David Têtu et les raiders de Saint-Alban

Bien peu de personnes se rappellent actuellement les détails de l'affaire de Saint-Alban, intéressant épisode de la guerre de sécession. Plusieurs ont oublié les braves incursionistes, mieux connus sous le nom de Raiders, dont le hardi coup de main eut alors un si grand retentissement au Canada comme aux États-Unis. Ces pages sont destinées à raconter leurs exploits et leurs malheurs et à faire'' connaître le dévouement d'un Canadien qui devint le sauveur

de quelques-uns d'entre eux et dont le nom lîç^ure en tête de ce volume ; le brave et intelligent David Têtu.

C'est au courant de la plume que ce livre a été écrit, d'après d'abondantes notes qu'un ami nous a communiquées, après les avoir lui-même crayonnées sous la dictée de plusieurs des principaux acteurs de cette singulière aventure. Elles ont conservé la vivacité des impressions prises sur le fait, qu'aucune habileté de style ne saurait remplacer. On le reconnaîtra à la précision des détails, aussi bien qu'à l'ensemble du récit : les témoins oculaires seuls peuvent mettre ainsi les objets en plein relief* et les dessiner, pour ainsi dire, avec ces vives arêtes qui les font apparaître vivants aux j^eux.

On nous saura gré d'avoir profité de ces notes et d'avoir mis en lumière ce trait d'histoire contemporaine, avant que le temps ait fait disparaître les acteurs qui en ont gardé les souvenirs les plus authentiques.

Québec, septembre 1882.

ET

LES KAIDERS DE SAINT-ALBAX.

P?inni les divers types qui se rencontrent dans l'histoire du Canada, il n'y en a peut-être aucun de plus original, de plus intéressant, de plus curieux à étudier que celui des coureurs de bois. Ils forment une nombreuse lignée dont l'origine remonte à la naissance même du pays. Elle a

son histoire qui n'est pas écrite, mais qui mérite de l'être.

Les romanciers en ont bien compris la beauté et l'intérêt, ils ont usé et abusé à satiété de cet étrange caractère qui côtoie les limites de deux mondes ; ils l'ont exploité de toutes les manières et sous toutes les formes. Mais les inventions de leurs imaginations ne valent pas la vérité, ne rendent pas justice à ce caractère unique dans les annales américaines : la réalité est plus belle et plus extraordinaire que la fiction.

L'écrivain de talent qvii étudierait à fond l'histoire de cette race hybride — trait d'union entr© la civilisation et l'état de nature — qui dirait les aventures, les explorations, les traits d'intrépidité et de dévouement, en un mot les exploits de ces héros des bois, dont les annales commencent avec Etienne Brûlé, Marsolet, et se terminent dans notre siècle avec les Faribault et les Chatillon, aurait écrit un des livres les plus dramatiques qui se puissent rêver.

Pendant près de deux siècles, les coureurs de l)ois ont été le lien d'amitié entre les blancs et le» Peaux-Rouges. C'est en grande partie leur inâu«nee qui a laaintenu notre alliance avec les

tribus indiennes et qui a permis à la France de garder si longtemps la prépondérance en Amérique, malgré l'infériorité nuuiérique de ses représentants.

Souvent les coureurs de bois ont frayé la route aux missionnaires, plus souvent ils les ont appuyés et assistés dans leur apostolat.

Toujours attachés à la France, malgré leur vie nomade et demi civilisée, ils ont empêché plus d'une conspiration, plus d'un soulèvement parmi les Peaux- Rouges.

Dans les guerres, ils ont été les meilleurs éclaireurs des armées régulières et d'incomparables francs-tireurs.

Aussi habiles à manier le calumet de paix et le collier de wampun que le fusil et la hache de guerre, ils ont conclu plus d'un traité d'alliance, après avoir assuré plus d'une victoire. Unissant les connaissances des blancs à l'expérience et à l'astuce des sauvages, ils étaient des auxiliaires indispensables en temps de paix, comme en temps de guerre. Leurs audacieux coups de main sont devenus légendaires.

Aujourd'hui les coureurs de bois ont à peu

près disparu des bords du Saint-Laurent ; on ne les trouve plus guère que sur les confins de la civilisation, dans les prairies et dans les montagnes du Grand-Ouest.

C'est une curiosité qu'un coureur de bois dans nos villes aujourd'hui ; on le regarde comme un être d'outre-monde. Il se trouve aussi dépaysé dans nos rues que dans les cités de l'autre continent.

Quelques-uns cependant se rencontrent encore parfois dans nos campagnes. Ils s'adonnent surtout à la vie de trappeur et de canotier.

Les récits émouvants que j'ai lus dans mon enfance sur la vie et les exploits des coureurs de bois m'ont fait souvent souhaiter de me trouver en face de quelqu'un de ces singuliers personnages ; mais, malgré mon désir, ce n'est que tout récemment et par hasard que j'ai eu cette bonne fortune.

Quand on connaîtra l'existence, le caractère, les courses et les aventures de David Têtu, le coureur de bois de la rive nord, on conviendra avec moi qu'il réalise bien l'idée qu'on se fait d'un forestier du temps passé, et qu'il en offre un type du meilleur cru.

David Têtu est natif de la paroisse de la Rivière-Ouelle, où il est né en 1829, d'une de nos meilleures familles canadiennes.

Dès son bas âge, il manifesta les goûts étranges qui devaient déterminer sa carrière d'aventures. Doué d'un esprit vif et à la fois insouciant, il préféra tout d'abord l'école buissonnière à celle de son village. S'il se formait une expédition dans les bois du voisinage, sur la rivière ou sur le fleuve, on était sûr que David Têtu était le premier à en faire partie.

Aussi habile dans tous les genres d'exercices qu'ingénieux dans toutes les sortes de travail, il faisait l'étonnement de ses camarades par ses tours d« force • autant que par les j^etits chefsd'œuvre que son esprit inventif lui faisait exécuter.

L'art de la calligraphie est inné chez la famille Têtu ; aussi n'est-il pas surprenant que David y ait excellé. Entre autres tours de force qu'il faisait avec sa plume, il dessinait admirablement, d'un seul trait, sur le papier, un oiseau au vol, avec ses ailes et sa queue étendues.

Un jour, pendant que le curé de la paroisse, un saint homme s'il en fût, mais pas précisément beau, faisait le catéchisme, dans la sacristie, notre gamin eut la fantaisie de craj'onner son portrait sur une p&pperininf. La ressemblance était si frappante et l'idée si cocasse, que les voisins en éclatèrent. Le bon curé, ayant confisqué l'objet, ne put retenir lui-même son hilarité, en reconnaissant son portrait dans ce médaillon d'un nouveau genre.

Patineur aussi souple qu'habile, Têtu écrivait, avec ses patins, sou nom sur la glace d'une façon aussi parfaite que s'il l'eût écrit de sa main.

On conçoit qu'arec de pareils goûts et de pareilles aptitudes, la vie de collège ne pouvait convenir à notre futur coureur de bois. Aussi, lui advint-il de la quitter et de la reprendre autant de fois que le célèbre duc de Joyeuse

" prit, quitta, reprit la cuirasse et la hair«."

Il fit d'abord quolques années d'études plus ou moins interrompues au collège de Sainte- Anne, puis je ne sais trop en (|uelle autre institution de Montréal.

Ce n'est pas que l'étude et le désir d'apprendre ne lui fussent agréables : son esprit curieux aimait à tout connaître ; mais la vie casanière des classes était pour lui plus lourde que le manteau de plomb inventé par Dante. Aussi on comprend avec quel soulagement et quelle joie il le secoua de ses épaules en franchissant le seuil de sa dernière classe.

