III. ARCS DE TRIOMPHE

On appelle arc de triomphe un monument formé de (p^nds portiques, placé à l'entrée des villes, sur des ponts, des rues ou des chemins publics, pour consacrer la gloire d'un vainqueur ou le souvenir de quelque événement remarquable; élevé souvent, chez les anciens, en l'honneur des dieux, auxquels on associait des mortels.

L'arc de triomphe est une pensée toute romaine, une pensée toute politique. Rome voulait conquérir le monde; le premier soin de ceux qui la gouvernaient fut d'entretenir et d'exciter l'esprit militaire. On institua donc le triomphe, qui honorait le vainqueur dans le présent, et l'on éleva des monuments pour léguer sa gloire à l'avenir. De là l'architecture triomphale. Les premiers arcs , construits sous la . République , étaient d'une extrême simplicité; leur forme fut d'abord un demi-cercle : on les appelait, à cause de cela, /orw/jc.

Si Ton remonte vers la plus haute antiquité, on trouve la pensée du triomphe exprimée par des formes trop naïves pour figurer dans le domaine de l'art.

C'est donc chez les Romains qu'il faut étudier ces considérations. Parmi les arcs qui nous restent en France, il en est un, à Saint-Reniy, dont les sculptures représentent des batailles pleines d'animation. Dans la frise sont des enfants gaulois pendus par le cou à des guirlandes. C'est sans doute la commémoration de la vengeance du vainqueur. Affligeant exemple des cruautés qui suivent les conquêtes égoïstes.

Le cadre étroit qui m'est réservé pour cet article m'oblige à passer sous silence, pour arriver aux monuments plus voisins de notre époque, les vestiges encore nombreux de ces monuments (juî gisent sur prescjuc toutes les parties du globe; admirables ruines qui attestent la puissance colossale des Romains!

L'arc de triomphe de la porte Saint-Denis est orné de deux

bas-reliefis, dont Tun représente le Passage du Rhin à Tolhuis ; Fautre, la Prise de Maësiricht en 1673. I! est impossible, sans une inscription, de deviner ce que faisaient là des Français vêtus à la romaine. Un contre-sens inexplicable a fait adapter à cet arc deux pyramides chargées de tropbées d'armes; on réserve généralement les pyramides pour les monuments funéraires.

L'arc de la porte Saint-Martin est encore inférieur : le style de ses bas-reliefs fait ressortir davantage le mauvais effet de leur distribution.

Sous le rapport de Fart, ces arcs portent bien le cachet de cette époque de prétentieuse boufBssure appelée celle du grand Roi ! Voilà bien le temps où la grandeur consistait dans la dimension ! . . .

Un jour viendra où les grandes pensées monumentales se feront jour; le peuple, alors, saura récompenser dignement les hommes qui auront travaillé à son affranchissement et hâté les progrès de Tesprit humain; il ne s'édifiera plus de monument qui n'ait passé au scrutin de la nation, et qui ne porte inscrit sur sa base : Recompense nationale

Bonaparte fit élever l'arc du Carrousel, sur lequel il avait eu l'intention de placer sa statue. Un remords politique lui fit donner l'ordre de la retirer vingt-quatre heures après qu'elle y eut été posée : il a pourtant fait couronner de son image impériale la colonne Vendôme.

L'arc de l'Étoile fut commencé avec une grande activité. En 1810, Napoléon adopta le plan de M. Raymond, qui fut modifié par M. Chalgrin, que remplaça plus tard M. Goust. Les événements désastreux de 1815 suspendirent ces travaux. En 1823, M. Iluyot reçut de Louis XVIII l'ordre de disposer pour les bénignes victoires du duc d'Angoulénie l'arc destiné aux grandes batailles de l'Empire. La révolution de 1830 chargea M. Blouet de continuer ce monument

Sur la surface de l'arc regardant les Tuileries, M. Rude avait à représenter le Départ; c'était riniinortelle Marseillaise! Ce groupe est composé de six ou sept figures dans un mouvement de

marche, apprêtant leurs armes. Il est surmonté d'une figure de femme poussant le cri de guerre.

M. Cortot a représenté le Triomphe de V Empire. Napoléon occupe le centre de ce groupe ; une Ville vaincue s'agenouille à ses pieds, la Victoire le couronne, et THistoire, le dos tourné vers lui, enregistre ses hauts faits.

