SI

L'époque de la fondation de Damas se perd dans la nuit des temps. Son nom est mentionné dans l'histoire d'Abraham j et Ezéchiel vante les vins, les laines et les ateliers de Damas.

Tour à tour conquise par les Hébreux, par les Assyriens, par les successeurs d'Alexandre et par les Romains, cette ville fut, grâce aux prédications de saint Paul, une de celles où le christianisme naissant jeta le plus tôt des racines. .

Au commencement de l'hégyre, Damas fut pris par les Musulmans, et la plus grande partie de ses habitants fut massacrée. A l'époque des croisades, la possession de celte place importante fut vivement convoitée par les chrétiens, et Baudouin du Bourg traita de sa reddition avec les Ismaêlis, qui promirent de la lui livrer à prix d'argent; mais le complot fut découvert, et six mille Ismaêlis déjà introduits dans la ville y furent égorgés.

Quelques années plus tard, le siège de Damas fut résolu à Acre dans une assemblée solennelle à laquelle prirent part Baudouin III, Conrad empereur

â'AIIemdgne, et Louis VU roi de France. La ville étaîc défendue par Ayoub chef de ladynasti^ des Ayoubites sous les ordres duquel son jeune fils Saladin * faisait alors ses premières armes. Les abords de la place avaient été forcés, et la dernière muraille restait seule à franchir, lorsque des discussions s'élevèrent sur la possession d'une conquête qui n'était pas encore faite. Les chrétiens de Syrie, humiliés de la prépotcnçe qu'affectaient les croisés nouvellement arrivés d'Europe, mirent tout en oeuvre pour faire traîner le siège en longueur. Vingt mille Kurdes et Turkmènes vinrent renforcer la garnison, les sultans d'Alep et de Mossoul interceptèrent les communications, et les croisés se virent enfin forcés par la famine de battre en retraite après avoir perdu par leur faute Tunique occasion de s'emparer d'une place dont la possession eût probablement suffi pour garantir les frontières du royaume de Jérusalem, et pour leur assurer la possession de la Judée.

Sous le règne de Saladin, Damas était] parvenue au plus haut point de splendeur et de prospérité : véritable capitale de la Syrie, elle était le centre d'un immense mouvement militaire et commercial, que les révolutions des règnes suivants affaiblirent^ sans l'arrêter, pendant un siècle et demi environ, jusqu'à là conquête par Tamerlan^, de laquelle date l'époque de sa décadence.

* Salah Eddi/if salut de la religioq.

' Timour Khan.

Malgré l'ancienneté de son origine,Damas offre peu de vestiges antiques; quelques belles colonnes de marbre de grandes dimensions, d'un seul fut et d'un assez bon style corinthien , sont enclavées dans les murs d'un ba2ar, près de la porte principale de la grande mosquée. La fondation de la mosquée ellemême rémonte à une époque antérieure à l'islamisme : c'était dans l'origine une église, l'une des plus belles qu'aient élevées dans l'Orient les premiers chrétiens; elle était consacrée à saint Jean, dont on prétend qu'elle renferme encore le tombeau. La grande nef de l'église subsiste encore avec son clocher qui sert de minaret ; une coupole, un immense parvis dallé en marbre et entouré de deux étages de galeries, et d'autres constructions accessoires dues au kalife Valid, ont été ajoutées au monument primitif pour l'approprier à sa destination actuelle.

Bab-Gherké, l'une des portes de la ville du côté de l'est, est également de construction antique. Celte porte, à demi masquée par une grosse tour, était l'un des arcs latéraux d'un arc de triomphe romain d'un style simple, mais élégant, dont le reste est aujourd'hui compris dans les murs. C'est hors de Bab-Cheriié, à un demi-mille de la ville, que Paul , le persécuteur de l'Église , renversé de cheval se sentit frappé d'une lumière divine, et entendit une voix d'en haut qui lui disait : Saul, Saul^ pourquoi me persécutes-tuf C'est là que l'apôtre des gentils voulut recevoir le baptême, c'est au-

tour de ce lieu consacré que reposent aujourd'hui les restes des chrétiens.

Damas était autrefois défendue par un double rang de murailles entourées de fossés remplis d'eau ; ces murailles, restaurées à diverses époques, tombent maintenant en ruines. Des cloaques où croupit une eau verdâtre ont remplacé la plus. grande partie des fossés, et la ville est presque partout accessible à un coup de main. Le seul des ouvrages de défense qui soit en bon état de couservation est un château fort entouré de fossés profonds, en grande partie de fabrique romaine, et qui fut probablement la demeure des préfets de Syrie.

Dans ce chàleau situé vers le milieu de la ville est, dit-on, inhumé le corps de Saladin, qui mourut à lamas en 1193, laissant pour toute fortune quarante-sept pièces d'argent^ seul reste des trésors que sa générosité répandait autour de lui sans ea rien réserver pour lui-môme. Le jour de ses funérailles, on portait, ainsi qu'il l'avait ordonné, un linceul au bout d'une lance^ et un hérault criait à haute voix : Saladin^ dompteur del'Asie,de toutes les 7^hesses qu'il a conquisesy n'emporte qite ce linceul.

La plus grande longueur de Damas, est d'un peu plus d'une lieue du nord au sud. Les rues y sont généralement plus larges que dans les autres villes de rorient, un assez grand nombre est pavé et garni de trottoirs ; les maisons, construites tantôt en bois et

^ Trente francs eoTiron,

en terre, tantôt en pierre ou en lave qu'on tire d'une carrière assez éloignée, sont rarement élevées dé plus d'un étage au-dessus du rez-de-chaussée. Rien n'est triste, sonabre, délabré, comme l'aspect extérieur de ces habitations, avec leurs portes basses, et leurs longues murailles à peine percées de loin en loin de quelques étroites ouvertures plus semblables à des meurtrières qu'à des fenêtres. Le cachet du despotisme est empreint sur ces misérables demeures, dont les habitants semblent avoir été préoccupés avant tout, par le besoin de s'isoler et de cacher leur aisance.

Peu de villes offrent cependant des maisons plus élégantes et plus commodes que celles de Damas ; mais tout est concentré à l'intérieur.

Du milieu d'une cour dallée en marbres de diverses couleurs et plantée d'orangers, jaillit une eau limpide retombant en mille filets, d'un bassin supérieur orné de mosaïques, dans deux ou trois autres étages de bassins. Toutes les fenêtres de la maison s'ouvrent sur cette cour, toujours disposée de manière à n'être dominée par la vue d'aucune habitation voisine. L'air et l'eau, double providence des pays chauds, se jouent dans ces retraites mystérieuses, et conjurent loin d'elles les rigueurs d'un ciel de feu; nul bruit du dehors, nulle communication du voisinage n'en vient troubler la tranquillité, et la famille y vit au milieu d'une ville populeuse, aussi séparée du reste du monde que le cénobite retiré loin des habitations des hommes.

Les bazars de Damas méritent d'être comptés au nombre des plus beaux monuments de la ville, et plusieurs sont d'une largeur et d'une hauteur de voûte peu communes. Les marchands ont peu de chose à craindre des incendies, dans ces longues galeries de pierres solidement voûtées et à peu près à l'épreuve du feu ; leurs boutiques ou plutôt les misérables échoppes sur lesquelles ils passent leur vie accroupis, occupent les deux côtés de la galerie. Au milieu circulent pèle- mêle les piétons, les ânes, les chameaux , les bêtes de somme de toute sorte. L'acheteur, sans cesse exposé à être renversé par les sacs d'un chameau, ou à voir la moitié de ses vêtements déchirés par une charge de bois, se tient debout devant l'échoppe, partageant son attention entre l'examen de ce qu'il achète et le soin de sa sûreté.

