RUE AU PAIN

accomplis vers cette époque dans le Levant.

la mort du président Capo-d*Istria , la double; expédition d'Ibrahim-Pacha en Syrie et dans TAsie-Mineure et la retraite des Égyptiens, otaient, dès avant le jour de la publication, aux documents recueillis sur la Grèce et sur la Syrie, une grande partie de leur intérêt. L'Egypte seule conservait, comme elle conserve encore aujourd'hui, Taspect politique sous lequel l'auteur avait pu l'étudier, et il a cru devoir faire le sacrifice du reste de son travail.

Les notes itinéraires, relatives à la Grèce et à la Syrie, peuvent seules maintenant offnr encore quelque intérêt, parce que les descriptions de mœurs , comme les descriptions de lieux ^ ont conservé leur exactitude, seul genre de mérite auquel puisse prétendre un fragment choisi au hasard parmi ceux qui forment la partie inédite iles'voyages de l'auteur.

Vers le milieu du mois de septembre de Tannée 1830, une petite caravane hfttait sa marche pénible au travers des vallées arides et dangereuses de l'Ânti-Liban : elle se dirigeait vers Damas, et les voyageurs voulaient arriver avant la nuit.

Trois moukres ^ maronites armés de longs fusils et le yataghan à la ceinture, conduisaient des niulets chargés de bagages , et marchaient en tête de cette petite troupe à laquelle ils servaient de guides.

Après eux venait, hissé tout tremblant sur sa mule,

* Condacteurs de caravanes.

un chrétieD de Tripoli, pauvre diable courbé dès l'enfance sous le joug musulman, et dont la piteuse figure faisait le plus burlesque contraste avec les traits mâles et l'allure martiale des montagnards qui le précédaient.

Hanna * remplissait auprès de ses patrons les triples fonctions de valet de chambre, d'interprète et de cuisinier; mais il n'était pas payé pour être brave, et ne se trouvait pas en consciencje obligé de l'être. Il roulait de tous côtés des regards effarés , tressaillait au moindre bruit venant de la montagne, croyait à chaque instant entendre siffler la balle des Druzes, et maudissait mille fois en lui-même l'heure fatale où la misère l'avait forcé de s'engager pour cette expédition.

Quatre voyageurs, ceux au service desquels le pauvre Hanna s'était engagé si à contre-cœur, fermaient la marche. Il eût élé bien difficile, à la vue de leurs costumes, de dire à quelle nation ils appartenaient. Ces costumes n'avaient rien d'européen, cependant ils n'étaient pas orientaux, et il eût élé impossible de leur trouver un terme de comparaison ailleurs que parmi ceux des Turcs que les Parisiens peuvent, une fois chaque année, admirer à la descente de la Courtillef. Aussi, est-il vrai de dire que ces costumes fantastiques, production du talent d'un taiileur parisien , avaient des formes qui n'appartenaient qu'à eux; ce qui n'empêchait pas les hardis

Jean.

compagnons qui les portaient de se croire métarmorpbosésen Osmanlis de vieille race, &t d'être bien convaincus que leur origine européenne se dissimulait à tous les veux .

Trois des voyageurs , MM. J** , G"* et L--, étaient français. Fort grotesquement vêtus, parfaiteraent armés , d'ailleurs insouciants des dangers de la route, ils en charmaient l'ennui par de joyeux propos, et harcelaient de mille plaisanteries leur compagnon de voyage. Le flegme imperturbable de ce dernier décelait un enfant de la Grande-Bretagne. Homme de science» infatigable observateur, le docteur , car telle était sa profession, passait sa vie à prendre des notes avec une gravité que rien ne pouvait altérer, et dans un silence qu'il ne rompait jamais que dans le cas d'absolue nécessité.

Le docteur restait toujours le dernier de la caravane, pour pouvoir à volonté arrêter sa mule, et prendre une note; puis quand, au milieu de cette importante occupation , il était tout à coup malignement interrompu par le cri d'alerte — Aux armesi les Druzes! — il refermait gravement son livre de notes, et tirant de sa ceinture une longue paire de pistolets, il regardait froidement de quel côté venait l'ennemi.

— Bravo! docteur, lui disaient ses compagnons, nous voyons qu'on peut compter sur vous en cas de besoin. Ecrivez toujours, ne vous dérangez pas» mon ami. —Alors, Messieurs, mieux vaudrait ne pas risquer de nous mettre les Druzes sur les bras en

faisant tant de bruit, surtout quand il est possible d'employer le temps d'une manière plus utile. — Et Texcelleut docteur , replaçant ses pistolets dans sa ceinture, reprenait sa note interrompue, sans rien comprendre à la gaitè de ses compagnons, dont l'explosion bruyante n'était pas, d'ailleurs, sans danger dans ces parages fort mal famés.