Dans les deux groupes qui font face à Neuilly, M. Ëtex était chargé de représenter 1814 et 1815. 1814 est symbolisé par la Résistance. Les armées sont vaincues ; un cavalier, vieux débris de ces illustres cohortes qui ont porté nos victoires jusqu'au bout du monde, tombe blessé de son cheval. Un autre soldat a tiré Tépéc; il en présente la pointe à l'ennemi et protège les vieillards, les fenunes et les enfants qui l'entourent. Le génie de l'avenir, si plein, hélas! d'amères déceptions, plane au-dessus d'eux. Dans l'autre groupe, le guerrier a remis l'épéc au fourreau. Son unique pensée est le sort à venir de la famille qui travaille auprès de lui. Il dompte un taureau et s'est fait laboureur, en attendant l'instant de reprendre ses armes pour purifier son pays des souillures de l'invasion. C'est la Paix. Minerve couronne ce groupe.

Comme programme, on ne peut qu'applaudir à ces deux compositions. Toutefois, sans entrer dans des observations critiques sur le mérite des sculptures qui décorent ce monument, je ne puis m'empêcher d'exprimer ici quelques idées sur le parti pris par les statuaires à l'égard du costume qui, selon moi, doit servir à préciser une époque, sorte d'écriture où nos descendants doivent lire comme dans de glorieuses arcliives. Par exemple, dans le Départ, le costume républicain du citoyen -soldat, qui s'enrôle aux accents de la Marseillaise pour repousser l'ennemi, eût-il produit un moins bon effet que celui dont l'artiste a revêtu ses figures, et dont il est difficile de préciser l'époque et le pays?

Il en est de même pour les soldats de M. Étex.

Je ne suis point partisan de la suppression totale des figures allégoriques; liées convenablement aux sujets historiques, elles donnent de la force à la pensée et permettent à l'artiste de parler

|)oétiqueme]it au peuple, qui comprend mieux qu'on ne le pense les sentiments élevés.

En leur donnant, soit par le caractère de la forme, soit par des accessoires bien compris, une physionomie d'actualité, on pourrait les employer avec succès

A regard de Tarchitecture de ce monument, elle ne manque pas d'un caractère de grandiose , et moi-même je n'ai pu me refuser à un sentiment de profonde émotion en voyant s'élever vers le ciel cette masse gigantesque; cependant, je n'en ai pas moins amèrement regretté que les architectes ne cessent de se traîner péniblement et servilement sur les traces de leurs devanciers, et ce passage de la préface des Nuits d'Young, dans lequel il dit (( qu'il serait à désirer que tous les ouvrages de littérature, excepté ceux de sciences et quelques monuments du génie, tels que la Bible, les œuvres d'Homère, de Virgile, de Dante, devinssent la proie des flammes, afin que les auteurs fussent obligés de chercher dans la nature des créations originales )), m'est revenu à la mémoire, et si j'osais réitérer le même souhait, ce serait surtout à l'égard des monuments d'architecture.

Les architectes ne pourraient-ils pas s'inspirer de l'arrangement si pittoresque des armes dans nos arsenaux? Ils y verraient des colonnes faites avec des lances, des rosaces formées par des sabresbaïonnettes et des pistolets, des ornements de moulures composées de pièces d'armes démontées. Ne pourraient-ils pas encore, sur de longues travées, représenter debout les statues, en bronze pris à l'ennemi, des braves de toutes armes, tenant à la main des palmes dont la courbure gracieuse formerait facilement une arcade, et penchées vers les générations qui doivent passer sous ces emblèmes de l'héroïsme? De belles jeunes filles, personnifiant des Victoires, seraient assises aux pieds des héros, sur des canons enlevés aux étrangers, et portant, écrit en gi'os caractères, le nom de la bataille où ils ont été conquis; elles tiendraient à la main des couronnes de laurier et de fleurs. Dans les frises seraient

représentés les hauts faits qui ont motivé rérection de œ monument de la gloire nationale.

Les architectes pourraient aussi faiin$ une heureuse alliance de l'architecture avec des armes réelles en bronze.

On a longuement discuté sur le choix d'un couronnement pouf Tare de l'Étoile. Il faut nécessairement renoncer Aux chars, les triomphateurs ayant cessé d'en faire usage. Je voudrais voir couronner ce monument par une de oes belles pensées que la Convention nationale votait par acclamation dans ses immortelles séances.

Un de ses membres, Louis David, proposa un joui^de remplacer la statue de Henri IV par une figure de cinquante pieds de proportion, représentant le Peuple, beau et robuste jeune honune, tenant une massue d'une main et de l'autre une couronne de chêne. Sur son front devait être écrit : Génie; sur sa poitrine : Courojge; et sur ses bras : Travail*

Ne serait-ce pas un digne couronnement au monument érigé aux victoires de celle qui fut la grande nation, et un noble piédestal au peuple qui gagne les batailles au prix de son sang?

Dictionnaire politique de Duclerc et Paf^erre. — Maniucrit autographe appartenant à M. Victor PaYÎe.