Il ne respirait à plein poumons qu'au grand air des compagnes, dans un canot ou dans les bois, le fusil sur l'épaule, abattant canards, •sarcelles et outardes. Car, depuis son enfance, David était devenu un tireur incomparable. Une de ses balles atteignait aussi bien la cervelle d'un marsoin apparaissant au loin à la surface des vagues que le plus petit gibier s'enfuyant à tire-d'ailes.

Le soir, à l'entre-chien-et-loup, quand le crépuscule achève et que les canards et les sarcelles viennent se poser dans les mares pour la nuit, la balle du jeune chasseur venait les atteindre,

malgi^é l'obscurité, avec autant de précision qu'en pleine lumière.

Il n'arrivait jamais au toit paternel sans que sa gibecière fût remplie, soit de bécassines, de pluviers, de corbijeaux, de barges, soit de chevaliers, d'alouettes, de bernaches ou d'outardes.

Du reste, il tenait de race, car son père était un chasseur dont le nom est resté dans la mémoire des habitants de cette côte du fleuve.

Aussi grand et aussi fort qu'un grenadier ou qu'un highlander écossais, le père de David Têtu maniait, avec la même facilité qu'une plume, un fusil dont le calibre était si fort qu'un sou entrait dans l'ouverture du canon.

C'est avec cette arme que le père de David tua un jour au vol cinq outardes d'un seul coup. Or David Têtu pouvait rendre des points à son père. Je n'en finirais pas si je voulais citer toutes les prouesses et les prodiges d'habileté qu'il a faits avec son fusil de chasse.

Peu de temps après sa sortie de collège, notre coureur de bois connaissait, comme le creux de sa main, la plupart des rivières et des cours d'eau des deux rivages du Saint-Laurent, en bas

de Québec, aussi bien que les îles, les havres, les mouillages des environs. Il ne tarda pas à étendre ses courses au loin jusque dans les îles du golfe.

Aussi habile marin que chasseur intrépide et infatigable, il eut bientôt remonté plus ou moins la plupart des rivières des deux rivages du Saint-Laurent. Il n'est guère de capitaine de chaloupe, de goélette ou de navire de cette partie du pays qui ne connaisse pas Davùd Têtu.

Xotre voj'ageur est l'ami de tous les sauvages de ces régious : des Montaguais, des Xaskapis, des Escoumains, des Betsiamites et même de bien des Esquimaux, dont il sait manier les différents canots plus prestement que bien des enfants des bois. On l'a vu même debout, une perche à la main, dans un canot d'écorce, remonter des rapides, blancs comme neige, que d'autres canotiers n'osent atïVonter sans précaution.

Fait-il la rencontre de quelques chasseurs sauvages, il est sûr d'entendre leurs : Kouei ! kouei ! familiers, c'est-à-dire : bonjour ! bonjour ! par lesquels ils saluent leurs vieilles connaissances.

La science des langues indiennes si difficile d'ordinaire aux blancs, n'ofï're aucun embarras pour l'esprit facile et pénétrant de David. 11 converse aussi bien avec le Montagnais qu'avec le Xaskapis, avec le Betsiamite qu'avec le Maléchite.

Les occupations aux(|uelles so livrait le père de David furent pour une large part dans la carrière d'aventures que celui-ci a suivie depuis plus de trente ans.

Marchand actif et entreprenant, M. Charles Têtu avait réalisé de beaux profits par la pêche aux marsouins, ce qui l'engagea à développer plus en grand cette branche d'industrie. Au lieu de se contenter de tendre des pêches aux uiarsoiuns avec de longues perches, comme cela se pratique à la Rivière-Ouelle et à l'Ile-aux- Coudres, il inventa, avec son tils, un système de rets fort ingénieux, et qui lui réussit pendant quelques années. Il fallait, pour cela, étudier avec soin les mœurs et les habitudes des marsouins dans les différents endroits du fleuve qu'ils aiment à fréquenter.

Ce fut naturellement sur David que M. Charles Têtu se reposa pour ses travaux d'observation, et celui-ci s'en acquitta a\'ec une sagacité de coup d'œil qu'on eut ensuite l'occasion d'admirer.

Plusieurs essais furent tentés sur divers points de la côte du nord, mais l'endroit le plus favorable parut être la Pointe-à-la-Cariole, à peu de distance de l'embouchure du Saguenay, où un nombre considérable de marsouins furent capturés au moyen d'immenses filets.

On sait que M. Charles Têtu a été l'inventeur d'un système de corroyage et de tannage de peaux de marsouins dont le secret avait été perdu depuis un siècle et demi. Depuis ce temps, les peaux de ces énormes cétacés ont acquis une valeur qu'elles étaient loin d'avoir auparavant ; on en fait les chaussures les plus solides aussi bien que les plus délicates.

A l'exposition de Londres et à celle de Paris, M. Charles Têtu obtint une médaille d'honneur pour cette utile invention, dont le mérite est dû pour une large part à son tils.

David Têtu a toutes les qualités ph3'siques et intellectuelles qui ont fait, dans le temps passé, ,es meilleurs coureurs de bois. Une taille superbe,

six pietls au moins, avec charpente osseuse et larges épaules recouvertes de muscles de fer. Il a des poignets et des jarrets d'acier.

Il n'a jamais connu son égal pour les marches et les fatigues. Pendant qu'il était gai'dien d'un des phares de l'île d'Anticosti-, il trouvait tout naturel d'aller veiller chez le voisin qui ne demeurait qu'à trente milles de chez lui. " Ce n'est pas loin, disait-il tout simplement, le bord de la mer est tout d'un beau sable fin et dur ! "

En raquette, il a toujours fait céder tous les compagnons de voyage qu'il a rencontrés.

A ses étonnantes^forces physiques, David joint une aménité de caractère et de figure non moins étonnante. Personne n'a jamais réussi à le faire fâcher, quoiqu'on ait essayé plus d'une fois d'y parvenir. Son visage est le reflet de cette imperturbable tranquillité d'âme. Cette sérénité rayonne sur chacun de ses traits à la fois réguliers et arrondis, et particvilièrement dans ses yeux d'un gris bleuâtre, dont le regard, d'une douceur infinie, se perd plus volontiers dans les lointains horizons qu'habite sa pensée, qu'autour de lui. Quand il vous parle, on dirait que son esprit voyage dans les forêts ou sur les eaux, et

qu'il a de la peine à le ramener à la conversation du moment.

On reconnaît bien, à ces quelques traits, les habitudes des coureurs de bois ; mais ce qui rend David supérieur à ses devanciers, c'est qu'il est doué d'un vrai génie d'invention. Il faudrait une étude pour énumérer les divers systèmes et toutes les machines dont il est le père ; il a même pris des brevets d'invention pour plus d'un procédé nouveau ou amélioré.

Entre autres sj'stèmes qu'il a inventés ou perfectionnés, nous pouvons citer :

1° Un nouveau genre de rets, qu'il a essayé à la Pointe-aux-Orignaux, et qui se fermait et s'ouvrait au moyen d'un appareil particulier. Ce rets s'emplit un jour à rompre d'un nombre prodigieux de marsouins.

2'^ Une machine pour faire sécher la morue par le principe de la force centrifuge, et qui est maintenant en usage dans plusieurs endroits des États-Unis et du Canada.

3 Plusieurs genres de rets pour la capture du saumon.

4" Un nouveau système pour manufacturer et clarifier l'huile de foie de morue.

50 Une machine pour haclier la graisse de» marsouins avant de la faire fondre.

6" Un procédé secret pour la clarification de l'huile de marsouin.

7" Le canot poisson à double queue, qui se meut à la main ou à la vapeur, et sur lequel notre nautonnier a fait, paraît-il, un trajet de cinq cents milles.

On doit aussi à David Têtu la découverte d'une mine d'étain qu'il se propose de faire exploiter.

