BÉZIERS. — HISTOIRE

la question par ces paroles célèbres : t Tnez-les tous ! Dieu reconnaîtra les siens. »

Les croisés s'approchèrent de la ville, et les Biterrois sortirent à leur rencontre, avec plus de bravoure que de prudence. Ils furent repoussés , rejetés dans la ville , et leurs ennemis pénétrèrent pôlemôle avec eux. « Ils se retirèrent, autant qu'ils le purent, dans l'église de la Madeleine. Les capelans (chanoines) de celte église firent tinter les cloches* jusqu'à ce que tout le monde fût mort. Il n'y eut glas, ni cloches, ni capelans revêtus de leurs habits sacerdotaux, qui pussent empêcher que tout fût passé au tranchant de l'épée, et il ne s'en sauva point un seul ; ce fut la plus grande pitié que jamais on eût vue ni ouïe» La ville pillée, ils y mirent le feu.... et tout fut dévasté et brûlé.... en sorte qu'il n'y demeura chose vivante. Le chroniqueur Aubri ou Albéric de Troisfontaines prétend que la population égorgée s'élevait à soixante mille personnes, dont sept mille au moins dans la seule église de la Madeleine. Le contemporain Bernard Isthier de Limoges porte le nombre des morts à trente-huit mille. Arnaud-Amaury en avoue vingt mille dans la lettre où il rend compte au pape de sa victoire \ » Béziers ayant servi de refuge aux habitants de la province, le chiffre du chroniqueur est malheureusement beaucoup plus vraisemblable que celui du légat. Ce fut en 1209 que se passa cette épouvantable tragédie. Raymond-Roger, investi bientôt après dans Carcassonne, s'y défendit vaillamment ; mais, dupe de sa loyauté chevaleresque et de la perfidie du légat, il devint prisonnier de Simon de Montfort, qui, convoitant ses domaines, lui donna bientôt une dyssenterie dont il mourut.

Simon de Montfort recueillit en effet le prix de son crime, et reçut du pape la vicomté de Béziers, dont Amaury son fils hérita après sa mort. Raymond-Roger avait pourtant laissé un fils en bas âge. qui fut élevé par le comte de Foix,, et qui, en 1224, âgé de seize ans, rentra dans Carcassonne et dans Béziers. Mais Amaury de Montfort fit cession à Louis VIII de toutes les conquêtes de son père, et le roi de France s'empara des domaines du vicomte de Béziers, qui, après avoir combattu pendant cinq ans à côté du comte de Toulouse, trouva enfin un" asile à la cour du roi d'Aragon.

Béziers ne sortit que lentement de ses ruines et ne recouvra jamais son ancienne importance. Elle avait, dit-on, trente mille habitants au xii 6 siècle. A partir de sa réunion au domaine de la couronne, son rôle s'efface complètement dans l'histoire. Parlerons-nous

i. Henri Martin.

de l'émeute de 1381, causée par un impôt excessif dont Pavait frappée le duc de Berry, oncle de Charles VI et gouverneur du Languedoc? du siège qu'elle soutint, Tannée suivante v contre le comte de Clermont ? des démêlés des huguenots biterrois avec le vicomte de Joyeuse, vers le milieu du xvi e siècle? des preuves de sympathie qu'ils donnèrent, sous Louis XIII, à Gaston d'Orléans et au duc de Montmorency? Rien de tout cela n'eut d'influence sur la marche générale des événements. En 165<i, Béziers assista à la première représentation du Dépit amoureux de Molière. Ce fut le dernier fait remarquable de son histoire. Le prince de Conti, qui y tenait les États, y avait appelé la troupe de Molière.

Béziers a vu naître Pierre-Paul Riquet , le créateur du canal du Midi, l'académicien Pélisson, de Mairan, qui fut tout à la fois membre de l'Académie française et secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, le comédien-compositeur Gaveaux, MM. Flourens et Viennet.