Aussi bien, n^était-ce pas précisément par le fait de son choix, que le docteur se trouvait associé aux voyageurs français ; mais comme eux, nouveau débarqué sur la plage de Tripoli, avec des projets de voyage pareils aux leurs, il avait profité de l'occasion , et la différence des caractères n'empêchait pas l'union la plus cordiale de régner entre tous les membres de cette petite troupe nomade.

L'asr * était passé depuis longtemps, lorsqu'après avoir laborieusement gravi le dernier rideau de la montagne, la caravane atteignit le pied des rochers qui le couronnent, et sur lesquels une élégante coupole soutenue par quatre piliers, couvre le tombeau d'un cheykh révéré et domine la plaine de Damas.

Un admirable spectacle se déroulait alors aux regards des voyageurs. Devant eux Salahié, la bourgade deux fois sainte, occupait le pied de la montagne avec sa large ceinture de tombeaux, sous lesquels reposent les dévots musulmans de Damas, jaloux de confier à ce sol sacré le dépôt de leurs

' Trois heures après midi.

dépouilles mortelles. Au-delà de Salahié, Damas la riche, Damas la sainte, Damas la perle de TOrient , Damas ^ pour laquelle les poètes arabes ont épuisé les formules de leurs hyperboles, élevait ses coupoles élégantes et les mille flèches de ses minarets au-dessus des massifs de la plus fraîche verdure.

Entourée comme d'une forêt par ses immenses jardins dans lesquels Toranger et le grenadier croissent à côté de noyers gigantesques et d'abricotiers grands comme nos chônes d'Europe, la ville des pèlerins étincelait des feux du soleil à sou déclin. Autour d'elle, cent ruisseaux, dessinaient leurs rubans d'argent au milieu de prairies vertes comme celles de l'Angleterre; puis, pour servir de cadre au tableau, des plaines fertiles, semées de villages et de bois d*olîviers, se déroulaient à perte de vue jusqu'aux mongnes lointaines du Hâurau qui se perdaient à l'horizon dans les chaudes vapeurs du soir.

L'aspect de Damas vu des hauteurs de l'Anti-Liban dédommage amplement de ses fatigues le voyageur curieux de contempler un des plus riches points de vue du monde.

Malheureusement, pour être la plus belle ville de la Syrie, Damas est loin d'en être la ville la plus hospitalière, et l'exaltation religieuse de ses habitants en rendait encore à cette époque le séjour redoutable non-seulement pour les chrétiens du pays, mais même pour les Francs ', si bien accueillis, si res-

' Européens.

pcctés dans toutes les villes du littoral de la Turquie.

Point de départ et d'arrivée des grandes caravanes de La Mecque, Damas réunit deux fois par an dans ses murs la partie la plus fanatique des popu'lations de l'empire Ottoman. Les nombreuses aumônes répandues par les pèlerins à leur passage y attirent, de tonte la Syrie, une foule de misérables,saints en guenilles, qui font de la religion métier et marchandise, et dont lés prédications furieuses excitent chaque jour le peuple contre les chrétiens.

Partout ailleurs en Turquie, l'habit franc est un titre à la protection ; à Damas il est complètement proscrit. Partout ailleurs, le Franc peut marcher armé comme le musulman : s'il adopte le costume du pays, il a, comme le musulman, droit de porter la babouche jaune et le turban blanc , signe distinctif des vrais croyants. A Damas, le Franc doit, comme le raya*, se résigner à porter ya babouche violette et le turban de couleur noire ou au moins mélangée, signes humiliants de l'infériorité de sa raoe; il est obligé de quitter ses armes et de descendre de sa monture eu entrant dans la ville : le tout sous peine de la vie, pour peu qu'il convienne à quelque fanatique de lé désigner à la vengeance du peuplSi

* Chrétien sujet de la Portfe.

C'est en vain que, leur flrman ' de roule à la main, lesYoyageurs voudraient réclamer à Damas les privilèges qu'il leur confère. Au milieu d'une population où tout chrétien est vu avec horreur, où tout Franc est considéré cotnme ennemi , l'autorité du pacha serait impuissante à faire respecter ces privilèges, et c'est souvent à grand'peine qu'il parvient à faire respecter leurs personnes.

