de charpente liées au sommet par une autre pièce de bois, simulacres de Castor et PoUux. C'était alors un signe suffisant pour des âmes croyantes. lia simplicité d'une profonde conviction n'avait pas besoin de l'éloquence des belles formes. La configuration la plus grossière d'un symbole, d'un héros, d'un dieu, était tout ce qu'il fallait. Plus tard vint le temps de l'analyse, et alors il fallut soulager la paresse de la pensée : on donna des proportions naturelles aux objets des sensations de rhonnne.

A Argos, à Thespies, et jusqu'au sein d'Athènes, on adorait des figures de Junon, de l'Amour, de Vénus et des Grâces, qui n'étaient que des pierres brutes ou des troncs d'arbres mal façonnés. On adorait, sur le mont Élénis, une Gérés qui avait la tète et la crinière d'un cheval; à Phygalie, une déesse Eurynome moitié femme, moitié poisson; dans le temple d'Éphèse, qui était pourtant une des sept merveilles du monde, un monstre gigantesque et hiéroglyphique chargé de trois rangs de neuf ou dix mamelles.

On éprouve une vive émotion en songeant que c'est l'amour d'une femme qui fut le principe créateur de la sculpture. La jeune fille de Dibutade, potier de terre à Corinthe, conserva par la plastique les traits de son amant. Le premier statuaire fut une femme! C'était bien à l'être que la nature a formé pour nous créer une âme qu'il appartenait de trouver le moyen de perpétuer le beau physique et moral.

Beaucoup des premières statues furent seulement pétries avec de la terre; pour tout ornement, on les coloriait en rouge.

Peu après, on les fit en bois, puis en métal, puis en pierres dures.

Dédale, Athénien, est le plus renommé de ceux qui, les premiers, se livrèrent à la sculpture et à l'architecture. Tandis que les héros purgeaient la Grèce des bandits qui l'infestaient, il avait la gloire d'inventer et de perfectionner les arts encore dans l'enfance.

Avant lui, les statues avaient les yeux fermes, les bras collés le long du corps, les pieds joints; rien d'animé, nulle attitude, nul geste; c'étaient, pour la plupart, des figures carrées et informes, terminées en gaine.

Dédale donna à ses figures des pieds et des mains ; il leur donna bien plus, Tâme et la vie; elles semblaient courir, marcher, s'élancer.

C'est de ce point de départ que s'élevèrent ces illustres statuaires dont les siècles conserveront le souvenir avec une éternelle admiration. Parmi tant de grands hommes, Phidias, Praxitèle et Scopas tiennent le premier rang; ils n'eurent jamais de rivaux et ne seront jamais dépassés. Il semble qu'à cette époque le génie humain ait atteint son apogée.

Leurs sublimes créations ont été, dans plus d'une circonstance, depuis vingt siècles, l'objet de stipulations dans les traités des vainqueurs : au temps des Grecs, de la part des Romains; durant notre République, de la part de Bonaparte, qui, sur l'ordre de la Convention, fit des ouvrages d'art le principal impôt dont il frappa l'Italie vaincue. Alors on voyait des chars, ployant sous le poids des chefs-d'œuvre, traverser triomphalement notre capitale et verser, aux acclamations d'un peuple ivre de gloire, les trésors dont ils étaient chargés, dans notre Musée national.

La Grèce, divisée en petits États, avait compris que chaque citoyen devait être un actif défenseur du territoire ; de là le soin extrême que l'on prenait d'endurcir l'homme par les exercices du corps; ces exercices développaient la beauté des formes et stimulaient l'ardeur du peuple. Les prix de beauté donnaient aux hommes de nobles idées. Le beau est presque toujours inséparable du boa : il est rare de voir un être aux formes pures se salir dans la boue du vice. La forme est l'expression de l'âme. Telle est une des causes puissantes de la grande perfection de l'art chez les anciens. Chez les modernes, au contraire, la beauté physique n'est plus aussi appréciée; voilà pourquoi nos arts restent toujours enchaînés dans leur essor par les absurdes systèmes de nos modes ridicules.

Ce soin extrême de la forme, que les Grecs apportaient à la perfection de la race humaine , ne s'est conservé chez nous qu'à regard des animaux, connue si Thonune n'était pas la créature la plus intéressante sortie des mains du Créateur!

Si l'art ne s'éleva pas si haut à Rome que dans la Grèce, c'est parce que les artistes qui se formèrent dans son sein n'étaient à Rome que des esclaves qui, ayant une fois réussi dans leur art, devenaient un trésor pour le maître, soit qu'il voulût vendre l'esclave lui-même ou les créations de son g[énie. Il faut excepter pourtant quelques bons ouvrages exécutés par des hommes libres venus de Grèce. Les arts ne peuvent être dignement compris que par des cœurs indépendants.

Il en est ainsi de toutes choses en ce monde; la sculpture, après avoir été portée à son plus haut degré de perfection en Grèce, dégénéra dès que cette nation eut perdu sa liberté. Dans les beaux temps de leur république, les Grecs, si passionnés pour l'art, ne prononçaient jamais le nom du statuaire phocéen Théléphanes, parce qu'il avait travaillé pom* Xerxès et Darius, punition bien digne de ce grand peuple.

La sculpture dégénérera, naturellement, chez toutes les nations qui ne destineront pas ses œuvres à perpétuer la gloire nationale et les exemples de morale publique.

Exprimer les formes des corps sans y joindre le sentiment qui doit les animer, n'est-ce pas créer des corps sans âme? En se proposant r imitation des surfaces, la sculpture ne doit pas s'en tenir à une fix>ide ix^ssemblance : celle-ci fût-elle même bien rendue, le s|XH*tateur ne serait point ému. C'est la nature vivante, animée, passionnée, morale surtout, qu'il faut exprimer par le marbre ou par le bronze.

Conune la sculpture exige la plus rigoureuse exactitude, un dessin nôgli{^,ô y serait moins supportable que dans la peinture, qui a pour elle la couleur et le vague des effets. Le nu doit être le principal objet de Tétude du statuaire, car c'est sa seule véritable oxpix^ssion. Il doit se souvenir aussi que, quelque belles que soient

les statues grecques, elles n'en sont pas moins des productions humaines, et, comme telles, susceptibles de défauts; il faut donc que l'artiste moderne s'inspire de ces nobles modèles, sans cependant cesser de puiser dans la nature, source intarissable du beau et de l'original.

Parmi les difficultés de la statuaire, il en est une immense, c'est l'impossibilité de revenir sur son œuvre, le marbre une fois dégrossi, et de faire des changements quelquefois essentiels dans la composition

Almanach populaire de la France, 1840. Paris, Degouve-Denuncqaes , in-18. — Manascrit autographe appartenant à M. Victor Payie. — Cette étude a été reproduite par le journal de Leipsick, Blatter fOr literarische Unterhaltung, xk^ 36, 37, 5-6 février 1840.