Son génie d'invention est intarissable, mais notre homme a bien le soin de ne jamais profiter de ses procédés et de laisser cet avantage aux autres. Car il est aussi désintéressé qu'ingénieux et inventif.

Comme les coureurs de bois, il a les défauts de ses qualités. Son amour des voyages dégénère en inconstance, son désintéressement tourne parfois à la prodigalité. Il n'a rien à lui. Sa main est toujours ouverte à toutes les demandes : il a coutume de dire qu'il s'imagine sans cesse que ses poches sont transparentes et que chacun voit l'argent qui s'y trouve. Ce qui explique pourquoi il a tant de hâte de s'en débarrasser : l'argent lui brûle les doigts autant qu'il colle à ceux de bien d'autres.

Ses occupations ne lui appartiennent pas plus que sa bourse. Il prodigue son temps aux autres, aussi bien que ses ressources. Combien de fois il a soigné jour t^t nuit, pendant des semaines et même des mois, des malades qui n'avaient d'autres titres à son amitié que leurs souffrances !

Aussi est-il devenu des plus experts dans l'art culinaire. La plus habile ménagère d'un curé ne lui en remontrerait pas sur la manière de faire soit un bouillon, soit une gélatine, soit une fine soupe.

Pendant un hiver de temps, par pur motif d'humanité et de dévouement, il s'est fait le garde-malade et le cuisinier d'un pauvre équipage naufragé aux environs du phare qu'il a gardé, pendant neuf ans, à l'île d'Anticosti.

Un jour (c'était le 17 novembre, c'est-à-dire aux dernières navigations, car l'automne est bien autrement rigoureux dans ces parages que dans nos environs), trente-deux familles, jetées par un naufrage sur l'île d'Anticosti, étaient à la veille de mourir de faim. David, incapable de rester impassible devant ces souffrances, s'embarque à bord de l'unique goélette qu'il avait à sa disposition et qui faisait eau de toutes parts. Entré après mille fatigues et mille dangers dans le port de Gaspé, il télégraphie à son cousin, l'honorable Luc Letellier de Saint- Just, alors ministre d'ao^riculture, et obtient un don de soixantequinze quarts de farine pour ces malheureux naufrao'és.

Aussitôt sa ooéletfce chargée, il prend de nouveau la mer, accompagné de six hommes de bord- David ne peut entendre parler d'une infortune sans éprouver un véritable besoin de la soulager. Un jour, étant de passage à Québec» il entend dire qu'un de ses anciens copàroissiens est retenu en prison pour dettes, à Saint-Thomas de Montmagny. Aussitôt le chagrin s'empare de lui ; il ne dort plus jusqu'à ce qu'il ait apporté ([uelque soulagement à ce malheur. Il traverse à la Pointe-Lévi, prend le premier train qui se présente. Descendu à la gare de Montmagny, il va droit à la prison où il demande à voir sa vieille connaissance.

— Qu'est-ce qui vous retient ici, dit-il, en l'apercevant ?

— Une bagatelle, reprend l'autre : une trentaine de piastres.

— Ce n'est que cela, répond David. J'aurai bien vite arrangé votre affaire.

Et, sans plus tarder, il sort de la prison, s'en va payer la somme, et revient, triomphant, délivrer son ami de la captivité.

Il n'y avait qu'un inconvénient à cet acte de

générosité : c'est qu'après l'avoir accompli, David n'avait plus un seul sou dans ses poches, et qu'il fut obligé d'emprunter quelques piastres à ses tantes pour payer ses frais de passage à Québec.

Je ne saurais dire combien de fortunes notre homme a réalisées en imagination. Le mois prochain, il sera riche : l'invention qu'il a en tête vaut des milliers de piastres ; il ne tiendra qu'à lui de les avoir sous sa main. Mais c'est le mirage du désert qui s'éloigne à mesure qu'on avance. En attendant, David ne s'aperçoit pas que les sous désertent son escarcelle. N'importe, il vit d'espérance : ses projets vont leur train, sans nuire à la fortune <|u'il rêve toujours.

M. Faucher de Saint-Maurice, dans son livre De Tribord à Bâbord, a fait un excellent portrait de Têtu, qu'il a rencontré à l'époque où ce dernier était gardien de la pointe sud de l'Ile d'Anticosti. Ce portrait complète trop bien ce que nous avons dit de notre héros, pour que nous négligions de le citer ici :

" La garde du phare de la pointe sud est confiée, par le ministre de la marine, à un homme aussi instruit qu'énergique : M. David Têtu. Grand, les épaules légèrement montées, l'œil doux et serein, possédant un poignet de fer et une .santé à toute épreuve, notre ami nous représentait bien ce type du Canadien-Français de jadis : esprit chevaleresque et aventureux qui, n'obéissant qu'à son impulsion et ne se laissant guider que par son flair et ses connaissances, y faisait des découvertes merveil-

leuses et ne revenait au pays que pour lé«çuer à d'autres son amour du voyage, de la liberté et de l'inconnu. Ce fut dans une de ses longues promenades sur la côte du Labrador que M. David Têtu découvrit ces fameux gisements de sable qui, bien exploités, donneraient les plus beaux minerais magnétiques du monde.

" L'esprit d'aventure et le goût de la solitude rendaient notre ami on ne peut plus apte à remplir les fonctions de gardien de lumière. Les longs quarts de nuit qu'il lui fallait faire lui permettaient de se livrer à ses études favorites sur l'histoire naturelle. Il aimait son phare comme un chasseur d'Afrique aime son cheval arabe : une partie de la journée se passait à l'astiquer et à le mettre en ordre, puis, quand la besogne était terminée, quand l'hiver était venu et que sa lumière avait été éteinte le 20 décembre, alors commençait la saison des chasses et des explorations.

" Vite, on chaussait les raquettes ; les fusils étaient démontés et nettoyés, les pièges éprouvés, et bientôt, le jarret solide, enveloppé dans une chaude vareuse, on voyait David Têtu, la carabine sur l'épaule, portant avec lui des provisions peur plusieurs jours, prendre la lisière

du bois et aller déclarer une guerre sans merci aux loutres, aux ours et aux renards exis, rouges, noirs, et argentés. Earement ce nouvel Œil de Faucon revenait bredouille, et plus sa chasse ou sa pêche avait été abondante, plus ses voisins et ses amis les pauvres s'en ressentaient. Alors, fourrures précieuses, morceaux de venaisons, grosses pièces, truites monstrueuses, tout passait entre les mains de cet homme qui se souciait fort peu, en ces temps-là, de savoir ce que sa gauche ou sa droite faisait.

" Le soir, au coin du feu, maints trappeurs «acontent encore les histoires merveilleuses de ce pêcheur habile et de ce chasseur adroit ; mais nulle, à mon avis, ne vaut celle de l'ours tué au vol.

" Têtu avait oui dire qu'une baleine morte était venue attérir à quelques lieues de son habitation. En homme qui sait profiter du vieux dicton : Aide-toi, le ciel t'aidera, il part, accompagné de Crispin, son homme de peine, bien décidés tous deux à tirer du cétacé toute l'huile qu'il pourrait rendre. La nuit tombait lorsqu'ils arrivèrent au lieu de l'échouage ; et, comme avant de camper Têtu tenait à êtr« renseigné sur la valeur de l'épave, les chasseurs «e diri-

gèrent du côté de la baleine. Mais ils avaient été devancés par des rôdeurs de grève encore plus alertes qu'eux, et deux ours noi]"s s'en donnaient à cœur joie, le museau plongé dans les flancs du monstre, mangeant comme deux clercs échappés de carême, et ne s'interrompant de fois à autre que pour respirer longuement et pour lécher leurs babines toutes ruisselantes de lard.

" Le domestique de Têtu était devenu pratique au contact de son maître.