Béziers a possédé et possède encore des tanneries et des fabriques de verdet et de soies; * mais la fabrication des alcools a dominé toutes les autres, a dit M. Viennet en terminant l'histoire de Béziers {Histoire des Villes de France). La production des vins est portée, nous croyons, dans tout l'arrondissement, à un million d'hectolitres. ' Toutes les spéculations agricoles se tournent de ce côté, depuis que la rigueur de quelques hivers a fait périr les dix-neuf vingtièmes des oliviers qui couvraient les collines de ce pays. Le marché de Béziers est, comme celui de Bordeaux, un des régulateurs du prix des troissix. Ce marché a lieu le vendredi, et un nombre considérable de bestiaux, qui se maintient entre sept et huit mille, y est amené du haut Languedoc et des contre-forts des Pyrénées. »

Monuments. - Curiosités.

L'église Saint-Nazaire de Béziers, l'ancienne cathédrale, classée parmi les monuments historiques, a été construite à diverses époques. Le transsept et la travée qui précède le chœur datent des dernières années du xn e siècle ; le chœur a été bâti à la fin du xm e siècle, et la nef à la fin du xiv', ainsi que la façade occidentale. On reconnaît encore parfaitement la disposition de l'ancienne église du xn e siècle. « C'était, écrivait, le 15 octobre 1852, M. Viollet-le-Duc au ministre d'État, une large nef flanquée de deux bas côtés assez élevés pour maintenir la pous-

sée des voûtes hautes ; ce parti, adopté dans un grand nombre d'édifices du centre de la France, n'avait permis d'éclairer la nef que par des œils-de- bœuf percés sous les formerets des grandes voûtes. Ces roses étaient surmontées d'une suite de pignons plats qui pénétraient dans le comble , de manière a former en plan une succession de noues croisées comme dans les couvertures des salles de théâtre antiques. Ces pignons ont été englobés au xiv e siècle dans une construction en maçonnerie, et des remblais considérables faits à cette époque chargent les voûtes, que recouvraient autrefois de simples dallages. »

L'église du xii e siècle était fortifiée. On a adopté la même disposition au xiii* et au xiv c siècle, quand on a bâti le chœur et la nef. Dans le chœur, des mâchicoulis relient les contre-forts et défendent les abords des fenêtres; les deux tours de la façade occidentale sont perçées dans leurs côtés intérieurs d'étroites embrasures, garnies aussi de mâchicoulis et de créneaux ; enfin le gros clocher élevé près du transsept du nord, et terminé au xv c siècle, était également surmonté de créneaux. Tous ces couronnements, en assez mauvais état, auraient besoin d'être réparés.

Entre les deux tours de la façade s'ouvre une belle rose de 10 mètres de diamètre. La porte placée au-dessous était décorée de peintures et de sculptures qui ont été détruites; il ne reste que deux statues portées sur des consoles et abritées par des dais qu'ornaient de riches sculptures. Ce sont des figurés de femmes qui représentent, dit-on, l'ancienne loi et la nouvelle.

« Sur le flanc méridional de la nef, il existe encore un grand et beau cloître du xiv* siècle, dont malheureusement, écrivait M. Viollet-le-Duc en 1851, tous les meneaux ont été détruits, et dont la solidité a été compromise du côté sud-ouest par des déblais maladroits faits au pied des murs pour construire une prison.