Beaucoup de ces bazars renferment une réunion de riches marchandises; mais la demi-obscurité qui y règne est peu favorable à leur aspect : d'ailleurs, l'art de les faire valoir en les exposant aux yeux du public est entièrement inconnu des marchands; à peine daignent*- ils négligemment ouvrir quelques ballots pour en laisser entrevoir le contenu , et souvent on quitte une boutique après y avoir en vain cherché un objet qu'on n'a pu découvrir sous l'enveloppe qui le cachait.

Les khans, vastes dépôts de marchandises, sont également nombreux à Damas. Celui d'Essaad-Pacha peut à juste titre passer pour le plus remarquable de

l'Orient. Une porte du meilleur style de l'architecture arabe, ornée de sculptures d'un fini précieux ,t et construite, comme tout le reste de l'édifice, en assises de pierres alternativement blanches et noires, donne entrée dans une vaste cour carrée entourée de tous côtés de magasins au-dessus desquels s'élèvent trois étages de galeries desservant autant de rangées de chambres voûtées qui servent également de maga* sins, et dont le nombre s'élève à près de cent.

Au milieu de la cour, dans laquelle cent chameaux, peuvent charger à la fois, une eau abondante jaillit dans un large bassin; quatre énormes piliers, de vingt mètres de hauteur, supportent au-dessus les retombées de neuf coupoles voûtées en pierre» qui couronnent le monument, dans l'intérieur duquel la lumière pénètre par une infinité de petites ouvertures circulaires vitrées, pratiquées dans les coupoles. Les portes et les volets du khan sont en fer, et mettent les marchandises à l'abri de toute cause extérieure d'incendie.

Certes, les magasins des docks de Londres et de Liverpool offrent de plus vastes espaces, des dispositions plus favorables pour la commodité du commerce, mais on y chercherait en vain le style à la fois élégant et grandiose, les proportions monumentales qui font du khan d'Ëssaad-Pacha l'un des édifices les plus remarquables que le génie des arts ait jamais consacrés aux produits de l'industrie.

La magnificence des établissements commerciaux de Damas contraste tristement avecTétat de décadence dans lequel sont tombés le commerce et Vin» dustrie de cette antique cité. La découverte du cap de Bonne*Espérance lui a enlevé les marchandises de l'Inde, et la conquête de Tamerlan a ruiné en un jour son industrie qui ne devait plus se relever.

De ce jour date la destruction de ses fabriques d'acier, jadis si célèbres, et dont le farouche conquérant anéantit jusqu'à la tradition, en enlevant tous les ouvriers pour les entraîner à sa suite*.

Damas fabrique aujourd'hui des étoffes de soie qui s'expédient jusqu'en Egypte, de la bijouterie, des étoffes de laine et des armes communes qui servent à la consommation du pays. Les fruits secs et les soies sont les articles principaux d'exportation. Mais, c'est surtout au transit des caravanes de Mos-

* Lm vieilles lames de Damas n'occupent dans Pestime des Orientaux que le troisième rang ; celles du Khorassan leur sont préférées, et les lames d'Ispahan jouissent d'une réputation ensupérieure.

sool, de la Perse, de Bagdad et de rYemen que Damas doit aujourd'hui une apparence d'activité cornmercîale.

Une plaine au sud de la ville est le point le plus ordinaire de rassemblement et d'arrivée de ces caravanes dont les innombrables chameaux y campent en plein air. Un nouveau quartier (le Meldan), presque exclusivement habité par les chameliers, les portefaix et tous les gens dont la profession a quelque rapport avec les caravanes, est venu de ce côté s'accoler à la ville. Les toits de forme conique qui surmontent la plupart des maisons du Meldan donnent un aspect tout particulier à ce quartier, dont les habitants sont la portion la plus fanatique et la plus turbulente de la population de Damas. C'est presque toujours dans le Meîdan qu'éclatent les révoltes, dont le feu s'y conserve encore lorsqu'il est éteint dans le reste de la ville.

La porte du Meîdan, Bab-Âllah % est réputée sainte ainsi que les terrains qui l'environnent et sur les-* quels se rassemblent les grandes caravanes de.La Mecqne.

Ces terrains appartiennent aux mosquées qui les vendent fort chèrement pour la sépulture des dévots, jaloux d'être enterrés dans un lieu où les pèlerins viennent nécessairement prier chaque année sur leur tombe.

Il est rare que, pendant les premières années, ces

* La porte de Dieu.

tombes ne soient pas couvertes au moins d'une tente en nattes. Celles des riches sont souvent surmontées d'un petit dôme en maçonnerie ou d'une petite salle artistement construite en bois et couverte d'un toit à double étage assez semblable à celui des pavillons chinois de nos jardins. Les femmes de la famille du défunt viennent le jeudi soir se réunir dans ces asi* les funéraires, d'abord pour se lamenter, puis bientôt pour se promener, pour rencontrer leurs amies et passer agréablement quelques heures.

La chronique scandaleuse ajoute que ces réunions, pieuses dans leur principe^ deviennent souvent l'oc* casion des plus grands désordres. Elle dit que les mœurs des femmes de Damas ne sont rien moins que sévères, et accuse môme celles de la plus haute classe de pourvoir par toutes sortes de moyens au luxe de leur parure, quand leurs maris ne veulent ou ne peuvent pas y suffire.

Il est cependant peu de villes où l'usage qui sépare les hoounes de la société des femmes, soit aussi strictement observé qu'à Damas, môme parmi les chrétiens^ qui, partout ailleurs, ne s'y conforment guères qu'autant que les convenances l'exigent en public.

Presque jamais, à Damas, un chrétien n'a vu la femme qu'il doit épouser, et si le hasard la lui a fait apercevoir , jamais il n'a pu fréquenter sa maison.

Quand un jeune honune veut se marier, c'est à sa mère, à ses sœurs ou à quelques proches parentes qu'il confie le soin de choisir pour lui : celles-ci vont

anx informations , puis , lorsqu'elles sont rensei-* panées sur les maisons dans lesquelles se trouvent des filles à marier, qu'elles connaissent ou non le» parents, elles font annoncer leur visite. Âu jour dit elles viennent en grande cérémonie saluer la mère^ comme si elles ignoraient Texistence des jeunes filles, et en ayant bien soin de ne ^entretenir que de choses indifférentes. Cependant celles-ci, parées de leurs plus beaux atours , paraissent bientôt l'une après Fautre, sous prétexte de servir des fruits, du café ou des sorbets ; la mère ne manque pas de leur reprocher d'oser ainsi se montrer, surtout dans un costume aussi négligé ; puis, vient la description des joyaux et des robes, bêlas ! le plus souvent imaginaires, dont elles auraient dû se parer pour recevoir une visite aussi honorable ; la mère excuse ses filles de leur peu de savoir vivre, mais elle est obligée d'avouer que ce manque d'usages, effet d'une timidité exagérée, est compensé par des vertus, par une bonté, enfin par des qualités de tout genre dont elle a soin de faire l^éloge dans les termes les plus propres à séduire ses visiteuses; après quoi, celles-ci prennent congé et quittent la maison pour aller passer une pareille revue dans une autre. Chaque soir, elles rendent compte à leur mandataire du résultat de leurs démardies de la journée. Une seconde, une troisième visite sont faites aux mères de famille dont les filles paraissent pouvoir fixer le choix du prétendant; enfin, sur la description des beautés qu'il ne lui a pas été donné d'entrevw, celui-ci

prend une décision : heureux si le goût de ses am-' bassadrices peut avoir quelque rapport avec le sien. Heureux surtout s'il a pu charger de cette mission délicate quelques parentes assez intelligentes et assez désintéressées pour avoir su résister aux séductions et aux promesses des mèî'es ; car à Damas, comme ailleurs, une mère est capable de tout pour réussir à marier su fille, et trop souvent le malheureux amant par procuration, dont Timagination s'était repue de perfections imaginaires, se change en un mari possesseur d'un laideron.