Il n'est que trop facile d'apprécier d'après ces dis- .positions, combien est misérable la condition des dix-sept m\Iie chrétiens rayas et des deux mille cinq cents Juifs qui, parqués dans des quartiers spéciaux, subissent à Damas l'écrasante pression de cent dix mille Musulmans fanatiques.

Les Catholiques, les Grecs unis et les Maronites forment plus des neuf dixièmes de la population chrétienne; ils reconnaissent l'autorité delà cour de Rome, qui était alors représentée parmi eux par un Lazariste français, deux capucins dépendants de la

* Ordre souverain émanaQl de la Porte.

communauté de Bayrout et trois pères de Terre- Sainte.

Ces derniers ont à Damas une maison assez vaste ; le voyageur qui vient frapper à leur porte est toujours sûr d'y trouver l'hospitalité, et c'est vers cette maison que se dirigeait la petite caravane que nous avons laissée descendant des hauteurs de l'Anti-Liban.

Un quart d'heure de marche l'avait conduite à l'entrée de Salahié, quand Hanna, mettant prudemment pied à terre , commença à traîner sa mule par le licol , en suppliant ses patrons d'en faire autant et de ne pa3.6'expo$^r à traverser la aaiate bourgade sur leurs montures.

Il va sans dire qup.nos voyageurs ne tinrent aucun compte de cet avis, et cependant l'avis avsdt son bon côté. Ils touchaient aux dernières maisons du village quand des imprécations furieuses leur firent tourner la tête en arrière.

Au milieu d'un groupe animé des plus mauvaises intentions, le docteur, remirersé de sa mule à coups de pierreuse débattait contre quatre ou cinq misérables qui voulaient lui arracher ses armes, et qui l'eussent iufaillibleuent étranglé sans l'énergique et prompte intervention de ses compagnons. Heureusement, ses contusions ne présentaient rien de bien grave, et, replacé sur sa mule, il put suivre l'allure du reste de la caravane qui partit au grand trot, heureuse d'être quitte à si bon marché d'une aventure où elle eût pu périr tout entière si l'attaque avait eu lieu au milieu du village.

Les Irois Français commençaient à comprendre que la prudence peut être nécessaire au milieu d'une popidation toujours prête à se ruer sur les étrangers qui blessent ses préjugés fanatiques ; et le docteur, à réfléchir sur l'inconvénient de rester en arrière des autres, même pourprendre des notes; aussi, quand, en arrivant à la porte de Damas, Hanna leur renouvela en tremblant son invitation, se montrèrent-ils plus dociles, et ce fut à pied qu'ils s'engagèrent dans les rues étroites et tortueuses de la ville, sans toutefois consentir à quitter leurs armes.

Celte dernière prétention leur attirait, chemin fai-

sant, les injures d'un homme qui les suivait obstinément et s'en prenait surtout au pauvre docteur forcé, par rimpossibilîté de marcher, de conserver sa monture. Quel était cet homme ^ui s'entêtait à les accent* pagner ? C'est ce qu'Hanna savait seul, et ce qu'il se gardait bien de dire à ses patrons malgré leurs questions réitérées.

Le jour commençait à baisser, quand le piétine^ ment des mules et un coup frappé à la porte avertirent les pères de Terre-Sainte de la présence des étrangers. Un guichet s'ouvrit, au travers duquel des explications furent échangées entre Hanna et le serviteur du couvent; puis, sur l'ordre du père gardien, la porte épaisse, basse, armée de clous et doublée de bandes de fer, s'entr'ouvrit pour donner passage aux arrivants.

Pendant qu'un père donnait le bras au docteur pour le conduire dans une cellule, les moukres dé^

chargeaient les mulets, et 1-étroîte -cour/du couvent s'emplissait de voyageurs et de bagages.

Dans l'un des angles de cette cour, fumait , accroupi sur un tapis, un homme immobile au milieu do l'activité que chacun déployait autour de lui^ cet homme était jeune encore, il avidt le teint noirci jmr le soleil, une longue barbe noire retombait sur sa poitrine, et son costume des plus modestes annonçait un long usage et de rudes fatigues.

Il était à demi enveloppé dans un machlah* à larges bandes brunes et blanches; un mouchoir de La Mecque retenu par un léger turban de laine noire couvrait sa tête; et l'ensemble de sa personne était celui d'un de ces aventureux marchands de l'Orient, négociants nomades gui vont eux-mêmes accompagnant leurs marchandises au travers du Désert.