" — M. David, lui dit-il doucement, en glissant une balle dans son fusil, permettez-moi de tirer le plus gros. J'ai besoin d'une robe de cariole, lorsque je retournerai chez moi, à l'automne ; et ma foi 1 plus duii faraud m'enviera cette peau d'ours, lorsque, le dimanche, mon cheval piaffera à la porte de l'église de Berthier.

" Sa vie de trappeur, autant qu'une certaine fable de Lafontaine, avait mis Têtu au courant des habitudes rusées de maître Ursîts ; aussi, fit-il signe à son compagnon de ne pas trop se presser de tirer. L'ours, dont la fourrure soyeuse devait orner l'arrière d'une des carioles de Berthier, se présentait mal ; et puisque Crispin tenait absolument à celui-là, il fallait attendre

— sole momewt favorable pour le prendre à l'œil ou au cou.

Mais la chanson de Nadaud aura toujours raison :

" L'aiiiliition perd les hommes,"

et Crispin rendu nerveux par l'appât du butin, avait déjà épaulé. Vlan ! le coup part, la balle ricoche sur le museau de l'ours, et va, comme Jonas, se perdre dans le ventre de la baleine. Le second ours, plus gourmet et sans doute de meilleure famille que son camarade, avait réussi, pendant le colloque des chasseurs, à se hisser sur le dos du cétacé : c'était sa manière à lui de mettre la main au plat. La détonation du fusil était venue le surprendre là, et tout effrayé, perdant la tête au milieu de sou festin, comme Balthasar, mais ayant moins de décorum que ce roi, il s'était élancé dans l'espace, où la balle de Têtu était venue le rejoindre. Celle-ci l'envoya rouler roide mort sur le dos de son compagnon, qui, hurlant de douleur, le museau haché et surpris par cette avalanche d'un nouveau geni*e, prend le bois au galop, laissant le propriétaire de la petite cariole de Berthier réfléchir à la philosophie de ces deux vers que Têtu prenait

— ol —

le malin plaisir de lui réciter, en rechargeant sa carabine :

il ne faut jamais

Vendre la, peau de l'ours qu'on ne l'ait mis par terre.

" David Têtu avait reçu de la nature certains petits talents de société, qui, sur l'Ile d'Anticosti ne sont pas à dédaigner. Tour à to^^r cordonnier, mécanicien, inventeur, zoolosfiste, géoloOTe, lettré, homme du monde, cordon bleu et trappeur, il avait su donner à la maison qu'il habitait le cachet de ses occupations multiples. Aux murs étaient accrochés des canardières, des pistolets, une carabine, un fusil de rempart et des perches de ligne ; dans un coin on voyait un coffre de pharmacie sauvé du naufrage du Shandon. Tout se coudoyait dans sa petite bibliothèque, depuis le Cornhill Jlfagczinf, VAhnanuœh de Raspoil, jusqu'à Vlmifo.tion de Jésus-Ch,rist et un traité d'entomologie. Une courte-pointe en fourrure couvrait un lit de sangle, auprès duquel se dressait une table de nuit surchargée de boîtes de fossiles et de paperasses, oii le maître, au moment où nous entrions, venait d'insérer ses dernières observations météorologiques, et sur lesquelles il avait négligem-

ment jeté, en guise de presse-papier, une énorme défense de morse.

" Inutile de peindre la joie de Têtu en nous apercevant. Quoique beaucoup plus âgé que moi, il avait été mon ami d'enfance, et bien qu'un mois de causeries n'eût pas suffi pour nous dire tout ce que nous avions vu et appris depuis une séparation de douze ans, il fallut subir les exigences de la consigne et le laisser libre de son temps, car nous n'avions que quatre heures devant nous pour ravitailler ce phare. Mais, avant d'aller sur la grève prendre livraison de ce que lui expédiait le ministre de la marine, Têtu donnait des ordres pour faire organiser en notre honneur une chasse aux homards.

" Cette chasse se fait au moyen de chiens de Terreneuve qui plongent et vont, à marée basse, chercher ces délicieux crustacés dans ces herbes marines que Denys appelait des platins et que les pêcheurs du golfe ont baptisées du nom de prairies à homards. Enfouis dans d'énormes bottes sauvages que l'on avait eu la complaisance de nous prêter, et armés chacun d'un panier et d'un bâton, au bout duquel était fixé un crochet en fer, nous cheminions dans l'eau et suivions de point en point les instructions de notre

guide. Il fallait marcher à pas comptés, avoir l'œil vif, pour distinguer dans cette herbe verte et qui suivait les ondulations de la mer, la carapace noire ou les longues serres de ceux que nous cherchions. En voyions-nous un, vite nous plongions notre engin de pêche pour tâcher de l'attraper, mais, prompt comme l'éclair, le crustacé nous avait dépassés d'un coup de queue, et la chasse était à recommencer, aux grands éclats de rire de notre guide. Celui-ci, plus expert, n'avait qu'à glisser hypocritement son croc sous le ventre de la pauvre bête, à la chatouiller quelques secondes, puis à l'envoyer rejoindre brusquement la douzaine et demie de camarades qui, tout abasourdis parleur changement de garnison, se livraient à la plus excentri([ue des manœuvres, pour sortir de leur prison d'osier. Quant aux terreneuves, ils n'y mettaient pas tant de façons, et dès qu'ils avaient flairé un de ces malheureux homards, ils le happaient hardiment et allaient le déposer sur la grève.

" En voyant venir le brouillard, Têtu avait craint que nous eussions quelque difficulté à retrouver la route du steamer, et, prenant sa boussole, il avait tenu à nous faire la conduite.

Fermement assis sur le Vjanc d'un epquif long de dix pieds, qu'il gouvernait comme une plume, au moyen de deux légers avirons, il vint ainsi jusqu'au Napoléon III. Nous sachant alors en sûreté, il revira de bord, salua de la main et ramant vers terre, la dernière fois que nous le vîmes, comme l'oiseau précurseur des tempêtes, il se laissait bercer, ainsi qu'un pétrel, sur le dos des vagues énormes."

Après avoir lu cette esquisse de la vie aventureuse de David Têtu, dont le nom figure en tête de ces pages, à côté des Baiders de Saint- Alban, le lecteur a dû se demander : quel rapport y a-t-il entre notre chasseur et ces maraudeurs américains ? Ces rapports, quoique fort peu connus, sont plus intimes qu'on ne le pense, comme la suite le fera voir.

Mais, avant d'entrer dans ce récit, il est nécessaire, pour l'intelligence des événements, de donner un précis historique de l'affaire de Saint- Albau.

C'était en 1864. Depuis trois ans déjà, la o-uerre sévissait aux Etats-Unis, ffuerre désastreuse qui épuisait en luénie temps la richesse, le sang et le moral de la nation. Les C*anadiens- Français, toujours plus ou moins antipathiques aux Yankees, leurs ennemis séculaires — ces. Bostonnais d'autrefois, contre qui ils ont eu si souvent maille à partir sous l'ancien comme sous le nouveau régime — faisaient les vœux les plus ardents pour le succès des soldats du Sud, et n'eût été leur devoir de loyauté envers la mèrepatrie qui leur commandait de garder la plus stricte neutralité, ils n'auraient pas manqué d'aller donner leur courage et leur sang à ceux qu'ils regardaient comme des frères.

En effet, c'était en partie la race française qui combattait dans le Sud. Chacune de ses défaites

était une angoisse ]ionr les cœurs crtiiaclieiis, chacune de ses victoires un rayon (!•> l)onheur.

Quant aux causes fie la guerre de sécession, on croyait les connaître ici, et on n'y trouvait rien cjui pût l'aire changer les sympathies des Canadiens, rien qui put plaider eu faAeur des États du Nord.

