DE NARBONNE A CETTE

A 5 kilomètres de Narbonne, le chemin de fer traverse le canal de la Ricardelette sur un pont de 18 mètres.

68« STATION. — COURSAN.

7 kil. de Narbonne. — 156 kil. de Toulouse. — 413 kil. de Bordeaux.

64 kil. de Cette.

Coursan, chef-lieu de canton de 2154 habitants (arrondissement de Narbonne), est situé sur la rive droite de l'Aude, à droite du chemin de fer, dans une plaine coupée par les canaux d'atterrissements de l'étang salin, mais sujette aux inondations. La route de terre y traverse l'Aude sur un pont en pierre situé un peu audessous du pont du chemin de fer, également en pierre (3 arches de 16 mètres).

Quand on a quitté la station de Coursan , on ne tarde pas à sortir du département de l'Aude pour entrer dans celui de l'Hérault. Parvenu à l'extrémité de i a plaine, on aperçoit à gauche une chaîne de montagnes éloignées, et sur la droite, des coteaux cultivés assez rapprochés. On franchit au 415 e kilomètre le canal des Trois-Ponts, sur un pont de 4 arches de 3 mètres ; au 416", le canal des Portes sur un pont de 5 arches de 4 mètres ; au 417 e , le canal de la Collocation sur un pont de 3 arches de 4 mètres; au 418 e , le canal de fuite dB l'étang de Gapestang sur un pont de 7 mètres; puis, après avoir décrit une forte courbe, d'abord sur un remblai et ensuite dans une tranchée , on continue à se diriger au nord - est , entre deux chaînes de coteaux éloignées d'environ 1500 mètres et parsemées de vignes et d'oliviers.

NISSAS. 325

69* STATION. — NISSAN-

9 kil. de Coursan. — 165 kil. de Toulouse. — 422 kil. de Bordeaux.

55 kil. de Cette.

Nissan, village de 1651 habitants (canton de Capestang, arrondissement de Béziers), est situé à droite du chemin de fer, sur la route de terre, à 15 m 42 au-dessus du niveau de la mer (le chemin de fer est à ÎS"*^), à plus de & mètres au-dessus de Narbonne. Ses habitants exploitent avec avantage de belles carrières de pierres à bâtir.

Au sortir d'une tranchée dont les talus sont soutenus par des constructions en maçonnerie , on découvre , sur la gauche , une partie de la chaîne des Cévennes ; mais bientôt on s'enfonce dans un tunnel long de 500 mètres, pour franchir, à 18 mètres 98 centimètres le col de Malpas , c'est-à-dire le faite qui sépare , à 52 mètres 34 centimètres (le point le plus élevé de l'endroit ou passe le chemin de fer), le bassin de l'Aude de celui de l'Orb. Ce tunnel est percé au^iessous de celui du canal du Midi et au-dessus de la galerie de Montady, qui traversent également le coteau. Son exécution, comme on le voit, présentait de grandes difficultés, et, quoique le fond du canal ne soit séparé de la voûte du souterrain que par 3 mètres de terre, les travaux ont pu être exécutés sans interrompre l'exploitation du canal.

Le plateau de la montagne (TEnserune ( on nomme ainsi le massif que traversent le chemin de fer et le canal) abonde, dit M. Sabatier, en débris d'antiquités. Il est complanté en vignes ; ses tertres sont fortement remparés de fragments et de décombres de constructions antiques, de pierres taillées de fortes dimensions, de débris de moulins à, bras, d'amphores et, autres poteries, de pavés, de tuiles à rebords et de moellons. Chaque année, la pioche met à jour des quantités de petits cubes de marbre blanc qui composaient des mosaïques. Vers le milieu de la vigne est une citerne solidement construite et cimentée. Dans le tertre du côté sud, sont les restes d'un aqueduc Souterrain; enfin on y a trouvé des médailles de divers peuples , des monnaies ihériennes, romaines., visigothes. Évidemment, ce plateau a été habile à des époques très-reculées.

BOfiDBAUX A CETTE. 19

A l'entrée du tunnel de Malpas, on avait le canal du Midi à gauche; à îa sortie, on le laisse à droite. Les deux tunnels se sont croisés, comme sur le chemin de fer de Strasbourg, dans la traversée des Vosges.