« Peste soit duJBédouin, dit L***, eu voilà un qui ne se fatiguera pas à nous aider ; encore, s'il nous faisait l'amitié de se ranger ailleurs et de nous laisser mettre nos bagages dans son coin. »

Aucun signe ne put donner à penser que cette interpellation eût produille moindre effet sur celui qui eu était l'objet,* et qui continuait à tirer silencieusement de son chibouk de longues bouffées de fumée; cependant, malgré son indifférence apparente pour la scène qui se passait deyant lui, ii n'en perdait ni un mot ni un mouvement. Son attention, d'abord absorbée toute entière par les voyageurs, se parla-

>^ Manteau.

gealt alors entre eux et le mystérieux personuage qui les avait suivis depuis la porte de la ville.

Ce dernier, d'abord assez inoffensif, commençait à accabler d'injures et de menaces le pauvre Hanna quîy tout absorbé par le soin des bagages et le règlement des comptes avec les moukres, faisait de son mleuxla sourde oreille.

Cependant quand Hnconnu, devenant de plus en plus insolent, eut passé des menaces aux voies de fait, il fallut bien entamer une explication ; mais c'était là le point difficile. Les voyageurs interrogeaient en français Hanna, que l'inconnu injuriait en arabe. Les pères interrogeaient en italien et en espagnol les voyageurs, qui leur répondaient en français ; ils interrogeaient en arabe l'inconnu, qui ne leur répondait que par des imprécations, et Hanna, qui pris â la gorge et muet de terreur ne répondait à personne.

Au milieu de cette confusion des langues, le fumeur auquel son apparente inaction avait laissé le temps de tout observer, commença enfin à donner signe de vie. « Messieurs, dit-il en s'approcbant des voyageurs , conmiencez par donner à ce coquin le bakcbis * que votre interprète lui a promis, puis jetons-le à la porte, et nous nous expliquerons ensuite..^

Cinq ou six piastres^ furent mises dans la main

du misérable qui continuait à vociférer, et quelques

' Pour-boire.

^ La piastre turque Talait alors 35 centimes enviroo.

instants après, la porte du couvent se refermait derrière lui.

Force fut alors au malheureux interprète de dire comment il s'était attiré cette aventure sur les bras. Sous l'empire de la terreur que lui avait inspirée l'échauffourée de Salahié, Hanna n'avait rien imaginé de mieux, en arrivant à la porte de la ville, que d'inviter un des gardiens à Servir de guide et de protecteur à la caravane. Nous avons vu comment Thonnôte homme auquel il s'était adressé avait trouvé moyen de mettre d'accord son intérêt qui lui conseillait de gagner le bakchis des Francs, et sa conscience qui lui défendait de se faire le serviteur des infidèles.

« A propos, L***, dit J***, il me semble que votre Bédouin de tout à l'heure parle assez proprement le français;— Et qu'il vous a à peu près aussi bien servis sans bouger de son coin qu'il l'eût fait en cédant «a place à vos bagages , reprit le prétendu Bédouin. ->- C'est vrai, dit L*** ; honneur au Bédouin. Mais d'où venez-vous, je vous prie ? — De Paris d'abord et pour le quart d'heure de Jérusalem. — Et vous allez? — A Palmyre si je puis. — Très bien , alors nous y allons ensemble. — C'est dit. — C'est convenu.

Partout ailleurs une pareille rencontre eût été agréable pour tous les voyageurs, mais à Damas, au milieu d'une population inhospitalière, au moment d'entreprendre une excursion dangereuse, c'était un véritable bonheur. Il faut avoir été longtemps loin de son pays, exposé à toutes les chances d'une vie aventureuse, pour comprendre avec quel transport onac-

cueille alors des compatriotes. Rencontrer des Fran« ^is à Damasy c'était retrouver des amis, et au boat d'une heure M. de B***. avait formé avec les arrivants une liaison aussi intime que celle d'andens camarades d'enfance.

Cette réunion avait d'ailleurs pour tous un intérêt réel. M. de B*^*". trouvait dans ses compagnons une force et des ressources dont il était privé par son isolement, et leur offrait en retour le concours d'une habitude des hommes et du paya qui manquait entière^ ment aux nouveaux débarqués, et une connaissance des langues qui, tout impaift^ite qu'elle fût, avait aussi son utilité.