" Depuis longtemps, écrit le R. P. Mothon dans une étude aussi admirable de précision que de forme, les fédéraux étaient jaloux des planteurs opulents auxquels le sol fournissait d'inéjjuisabies richesses, tandis que leurs manufactures étaient sujettes aux crises et aux fluctuations périodiques de l'industrie. Ils rêvaient des tarifs douaniers qui, frappant lourdement le tarif avec l'étranger, auraient ouvert des débouchés aux produits manufacturés du Nord et auraient fait leur fortune aux dépens des contrées agricoles du Sud, dont toute la richesse consistait dans l'exportation des produits du sol. Tel fut, au fond, la véritable cause (^e la guerre de sécession ; l'esclavage n'en fut que le prétexte, car les plus grands hommes politiques du Sud étaient d'avis, comme ceux du Nord, de supprimer cette institution déplorable, mais en

l'abolissant d'une manière progressive et en ménageant les droits acquis."

Ce n'est pas ce que voulaient les fédéraux, et ils aimaient mieux ruiner tout d'un coup ce peuple qu'ils jalousaient, malgré d'étroits liens de fraternité, en donnant de suite aux noirs une liberté que ceux-ci n'avaient pas appris à connaître et dont ils ne soupçonnaient ni les abus, ni les dangers.

Outre ces motifs de sympathie que les Canadiens entretenaient pour les Sudistes, la science militaire des fédéraux ne leur inspirait qu'une médiocre admiration, leurs victoires ne soulevaient nullement leur enthousiasme, et ils trouvaient bien des choses à reprendre dans leur mode de faire la guerre. Ne savait-on pas qu'au mépris de toutes les lois et par des manœuvres indignes d'une nation civilisée, le Nord, pour soutenir sa lutte fratricide, allait recruter à l'étranger, et même au Canada, la chair à canon qu'il amoncelait sur les champs de bataille afin d'y planter son drapeau ?

Composées en grande partie de mei'cenaires, les armées fédérales n'étaient pas sans rappeler un peu les hordes barbares du moyen âge. Sans

pitié pour leurs ennemis, sans souci des lois les plus élémentaires, elles étaient accusées de commettre souvent d'atfreux pillages et de se souiller par des massacres injustifiables.

Tous ces excès devaient nécessairement allumer dans le cœur des Sudistes le feu terrible de la haine et inspirer de regrettables représailles. C'est aussi ce qui arriva, et la fameuse attaque des banques de St-Alban en fut un exemple.

Cet épisode, qui tit alors grand bruit et donna lieu à des procès célèbres, est peu connu aujourd'hui dans ses détails. Il est donc d'autant plus utile de le rappeler, que ceux qui alors étaient d'âge à remarquer ces événements, en ont pour la plupart perdu le souvenir exact, tandis que la jeune génération actuelle en connaît à peine les principaux incidents.

Le 19 octobre 1864, vingt-cinq à trente jeunes gens se trouvaient réunis à Saint- Alban, dans l'État du Vermont. Sous la conduite de Bennett Young, officier confédéré, ils venaient dans le dessein de brûler la ville et les villages environnants, et de se venger ainsi des outrages récents commis dans la vallée de la Shenandoah, située dans les États du Sud. C'est ce que nous apprend Young lui-même, dans une lettre qu'il publia quelques jours après sur les journaux de Montréal.

Mais à la veille d'accomplir leur projet, les raiders reculèrent devant son exécution. Nullement accoutumés à incendier des villages paisibles et inofFensifs, et à faire périr dans les flammes les femmes et les enfants, ils laissèrent cette gloire à leurs ennemis du Nord, et ils adoptèrent un plan plus humain. A trois heures

de l'après-midi, ils se paiatagèrent en divers groupes et foiK^lrent à la fois sur les trois banques de la ville pour les piller.

Les circonstances ne pouvaient leur être plus favorables : aucune troupe ne gardait la ville qui était ensevelie dans la plus profonde sécurité. Habillés comme des vo^^ageurs ordinaires, les raidera n'avaient éveillé aucun soupçon, de sorte qu'ils trouvèrent les banques absolument sans défense et n'ayant pour veiller à la garde des trésors que trois à quatre employés. Menaçant les caissiers de leurs revolvers, ils s'emparèrent de tout ce qu'ils purent découvrir d'argent et de billets de banque.

Après ce hardi coup de main, ils se saisissent des chevaux de quelques écuries voisines et se hâtent de prendre la fuite vers la frontière canadienne, emportant avec eux, paraît-il, une somme de deux cent mille piastres.

Une pareille attaque, faite en plein jour, quoique à l'improviste, ne pouvait guère être accomplie sans quelque résistance. En opérant leur retraite, les raiders furent obligés de se frayer un passage à travers la foule qui s'était attroupée pour s'emparer d'eux et pour échanger quelques

coups de pistolet, dont l'un fut fatal à un citoj^'en do Saint- Alban, nommé Morrison. Comme il y avait bien peu d'armes dans l'endroit, ce ne fut qu'une demi-heure après le coup de main, que l'on put réunir une douzaine de fusils et se mettre à la poursuite des fuyards.

Arrivés sur le territoire étranger, ceux-ci comptant sur une neutralité complète de la part des Canadiens, se crurent en parfaite sécurité ; mais ils fui'ent cruellement déçus dans leur espérance, car les autorités canadiennes ne tardèrent pas à sévir contre eux. Le président d'une des banques pillées se hâta d'aller à Montréal et de s'appuj^er du consul américain pour porter plainte devant le juge Coursol. Celui-ci se vit forcé de faire taire ses sympathies sudistes, pour accomplir ses devoirs officiels, et il donna l'ordre au chef de police, M. Guillaume Lamothe, de se mettre à la recherche des rnulfi-s et de les arrêter.

En même temps, lord Monk, gouverneur général du Canada à cette époque, ordonna au général Williams de mettre à la disposition du gouvernement les troupes nécessaires pour aider à l'arrestation des fugitifs. C'était assurément un déploiement de zèle plus grand qu'on n'était

en droit d'attendre, et il eut été bien étonnant si les jeunes Américains avaient pu échapper à tant de poursuites.

Entourés comme dans un réseau, ils ne tardèrent pas, pour la plupart, à être saisis.

Le 22 du même mois, quatorze des raidevs étaient incarcérés dans la prison de Saint-Jean. C'étaient Bennett Young, Samuel Eugène Lakey, Squire Turner Teavis, Alamando Pope Bruce, Charles Moore Swager, Georo^e Scott, Caleb McDowall ^Yalîace, James Alexander Doty, Joseph McGroty, Thomas Brondson Collins, Mai-cus Spuu, William H. Hutchinson, Samuel Simpson Cregg et Dudley Moore. On trouva sur eux la somme de quatre-vingt-dix mille piastres.

Ce fut un événement pour la petite ville de Saint-Jean. Un grand nombre de citoyens s'empressèrent d'aller rendre visite aux prisonniers et de s'informer de leur histoire respective et des secrets de leur expédition. Ils ne furent pas médiocrement étonnés de rencontrer, non pas des meurtriers et des voleurs vulgaires, mais des jeunes gens vraiment remarquables par la distinction de leur lano-aoe et de leurs manièi-es.

Tous appartenaient aux meilleures familles

du Kentucky ; jeunes, aj'ant plutôt l'air de collégiens que de maraudeurs, ils ne ressemblaient à rien moins qu'à des bandits. Dans tous les cas, ces raiders étaient d'aimables bandits. Il suffisait de les voir pour être préjugés en^leur faveur. Aussi, dès le premier jour, leur cause fut-elle gagnée dans l'esprit de tous les citoyens de la ville de Saint-Jean, dont l'impression fut bien vite répandue dans toute la province : et, s'il eût suffi de la sympathie du public pour ouvrir les portes de la prison, les captifs eussent été mis en liberté sur-le-champ.