Du moment où la demande en mariage a été faite, la séparation des deux familles devient plus absolue que jamais, et le rigorisme est poussé si loin à cet égard, que les amis du futur cessent d'être admis chez ceux de la prétendue.

Dans l'habitude de la vie, il faut des degrés de parenté extrêmement rapprochés, ou une longue intinqité, pour que les femmes ne se retirent pas quand un homme est admis dans la maison; et la faveur dont les Européens jouissent quelquefois à cet égard est toute exceptionnelle.

Le nombre 'des hommes admis dans la société des femmes est si restreint, que, par une compensation assez naturelle, elles ne songent guéres à se contraindre devant ceux qui font une fois partie du petit nombre des privilégiés.

Avant l'arrivée de ses compagnons à Damas, B*** avait eu l'occasion de faire la connaissance d'un négociant arabe marié depuis peu et dont la femme

atait une grande réputation de beauté. La jeune femme était malade, le mari cherchait un médecin, et comme il est passé en principe que tout voyageur européen doit l'être, il s'adressa à B***, en le sup* pliant de la guérir. B*^"^ demanda à voir la malade, le mari refusa péremptoirement ; cependant chaque jour il revenait à la charge en jurant que le médecin ne verrait rien de plus que ce qu'il pouvait lui dire. B*** était inflexible et n'en voulait pas démordre. Il tenait avant tout à voir la malade, si bien que force fut au pauvre mari de prendre son parti et de le conduire près de sa femme. Heureusement pour elle il ne s'agissait que d'une fièvre intermittente, maladie appropriée aux connaissances médicales du docteur improvisé et aux médicaments dont il disposait. Chaque jour, avec une attention délicate, il allait Iui«môme administrer à la malade une dose de sulfate de quinine qui bientôt la rendit à la santé.

Lors de notre retour de Palmyre, la jeune femme était complètement rétablie, et le mari voulut témoigner sa reconnaissance à B^*^, en Ttuvitant à passer une journée à sa maison de campagne, hors de la ville. Pendant que les hommes étaient à la chasse avec le mari , la femme devait avec ses servantes recueillir des rayons de miel déposés dans le tronc d'un vieux noyer. B*^*^*, séparé de ses compagnons de chasse, était rentré à la maison quelques instanta avant eux. La jeune femme à demi vêtue lui racontât les risques qu'elle avait courus dans son expédition contre les abeilles, et lui montrait à preuve ui^

coup d'aiguillon qu'elle atait reçu un peu au-dessous du sein. Le mari choisit précisément, pour rentrer, le moment où B**^ s'apiloyait sur la gravité de la blessure ; mais sans doute la chose lui parut aussi naturelle qu'à sa femme, car il ne pensa pas plus à se fâcher que celle-ci à se troubler à son aspect. 11 est vrai que là porte du divan était ouverte, et que personne ne songeait à y mettre de mystère.

Depuis que FÉgypte s*est soustraite à la domina^ Uon directe de la Porte, le pacbalik de Damas est regardé comme le plus important de Tempire. L'in-' vestiture n'en est jamais donnée qu'à quelque personnage important, et elle devient le plus souvent la récompense des services de quelque ancien grandvizir. L'administration de ce pacbalik est cependant loin d'être une sinécure. Son territoire long et étroit, limitrophe au Désert, et partout accessible aux incursions des Bédouins, est sans cesse exposé à leurs déprédations, et il est bien rare que le pacha de Damas ne soit pas en guerre plus ou moins active contre quelque tribu < A l'intérieur, il a sans cesse à hitter contre la population la plus turbulente et la plus séditieuse qull soit possible d'imaginer; puis^ quand approche le temps du Ramadan % il faut qu'à point nommé il ait négocié avec les tribus arabes, apaisé toutes les dissensions intestines et assuré

s Gulne.

passage, au travers du Désert, de la grande cara-* vane du pèlerinage de La Mecque. -

De tous les pachas de l'empire, le pacha de Damas est à la fois le plus péniblement occupé pendant huit mois de Tannée, et le plus exposé pendant les quatre autres ; mais le titre glorieux d'Émir el Hadji, prince des pèlerins, est une compensation plus que suffisante de toutes ses fatigues.

Nous ne saurions, avec nos habitudes européennes et dans notre siècle d'indifférence religieuse, nous faire une idée de Timportance que les musulmans attachent encore au pèlerinage de La Mecque. Tout fidèle doit l'accomplir au moins une fois dans sa vie, et celui qui a rempli ce devoir joint pour toujours à son nom le titre de pèlerin.

Deux grandes caravanes se dirigent chaque année vers La Mecque : Tune, composée de Moghrebins^, se rassemble au Caire; l'autre, formée des pèlerins de la Turquie d'Europe, de l'Asie-Mineure , de la Syrie, de la Perse et de tout, le nord de l'Asie, vient se former à Damas. Le Pacha doit lui fournir les provisions, les chameaux et les escortes nécessaires, pourvoir à sa sûreté et la conduire en personne à La Mecque. Tous les revenus du pachahk suffisent souvent à peine à l'accomplissement de cette œuvre pieuse;. mais ils n'ont pas d'autre destination, et il est bien rare que la Porte puisse eu percevoir à son bénéfice la moindre partie.

^ Hommes de l'Ouest. On désigne ainsi les habitants du nord de TAfrique , depuis le Maroc jusqu'en Egypte.

Pendant plusieurs semaines on voit, à rapproche de la^aison du pèlerinage, arriver chaque jour à Damas des caravanes qui viennent prendre leur place dans le cortège.

Bientôt, escortant les riches présents que le Grand- Seigneur envoie chaque année à la sainte Kiabé, le Pacha vient, en procession solennelle, prendre sa place au milieu du camp.

Enfin, la colonne s'ébranle : vingt ou trente mille marchands ou pèlerins et un nombre plus considérable de chameaux s'avancent au travers du Désert; mais dès les premières marches, les difficultés de tout genre surgissent sous leurs pas : la rareté des puits et leur peu .d'abondance oblige la caravane à se diviser et à donner à sou ordre de marche un développement exagéré; puis, souvent, lorsqu'une division arrive aux puits, elle les trouve comblés ou gardés par les Bédouins, et alors il faut négocier ou vaincre sous peine de mourir de soif.

Le pèlerinage des chrétiens à Jérusalem n'est en quelque sorte qu'un jeu d'enfant en comparaison de celui que les musulmans ont à faire pour visiter la sainte Kiabé : ce pèlerinage est un vrai prodige de patience et de courage, et ceux qui l'accomplissent sont à coup sûr bien dignes des indulgences qu'ils vont y chercher. Pour les riches, qui peuvent répandre 1 argent à pleines mains, pour les marchands qui font de ce voyage une spéculation, qui conduisent avec eux des esclaves et des chameaux chargés de provisions, les fatigues de la route sont encore

supportables ^ mais les pauvres, obligés de les suivre à pied, doivent s'attendre aux dernières privations ; les fièvres, et quelquefois la peste, dédment ces malheureux, et trop souvent le retour d'une caravane de pèlerins ressemble à la retraite d'une armée vaincue après une bataille.

Les rivalités entre les tribus du Désert viennent souvent encore compliquer les difficultés du voyage et exposer les pèlerins à des dangers qu'il était impossible de conjurer.