•Mt*|taikM«s«i^hik«*B^hlk

La France élait depuis longtemps la seule puissance qui entretint un agent à Damas; encore cet agent, forcé de porter ]e costume des chrétiens du pays, n'étalt-il que comme toléré, et son firman d'investiture ne le qualifiait-t-il pas d'agent de France à Damas, mais seulement d'agent du consul de France à Bayrout, avec pouvoir à celui-ci de l'employer à Homs , à Damas , ou dans tout autre lieu de son ressort.

M. Baudin, le seul négociant européen de Damas, y remplissait alors ces modestes et souvent périlleuses fonctions. C'était toujours seul et presque incognito qu'il se rendait chez le pacha, auprès duquel il avait néanmoins su se créer, par la loyauté de son caractère, une position des plus honorables.

Nous étions, après le repas du soir, réunis dans le divan des Pères, lorsqu'instruit de l'arrivée de la caravane par les soins du digne père Villardella, gardien de Terre-Sainte, M. Baudin vint nous offrir ses services avec une obligeance à laquelle nous eùme» plus d'une fois recours sans la lasser jamais.

L*atlaque, dont les voyageurs avaient été l'objet à Salahié, devint tout d'abordj entre M. Baudin et le père Villardella, l'objet d*une sérieuse discussion. Était-il ou non prudent d'en demander justice au pacha?

Il était impossible d'empêcher l'affaire de s'ébrui' ter. iN'en pas demander réparation, c'était donner signe de crainte, et augmenter d'autant l'insolence du premier énci^umône auquel l'envie prendrait de suivre ce bel exemple. D'un autre côté, réclamer une satisfaction que le pacha ne voudrait ou ne pourrait pas accorder, était pis encore. 11 s'agissait d'une insulte faite à des Francs, et la résistance des habitants de Salahié serait probablement le signal d'une de ces insurrections subites, si fréquentes à Damas, et toujours si terribles pour les chrétiens.

11 fut convenu que M. Baudin se rendrait le lendemain de bonne heure au sérail ; qu'il exposerait le fait au pacha, et qu'il s'en rapporterait à sa sagesse pour agir. Les voyageurs devaient attendre son retour avant de sortir du couvent.

Le pacha avait heureusement de vieux comptes à régler avec le cheykh * de Salahié; ce dernier méfait comblait la mesure, et la résolution adoptée fut aussi pronopte qu'énergique.

Une trentaine de cavaliers partirent à l'instant au galop pour Salahié; une heure açrès, le cheykh et quatre ou cinq des principaux coupables, conduits devant le pacha, recevaient chacun cent coups de

1 Chef.

bâton sous]a plante des pieds , et M. Baudin retournaît au couvent précédé d'un kawass * chargé de veiller à notre sûreté, et mis à notre disposition pour tout le temps de notre séjour à Damas.

Rien ne pouvait nous être plus agréable que l'issue de cette aventure qui eût pu compromettre si gravement notresûreté et celle de nos hôtes, et qui nous avait préalablement retenus prisonniers au couvent. Cependant le temps de cette courte réclusion n'avait pas été perdu ; deux tailleurs travaillaient depuis le matin, sous la direction de B***, à tirer le meilleur parti possible des burlesques costumes des nouveaux arrivants, et à leur donner une tournure un peu moins étrange.

M. Baudin venait de nous quitter, l'ouvrage tirait à sa fin, et nous nous disposions à sortir; mais il était écrit que nous n'étions pas encore à la fin de nos tribulations de la journée.

L'air effaré, les dents s'entrechoquant de terreur^ Hannase précipite tout à coup dans le divan ; il veut parler, mais il est suivi d'un homme armé qui le pousse rudement, et le malheureux drogman • reste muet.

Cet homme n'était autre que l'arnaoute, gardien de la porte de la ville, auquel nous avions eu affaire la veille. Le succès de sa première réclàmatioa l'avait mis en goût, et maintenant, le turban, fièrement

< Garde de police attaché à la personne du pacba. * Interprète.

roulé sur ToreiHo, la main sur la poignée du yata* gan et la menace à la bouche, il revenait espérant faire subir aux arrivants une avanie ^ en rapport avec son arrogance.

— Que viens-tu faire ici, lui dit d'un air calme et digne le père VUlardella, et de quel droit violes-tu l'entrée de notre maison? -^ Un superbe mouvement d*épaules fut la seule réponse à cette question. — Ces chiens y dit Tarnaoute, en cherchant à prendre une pose terrible, ces chiens me doivent de l'argent; croient-ils que des infidèles puissent, avec quelques misérables pièces de monnaie, satisfaire un homme comme moi, quand il s'est dérangé pour eux? Lançant alors avec violence sur le tapis les. quelques piastres qu'il avait reçues la veille : — 11 me faut autre chose, dit-il, et qu'on me paie.

