UNE PAGE DE LÉON DAUDET

d'elle une conscience plus grande sont inscrits dans la suite de leur pensées. ... Et les puissants cerveaux individuels nous pouvons les réunir dans une sorte de cerveau général, d'une force d'expression inouïe, et qui, depuis que l'homme est debout, jette généreusement à l'humanité des flots de verbe lumineux, grâce auxquels le moiide n'est pas entièrement obscur.»

Mais chez ces êtres d'exception, le développement exceptionnel de la personnalité entraîne des déformations morales surprenantes, l'orgueil d'abord, la sécheresse de cœur ensuite.

«Ils ne comprennent pas que je suis supérieur aux autres, qu'il y a pour moi un autre but, une autre morale, que les cadres grossiers transitoires de la vie humaine et sociale craquent quand il s'agit de Malauve. . . .

Quels que fussent ses ennemis, ses embarras, ses tristesses, il se réfugiait dans cette citadelle, et du sommet des remparts jetait sur la tête des assaillants du dédain bouillant et du mépris fondu. ... Il ne doutait jamais de lui. Chaque mot tombé de sa plume était un diamant. La dernière œuvre, toujours parfaite, pouvait seule vaincre en perfection les œuvres antérieures. Au reste, le succès lui donnait raison. Sans cesse au théâtre, au livre, dans des brochures, depuis ses premiers essais, il avait été continuellement heureux. Et la réussite était le terrain où pouvait le mieux s'épanouir cette magnifique végétation cérébrale. Elle y trouvait un engrais nouveau, un intarissable élan.»

Voici maintenant pour la sécheresse de cœur:

«Assez sensible tout d'abord, tendre avec sa mère, et prompt à s'apitoyer, il vit peu-à-peu sa sensibilité décroître. A force de se répéter: Je suis le plus grand de tous, il en arrivait à considérer comme monstrueux tout ce qui pouvait entraver le libre essor de son génie. . . . Les êtres qui lui tenaient le plus au cœur pouvaient disparaître: ils n'entameraient pas ses conceptions, n'emporteraient point une partie

Jouffret, La Poésie française contemporaine. 2

18 DEUXIÈME LEÇON: VICpPOE HUGO. L'HOMME.

de sa force dans leur tombe. . . . Seulement il jugeait parfois nécessaire de faire la bête et de s'attendrir. . . .

Tout le monde me croit un émotif, songeait orgueilleusement Malauve. ' Je me fais une représentation si vive des choses et des êtres que j*ai rendu T amour filial (lisez paternel) avec une richesse de sentiments si débordante, que j*ai Tair d'avoir trempé ma plume dans mon propre sang mêlé de larmes. Par contre, je fus toujours malhabile au récit des caresses et sensualités qui seules me tourmentèrent vraiment. Ainsi mon œuvre compense mon être. Sur la mort de ma mère (lisez de ma fille) qui m'a laissé indifférent, j'ai écrit des pages célèbres. On s'est plu à y voir l'expression d'un désespoir sublime, maintenu par une volonté d'acier. Non, tout était du même métal, poli, mat et froid, il n'y avait pas de douleur.»

J'ai tenu à faire cette longue citation, bien qu'il s'agisse ici d'un personnage de roman, de Malauve et non de Victor Hugo. Léon Daudet n'aurait peut-être pas osé parler en ces termes du grand homme, à qui il s'était allié. Mais, intentionnelle ou non, cette description psychologique a été appliquée par la critique à Victor Hugo, au moment où ce roman a paru. J'insisterai sur ces deux chefs d'accusation, orgueil et défaut de sensibilité, laissant de côté les moindres critiques, avarice ou défaut d'éducation mondaine, que ne valent pas la peine qu'on s'y arrête.

Orgueilleux, oui, c'est vrai, V. Hugo le fut. Il a même eu des prétentions nobiliaires, dont M. Edm. Biré a montré le néant. Et nous préférerions certes que Hugo eût pratiqué sur ce point la noble et fière indifférence d'Alfred de Vigny, qui disait, en parlant de ses aïeux, authentiques ceux-là:

« C'est en vain que d'eux tous le sang m'a fait descendre. Si j'écris leur histoire, ils descendront de moi.»

Il est vrai aussi que Victor Hugo a un peu trop recherché la popularité, et qu'il tenait moins peut-être à la qualité qu'à la quantité de ses admirateurs.