La grande caravane de 1828 faillit périr toute entière par suite d'une complication de ce genre. La discorde régnait alors entre les Anésé et les Benî- Sakr, les deux grandes familles arabes qui, divisées chacune en un nombre infini de tribus, occupent tout le Désert, entre Âlep et le nord de l'Hedjaz. Toutes deux prétendent à une part égale des bénéfices que procure chaque année le passage de la caravane, et au droit de fournir une partie des chameaux nécessaires. Obligé de choisir entre elles à cause de leur état de guerre, le pacha traita avec les Beni-Sakr, et la traversée du Désert put s'eftectuer sans encombre. Pendant Taccomplissement du pèlerinage, les Anésé 86 hâtèrent de conclure la p»x, et, libres de leur action, ils attendirent les pèlerins au retour. Déjà la tête de la caravane n'était plus qu'à quelques jours de Damas, quand, tout à coup, quinze mille cavaliers conduits par Gheykh-ManrS le chef le plus redouté

* XiC chef tigre.

des Ànésé, se précipitent dans les intervalles laissés entre les divers corps de cette multitude disséminée sur un espace de trois journées de marche.

D'un bout de la caravane à Fautre se répand la terrible nouvelle que les puits sont gardés ci qu'il faut mourir de soif. Le pacha veut combattre» mais les soldats de l'escorte se traînent à peine, et force est de se résigner. €heykh-Nemr vient en maître jusque dans la tente du pacha, il s'étend sur ses tapis et dicte ses conditions. LesBeni-Sakr ont reçu le prix de la location des chameaux , et le droit de passage pour toute là caravane. Les Ânésé ne peuvent pas être plus maltraités et la caravane paiera deux fois.

Forcé de subir ces conditions, le pacha veut au moins conserver dans sa défaite une apparence de dignité, il veut tenir conseil avant de donner une réponse définitive. « Soit^ dit Nemr, mais en attendant Je m'ennuie, charge ma pipe, » et ce disant, il la jette aux pieds du pacha. Un oiBcier se hÀta d'épargner à son maître cette dernière humiliation ; mais la pipe fut chargée et respectueusement remise à Nemr, qui la fuma avec une Impassible tranquillité, en attendant la fin d'une délibération dont l'issue ne pouvait être douteuse. Une heure après, la caravane pouvait prendre de l'eau aux puits, mais ce fut seulement quand la somme entière eut été comptée aux Bé* douins, qu'il lui fut permis de continuer sa marche.

Pendant les absences périodiques du pacha de

Damas, Pautorité est exercée en son nom par son

klaya *; et cette division do poHiroir, *pea favorable à la prospérité da pachalik en général, n'empécbe pas cependant la police de la ville d*êlre faite avec exactitude. Les vois et les attaques nocturnes sont à peu près impossibles A Danas» et le moyen de les prévenir est bien simple; maihcureuseoient il est impratH cable partout ailleurs que dans un pays où les voitures sont inconnues et où la circulatioa cesse à l'entrée de la nuit*

Dans chaque nie sont éttl^ies, de distance em distance y des portes qu'on ferme chaque soir, une heure après le coucher du soleil. A. chacune d'dles est attaché un gardien qui pour la modique rétribution d'un parah^ l'ouvre à ceux que leurs afiEaives obligent à sortir la nuit. Au moindre bruit, au moin^ dre soupçon de vol dans un quartier, le cri d'alàrmo est répété de gardien en gardien, toutes les portes restent closes, et l'arrestation des perturbateurs ^nsi entravés dans leur marche dcTieiit presque iflévi* table.

Ce singulier moyen de police a l'avantage delour* nîr de l'emploi à une classe d'hommes qui partout aU^ leurs demeurent à la charge de la charité publigue/ Les places de gardiens des portes sont exclusiveueat confiées à des aveugles, et conMnecAles n'exigent qu'un service de nuU, ceux-ci les rempliaseol

* Lieutenant.

^ Lft qmn-abtièSM pattie d'aie piattre tar(|a»t <^t^^ Hêlft-de

arec plus de focilité peut-être , pendant Pobscurirè, que ne pourraient le faire des hommes jouissant de toutes leurs facultés.

' Le quartier chrétien, exposé à un danger des plus imminents, avait, quelques jours avant notre arrivée, dû son salut à cet usage de la clôture des portes. Plusieurs musulmans logés chez un chrétien leur ami, dont la maison était heureusement située hors du quartier de ses coreligionnaires, s^élaient enivrés et avaient dans leur ivresse simulé en riant une de ces processions que les cheyks fanatiques exécutent quetqirefois par la ville.

Le feruic de cette orgie se répandit bientôt : la popolace 8*amoula, et le malheureux chrétien, accusé à tort ou à raison d'avoir pris part à cette parodie des cérémonies de llslamisme , fut massacré et traîné paries rueS) puis le cri de « Mort aux infidèles! » fat poussé par cette foule frénétique, qui se dirigea ram te quartier chrétien pour le mettre à feu et à sang. La clôture des portes était la seule défense des chrétiens, elle fut suffisante; le padha, prévenu trop tard pour sauver le malheureux, cause première de toute cette bagarre, etit le temps de diriger de&troupes sur te quartier, et le falbte obstacle opposé aux assattknCs tes retarda assez pour sauvar la popolaliM dvéttemie.

^ 5rt —

vm.

Le gouvernement ottoman s'est en vain efforcé de modifier les mœurs de la population de Damas, en y envoyant pour pachas des hommes sages et modérés. Dès qu'un ordre de l'autoritc touche en quelque chose aux préjugés religieux pu aux immunités de la ville sainte, Tautorité n'est plus écoutée; les prédications fanatiques des cheykhs excitent à la révolte le peuple qui n'y ^'st que trop disposé» et le plus sou* vent des mesures adoptées sans résisuinco dans le reste de l'empire, restent inexécutées à Damas, après j avoir été l'occasion des séditions les plus violentes.

Reouf^Pacha, sous l'administration duquel nous avons visité Damas, fit quelques mois après noire passage (en décembre 1830) la triste expérience de cette disposition à l'émeute. Il avait « sur les ordres réitérés de la Porte , tenté de soumettre la ville à je ne sais quel impôt dont la perception était partout ailleurs régulièrement organisée. Le firman qui violait les privilèges de la cité sainte, fut lu dans les piosquées} mais la première lecture n'était pas acbe-

vée que le peuple se précipitait en armes vers le sé^ rail, et quelques heures après Reouf avait été forcé d'évacuer la ville.

Le mauvais succès de cette tentative décida la Porte à blâmer la conduite de Reou^Pacha, mais non pas à renoncer à son dessein. Elle envoya, pour le remplacer, Sélim, comme lui ancien grand visir, bomme d'une fermeté de caractère à toute épreuve.

Sôlim avait pour mission spéciale, de mettre à exécution la mesure dans laquelle son prédécesseur avait écboné. On le savait à Damas , et cependant les habitants n'opposèrent aucune résistance à l'instal* lation da nouveau pacha. Bientôt celui-ci, appuyé de troupes plus nombreuses que celles de Reouf, résolut de faire publier de nouveau le flrman fatal. Aux premières rumeurs de la sédition qui éclatait , il répondit par une mesure énergique , une centaine de matins furent brusquement arrêtés , et leurs tètes volèrent sous le fer du bourreau. Cet acte de sévérité porta au comble l'exaspération c Sélim, attaqué de toutes parts, chercha un refuge dans les murs du chAteau ; mais la fureur populaire l'y poursuivit : les bazars voisins, qui gênaient les mouvements des assaillants» furent livrés aux flammes, et après un siège de quelques jours , le malheureux pacha fut obligé de se rendre. La populace se saisit de lui et le conduisit en triomphe jusqu'à son palais, sur le seuil daquel elle le massacra. Après cette exécution , tout rentra dans l'ordre, et Damas attendit tranquillement l'arrivée du nouveau gouverneur que le divan allait

lui envoyer y remettant à Tépoque où sea instructîoft» seraient counues, la question de savoir s'il faudrait le tolérer ou l'égorger.