Il est temps de revenir au canal du Midi, dont le chemin de fer s'est éloigné au delà de Carcassonne, entre Trèbes et Gapendu, et dont les beaux travaux demanderaient plus qu'une simple mention, si la place ne commençait à nous manquer.

Avec l'écluse de Jouarres ( V. page 301 ) finit la division de Carcassonne et commence celle du Somail. Cette division est longue de 50 123 mètres ; elle comprend , en effet, outre le canal de jonction, long de 4801 mètres, les deux parties du canal principal, qui s'étendent de l'écluse de Jouarres au canal de jonction, et du canal de jonction au pont de Capestang, et qui , réunies, ont une longueur de kb 252 mètres.

En partant de l'écluse de Jouarres , on trouve l'écluse simple d'Homps, puis celle d'Ognon, au-dessous de laquelle on remarque Y aqueduc du môme nom, construit, de 1827 à, 1828, ppur faire passer sous le canal les eaux de ce torrent des Cévennes qui, dans les fortes crues, interrompait souvent la navigation. A l'écluse d'Argens, qui suit celle de Pechlaurier, on entre dans la Grande-Retenue, où, sur une étendue de 53 869 mètres, le canal est maintenu au môme niveau, à 31 mètres 35 centimètres audessus de la mer, et suspendu sur le versant des coteaux que forment les dernières ramifications des Cévennes. Près du beau p<>nt-aquedue de Répudre, signalé par une inscription à l'attention du voyageur comme une invention due au génie de Riquet (1676), on remarquera, comme à l'Ognon, à Sallèles et à Mirepeisset, la prodigieuse hauteur à laquelle les eaux se sont élevées le 18 septembre 1843. Vêpanchoir à siphon de Ventenac, inventé par M. Garipuy fils, et qui prévient de lui-môme, sans aucun secours étranger, le danger d'une trop grande élévation des eaux , est . voisin de ce pont pittoresque. Au delà du déversoir de Ventenac et du pont de Nazaire, on arrive au Somail, petit port entouré de magasins et d'entrepôts. Là les barques de poste prenaient et déposaient, les voyageurs de Narbonne, car c'était le point central où les différents services se croisaient et se mettaient en rapport.

NISSAN. 327

A peu de distance du Somail, à l'embouchure du canal de dérivation qui conduit les eaux de la Cesse dans le canal principal, on franchit le lit naturel de cette rivière sur un pont-aqueduc construit par Vauban et Niquet, long de 64 mètres , haut de 20 mètres, et composé de 3 arches, dont la plus grande a 19 mètres d'ouverture. Au-dessus du village de Mirepeisset , situé au nord du canal, une belle chaussée avec un déversoir arrête la Gesse pour lui prendre la quantité d'eau nécessaire à l'alimentation du canal : c'est-à-dire une masse d'eau de 50000 mètres cubes par 24 heures, qui peut être portée à 125 000 mètres. La rigole de dérivation qui conduit à celte prise d'eau, à l'ombre de beaux arbres, offre une agréable promenade.

Un peu au-dessous de l'aqueduc de Gesse, on trouve la demiécluse qui forme l'entrée du canal de jonction et de l'embranchement de Narbonne {V. page 358). Continuant à suivre la Grande- Retenue, on découvre une belle vue sur la plaine de Narbonne et sur les Pyrénées. Près à'Aryelliers (Aude), le canal est entièrement creusé dans le roc. A Capestany (Hérault), ville de 2746 habitants, on quitte la division du Somail pour prendre celle de Béziers, longue de 25 561 mètres. L'étang de Capestang, qui occupe le fond de la plaine, rend malheureusement cette contrée insalubre. Après avoir décrit de nombreux détours, qui varient les^ points de vue, Je canal arrive au coteau.de Malpas, dans lequel, malgré les intrigues et les jalousies de ses ennemis, Riquet creusa une galerie longue de 85 mètres, haute de 9 mètres à la voûte, large de 7 mètres, avec une banquette de 1 mètre pour le halage des barques, et consolidée depuis par un revêtement de maçonnerie.