Mais cette affiiire était loin d'être une question de sympathie. Il s'agissait de droits internationaux. La cause était grave : peut-être les raiders avaient-ils violé la neutralité du Canada, en organisant leur expédition sur notre territoire : peut-être devait-on leur appliquer la loi d'extradition. Toutes ces questions, pleines d'obscurité, demandaient de longs examens et il était bien évident que ce ne serait qu'après un sérieux procès que pourrait luire, pour les jeunes Américains, le jour de la délivrance.

Bennett Young était leur clief et il paraissait exercer sur eux une autorité absolue et respectée.

Né au Kentucky, il avait inauguré sa carrière par de brillantes études, et, au moment où la guerre éclata, il se préparait à la prédication évangélique ; il terminait son cours de théologie.

Fiancé à une jeune fille d'une admirable beauté et douée des plus heureuses qualités de l'esprit et du cœur, il fut l'un des premiers à éprouver les fureurs de la guerre. Car, un jour, les Yankees s'emparèrent de la maison où demeurait celle qu'il aimait et ne se retirèrent qu'après y avoir laissé des traces et des souvenirs ineffaçables de leur barbarie.

Enervée par cette scène de pillage qu'elle voyait pour la première fois, a^^ant été témoin des mauvais traitements infligés à ses fidèles serviteurs par ces hordes indisciplinées, la pauvre enfant ne put résister à de pareilles émotions.

On la \\t dépérir, minée par une maladie de lano-uenr, et bientôt elle mourut, disant adieu à un fiancé incdntestable, mais laissant aussi un vengeur.

Le cœur navré de douleur et ne respirant que la vengeance, Young courut de suite se ranger sous les drapeaux des confédérés, se distingua sur plusieurs champs de l)atai11e, fit partie de plusieurs expéditions aventureuses, particulièrement de celle commandée par le général Morgan, immolant partout sans merci ceux qu'il regardait à la fois comme ses ennemis personnels et ceux de son pays.

A la suite d'une des batailles les plus sanglantes auxquelles il eût assisté et où les confédérés furent battus, il tomba entre les mains des vainqueurs qui ne lui épargnèrent ni les outrages, ni les mauvais traitements.

Après une assez courte captivité, il réussit à s'échapper et à rejoindre les régiments du Kentucky. Ce fut alors qu'avec quelques autres officiers, il conçut le projet de la téméraire incursion de Saint-Alban, qu'il organisa avec autant de secret que d'habileté.

Son but était de jeter l'effroi parmi les popu-

lations yankees et de diminuer leurs ressources, en enlevant tout l'or et toutes les valeurs dont il pourrait s'emparer. La panique qu'il espérait créer aurait pu, en effet, forcer les fédéraux de retirer des troupes considérables des champs de batailles pour les occuper, sur divers points qu'on aurait pu croire menacés, comme Saint- Alban.

Caractère ardent et aigri par les malheurs et les désastres de sa patrie, Young, en mûrissant son projet, savourait d'avance les joies de la vengeance. Il s'imaginait entendre l'immense cri de rage qui allait s'échapper de toutes les poitrines yankees, à la nouvelle des terribles représailles qu'il rêvait.

Il savait aussi qu'en leur infligeant des pertes pécuniaires, il touchait la corde la plus sensible de ces adorateurs du dollar.

II pi'é voyait juste, car, en apprenant le hardi coup de main des raiders, tous les journaux des États du Nord poussèrent une clameur d'indignation et de colère. L'émoi fut universel parmi les fédéraux.

On songea à se prémunir contre de pareilles représailles, et le général Dix ne parla rien moins

que d'envoyer des soldats sur le territoire canadien. S'il ne vint pas de troupes, les espions yankees ne manquèrent pas. La petite ville de Saint-Jean vit bientôt affluer une foule d'étrangers, les uns venant des Etats du Nord, pour hâter le procès et l'extradition des prisonniers, les autres arrivant de Montréal, pour offrir à ceux-ci leurs sympathies et des moyens de défense. On parlait de faire l'enquête à Saint- Jean même, mais bientôt il ne put en être question, car toutes sortes de rumeurs peu rassurantes circulaient dans la ville. On entendait dire que les soldats yankees allaient faire une démonstration armée pour enlever les prisonniers, ce qui aurait singulièrement abrégé les procédures.

Le sentiment public s'émut à ces menaces et on parla même de s'armer pour s'opposer à une pareille violation du territoire. Tout dévoués maintenant aux jeunes confédérés, les habitants de Saint-Jean juraient de les défendre et de faire la lutte au besoin contre leurs ennemis.

Ces rumeurs engaoèrent le oouvernemeut canadien à faire transporter les captifs à Montréal, ce qui eut lieu le 17 du même mois d'octobre. Ils furent incarcérés dans la prison de la ville

où, comme à Saint-Jean, ils devinrent Tobjet d'une espèce d'ovation. Un grand nombre de citoyens s'empressèrent d'aller leur rendie visite et de leur donner les pins vifs témoignag-es de considération.

Les i-aiders, de leur côté, par leurs manières distincfuées et l'élévation de leurs sentiments, surent conquérir de nouvelles sympathies. Du reste, ils paraissaient assez confiants dans la justice de leur cause et passaient agréablement leur temps, jouant aux échecs et aux cartes, ou causant sur les événements de la guerre.

Des amis confédérés, qui se trouvaient à Montréal, axaient mis cinq mille piastres à leur disposition pour leurs menus plaisiis, et une dame du Sud avait même offert du Champagne à Young, pour qu'il traitât ses compagnons d'infortune.

L'enquête commença le 3 novembre, dans l'enceinte de la cour criminelle, sous la présidence de Son Honneur le juge Coursol. M. Dcvlin plaidait la cause du gouvernement américain ; MM. Carter et Johnson, celle du gouvernement canadien ; MM. Abbott, Lailamme et Kerr, de Montréal, et Cameron, de Toronto, avaient été choisis comme avocats des prisonniers, M. Ednaunds, représentant des États-Unis, se trouvait également à Montréal, ainsi que le caissier de la banque nationale de Saint-Alban, M. Aldis, juge de la cour suprême du Vermont et une foule d'autres personnages de distinction des Etats du Nord.

Après avoir entendu les dépositions de plusieurs témoins, la cour consentit à ce que les prisonniers fissent des déclarations volontaires, et, le 12 novembre, Bennett Young rendit le té-

moignage suivant, qu« nous transcrivons textuellement :

" Je suis natif du Kentucky, et citoyen des Etats confédérés, auxquels je dois allégeance. Je ne dois aucune allégeance aux États-Unis. Je suis officier comniissionné de l'armée confédérée et je produis ici ma commission. Je produis aussi les instructions que m'a données mon gouvernement, en même temps que cette commission, me réservant le droit de faire d'autres instructions en tel temps et de telle maîlière que mes avocats le jugeront convenable. J'ai agi sous l'autorité et par l'ordre du gouvernement confédéré dans l'attaque que j'ai dirigée sur Saint-Alban. Je n'ai pas violé la neutralité de l'Angleterre ou du Canada. Ceux qui étaient avec moi à Saint-Alban étaient tous officiers ou soldats confédérés et étaient sous mon commandement. Ils étaient bien et dûment enrôlés depuis le 19 octobre 1864. Plusieurs d'entre eux ont été prisonniers de guerre faits par les fédéraux et sont demeurés telsjusqu'à l'époque où ils se sont évadés. L'expédition n'a pas été organisée au Canada. Mon dessein à Saint-Alban était d'user de représailles et de venuer le Sud des atrocités com-

" mises par Grant, Sherman, Butler, ]!i4f^roy, " Sheridan et autres officiers fédéraux, si ce " n'est que je ne voulais pas, moi, massacrer les " femmes, les enfants et tous les individus sans " protection et sans défense. Je ne suis pas prêt " à me défendre avant que j'aie communication " avec mon gouvernement à Richmond ; et comme ' toute voie m'est interdite par mer, comme " par terre, par les Yankees, je demande tr«nt« " jours pour parvenir à m'entendre avec mon " gouvernement, sans avoir bevSoin de recourir à " la permission des Yankees."