La mort de Sélim-Pacha fit quelque sensation à Cbnstantinople : on parla de vengeance, de châtiment éclatant ; mais comme après tout il était inutiJe de mettre en avant des prétentions qu'on n'était pas en mesure de soutenir, on finit par repousser la solida* rite de la conduite du pacha , sa mémoire fut mau-* dite solennellemeol, et son successeur eut ordre de faire aux Damasquins toutes les concessions nécessaires au maintien de la tranquillité.

On comprend combien doit être triste, au milieu de pareilles populations, le sort des missionnaires européens, chargés d'instruire et de protéger leurs coreligionnaires , alors qu'eux-mêmes auraient chaque jour besoin de protection. Obligés de conserver le costume de leur ordre, et par conséquent à peu près prisonniers dans le quartier chrétien , les pères de Terre-Sainte et les capucins n'ont pas même la faci«lité de parcourir librement la ville; te père lazariste, autorisé à porter le costume da pays, pouvait se»! jouir à cet égard d'une liberté dont il n'usait guère , et tous consacraient avec une admirable abnégation leur existence entière à raccomplissement de leurs devoirs. Une seule circonstance , racconkpHssement du pèlerinage de La Mecque, les obligeait une fois cJiaque année à franchir les limites du quartier, aân de faire au pacha une visite de cérémonie pour le létieUer de son heureux retour. Celle cuconaitaficd éu»i

pour te pauvm père curé l'objel d'an chagrin inees* taot ;il nepouvaît, lui miaaîoQnaire cbrélien, s'acoou* fumer à i'idée d'aller complimenter un musulman de la réuaaite de son voyage au tombeau du Prophète^ et de toutes les obligations qu^il avaii i remplir ceUe- \k Ifd paraissait la plus pénible»

Plus libres ^e nos hôtes, noua passions la plus grande partie de nos journées à visiter la ville et les environs, cependant la matière s'épuisait, et notre aéifonr commençait à se prolonger outre mesure. Le padm avait piromis de faire prendre des renseigne"» nguenta sur Télat du Désert» mais^ comme il avait probablement à s'occuper d'autres soins plus importants, les renseiguements promis n'arrivaient pas» et nous cberchions à nous en procurer par nous-mêmes.

Nous cherchions surtout à nous procurer un guide sûr et dont l'expérience pût nous être utile dans notre périlleuse excursion, M. Baudin réussit enfin à découvrir l'homme de Damas le plus propre à remplir notre but.

Yousef-Ànid était un vieux chréti^ que sa positios toute spéciale rendait beaucoup plus capable de nous protéger efficacement au Désert que n'aurait pu le faire le pacha lui-môme.

Bien que chrétien, Anid était à Damas le procureur des grandes tribus du Désert, et cette espèce de oonsulat était depuis plusieurs générations héréditaire dans sa famille. C'était à lui que les caravanes de Bagdad et de Hossoul payaient avant leur départ

}e droil de 8ûreté % et sur son laissez-passer, elfes pouvaient en temps ordinaire traverser le Désert sans être inquiétées. Les eheykhs s'entendaient énsaite avec Anid, qui leur faisait passer en argent ou en marchandises le montant du droit perçu. Ânid était l'agent de toute la ténébreuse diplomatie deatribua dans leurs rapports avec les pachas de Damas, auxquels ridée qu'Ânid était un traître venait bten de temps en temps avec l'envie de le faire pendre, mais il était utile et savait louvoyer avec tant d'adresse au milieu des difficultés de sa position, qu'il avait jusque là réussi à se soustraire à ce désagrément. Tour à tour négociateur ou messager, il était le pivot des mille intrigues dont les fits se croisent en tous sens, à propos du moindre intérêt, entre gens dont le but unique est d'empiéter sur leurs voisins.

En récompense de ses services, Anid avait chez les Bédouins une grande réputation d'habileté, et jouissait auprès des cheykhs des vingt quatre grandes tribus Anésé du droit de fraternité, pour lequel il ne payait à chacun que le tribut annuel d'un machlah (manteau) et d'une paire de bottes; aussi était^ii fier do ces relations, et s'écriait-il avec orgueil , qu^il n'existait pas au Désert un seul homme de qui son nom ne fût connu.

Malgré une position aussi honorable, Anid ne nous

* Ce droit était alors de 22 piastres par ebarge de diameân pour les caravaoes de Bagdad, et chaque voyageur Persam payait en outre un droit persoonel de 36 piastres.

inspirait qa'une confiance fort limitée. Sa physionomie impénétrable offrait un heureux mélange de la rapacité farouche du Bédouin et de Tasluce de l'usurier, et ses petits yeux gris d'une étonnante mobilité et qui n'osaient jamais regarder en face, né nous faisaient rien augurer de bon. Ses explications sur les dangers auxquels nous pourrions être exposés avaient un caractère si vague, ses renseignements étaient si évidemment tronqués à dessein» qu'il était impossible de les regarder comme autre chose que Texpression du désir de nous engager dans l'entrepiise.

Nous n'avions pas oublié comment, quelques années auparavant, le docteur Banks avait passé plusieurs semaines dans un silo, en attendaut le paiement d'une rançon considérable, et nous étions peu tentés de renouveler l'expérience par nous-mêmes. Cependant nous ne pouvions nous dissimuler qu'Anid était l'homme le plus capable de nous servir Utilement de guide, s'il le voulait; mais comment traiter avec lui? Après deux conférences il ayait été impossible de s'entendre sur aucun point et de deviner, au milieu de ses inextricables réticences, ce qu'il voulait et ce qu'il comptait faire.

Les dromadaires devaient couler tel prix, à moins que la difUculté de s'en procurer n'oblige&t à les payer davantage ; le voyage ne coûterait certaineinent pas plus de tel autre prix, si cependant telles ou telles circonstances ne venaient pas encore dé* ranger ses calculs; bref, il était évident pournous

(jaé nous ne devions sortir de ses mains (fi/après qoll ftnraît ttré de nous tout ec qu'il pourrait en tirer. Et comment ? N*étaît-ce pas en nous livrant au Heu de nous protéger, et en partageant nos dépouilles? La question était grave , J*** trouva moyen de la résoudre.

Les calculs d'Anid s'élevaient à deux mille piastres environ. J*** en offrtt quatre mille, à condition que l'argent resterait entre les mains de M. Bauéin) et qu'à ses ris(|ues et périls notre fimde nous ramènerait à Damas sans rien exiger de plas. Son bénéfice devait se composer de ce qu'il réussirait à aira* cher à la rapacité des Bédouins, en traitant pour son oompte, et au meilleur marché possible, des avanies auxquelles nous pourrions être exposés.

Ce traité ne souriait nullement au vieux guide; il était évident qu'il espérait mieux des chances de la route, et qu'il comptait nous exploiter en détail plus avantageusement que par un marché à forfait. Cependant, comme après tout il y avait là de l'argent à gagner, Ânid finit par se résigner et par conclure le marché; seulement il y mit comme condition expresse que nous n'emporterions rien qui pût tenter Tavldité de ses amis, et que, vêtus en bédouins et de la manière la plus pauvre, nous n'aurions que les armes les plus communes et les plus grossières, et surtout que nous ne conserverions pas d'argent.

