BÉZIERS. — ASPECT GÉNÉRAL

machine en bois recouverte d'une toile peinte, qui excita sur son passage une hilarité générale ; c'était le chameau, le vieil hôte de Béziers, cet antique animal qui y porta au m* siècle saint Aphrodise, notre apôtre de la foi ; le chameau qui, brûlé et détruit dans les temps d'orage, renaît aux jours de ealme et de bonheur. Venaient ensuite les diverses corporations, précédées de leurs bannières et de leurs musiques, et groupées autour de grands chariots parés de fleurs et de feuillage, sur lesquels étaient placés leurs divers ateliers. Pendant la marche du cortège, les ouvriers ne cessaient pas de travailler à ces ateliers. Après les corporations s'avançaient cinquante couples déjeunes filles et déjeunes gens, dans le costume des bergers de Fiorian, tenant chacun dans leur main le bout d'un demi-cerceau' blanc décoré de fleurs , et exécutant, sous ces dômes fleuris , la jolie danse des treilles , si variée, si gracieuse, si pittoresque. Ce cortège était terminé par de nombreuses cavalcades de jeunes gens et d'officiers, et par les membres du corps municipal et de la Société archéologique, jetant de leurs calèches découvertes , des dragées et des bonbons que les spectateurs ramassaient avec empressement. Bientôt les dames qui étaient aux fenêtres firent pleuvoir sur les calèches une grêle de dragées; lçs calèches répondirent, et alors l'air fut obscurci par ces projectiles sucrés, qui se croisèrent des voitures aux fenêtres et des fenêtres aux voitures.... Jamais la fête de Caritachs n'avait été célébrée avec autant d'éclat, on pourrait presque dire avec autant de rage. *

Histoire.

Rien ne prouve que Béziers ait existé avant les Romains ; mais on pense, assez généralement que la région où elle fut bâtie était occupée par une, tribu de Tectosages appelés Biterres ou Beterres. Peu après la fondation de Narbonne, le gouverneur Fonteius , frappé sans doute de la beauté de la position où s'élève aujourd'hui Béziers, y. envoya une colonie tirée de la septième légion. Cet établissement s'appela d'abord Colonia septimanorvm. Puis le nom des habitants indigènes du pays revint peu à peu à la ville, même sous la domina- . tion romaine; mais les géographes anciens ne sont point d'accord sur ce nom. Bœttera, Bœtterœ, Bliterra, Baitira, Baiturra, Besara, Beterris.... Vous avez le choix entre ces formes diverses, et d'autres encore, qui ne se ressemblent que par le radical.

Béziers suivit la fortune de la provincé narbonnaise sans aucun incident remarquable, pendant toute la durée de l'empire. Elle eut saint Aphrodise pour apôtre et pour premier évêque. Saint Athanase y convoqua, en 356, un concile où ses efforts et ceux de saint Hilaire de Poitiers ne purent empêcher l'ariapisme de conquérir la majorité. Béziers appartint aux Visigoths jusqu'à l'invasion des Arabes. Les rois franks de la première race ne purent l'occuper d'une manière durable. Anbessa, lieutenant du khalife, la prit en 725. Charles Martel la saccagea douze ans après. Les Arabes y revinrent bientôt et la relevèrent. Elle ne fut définitivement annexée à l'empire frank qu'en 752. a Un seigneur goth, nommé Ansemond , commandait à Nîmes, à Maguelonne, à Agde, à Béziers, sous la suzeraineté nominale du wali (gouverneur) musulman.... Secrètement d'accord avec Pépin le Bref, il lui livra toutes les places dont il avait la garde. Il en conserva le gouvernement.

L'histoire ne dit presque rien de Béziers pendant plus d'un siècle. L'autorité politique y était représentée par des vicomtes, lieutenants probablement des comtes de Narbonne. Le fief de Béziers deyint légalement héréditaire , comme tous les autres, en vertu du capitulaire de Kiersy, arraché, en 877, à la faiblesse de Charles le Chauve. Vingt ans après, Adélaïde, fille du vicomte de Béziers Reynard, et son héritière, épousa le vicomte d'Agde Bozon , dont le fils réunit ainsi les deux vicomtés sur sa tête. La puissance et l'illustration des vicomtes de Béziers datent de cette époque et durèrent jusqu'au commencement du xiir» siècle.

Leur histoire est peu connue, et probablement n'a point mérité de l'être. Un d'eux, le vicomte Guillaume, mourut vers la fin du X e siècle, laissant pour héritières deux filles, dont .l'aînée, Garsinde, épousa successivement Roger I er , comte de Carcassonne, et Bernard I er , seigneur d'Anduze. Anduze, Carcassonne, Agde et Béziers, avec leurs territoires, se trouvèrent alors réunies sous la même main.

Bernard-Atton , un des descendants de Garsinde, prit la croix en 1101, et alla se joindre à son suzerain, Raymond de Saint-Gilles, comte de Toulouse, lequel assiégeait alors Tripoli, où il se fit, comme on sait, une principauté. A' son retour , il s'empara de Carcassonne (V. page 277), puis il agrandit son domaine de tous les côtés. Quand il mourut, en 1130, les trois fils qu'il laissa se partagèrent Ses seigneuries. Le second, nommé Raymond-Trencavel, hérita d'Agde et de Béziers. Il prit la croix à Vézelay, à la voix de saint Bernard, avec son suzerain, le comte de Toulouse, qu'il suivit,