A l'intérieur, l'église de Saint-Nazaire a été gâtée par des placages en plâtre, des autels ridicules et la décoration du chœur, où l'on a placé, au milieu de colonnes de marbre et de stuc, les plus affreuses stalles qui se puissent voir ; les jolies fenêtres du chœur ont été indignement mutilées : on en a coupé les meneaux à leur partie supérieure, pour les remplacer par des compartiments du style Louis XV; les vitraux eux-mêmes ont été, par

suite de ces modifications, remaniés de la façon la plus barbare, o Partout on retrouve la trace de ces restaurations inintelligentes qui, depuis cent cinquante ans, ont dégradé ce remarquable édifice, dont l'aspect général est imposant et dont certains détails d'architecture excitent, à juste titre, l'admiration des connaisseurs. Cependant toutes les fenêtres du chœur sont encore garnies de grillades du xm' siècle, présentant des filigranes de fer d'un dessin délicieux. Cet exemple, si rare et si complet, est d'une exécution irréprochable et d'une grande importance. x>

Les peintures dont les murs furent décorés en 1374, et que les protestants salirent ou effacèrent au xvi c siècle, ont complètement disparu. Le jubé, construction massive qui masquait le chœur, a été démoli en 1791 : la sacristie et la chapelle des douze apôtres, construite en 1443.

L'église de Saints-Nazaire-et-Celse, appelée communément Saint-Nazaire, a 52 mètres de longueur dans œuvre, 14 mètres de largeur a la nef, 34 mètres à la croisée ; la hauteur des voûtes est de 24 mètres, celle du clocher de 46.

Véglise Saint- Aphrodise est une des plus anciennes églises de Béziers. Sa crypte passe pour avoir été le tombeau de saint Aphrodise, le premier évêque qui y aurait prêché le christianisme. Elle fut pendant plusieurs siècles l'église cathédrale. L'édifice actuel est, dit M. Sabatier, une reconstruction romane du x* siècle, agrandie et dénaturée par des constructions ogivales du xv* siècle. Le cloître voisin, reconstruit au xviii" siècle, a été démoli il y a peu d'années. Sur la face septentrionale du clocher, on remarquera une tête de chameau, souvenir de la monture de saint Aphrodise, que la tradition fait venir de PÉgypte dans la Gaule Narbonnaise.

Un tombeau antique sert de cuve baptismale dans l'église de Saint-Aphrodise. Ce tombeau est en marbre gris, parsemé de taches rouges. L'une de ses grandes faces représente une chasse aux lions, œuvre de la décadence de l'art.

Véglise de la Madeleine, qui rappelle de si tristes souvenirs historiques ( V. page 335), est un parallélogramme terminé par des transsepts très-courts et une abside pentagonale. Sa con-

struction primitive remonte certainement au xi e ou au xii" siècle; mais bien des parties ont été remaniées, avec peu de soin et de goût, du xni* siècle à nos jours. Le tableau repré sentant la mort de saint Joseph est de Goustou. « Des excavations pratiquées, il y a une dizaine d'années, pour la pose des colonnes qui portent le jeu d'orgues, mirent à jour, dans un étroit espace, écrivait en 1854 M. SaJbatier, des amas considérables d'ossements, gisant non dans des caveaux, mais pêle-mêle dans la terre, tristes dépouilles des victimes du massacre de 1209 7 dont le cimetière attenant à l'église ne put suffire à recevoir tous les corps. »

V église Saint-Jacques, située à l'une des extrémités de la colline qui domine l'Orb, a dû être aussi construite au xi c siècle; mais il ne reste guère que l'abside, le transsept de gauche et le clocher de l'édifice primitif, dénaturé, surtout à l'intérieur, par une longue série de restaurations et de reconstructions. On remarque dans le chœur les mosaïques exécutées par un artiste italien, sur des dessins de miniature du moyen âge , fournis par un autre bibliothécaire de la ville.

Véglise des Bécollets, aujourd'hui chapelle succursale de la Madeleine, a conservé un portail ogival duxv" ou du xvi e siècle. Véglise du Collège, l'ancienne église des Jésuites, date du xvn' siècle.