Il nous restait à faire agréer notre guide par le pacha, Ânid répondit de notre sûreté sur sa tète et sur celles de sa femme et de ses enfants qu'il laissait

60 Otages à Damas, et nous reçûmes enfin, aTecne^ tre bouyourdi (ordre) pour les cheykhs du Désert , l'autorisation de partir.

Les voyages de Palmyre ont de tout temps pré-> sente de grandes difficultés, et depuis la découverte de ses admirables ruines faite , en 1691, par des négociants anglais d'Alep, ces difficultés sont sans cesse devenues plus grandes '. Une femme qu'ont rendue célèbre ses talents et surtout l'excentricité de ses idées et de sa manière de vivre , lady Esther Slanbope, a beaucoup contribué depuis vingt ans à les augmenter. '

Sans cesse préoccupée d'idées bibliques, convaincue qiie dans sa personne devaient s'accomplir les prophéties des Écritures, et que le trône de Jérusalem régénérée lui était réservé quand les temps seraient accomplis, la nièce de Pitt avait pour toujours quitté l'Europe pour venir, en Syrie, vivre de la vie arabe et attendre l'accomplissement des iemps.

' MM. Wood, Dawkins et Bouvery, qui voyageaient en 1 75 1 , ont les premiers publié une descriplion complète des ruines de Palmyre. L'ouvrage du voyageur français Cassas est également à consulter.

C'est Palmyre qu'elle choisit pour y préluder à son rôle de reine , et moyennant l'argent qu'elle répandait à pleines mains, elle y fut, en efièt, pendant quelques jours traitée en reine.

Lady Stanhope avait envoyé de riches présents aux cheykhs des tribus qui se trouvaient sur la route et à ceux de Palmyre. Quarante chameaux porta,ient ses tentes et ses bagages et ceux de la nombreuse suite qui l'accompagnait; pour chaque personne de celte suite, elle payait aux Bédouins un droit de passage de mille piastres : tous les hommes de son escorte avaient reçu des armes et des vêtements oeufs, et pendant son séjour à Palmyre elle dota et maria chaque jour une jeune fille.

Tout allait bien jusque là, la population de Palmyre était venue au devant d'elle avec les dcmonstra. tiens de joie et de respect les plus encourageantes, et son escorte avait fait prisonniers les rôdeurs suspects qui auraient pu aller prévenir les autres tribus et troubler la fête: malheureusement quelquesuns de ces prisonniers réussirent à s'échapper et à prévenir leurs tribus ; alors il fallut se remettre en route en toute bâte, et la reine de Palmyre, forcée de quitter ses Ëtats, fut fort heureuse de ne pas être massacrée au retour.

Le résulta]; de cette expédition fut de décupler les prétentions des Bédouins et de rendre Pahnyre plus inaccessible que jamais. Il est inutile d'essayer de faire comprendre aux Arabes un voyage entrepris dans un but d'exploration; l'argent est h leurs yei^

ieseui motif qui puisse décider des étrangers à ¥e^ nir avec tant de fatigues visiter un Heu désert, et leur exigence s'accroît en raison des diffloultés que le voyageur a surmontées, des dépenses qu'il a ék faire pour venir enlever des trésors imaginaires.

Notre marché une fois conclu avec Ânid, il fallut prendre letjostume convenu: un caleçon et une chemise à manches pendantes en toile grossière , une espèce de surtout à manches en peau de mout(H) barbouillée en rouge et dont la laine pouvait à volonté se tourner en dedans ou en dehors, un mouchoir rayé posé en pointe sur la tôle et retenu par un léger turban de laine noire commune : tel était, avec de mauvaises boites de maroquin rouge, l'uniforme exigé. Le docteur s*obstina cependant, malgré nos observations, à y joindre im machlah, une chemise européenne, et une cravate noire qui lui donnaient Fair le plus burlesque et le moins bédoum du monde. Quant à l'armement, il était également des plus modestes ; de mauvais fusils, et un poignard à la cein«tnre, devatent en faire tous les frais ; seulement, et à rinstt d'Anîd, nous avions conservé une dernier© ressource : des pistolets de poche que nous pouvions cacher à nos guides.

Ce fut dans cet équipage que le 23 octobre nous quittâmes te couventdeterre-Saînté, pour aller, près d'une des portes de la ville, mont^ les drotÀaâaîrea <p nous y attendaient. Là nous tKitendait /aussi notre première déception : au lieu des dromadairet çpà nous éteîent promis, nous trouvâmes de mau*»

Tais chameaux de diarge, la plus lourde et la pkis fatigante monture qu'il soit possible dMmaginer. Nous en fîmes d'amers reproches à Ânid qui s'y mootra peu sensible, et comme, après tout, il fallait par» tir, force nous fut de nous en contenter.

Ua désagrément qui faillit être plus sérieux vint d'ailleurs bientôt détourner nos idées. La populace du quartier, à laquelle les bavardages de nos guides et peut-être aussi la cravate du docteur nous avaient signalés comme Francs, voulut se donner le plaisir de nous lapider. 11 fallut^mettre le candjar * à la main et armer nos fusils pour refouler les assaillants Jusqu'au bout de la rue et donner le temps à nos hommes de charger les chameaux au plus vile. Enfin nous réussîmes, en partant au grand trot, à échapper à cette attaque sans autre mal que quelques coups de pierre peu dangereux.

Ce fut une rude épreuve pour les nouveaux débarqués qui montaient à chameau pour la première fois, que ce temps de trot sur nos abominables montures, lu bout de cinq minutes chacun s'était cramponné aux piquets de sa selle, et demandait grâce en chai^ géant Anid de malédictions. Le vieil Arabe restait impassible. Il avait eu soin de se pourvoir pour luimôme d'un excellent petit cheval, et ne paraissait touché que de l'économie qu'il était parvenu à réaliser en nous fournissant, au lieu de dromadaires ou de chevaux, des chameaux qu'il avait pu se procun ver presque pour rien* .

^ fioigDard,

Peut-élre est-ce ici lé lieu de dire que la distinction que les Arabes établissent entre le chameau (djemel) et le dromadaire (Iftdjin) n'est nullement la même que celle de nos naturalistes. Comme le dromadaire, le chameau des Arabes n'a qu'une seule bosse, et les seules distinctions entre eux sont celles qu'établissent la race et l'éducation. Les variétés les plus légères, les plus agiles sont dressées à la course, les autres sont employées aux services qui n'exigent que des forces et une marche lente ; mais entre le dromadaire blanc du Bcharri, qui ne porte que le cavalier et son bagage, et qui franchit rapidement les déserts de l'Afrique centrale, et le chameau turkmène qui transporte au petit pas d'énormes fardeaux dans les plaines deTAsie-Mineure, la différence n'est pas plus grande qu'entre le cheval de course anglais et celui qui traîne dans les rues de Londres les lourdes char* rettes des brasseurs. Le chameau bactrien ou à deux bosses est complètement inconnu sur tout le cours du Nil, en Arabie, en Syrie, et dans l' Asie-Mineure; et pendant un séjour de plus de deux ans eh Orient j*ai eu une seule fois, dans les plaines d'Ëphèse, l'oc-^ casion d'apercevoir deux individus de cette espèce, arrivés dans le pays avec une caravane delà Haute-^ Asie.