£»** avait calmé d'un mot ses compagnons prêts à s'emporter. Désirant avant tout éviter une collision dont les suites pouvaient être déplorables, et prêt à agir au moindre signe» il laissait parler le père Villardella , dont le sang-froid et la fermeté ne se démentaient pas. »

— Notre maison doit être respectée, dit le père, et elle le sera : retire-toi ; car nous serions forcés de porter plainte au pacha.

Un juron intraduisible fut la réponse de l'arnaoute.

— - Je me moque, dit-il, du pacha comme de toi, et si on ne me paie pas de suite ce qui m'était dû, et le

* Extorsion.

temps qu'on me fait perdre par dessus le marché, je saurai bien prendre ce qui me convient.

— C'est assez de patience, dit en italien le père Villardella à B***", qui, s^ glissant à petit bruit hors du divan, alla chercher le kawass resté dans une salle basse. — Viens, dit il, nous avons ici un homme qui a besoin de causer avec le pacha. ---Mais....<, dit le

kawass avec une répugnance visible, peut-être

— S'il ne vient pas lui parler avec toi, nous irons seuls lui parler de lui et de toi. — L'argument parut convaincant au kawass qui suivit B*'''' àla porte du divan.

— Kousoum S dit celui-ci à Tarnaoute en lui frappant doucement sur Tépaule, lu as affaire au sérail, voici un guide pour te conduire, et c'est moi qui me charge de te faire payer par le pacha.

La vue du kawass et celle du canon d'un pistolet (le poche négligemment dirigé vers sa têle, servirent de péroraison à cette invitation amicale qui parut siirgulièrement modifier les idées de Tarnaoute. Son ton baissa tout à coup, et il essaya d'entrer eu pourparlers; mais notre tour était venu, et, sans at-' tendre ses explications, nous commençâmes à l'entraîner hors du couvent.

Aussi l&che, quand il vit que l'affaire prenait une tournure sérieuse, qu'il avait été insolent auparavant, le misérable perdit la tête à la seule idée de paraître avec nous devant le pachaXroyant déjà sen'

^ Mon agneau, locution amicale consacrée.

tir sous ]fL plante de ses pieds, les coups debâtoir, inévitable récompense de son méfait : -—Frère, disaitil au kawass, que va-t-il donc m'arriver? ces Francs (nous n'étions déjà plus des chiens et des infidèles), ces Francs ne veulent-ils rien entendre? Au nom du Ciel, personne n'aura-t-il pitié de moi? Apercevant alors le père Vlllardelia, qui nous avait suivis jusqu'à la porte : ^ Prie-les pour moi, dit-il, sauve-moi, fais que nous n'allions pas chez le pacha; et le saisissant par îe bras avec un mouvement convulsif, il l'entraînatl devant nous pour nous barrer le passage.

Enchanté de la tournure que prenait l'affaire, le Père n'^iivait garde de nous arrêter; mais prenant le ton le plus humble, et ayant l'air de nous implorer :— Bravo, disait-il, tenez bon, repoussez-mor, il faut que celui-ci serve d'exemple aux autres; et fidèles à ses instructions, nous le repoussions en continuant d'avancer.

Quatre ou cinq fois, le Père avait ainsi en vain imploré notre miséricorde, et déjà nous étions arrivés au milieu d'un bazar très-fréquenté, quand, ne prenant plus conseil que de la terreur dont il était possédé, le malheureux auquel nous faisions si rudement expier son insolence tomba à genoux devant nous.

Dans un <^tat d'exaspéralîon impossible à décrire, il s*attachait à nos vêtements, frappait son visage, nous baisait h barbe; et s'adressant tour à tour à nous et aux spectateurs que ses cris de détresse avaient attirés : Au nom du Dieu puissant^ s'écriait-il,

faites qu'ils n'aillent pas plus loin, priez-les de ne pas me conduire chez le pacha. Par la tête de votre père, que son nom soit bénif soyez misérlcoi:dieux, seigneurs. Maudit scût le jour de ma naissance, je suis un pauvre homme, c'est le destin qui m'a entraîné. Une pareille ' humiliation subie en public valait mieux pour nous que les coups de bftton, que nous eussions pu flaire administrer au coupable. Elle était la preuve de notre pouvoir, et il nous parut d'autant plus convenable de nous montrer magnanimes, que le rassemblement qui encombrait déjà le bazar pouvait devenir menaçant, et ne pas nous penoettre de conduire notre prisonnier jusqu'au sérail. D'un geste de mépris, nous fîmes grâce au misera* ble, prosterné devant nous, et le laissant raconter sa déconvenue aux spectateurs, stupéfaits d'avoir vu un vrai croyant s'abaisser à ce point devant des chrétiens, nous retournâmes gravement au couvent, précédés du kawass, qui frappait fièrement la terre de sa canne à pomme d'argent, et du père Villardella qui nous prodiguait les marques du plus profond res* pect.