Young présenta alors sa commission de lientenant dans les armées confédérées et une autorisation pour son incursion de Saint-Alban. Ces deux documents étaient signés par le secrétaire de la guerre, J. A. Seldon. Mais c'était ces signatures qu'il fallait vérifier en communiquaat avec Richmond, entreprise bien difficile pour les raille rs.

Le lendemain, Collins parla à son tour. Ce devait être l'un des plus beaux soldats de l'armée du Sud, ayant une taille de six pieds, des formes athlétiques, une tête intelligente, avec toutes les séductions, toutes les amabilités d'un jeua» homme de vingt-deux ans.

Aussi quand il coinmen(,'a à rendre son témoignage, tout l'auditoire le dévorait des yeux et sa voix sonore résonnait comme une musique guerrière, au milieu du silence le plus profond :

" Je suis natif du Kentucky et officier cora- " missionné dans l'armée des États confédérés, " maintenant en guerre avec ce qu'on appelle les " États-Unis. J'étais avec Morgan et j'en fus " séparé à la bataille de Cinthiana. Ayant " échappé aux Yankees, je me joignis au lieute- '■* liant Young, à Chicago, ce que je devais à mon "'gouvernement, conmie à moi-même. Je ne dois " aucune allégeance à ce qu'on appelle lesÉtats- '' Unis ; mais, au contraire, j'en suis ennemi " public. Les Yankees ont arraché mon père à ■' sa. paisible famille pour l'enfermer à Camp- " Chase, où les souffrances ont altéré son corps " et sQn esprit, et le brutal Burbridge a banni " mon grand-père du Kentucky. Ils ont porté "•partout le pillage et se sont glorifiés de leurs " barbaries, érigeant en trophées le fruit de leurs " rapines. Quand je laissai Saint- Alban, après " l'attaque, je vins demander protection au " Canada. J'entrais tranquillement dans un " hôtel à Stanbridge, lorsque j'y fus arrêté par " un mao'istrat canadien escorté de Yankees. Je

" fus dépouille de uion argent, de uia propriété " privée, Scxns icarrant émané contre moi. J'in- " voquai alors le droit international. L'extradi- " tion que l'on invoque s'applique aux meur- '■ triers, aux faussaires, aux voleurs. Je ne suis " rien de cela : je suis soldat au service de ma " patrie, dans une guerre faite à gages, par un " barbare persécuteur, en violation de sa propre " constitution, au mépris de toutes les règles de " la guerre, telles qu'entendues par les nations " civilisées et par les Yankees eux-mêmes, gens " trop sages pour s'exposer personnellement au " danger, quand ils ont des mercenaires à sou- " doyer et des nègres à voler pour mettre dans " leur armée, quand tout en se gloritiant de leur " neutralité, ils peuvent séduire vos compatriotes " sur les frontières et les en^aofer à violer la '■' proclamation de votre auguste souveraine, pour " les laisser ensuite, une fois captifs, languir au ' fond de nos prisons, dans un climat insalubre " pour eux et où. la mort les attend. Si j'ai mis " la main dans l'affaire de Saint-Alban, c'est " parce que je savais que les banques étaient des " institutions publiques ; que le nerf du gousset " est chez les Yankees le nerf sensitif, et que la " chose devait plus les torturer, que les plus " rudes traitements. Je ne m'occupais guère dm

" butin que pour le plaisir de faire souffrir les " ennemis de ma patrie. Les soldats fédéraux se " paient mille piastres par tête, et, en leur enle- " vant deux cent mille piastres, nous détruisions " deux cents soldats. L'expédition nous payait " donc. Oui, je le crois, nous avons fait effet, " puisqu'ils ont envoyé sao^ement des milliers de " soldats du siège de l'armée pour se protéger en " arrière. Je suis prêt à subir les conséquences " de mes actes, et si je suis livré aux bouchers " yankees, mon gouvernement saura me venger, " s'il n'a pu me défendre."

En prononçant ce discours, Collins, fièrement cambré, redressait sa tête, avec une expression toute martiale. Ses mouvements gracieux, ses gestes nobles et fermes, les éclairs qui jaillissaient de ses yeux donnaient à sa parole sonore et tremblante d'émotion, un accent de conviction qui entraînait évidemment l'assistance.

A peine la dernière syllabe de cette iière allocution eut-elle résonné aux oreilles tendues de l'immense auditoire, que les applaudissements les plus chaleureux remplirent la salle. Les Yankees n'auraient pas eu beau jeu à vouloir enlever les prisonniers à ce moment, et surtout le jeune oflScier qui venait de x-endre témoignage.

Le 15 novembre, après avoir entendu les plaidoyers des savants avocats, le juge Coursol accorda le délai que les jeunes Américains avaient demandé pour communiquer avec leur gouvernement, et décida que l'enquête serait reprise le 13 décembre suivant.

La défense des prisonniers avait été bien conçue et adroitement conduite. Le point à décider était de savoir si les raiders tombaient, oui ou non, sous les clauses du traité d'Ashburton, pour l'extradition, s'ils étaient oui ou non, des meurtriers ou des belligérants au service de leur patrie. Dans le premier cas , ils devaient être livrés aux États-t^nis et alors on peut facilement imaginer quel sort les fédéraux leur auraient fait subir ; dans le second cas, les cours (Je justice n'avaient plus rien à voir dans l'affaire

de Saint- All>an, pas plus que dans les batailles que se livraient, dans le Sud, les armées belligérantes.

Quant à la tactique suivie par les raiders, elle était suffisamment conforme aux règles de la guerre, et les fédéraux, du reste, ne pouvaient s'en plaindre, eux qui pillaient et dévastaient tout sur leur passage.

Le 18 no\eTiibre, trois jours après la décision favorable du juge Coursol, au sujet du délai, les prisonniers présentaient une re(}uête à Son Excellence le gouverneur général lord Monk, pour lui demander de vouloir bien envoyer un messao;er à Riclimond, afin de faire vérifier la commission de Young et son autorisation d'attaquer Saint- Alban. Ils alléguainnt que le messager qu'ils avaient eux-mêmes député, avait été arrêté par le gouvernement des Etats-Unis, et que, par suite, ils ne pourraient pas établir une preuVe aussi forte qu'ils l'auraient désiré. Le gouvernement répondit qu'il ne croyait pas opportun d'accorder la conclusion de la requête.

Le 13 décembre au matin, toute la ville de Montréal était dans la plus vivo attente. On n'y était pas sans inquiétude, car il n'était que trop vrai que le messager envoyé par les prisonniers à Richmond avait, en effet, été saisi, et l'on ne savait pas si les raiders pourraient maintenant établir, d'une manière satisfaisante, leur qualité de belligéra,nts.

Grande fut la surprise quand, à la reprise des procédures judiciaires, on entendit l'avocat Kerr prétendre que le jug'e Coursol n'avait aucune juridiction dans cette cause, et qu'il no pouvait plus longtemps continuer de l'évoquer à son tribunal.

D'après lui, l'acte provincial de 1831, ]*elatif à l'extradition, avait été rappelé, et les dispositions du traité d'Ashburton étaient réglées par l'acte

impérial qui y avait trait. Sous l'acte provincial, un warrant émané par un magistrat était suffisant pour que l'on pût mettre la main sur les raiders, mais sous l'acte impérial, les coupables ne pouvaient être arrêtés dans un cas semblable, que d'après un warrant émané par le gouverneur. Or, dans la cause présente, le gouverneur n'avait rien fait, et par conséquent le juge n'avait aucune juridiction.