Quant à l'allure, la différence entre celle du cha meau et celle du dromadaire est plus grande qu'il n'est possible de l'imaginer. L'unique allure du chameau est le pas, et le balancement qu'il imprime à ton cavalier, en portant en avant les deux pieds du

même o6té à la fois, est insupportable. L'allure ordi* naire du dromadaire est L'amble. L'animal porte alors à la fois en avant, comme le cheval, la jambe de devant d'un côté et celle de derrière de l'autre, son mouvement est aussi doux que celui d'un cheval au pas, et la Tapidité de sa marche est de deux à trois lieues à l'heure.

Heureusement pour nos cavaliers novices, nous avions peu de diemin à faire ce jour-là. Nous avions quitté Damas dans l'après-midi, plutôt pour nous assurer que nous pourrions librement faire route le lendemain avant le jour, que dans le but de commencer immédiatement notre. voyage. Après deux heures et demie de route, nous flmes halte au village de Douma, situé à peu de distance du pied de l'Anti- Liban dont nous suivions la chaîne depuis Damas. Peu à peu les traces de culture avaient disparu autour de nous, aux jardins de la ville sainte avaient succédé des champs cultivés, puis ces champs étaient devenus plus rares, et Douma n'offrait déjà plus de traces de culture que dans le voisinage immédiat du village.

Un quart d'heure après notre arrivée nous étions

établis dans une maison, avec la terre pour lit et les

quatre murs pour mobilier; mais les provisions que

nous avions apportées du couvent nous disposaient

à prendre notre mal en patience, quand entra dans

le village une autre caravane digne du pinceau de

Callot, et qui résolut d'hypothéquer sur les restes de

Qotre souper l'espérance du sien.

- efi —

âétàit une famille errante de Tcbinganés^ qai courait le pays en cherchant fortune, noîsérable reste de ce peuple chassé de Tinde, dispersé sur toute la surface de l'ancien monde, et qui, depuis l'Arabie Jusqu'en Espagne, depuis les steppes de la Tartane jusqu'au nord de l'Angleterre , a , comme les Juifs , conservé intactes, au travers des siècles et de la civilisation, le langage, la race et la religion de se» ancêtres ; qui , partout étranger au milieu des nations, a maintenu sa nationalité sans avoir de patrie. Mémorable exemple de ce que peut le lien religieux pour grouper les hommes, quand les hommes l'ont adopté pour base de leur état social.

Deux femmes au teint bronzé ouvraient la marche, portant chacune deux enfants en bas âge; l'une d'elles, jeune encore, et belle malgré les haillons dont elle était couverte, portait un collier et des bracelets de gros grains de corail, des lambeaux de riches étoffes formaient sa ceinture, et les restes d'un mouchoir brodé de clinquant retenaient les longues tresses de ses cheveux. Tenaient ensuite trois enfantschargés, l'un d'un énorme tambour, les deux autres d'un tabouret à l'usage des bateleurs et de quelques vases de cuivre- Un homme fermait la marche, chassant devant lui un petit âne qui pliait sous le poids du reste du mobilier de la famille, et traînant un gros singe des plus récalcitrants.

L'aspect de notre troupe ayant fait penser à ces

' Bohémiens^

{wttvres gens qu'ils pourraient tirer parti de notre rencontre, ils firent halte, et l'homme s'approchant avec la jeune femme , celle-ci , sans s'inquiéter des cris affreux que poussaient les deux marmots qu'elle venait de déposer par terre , commença à danser au bruit du tambour de basque de son mari. Celte danse eut peu de succès auprès d*Anid, qui repoussa brusquement la Bohémienne. Le jnari ne se tint pas pour battu, les talents de sa femme n'avaient pas su plaire, il essaya de ceux de son singe. Les gambades de celui-ci réussirent mieux auprès de nos Bédouins que les poses, cependant fort significatives, de celle qui l'avait précédé. Les restes de notre soiq)er et quelques piastres qu'Anid consentit à leur donner à notre compte, furent la récompense des artistes nomades. L'homme serra les piastres dans les plis de sa ceinture, la femme rechargea ses enfants sur son dos, et la troupe se remit joyeusement en route, marchant sans but déterminé, er* rant de village en village, dansant, faisant des tours de bateleurs, disant la bonne aventure, soignant les chiens malades , écorchant les bêtes mortes, faisant, en un mot, tous les métiers que les autres dédaignent, et trouvant, par un miracle de la Providence, an milieu de populations qui manquent du nécessaire, de quoi foire vivre six personnes sur le produit des gambades d'un singe ou de quelqu'autre valeur analogue. Il est vrai que chez les Tchinganés, la maraude vient souvent en aide aux bienfaits de la Providence.

Notre première marche avait été peu fatigante : aussi lorsque, une heure avant le jour, ia voix d*Anid donna le signal du départ, nous nous empressâmes de répondre à l'appel. Gomme tous les préparatifs du départ consistaient pour chacun à plier, pour le mettre en travers sur la seUe, le tapis qui lui avait servi de lit, cinq minutes suffirent, et chaque voyageur, hissé sur son chameau accroupi, se trouva prêt à le faire relever. C'est là, pour le cavaher novice, le moment de la plus rude épreuve. Dans ia confusion de notre départ de Damas, les nouveaux débarqués s'étaient bravement tirés d'affaire ; mais le matin l'expérience fut moins heureuse, «t lorsqu'il lui fallut subir les trois rudes secousses d'avant en arrière et d'arrière en avant que le chameau imprime à son cavalier en se relevant, G..-, frappé dans les reins par le piquet de derrière de sa selle, fut jeté en avant dans les bras d'un de nos Bédouins. Cet accident n'eut heureusement pas de suites fâcheuses, et quelques instants après la petite caravane put se mettre en route.

Anid, monté sur son cheval, ouvrait la marche a?ec deux Bédouins, armés de fusils à mèche; pois venaient, pélennôle et pressés les uns contre les autres par deux Bédouins qui h&taient leur marche, huit chameaux portant, avec les cinq voyageurs et Hanna, deux autres Bédouins également armés de fusils à mèche. Quant à nos deux derniers guides, leur costume et leur armement étaient des plus simples : l'un consistait en une chemise de grosse toile, l'autre en un tapons * de bois taillé dans une bûche et présentant un manche de deux pieds de long, surmonté d!une grosse boule. Sveltes, nerveux, infatigables» ces six hommes se contentaient des deux chameaux qu'ils s'étaient réservés et qu'ils montaient tour à tour. Les rudes marches du Désert n'avaient rien gui parût les tirer de leurs habitudes ; c'était pour eux un état normal et une vie régulière. A i'incroyabIe.cpnnaissance qu'ils avaient des moindres détails de la route dans toutes les directions, on voyait que de Damas jusqu'à Bagdad, d'Alep jusqu'à Bassorah, ces gens-ià étaient partout chez eux. Sans autre demeure que la place occupée par leur corps, ils savaient tirer parti des moindres ressources qu'il fût possible de rencontrer à cent lieues à la ronde. Les vastes solitudes du Désert n'offiraient pas un pâturage isolé vers lequel ils ne pussent guider leurs chameaux, pas un puits où ils ne pussent les abreuver ; ils savaient quelle quantité de bétail tel

* Maise (l'anoef .

pâturage peut nouriir, tel puits peut abreuver dans telle ou telle saison ; quelle chance on a de les troHver épuisés par d'autres tribus ou. d'y rencontrer des ennemis. C'était là leur étude de tous les instants, robjet de toutes leurs conversations, leur seule science; et nous ne nous lassions pas d'adn^irer l'incroyable sagacité avec laquelle ces esprits , sans cesse tendus vers un but unique, eavaîent^ aux si-* gnes les plus inaperçus pour nous, calculer avec certitude les chances de la route.