L'aventure de Tarnaoute, répétée dans la ville, y produisit pour nous le meilleur effet, et les marchands des bazars nous considéraient déjà comme des Francs puissants et fort bien en cour, quand le hasard vint, quelques jours après, mettre le sceau à notre réputation.

Nous venions de visiter le palais du] pacha, triste masure .de bois vermoulu, lorsqu'à quelques pas de là L'^*'*^ acheta une pelisse garnie de fourrures, de la forme de celles dont les grands ont coutume de revêtir, dans les occasions solennelles, les visiteurs de distinction. Enchanté de sa nouvelle acquisition, il garda sur ses épaules la pelisse qu'il venait d'essayer, et nous continuâmes notre route sans pouvoir nous rendre compte du mouvement de curiosité inaccoutumé qui se manifestait sur notre passage.

C'était déjà chose rare et digne de remarque que la présence de cinq Francs réunis à Damas ; et cet événement extraordinaire fournissait depuis plu* sieurs jours matière aux conversations des oisifs des cafés : mais voir ces Francs avoir de longues confé-»

fences avec le pacha, les voir revêtus par lui de pelisses d'honneur, c'élait à se perdre en conjectures.

Comme c'est toujours l'usage en pareil cas, des témoins, dignes de foi, nous avaient vus traiter le pacha d'égal à égal, on avait rencontré ses officiers nous accompagnant avec la plus humble déférence ; et mille autres contes de la même nature : le tout à propos d'une mauvaise pelisse qui ne valait pas cinq cents piastres.

Les chrétiens, toujours empressés de persuader que les souverains de l'Europe les protègent, .pour s'appuyer de leur mieux de cette protection imaginaire , allaient partout , faisant sonner bien haut notre gloire ; et au bout de huit jours il était constant dans Damas, que nous étions venus tout exprès pour négocier la remise de Jérusalem entre les mains des Francs.

Cette importante mission ne nous occupait cependant pas tellement, qu'elle ne nous laissât le temps de penser aux préparatifs de notre voyage de Palmyre qui nous intéressait bien davantage.

Difficile en tout temps, le voyage de Palmyre présentait alors des difficutés plus graves que jamais. Le choléra-morbus, qui venait de se déclarer à Bagdad et à Bassorab, avait fait refluer vers le nord du Désert de nombreuses tribus fuyant devant le fléau.

M. Baudin avait bien sollicité pour nous du pacha un bouyourdi (ordre),pour les cheyks du Désert, mais celui-ci avait refusé de nous l'accorder. « Ils sont

libres de partir, âvaiMt dit> mais je ne veux pas qu^on puisse m'accuser de leur avoir facilité ce voyage, s'il devait leur devenir funeste. Je ferai prendre des ren<seignenoients sur l'état du Désert, et s'ils sont favorables je leur délivrerai le bou yourdi.

En attendant le résultat de ces informations, nous passions nos journées à parcourir Damas et ses environs. Souvent, après nos promenades, nous venions nous reposer dans quelqu'un des nom* breux cafés de la ville, cités comme les plus beaux de l'Orient. Qu'on se garde bien de croire cependant qu'aucun de ces cafés puisse rien ofiTrir de comparable à la réunion d'objets de luxe que no* tre civilisation dédaigneuse exige du moindre établissement de ce genre : de Tair, de la verdure, de la fraîcheur, voilà tous les agréments des cafés de Damas> tous ceux que demande la simplicité des ^ mœurs de l'Orient. Quelquefois un motif religien a déterminé le choix de leur emplacement : le tom^ beau de quelque saint personnage est devenu un lieu de réunion ; un cafetier s'y établit en plein air pour la commodité des visiteurs, sous le modeste abri d'un hangar de feuillages ; peu à peu de légères galeries de Ikms s'élèvent autour du tombeau ; les fi* dèles y viennent prier, les voyageurs demander l'hospitalité ou déposer leurs bagages sous la protec* tioD du saint ; et les oisifs finissent par s'y rasseoabler chaque jour.