L'ancien Êvéché de Béziers, situé près de Saint-Nazaire — il est devenu la sous-préfecture et le palais de justice — n'a rien de remarquable comme construction. De ses fenêtres, ainsi que de la terrasse de Saint-Nazaire, on jouit d'une belle vue sur la vallée de TOrb; quand le temps est clair, on aperçoit la mer et les Pyrénées. L'évêché de Béziers, fondé, dit-on, par saint Aphrodise, et supprimé à la Révolution, a été occupé par quatre-vingts évêques, dont M. Sabatier a publié l'histoire en 1854'; le dernier évêque de Béziers, Aymar-Claude de Nicolaï, est mort en 1815, à Paris.

Au siècle dernier, Béziers comptait dans l'intérieur de ses murs sept couvents d'hommes et cinq couvents de femmes. Le Monument de C Immaculée-Conception, érigé à Béziers, le

i. F. la Bibliographie

7 décembre 1856, consiste en une colonne de 15 mètres, surmontée d'une statue de Marie Immaculée, en fonte, entièrement dorée, haute de 2 mètres et demi. Les dessins de la colonne ont été fournis par M. Lenormand, architecte de Paris. Elle offre une imitation de la eolonne de Juillet, modifiée selon sa destination religieuse, c Le chapiteau est très-riche de sculpture : des anges en pied, au milieu des quatre faces, soutiennent des guirlandes.qui vont se rattacher aux volutes de chaque angle du chapiteau. Le fût est cannelé et coupé de distance en distance par des anneaux portant des légendes sacrées, tirées de l'hymne de la pureté de Marie. »

On trouvera dans l'ouvrage de M. Sabatier, et dans le bulletin de la Société archéologique, d'intéressants détails sur les antiquités romaines dont Béziers possède encore quelques fragments : les aqueducs romains ; les arènes, si ruinées qu'on peut à peine déterminer leur forme générale et leur étendue ; les voies antiques qui y aboutissaient ; les inscriptions et les mosaïques qui y ont été découvertes, etc. L'énumération de ces débris, curieux seulement pour les antiquaires, noùs entraînerait hors des limites dans lesquelles nous devons nous renfermer ; maisnous accorderons une mention particulière à une statue mutilée qui se voit depuis des siècles à Tune des extrémités d'une rue voisine de l'hôtel de ville et appelée rue Française. Cette statue, connue sous le nom de Pépezuc, est un beau marbre blanc d'un grain très-fin : mais le bas des jambes et les bras manquent , et la tête a été remplacée, on ne sait à quelle époque, par une tête de pierre grossière. Elle avait plus de 2 mètres. Quelques archéologues ont émis l'opinion qu'elle représentait l'empereur Auguste. Au moyen âge, le peuple, trompé par la ressemblance des désinences, y vit l'effigie d'un vaillant capitaine, nommé Monpezuc, qui avait défendu la ville contre les Anglais, t De nos jours encore, raconte M. Sabatier, quand on célèbre à Béziers la fête splennelle de Caritachs, les corps de métiers, défilant dans la rue Française, inclinent tour à tour leurs bannières devant la statue de Pépezuc. Pour cette fête, la statue est badigeonnée, enjolivée d'un costume guerrier, et parfois vêtue à la moderne ; j'en ai vu le chef coiffé d'un tricorne surmonté d'un beau panache.... »

Vhôlel de ville, commencé en 1742, fut achevé en 1764. En 1859, on y a créé une bibliothèque et un musée. La bibliothèque, riche surtout en livres de voyages, compte 10 000 volumes. Le musée possède un beau tableau du Dominiquin (Grégoire IV). On y remarque en outre un tableau italien de la fin du xvi e siècle, représentant les personnages de la comédie italienne ; des tableaux de Ch. Marchai (une Tentative de séduction); de Brest (L'at-meidan à Constantinople) ; de Joannin (Paysage). — La salle d'histoire naturelle renferme une collection intéressante de vases étrusques et de poteries grecques provenant de Délos. La salle des tableaux contient une belle collection de médailles romaines et de monnaies du bas-empire et gauloises frappées à Béziers.