Le juge promit que, dans l'après-midi, il donnerait sa décision au sujet de cette objection importante. En effet, après avoir entendu les savants adversaires des jeunes accusés, il donna gain de cause à M. Kerr, et termina son jugement en ces termes :

" Je décide qu'en l'absence d'un mandat ou " warrant du gouverneur pour autoriser l'arres- " tation des accusés, ainsi que le veut l'acte " impérial, je n'ai et ne possède pas de juridiction " en cette matière. Et conséquemment, je suis " tenu en loi et je dois à la justice et à un " esprit d'impartialité bien comprise, d'ordonner " de suite la mise en liberté des prisonniers et " le renvoi de toutes les accusations portées " contre eux devant moi. Que les prisonniers

" soient de suite rendus à leur liberté indivi- " duelle."

Des applaudissements frénétiques accueillirent la décision de Son Honneur, et la foule accompagna les accusés, ou plutôt les porta en triomphe jusqu'en dehors de la Cour. On eut dit qu'une victoire importante venait d'être remportée contre les ennemis : c'était une véritable fête.

Les jeunes officiers étaient ravis du résultat. Young surtout s'en donnait à cœur joie, et, une fois échappé des mains de la foule en délire, il se lança dans un sleigJt de louage pour jouir une bonne fois du grand air dont il avait été privé si longtemps.

Le soir, il partageait, avec ses compagnons, l'honneur d'un excellent dîner auquel les avait conviés un citoyen de Montréal. Nul doute que l'on but à la santé des banquiers de Saint- Alban, du fameux Dix et du gouvernement des Etats- Unis !

Il est plus facile d'imaginer que de dire l'indignation et la fureur des Yankees, quand ils apprirent la mise en liberté des incursionistes Leur colère ne connut pas de bornes, et, sans s'inquiéter d'étudier le jugement si bien élaboré du juge Coursol, leurs journaux se répandirent en invectives les plus violentes contre lui et contre le gouvernement canadien qui permettait de tels dénis de justice !

Exaspéré de pareils actes, le général Dix enjoignit à ses troupes d'aller capturer les maraudeurs sur le territoire canadien. Mais son gouvernement trouva la mesure un peu violente et la désavoua.

Dans la suite, le général en vint à des sentiments plus modérés et ne dédaigna pas d'entrer ^la pourparlers avec les autorités canadiennes.

Quoi qu'il en soit, les fédéraux firent tant de l»ruit et de menaces, (]ue les ministres canadiensse crurent obligés de faire quelques concessions pour apaiser cette tempête, et, le 16 décembre, on apprit (ju'ils blâmaient, sinon le jugement, du moins la manière d'agir du juge Coursol.

Rien de plu^ curieux que de lire les journaux de 1 époque. (^)uelques-uns, partisans outrés du p'ouvernement, avaient d'abord loué Thonorable juge et avaient bravement tourné en ridicule les fédéraux. Jusque-là, ces journaux avaient plaidé avec chaleur la cause des jeunes confédérés. Mais, tout à coup, leurs sympathies et leurs jugements se transformèrent, comme par enchantement. A peine la pensée des ministres fut-elle connue qu'ils se mirent d'abord à parler moins favorablement des incursionistes, puis ensuite à blâmer vertement la conduite du juge Coursol. Il aurait pu attendre au moins quelques jours, disaient-ils, pour s'entendre avec le gouvernement ; sa précipitation était inexcusable et pouvait être la cause d'un conflit sérieux entre le Canada et les États-Unis.

Quant aux journaux de l'opposition, il va sans dire qu'ils tombaient à bras raccourcis sur le gouvernement, et qu'ils condamnaient à outrance

tout ce qu'il avait fait et tout ce qu'il se proposait de faire. Tant il est vrai qu'alors, comme aujourd'hui, les opinions pouvaient changer en très peu de temps, et que l'esclavage n'existait pas seulement dans le Sud des Etats-Unis.

Plusieurs amis des incursionistes regrettaient la décision du juge Coursol ; d'autres, plus indépendants et pour des raisons ditlérentes, prétendaient qu'il aurait mieux valu juger l'affaire au mérite. Selon eux, la position des incursionistes n'en aurait été que meilleure. Il était facile, disait-on, de prouver l'authenticité de leurs pièces justificatives par des personnes de Richraond se trouvant à Montréal ; du reste, les raidcru avaient en leur faveur un témoignage prouvant très fortement qu'ils étaient de véritables belligérants. Sowles, le caissier de la banque nationale de Saint- Alban, avait dit qu'en entrant les maraudeurs s'étaient écriés :

— Nous sommes venus pour voler votre banque, en représailles des outrages commis par le général Sheridan. Nous représentons les États coufédérés de l'Amérique.

Le jugement de la Cour leur aurtiit sans doute été favorable, et le gouvôrnement fédéral des

États-Unis n'aurait eu rien à dire. Cette opinion était loin d'ôtre déraisonnable ; mais, d'un autre côté, le juo;o Coursol ne pouvait pas rendre de jugement s'il n'avait pas de juridiction.

Bref, le gouvernement canadien prit de suite des mesures pour faire arrêter de nouveau les ra.ùhrs qui étaient loin de s'attendre à cet excès de rio-ueur. Des warrants furent émanés, et tous les limiers américains et canadiens furent mis à contribution pour donner la eliasse aux jeuBes américains.

Il ne nous appartient pas de juger le gieuyernement canadien, et nous supposons charitablement qu'il avait d'excellentes raisons peur agir comme il faisait, et qu'il n'était mû, en auewin* sorte, par la peur, mais bien par le sentiment de ce qu'il se devait à lui-même et à un** nation amie.

C'est, au reste, le jugement que portèrent ub très grand nombre d'hommes bien pensants de l'époque, et ce n'est pas nous qui oserions 1^ blâmer maintenant.

Le grand connétable Bissonnette prit le chemin du Haut-Canada, et le connétable Ermatinger celui de la Rivière-du-Loup, dans le comté

de Témiscouata ; une nombreuse escouade de police était à leur disposition, et elle fut échelonnée sur tout le littoral du fleuve, chargée de veillpr sur les passages réputés les plus favorables aux fuyards.

Bientôt les oflBciers de police Bureau et Rosa arrêtèrent à la Pointe - aux - Trembles : Spun, Swager et un nommé Betterworth, que l'on supposait avoir échappé aux recherches et aux poursuites faites au mois d'octobre précédent.

Ermatinger. parti de Montréal, se rendit à Québec, puis à la E,ivière-du-Loup, ayant le soin de laisser des hommes à Québec, et à d'autres endroits où aboutissaient des routes conduisant soit au Nouveau-Brunswick, soit aux Etats-Unis. Il stationna au village de la Rivière-du-Loup jusqu'au 20 décembre, occupé à veiller sur tous les voyageurs suspects.

Ayant remarqué qu'il existe trois chemins «jui vont se rencontrer à la paroisse- de Saint-Franr-ois, aux portes du Xouveau-Brunswick, il alla plus tard s'^r mettre en sentinelle, accompagné de trois hommes de police.

Que faisaient nos raiders pendant que tous les limiers lancés par le gouvernement se mettaient à leurs trousses ?

Fatigués de leur longue détention, et trouvant à Montréal presque autant d'amis que de cit<^3eus, ils s'endormaient dans une trompeuse sécurité et se laissaient amollir par ces nouvelles délices de Capoue. Prenant trop peu de souci des dangers de l'avenir, ils perdaient im temps précieux en amusements, en promenades et en festins, parmi la société de Montréal et des environs.

Au moment où le deuxième mandat d'amener fut lancé contre eux, ils n'étaient nullement préparés à prendre des mesures pour s'y soustraire. Avec toute la folle témérité de leur âge, ils manquèrent de la plus élémentaire prudence.