Le plus renommé des cafés de Damas est celui de Bab-Essalam (la Porte du Salut) ; ses longues gale*

rie&irréguliéres s'étendent sur un des bras du Bar-' rada * qui coule dans les fossés de la ville, et sur une petite île qu'il entoure de ses eaux. Des trembles, des saules, des peupliers entrelacent leur feuillage et protègent les consommateurs contre les ardeurs du soleil ; et la chute qui fait, près de là, mouvoir la roue d'un moulin, entretient dans Tair une fraîcheur continuelle. Les galeries du café de Bab>Ëssalam sont bien quelque peu vermoulues, leurs planchers percés à jour semblent bien ne pas présenter toute la solidité désirable; ses balustrades pourries, les escaliers tremblants qui joignent ses étages irrégu^ liers paraissent, il est vrai, plutôt des pièges tendus à inexpérience de ceux qui s'y hasardent, que des moyens de sûreté ou de communication ; mais l'air y est si frais, la verdure si belle, l'eau si limpide, que malgré ces légers inconvénients le café de Bab-Essalam est le plus fréquenté de la ville, et parait aux optimistes damasquins le type du plus beau des cafés possibles. Souvent aussi, au retour de nos excursions hors de la ville, nous nous arrêtions pour prendre le frais au pré (el Merdji), jolie vallée verdoyante arrosée par le Barrada avant son entrée dans la ville. Un derviche Meulévi, dernier habitant du tékié ^ de son ordre, nous offrait du café et des pipes à l'ombre de vieux platanes, près d'un bassin de marbre à demi détruit. Des rangées de cellules

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élégantes, surmontées chacune d^une petite coupole couverte en plomb, bordaient les deux côtés de la cour du tékié, au fond de laquelle s'élevait une jolie mosquée à deux minarets. L'extrémité opposée était occupée par un hospice et par de grands fours desti* nés à cuire chaque jour pour les pauvres une certaine quantité de pain; mais les fonds de cette pieuse fondation avaient été détournés; les cellules des derviches étaient désertes; l'hospice tombait en ruines ; le muézzîm avait cessé d'appeler, du haut des minarets, les fidèles à la prière, et une destruction prochaine menaçait cet élégant et pieux monument, digne à double titre d'un meilleur sort.

L'œil du. voyageur est partout attristé en Orient par la vue de ces ruines modernes , triste image d'une décrépitude anticipée. Dans aucun pays peutêtre un plus grand nombre de fondations pieuses n'ont été élevées à grands frais ; mais il est bien rare qu'une d'elles soit entretenue, et cependant la sollicitude la plus prévoyante a toujours présidé à leur création.

Presque jamais, en Turquie, on ne rencontre un monument d'utilité publique qui soit l'œuvre du gouvernement, ou que le gouvernement se charge d'entretenir. La plupart sont dus à de riches particuliers dont la piété a pourvu à la fois à leur érection et à leur entretien.l

A côté de la mosquée s'élève un bazar dont les produits lui sont attribués. A l'hospice, à la fontaine, sont attachés les revenus d'un khan, d'un champ,

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d*UDe maison ; en un mot, une dotation spéciale est affectée à chaque fondation. Puis le pieux fondateur A^ient à mourir, le pacha a besoin d'argent, le champ est confisqué, la maison vendue, les produits du khan ou du bazar reçoivent une autre destination : alors les toits de Thospice s'effondrent, la mosquée s'écroule, l'eau cesse d'arriver à la fontaine, et personne ne songe à s'en émouvoir.

Parfois, rarement aujourd'hui, une fondation nouvelle s'élève à quelques pas de celle qui périt; mais jamais le pieux musulman qui consacre sa fortune à sa création, ne s'aviserait de songer qu'avec une somme dix fois moindre il pourrait conserver trois ou quatre fondations pareilles, qui périssent faute de soins.

Les établissements productifs eux-mêmes échappent rarement, à la longue, à cette action combinée du despotisme et de l'incurie. Ceux dont la conservation importerait le plus au gouvernement subissent ie même sort ; et aujourd'hui la magnifique série de khans fortifiés, œuvre de Soliman 11, qui formait, du Kaire à Constantinople, une ligne de lieux d'étapt^s pour les troupes, et d'asiles pour les caravanes, n'offre plus, presque sur tous les points, que des monceaux de décombres.