L'INVENTION

«Ratbert, fils de Rodolphe et petit-fils de Charles, Qui se dit empereur et qui n*est que roi d'Arles»?

Quel historien a jamais parlé d*Éviradnus, de Mahaud, la marquise de Lusace, et de ses deux voisins Ladislas et Sigismond, le roi de Pologne et le César germanique? Mais les témoignages de nos chansons de geste n'ont pas plus de valeur historique, et je ne sache pas davantage qu'Agamemnon, Achille, Ulysse, et la ville de Troie même aient une existence plus assurée. Ces inventions sont légitimes chez un poète et prouvent seulement sa puissance créatrice. L'essentiel est qu'elle soient fidèles à la couleur des temps et à l'esprit des civilisations diverses. «Tous ces poèmes, écrit V. Hugo dans sa Préface, ceux du moins qui résument le passé, sont de la réalité historique condensée ou de la realité historique devinée. La fiction, parfois, la falsification, jamais.». Le poète a-t-il tenu parole? En somme, nous pouvons répondre: oui. Il y a là un petit procès que je n'ai pas le temps de plaider. M. Jules Tellier (1) conteste l'exactitude de la couleur historique dans plusieurs pièces. Mais je ne demande pas plus d'exactitude aux poèmes qu'aux pièces de théâtre. Pourvu que cette sorte d'histoire légendaire ne blesse pas les idées reçues et réponde à ce que nous savons en général du passé, je me déclare satisfait. Aytnerillot^ composé d'après un résumé de la Prise de Norbonne, paru dans le Musée des Familles^ sous la signature d'un inconnu, Achille Jubinal, donne l'impression d'un vaste fragment de chanson de geste. Et il y a dans la Rose de F Infante un portrait de Philippe II qui dépasse en profondeur et en vérité les plus beaux essais historiques.

Ce qui fait en somme la grandeur de la Légende des siècles^ c'est moins la quantité de vérité historique que la quantité de vérité morale qu'elle contient. C'est une histoire

(1) Nos Poètes,

du progrès moral de rhumanité, depuis l'éveil de la conscience dans le premier meurtrier jusqu'au triomphe de la solidarité humaine dans Plein CUL L'apothéose final de l'humanité, la victoire définitive du Bien, sont symbolisés par l'essor de l'homme à travers les astres. Jamais poète ne s'est élevé plus haut. On doute quelquefois de la force de la pensée philosophique chez Victor Hugo. Plein Ciel^ et ne l'oublions pas non plus, l'admirable ouvrage posthume intitulé Dieu, que j'ai le regret de ne pouvoir analyser, sont une réponse victorieuse à cette accusation.

« Un seigneur qui possède deux mille hectares de forêts peut être dit, par comparaison, pauvre en terres labourables, dit excellemment M. P. Stapfer, s'il n'en compte que X5 ou 1800 arpents; mais quel est celui d'entre nous qui ne se contenterait de cette pauvreté? Et puis, pour continuer ma similitude, qui donc aurait le cœur de porter la hache dans la forêt luxuriante et splendide de V. Hugo, sous prétexte de distribuer d'une façon plus égale les richesse du grand écrivain, et d'accroître de quelques gerbes de blé ce qui peut contribuer dans sa poésie à notre nourriture morale et intellectuelle?» {Racine et V, Hugo, p. 228.)