STATION. — VILLEFRANCHE

6 kil. do Villenouvelle; — 33 kil. de Toulouse. — 290 kil. de Bordeaux.

187 kil. de Cette.

On trouve à la station des voitures de correspondance conduisant à Saint- Michel de Lanes (12 kil.) pour 1 fr. — Salles-sur- VHers (17 kil.) pour 1 fr. 25 c.

Villefranche, chef-lieu d'arrondissement du département de la Haute-Garonne, est une petite ville de 2880 habitants, située, à la gauche du chemin de fer, sur le ruisseau de Barelles et la rivière de Mares, à 170 m ,A6 au-dessus de la mer (depuis Toulouse, on s'est élevé de près de 26 mètres). Elle se compose pour ainsi dire d'une seule rue (la route de terre). Son histoire peut se résumer en quelques lignes. Fondée on ne sait à quelle époque, détruite pendant la guerre des Albigeois, elle fut une des bastides ou forteresses bâties en 1 27 1 par Jeanne, comtesse de Toulouse, et par son mari Alphonse, comté de Poitiers, et elle obtint des privilèges qui lui valurent son nouveau nom. En 1355, le prince Noir s'en empara, la pilla et l'incendia. En 1439, les rou • tiers la saccagèrent; en 1561, le procureur général au parlement de Toulouse la signala à la reine mère et au connétable de Montmorency comme un des principaux foyers de la conspiration que les calvinistes tramaient en Languedoc. Aujourd'hui, la culture et le commerce des céréales, du maïs, du chanvre, et l'élève des oies font vivre ou enrichissent ses habitants. Elle n'offre absolument rien de curieux ; mais on regardera avec intérêt la façade

Di

de son église, qui, bâtie en briques, comme toutes ses maisons, a l'apparence d'une forteresse féodale.

Au delà de Villefranche on remonte la rive droite de la rivière la Mares, un des affluents du Lhers, entre la route de terre à gauche et le canal du Midi à droite. Au 292 e kil. on traverse sur un pont de 5 mètres, le ruisseau de Fabayrol qui descend du nord, et au sud on aperçoit le village de Renneville (593 hab.). La vallée du Lhers devient plus étroite; les Pyrénées, qui depuis Toulouse attiraient les regards charmés, cessent d'être visibles; on est déjà resserré entre deux coteaux d'un aspect peu pittoresque, lorsqu'on traverse la Mares, un peu en deçà de la station d' Avignonet.

51 e STATION. — AVIGNON ET.

7 kil. de Villefranche. — 40 kil. de Toulouse. — 297 kil. de Bordeaux.

180 kil. de Cette. ,

Avignonet, ville de 2420 habitants, dépendant de l'arrondissement et du canton de Villefranche, s'élève à la gauche du chemin de fer, sur une éminence jadis fortifiée. Sa belle église, au clocher de pierre, et une petite tourelle isolée, dominent ses maisons pittoresquement groupées en amphithéâtre. Oh montre encore dans l'église le banc qu'y occupaient, au xiu* siècle, pendant les offices, les membres du tribunal de la sàinte inquisition, que l'inquisiteur Guillaume Arnaud avait établi au château. Le22 mai 1542, des hérétiques albigeois, qui s'étaient réfugiés au castel inaccessible de Montségur, se rendirent à Avignonet; le bâyle, qui com-» mandait la place pour le comte Raymond, les introduisit secrètement dans le château, et ils y massacrèrent à coups de hache Guillaume Arnaud, trois autres dominicains, deux franciscains et sept nonces ou familiers du saint-office, parmi lesquels se trouvait un archidiacre de Toulouse. Cette boucherie eut, on le comprend sans peine, un long retentissement; un nouveau tribunal du saintoffice ne tarda pas à être réinstallé dans la ville même qui en avait été le théâtre; une nouvelle croisade fut prêchée contre les Albigeois, qui, traqués de toutes parts, se virent forcés de se retirer dans le seul asile où ils avaient jusqu'alors été à l'abri de leurs bourreaux. Cette fdis, le château de Montségur ne devait

AVIGNONET. — SÉGALA. 233

plus les protéger. Assaillis par une armée nombreuse, ils se défendirent avec l'héroïsme des désespérés ; mais une bande de montagnards parvint, une nuit, à escalader les rocs qui protégeaient et dominaient leur retraite. La garnison se rendit alors, en stipulant la vie sauve pour les hérétiques qui consentiraient à se convertir. Les Albigeois, hommes et femmes, refusèrent tous tant qu'ils étaient; on les enferma dans une clôture faite de pals et de pierres, puis on les brûla avec leur évôque, Bertrand -Martin, et la noble demoiselle Esclarmonde de Peyrèle, fille d'un des seigneurs de Montségur (mars 124%). Ce fut le dernier épisode de la guerre des Albigeois, après trente-cinq ans d'effroyables calamités.

En quittant Avignonet, le chemin de fer s'éloigne de la route de terre, et, sortant du département de la Haute-Garonne pour entrer dans celui de l'Aude, se dirige vers le canal du Midi, qu'il ne tarde pas à traverser sur un pont de 12 mètres d'ouverture, avec deux arches pour les chemins de halage; on franchit ensuite le contre-canal sur un aqueduc de l m 50, et bientôt on découvre à gauche, au delà du village de Monlferrand, situé à l'extrémité d'un promontoire, en face du 300 e kil., le monument érigé à la mémoire de Riquet, sur les Pierres de Naurouse, et une vaste . plaine qui s'étend jusqu'à la Montagne Noire. On a atteint le point culminant du canal du Midi, dont les eaux copient d'un côté dans la Méditerranée, de l'autre dans l'Océan; mais le point culminant du chemin de fer (196*, 18) n'est qu'au delà de Ségala, au 303* kîl.