Le 28 octobre 1835, la Société archéologique a fait placer sur le mur extérieur de Tune des maisons de la place Saint-Félix, où l'on dit que Riquet vit le jour, cette inscription : En 1604 est né dans cette maison Pierre-Paul Riquet.

Le vieux pont de Béziers, bâti dans les premières années du xn c siècle, souvent remanié, allongé et élargi depuis, a 245 mètres de long et se compose de dix-sept ouvertures, arches ou ailes intermédiaires qui offrent l'assemblage de plusieurs sortes de courbes du plein cintre, de Parc surhaussé, de l'arc en anse de panier.

Le. plus beau et le plus intéressant des quatre ponts qui traversent l'Orb au-dessous de Béziers, est celui du canal du Midi. Jusqu'à cette année (1858), la traversée de l'Orb avait été pour le canal l'obstacle le plus difficile à franchir. En temps ordinaire, le lit de cette rivière n'était pas assez profond, et son cours était trop rapide pour pouvoir servir à la navigation sans un barrage qui fit monter ses eaux à la hauteur voulue. Dans les grandes crues, le volume d'eau devenait au contraire si considérable, qu'il fallait en faciliter l'écoulement par tous les moyens possibles. Pour remédier à ces divers inconvénients, on avait établi des épanchoirs ou digues mobiles, à l'aide desquels les barques passaient en temps ordinaire de l'écluse Notre-Dame à l'entrée de la continuation du canal, au Pont-Rouge, et qu'on détruisait en un Instant quand on craignait une inondation; mais, si bien organisé qu'il fût, ce service était difficile et occasionnait des retards à la navigation. La compagnie du canal s'est donc décidée

à construire un pont-aqueduc qui comblât une solution de continuité si regrettable.

Ce pont se compose de sept arches principales en anse de panier de 17 mètres d'ouverture, de 15 mètres de largeur, de 7 mètres de hauteur et de deux arches de secours en plein cintre , montées sur des piédroits de 4 mètres 36 centimètres de diamètre, larges de 31 mètres 40 centimètres d'une tête à l'autre, débordant par conséquent les arches principales de 8 mètres 20 centimètres de chaque côté. Les arches principales supportent la cuvette du canal qui, large de 8 mètres, donne passage à une seule barque, deux chemins de halage de 3 mètres chacun, et deux parapets de 50 centimètres. Sur les arches de secours, la cuvette s'élargit au moyen de doucines pour venir se raccorder avec la largeur ordinaire du canal. Ce qui distingue surtout cet aqueduc des autres constructions du même genre, faites jusqu'à ces dernières années, c'est, a dit un ingénieur, la substitution d'un parement découpé et presque à jour aux parements lourds et pleins des autres ponts-canaux. On a réduit, en effet, les murs dé la cuvette à l'épaisseur voulue pour la résistance, et, évidant les autres parties, on en a formé une galerie longitudinale régnant sur toute la longueur du pont. Ces galeries n'offrent pas seulement des avantages architectoniques ; elles ont permis d'élargir considérablement les chemins de halage, sans augmentation de dépenses ; elles ont isolé les murs de cuvette des têtes de pont, et par suite empêchent les fîltrations, presque inévitables à travers ces murs, de venir se produire sur les têtes de l'ouvrage et les salir ; elles donnent, en outre, un moyen facile et instantané de vérifier et de réparer les faces intérieures de ces murs. Enfin, les extrados des voûtes n'ont pas été arrasés horizontalement ; on a adopté les courbes des ponts- viaducs, de sorte qu'il y a sur les piles une plus grande profondeur d'eau que sur clefs; disposition économique, puisqu'elle remplace de la maçonnerie par de l'eau, facilitant la navigation et diminuant le poids porté par les parties inférieures du pont. Les projets de ce remarquable ouvrage d'art ont été rédigés par M. Maguès, et M. Simonneau aété chargé de leur exécution. Le pont biais du chemin de fer mérite aussi une mention particulière.