« A la sortie de la voûte du Malpas, dit l'auteur anonyme du Guide du voyayeur sur le canal du Midi, on découvre une vue étendue sur toute la vallée de l'Orb. L'horizon est borné par la montagne où l'Orb prend sa source ; la ville de Béziers se dessine sur les hauteurs de la rive opposée. On arrive ainsi à Y écluse de Fonserannes, où l'on domine de 25 mètres le cours de 1 Orb. Pour amener le lit du canal au niveau de la rivière, Riquet a eu . recours à huit sas accolés, et, malgré les inconvénients qu'éprouve ici la navigation, on ne p~ut s'empêcher, avant tout, d'ad-

mirer ce bel ouvrage d'art, qui rappelle V escalier de. Neptune du canal de Calôdonie. En effet, du pied de Pécluse de Fonserannes, lorsqu'on y est parvenu, les huit sas présentent dans leur développement une énorme masse de construction de plus de 312 mètres de longueur, sur une hauteur perpendiculaire de 2b mètres. Rien n'est plus beau et plus imposant que l'ensemble qu'offre la suite de ces huit sas, lorsque, toutes les vannes étant ouvertes à la fois , les eaux se précipitent en cascade et couvrent d'une nappe d'écume blanche toute la hauteur ,. depuis Fonserannes jusqu'au port de Béziers; »

Quand on sort du tunnel de Malpas, on a, comme nous l'avons . dit, à sa droite le canal du Midi, près duquel est le village de Colombiers (612 hab.). A l'horizon on découvre les Pyrénées (le Canigou). Sur la gauche, les regards sont attirés par un village éloigné d'environ 1500 mètres, bâti en amphithéâtre sur une colline escarpée, et dominé par une haute tour carrée, donjon d'un château dont il ne reste que des ruines. Ce village est Monta d y (313 hab.). Son église est moderne.

Au sortir d'une tranchée profonde, on découvre sur la gauche la ville de Béziers, pittoresquement étagée en amphithéâtre sur le coteau au pied duquel coule l'Orb, et dominée par sa cathédrale ( V. le dessin). On franchit l'Orb sur un pont de 5 arches de 20 mètres, avec k arches de secours , entre les ponts de pierre à gauche, et le pont du canal à droite.

70 e STATION - BÉZIERS.

to kit. de Nissan. — 26 kil. de Narbonne. — 175 kil. de Toulouse. 432 kil. de Bordeaux. — 45 kîl. de Cette.

H enseignements généraux.

Des omnibus, correspondant avec tous les trains, conduisent de la gare dans la ville.

Des voitures de correspondance conduisent de la gare de Béziers à : Clcrmont (43 kil.) pour 5 fr. et 4 fr.; todèvc (60 kil.) pour 7 fr. et G fr.; Pézenas (22 kil.) pour 2 fr. 50 c. et 2 fr. ; Saint- Chinian (28 kil.) pour 3 fr. r>() c. et 2 fr. 60 c. ; Saint-Pons (48 kil.) pour 6 fr. et 5 fr.

Hôtels. — Hôtels du JVord, Paul Riquet, des Balances, des Postes, du Commerce, du Cheval blanc , du Bras d'or.

Libraires. — Benezech, Carrière, Delpech, demoiselle Bardou, etc.

BÉZIERS. 329 Situation et aspect général. — Direction.