Nous avions continué, conime la veille, à suivre à peu de distance le pied des derniers contreforts de FAnti-Liban, dans les gorges arides desquelles nous apercevions de place en place de grands arceaux, restes d'un aqueduc romain qui jadis conduisit à Damas les eaux de quelque source éloignée. Du côté opposé s'étendait, à perte de vue, une plaine desséchée dans laquelle erraient çà et là quelques troupeaux de chameaux. Après deux heures et danie de marche, nous traversâmes un beau cours d'eau, affluent du Barrada, au-delà duquel la route s'ôlôve par des pentes rapides jusqu'à un plateau supérieur. Au haut de la passe est une belle fontaine entourée de ruines romaines, à laquelle nous nous' hâtâmes d'abreuver nos chameaux. Ce lieu est isolé, des gorges de montagne y débouchent dans toutes les directions , l'abondance de l'eau v attire de fort loin des hommes dont nos guides connaissaient les habitudes de pillage, et ils avaient d'autant moins d'envie de s'y arrêter, que nous n'étions plus qu'à une heure

el demie de Talfé, village assez^ cooaidérable, au^elà duquel la route de Homs, que nous avions suivie jusqu'alors, continue vers le nord et se sépare de cdle de Tadmour, qui prend sa direction vers l'Est.

Près de Taîfé est un de ces beaux Khans militaires construits par Soliman li; et dont nous avons déjà eu occasion de parler. Celui-ci est tfial entretenu j mais la nécessité où sont les habitants du village, et plus souvent les caravanes, d'y chercher un refuge contre les attaques des Bédouins, en a fait conserver les portes garnies de fer et assez fortes pour résister aux chocs les plus violents. Le Khan offre une vaste cour carrée entourée de galeries qui servent d'abri aux voyageurs et aux marchandises ; les terrasses qui couronnent ces galeries sont défendues par des murs crénelés, percés de meurtrières et très-capables de soutenir un siège contre des troupes dépourvues d'échelles et d'artillerie.

Cest là que nous Times halte, et que, pour la première fois , Anid déploya devant nous les provisions de voyage qu'il nous destinait. Un sac de cuir de la forme d'une bourse à jetons gitantesque, contenait tous les préparatifs du festin. Nous nous rangeâmes accroupis autour du sac dont Anid dénoua la coulisse; les bords du sac s'abaissèrent et figurèrent assez bien le plateau d'une table ronde, au milieu de laquelle s'élevait une énorme pyramide composée de rangs alternatifs de minces galettes de pain, et de Tîande rôtie coupée par bouchées. Un pareil menu rendait Tusage des couteaux «t des fourchettes

parfaitement superflu ; chacun saisit une galette , le premier rang de viande se trouva à découvert et fut attaqué jusqu'à destraction complète. Un autre rang de pain et un autre rang de viande les suivirent ; puis, lorsque la pyramide eut subi un abaissepient proportionné à notre appétit, Jes bords du sac se relevèrent, et le reste fut mis en réserve jusqu'à la prochaine occasion.

De tous nos compagnons le docteur était le seul qui ne pût s'accoutumer à notre manière de voyager. Son chameau n'avait , comme les nôtres y ni bride ni licol ; il ne pouvait par conséquent Tarrôler à son gré pour prendre ses notes, et quand le pauvre animal, s'arrôtant de lui-même un instant pour brouter le long du chemin quelques herbes desséchées, lui laissait le temps de tirer son crayon, un de nos Bédouius venait hâter sa marche et désespérer le pauvre docteur. Il était cependant, à quelque distance de Taifé, parvenu à rester en arrière, lorsque le bruit d'une discussion nous rappela près de lui. Un vieil Arabe, vêtu d*une chemise en lambeaux, qui gardait près de là quelques ânes, avait saisi le coin de son machlah, qu'il lui disputait, sans cependant user de violence. Nous nous empressâmes de venir en aide au docteur, qui défendait de son mieux son manteau, sans réussir à le faire lâcher au solliciteur obstiné qui le réclamait. « Pourquoi me le refuser? disait le vieil Arabe; je suis pauvre, je suis nu; je sais que tu vas à Tadmour. Tu me refuses yn manteau que je te demande au nom de Dieu ; sois

géiiéreui[, mon frère, mieux vaut en faire cadeau à un ami que de le réserver pour les Bédouins de Douhki, qui en profiteront après vous avoir massacrés. »

Malgré les motifs convaincants sur lesquels le pauvre Arabe fondait sa demande, nous ne jugeâmes pas à propos d'y faire droit; mais cet incident faillit devenir pour nous la cause d'un autre embarras. Hanna n'avait consenti *à nous suivre qu'avec une répugnance évidente; la prédiction du vieil Arabe acheva de le démoraliser, et, faisant abattre son chameau, il nous déclara que rien ne le déciderait à aller plus itvant et qu'il retournait à Damas. B*** ne parlait pas assez facilement l'Arabe pour que, dans une position ou il fallait veiller à tout, saisir au passage une demi-confidence ou une conversation à voix basse, le secours d'un interprète du pays lious fût inutile ; et ce n'jétait pas au Désert que nous pouvions espérer d'en trouver un autre. Remontrances, prières, rien n'agissait sur l'esprit du déserteur, et après une demi-heure d'explications sans résultats , nous nous décidâmes à recourir aux grands moyens. En cinq minutes notre pauvre interprète fut rehissé sur son chameau, les jambes liées aux sangles, les mains garrottées devant lui et attachées au piquet de la sdle. b

Pendant la première heure de marche le captif fit retentir les airs de ses cris, puis il se borna aux sanglots, et bientôt il fut assez résigné pour qu'il nous fût possible de lui rendre sa liberté, toutefois sons

la réserve formelle de lui loger une balle dans la tôle à la première tentative d'évasion. Cette tentative n'était, à vrai dire, guère à craiqdre. Âu Khan de T^fé, Hannah pouvait, après deux ou trois jours d'attente, se joindre à quelque caravane de Homs ou d'Alep, et retourner avec elle à Damas. Plus avant, le danger de nous quitter, à peu près aussi grand que celui de nous suivre, nous garantissait sa fidélité.

Une heure avant l'asr*^ nous atteignîmes Djéroud , village auprès duquel est une mine de sel gemme, exploitée par les habitants. Nous avions marché huit heures.

La vallée que nous avions parcourue depuis Taifé offrait, sur une largeur de deux à trois lieues, un singulier mélange de culture et de désert ; des terres nues, arides, desséchées l'occupaient presque tout entière; mais çà et là, de loin en loin, autour de chaque source, apparaissaient quelques chétives habitations bâties de boue, entourées d'arbres rabougris, au-delà desquelles des chamips cultivés marquaient en serpentant, sur une ligne étroite, l'étendue du cours du faible ruisseau qui bientôt s» perdait dans les sables,

Anid était l'ami du cheykh de Djéroud; il nous fit enti:er dans sa maison. Notre arrivée n'avait , grâce à nos costumes, attiré l'attention de personne. Nous, nous croyions fort en sûreté, et noua nous disposions dans un coin de la cour à faire honneur à la grande

^ A 4eu heures après midi.

bourse de cuir, quand apparut, à 1

du village, une caravane du Désert^

vingtaine de chameaux chargés c

averti à temps, nous poussa à la

chambre de derrière dont il ferma h

ques minutes après les chameau:

étaient accroupis pôle-mêle avec les

des demandèrent aux nouveaux ar

velles du Désert; ils leur donnère

tiens satisfaisantes sur le motif de

ceux-ci ne soupçonnèrent même pas

Après leur repas ils se mirent à de

les uns dans la cour, les autres dans

précédait la nôtre ; et comme nous

mieux à faire après avoir allégé la

nous nous décidâmes à suivre leur <