Béziers, ville de 24 270 habitants, chef-lieu d'un des quatre arrondissements du département de l'Hérault, est située, comme nous l'avons dit, sur les pentes et sur le plateau d'une colline abrupte, au pied de laquelle coulent l'Orb et le canal du Midi. Cette position a pour elle des avantages et des inconvénients. Ses maisons étagées en amphithéâtre, ses terrasses, ses jardins, son ancien évêçhé et son ancienne cathédrale» lui donnent un aspect saisissant, pittoresque, qu'un architecte maladroit s'est plu à gâter en construisant sur le premier plan la prison la plus vulgaire et la plus hideuse qu'il soit possible de voir. Elle respire un air abondant, vif, salubre; elle jouit enfin elle-même de points de vue admirables sur les riches et riantes campagnes qui forment la vallée de l'Orb, et sur la Méditerranée qu'elle aperçoit à l'horizon ; mais ses rues sont tortueuses, escarpées, mal pavées ; il faut monter et descendre pour y entrer et pour en sortir, souvent môme pour y passer d'un quartier dans un autre. Toutefois de grandes améliorations y ont eu lieu depuis quelques années : des voies plus larges, plus droites, aux pentes plus faciles, s'y sont ouvertes de divers côtés; des rampes commodes s'y construisent; des quartiers neufs s'y élèvent ; et, si ce mouvement, que l'établissement du chemin de fera accéléré, ne s'arrête pas, elle sera bientôt presque entièrement transformée ; elle deviendra une des plus belles et des plus agréables villes du midi de la France. Aussi les Languedociens disent-ils depuis des siècles qu«, si Dieu venait habiter la terre, ce serait Béziers qu'il choisirait pour résidence.

Au sortir de la gare, on monte par un boulevard complètement neuf, bordé de maisons en partie occupées par des tonneliers, à une place ornée d'une jolie fontaine. Parvenu à ce point, on voit s'ouvrir, sur la droite, une rue au fond de laquelle on aperçoit une belle rampe, malheureusement trop étroite et trop rarement nettoyée, qui aboutit à une vaste place entourée de balustrades en pierre et appelée la place de la Citadelle. A droite de cette place s'étend une belle promenade, au milieu de laquelle s'élève, entre deux jets d'eau, la statue de Riquet, par David d'Angers. De la promenade, des avenues d'arbres, bordées de

jolies maisons modernes, conduisent au théâtre , dont la façade mériterait plus d'éloges si la partie supérieure était moins lourde. Pour aller de là visiter la Madeleine, Saint-Nazaire et l'évêché, il faut prendre la rue qui s'ouvre à gauche.

Une belle promenade, style jardin anglais , avec rivière-lac, dessinée par M. Bûlher, et en cours d'exécution, car les terrains sont achetés, doit partir de la statue de Riquet pour s'étendre sur remplacement appelé le plateau des Prêtres. La statue de Riquet y. sera transportée, car de là elle dominera le canal et la mer.

La statue de liiquet a été inaugurée le 21 octobre 1838. Elle est en bronze. Une grille entoure le piédestal en marbre sur lequel elle repose. Notre grand statuaire a représenté Riquet debout, tenant un crayon de la main droite, et de la main gauche pressant contre son sein un rouleau de papier sur lequel il vient de tracer ses plans. Sa noble figure révèle l'inspiration et le génie. Sa jambe gauche touche un rocher recouvert d'un triangle * et d'un compas ouvert, et portant cette simple inscription: Naurouse, au-dessous de laquelle jaillit d'une ouverture un filet d'eau qui se divise en deux bras. Sur le piédestal, on lit d'un côté : A Pierre- Paul Riquet, sa ville natale; de l'autre : Par souscription, sur la proposition et par les soins de la Société archéologique de Béziers, le 21 octobre 1838.

Le jour de l'inauguration de cette belle statue , la Société archéologique' a célébré avec une pompe extraordinaire l'ancienne fôte de Caritachs, à laquelle elle avait eu soin de conserver son originalité primitive, et qui mérite au moins une mention. « Après un détachement de dragons, précédé de leur musique, qui ouvrait la marche, parut, a raconté un témoin oculaire, une grosse

i La Société archéologique de Béziers a réimprimé deux volumes petit in-12, imprimés à Béziers par J. Martel, le premier, en 1628, sous le titre de l'Antiquité du triomphe de Béziers au jour de l'Ascension, contenant les plus rares hittoires qui ont été représentées au susdit jour; — le deuxième, en 1644, sous celui de Seconde partie du triomplie de Béziers, au jour de l'Ascension, contenant la Colère ou furieuse indignatio7i d* Pcpesuc, et le Discours funèbre de son ambassadeur, sur la discontinuation des anciennes coutumes, où sont ajoutées les plusrares piècen qui ont été représentées jusqu'à prisant.

Ces deux petits volumes, joints à quelques autres pièces imprimées à diverses époques, mais dont il était difficile de se procurer des exemplaires, méritent une recommandation spéciale.