L'ABT CONSCIENT DE SES PROCÉDÉS
de nos jours, comme la sculpture ou la peinture, un art réfléchi, où le métier a sa part, et ce métier exige un apprentissage, des recherches patientes, des observations laborieuses. On fait une pièce de vers, comme on fait un portrait, avec des retouches nombreuses, comme on cisèle un bloc de marbre, comme on fabrique une pièce d'orfèvrerie ou de menuiserie compliquée, ^'inspiration n'est pas bannie, sans doute, mais elle est réglée. Elle suggère encore les thèmes poétiques et guide dans le choix d'un sujet, bien que la réflexion et la science aient ici encore plus de part que le hasard. Mais quand l'élaboration du sujet est achevée, l'œuvre de la versification commence, et si elle comporte d'heureuses trouvailles, un certain bonheur d'expression, elle n'en est pas moins rigoureusement déterminée et soumise à des règles précises. Un poème à écrire, c'est comme un problème à résoudre, et ce problème général se décompose lui-même en une série de petits problèmes particuliers, choix des rimes, des images, des mots etc. La solution de ces problèmes exige l'entière lucidité de l'esprit, et laisse peu de place à l'inspiration, toujours inconsciente par quelque endroit. Le dictionnaire des rimes joue un rôle essentiel dans cette méthode de composition.
De là vient la prédilection que l'École Parnassienne a manifestée pour les petits poèmes à forme fixe. Hugo semble avoir eu peu d'estime pour le sonnet. Il n'en a écrit que trois ou quatre à ma connaissance; il est vrai qu'ils sont admirables. On s'est demandé quelquefois pourquoi Hugo a si rarement adopté une forme poétique qui a tant d*adeptes ou même de fanatiques. La réponse n'est pas bien difficile. Le génie de Hugo se sentait à l'étroit dans cette prison de quatorze vers. Il lui fallait le grand air, les grands espaces, le libre essor de la strophe, les perspectives illimitées de l'épopée. Les Parnassiens n'avaient pas les mômes raisons pour éviter les poèmes à forme ^e. La contrainte qu'ils imposent semble gêner l'inspiration, mais ce n'est là qu'une
apparence. Elle interdit seulement les larges développements, les envolées audacieuses, mais quand on a l'haleine courte, cette interdiction est moins un inconvénient qu'un service rendu. En fait, cette contrainte, cette détermination rigoureuse des rimes, qu'impose le sonnet, par exemple, favorise l'invention. C'est comme une trame toute tendue, et sur laquelle l'ouvrier n'a plus qu'à dessiner ses arabesques, en suivant une sorte de méthode infaillible. Aussi tous les poètes de l'École Parnassienne raffolent-ils du sonnet. Le sonnet pittoresque, le sonnet sentencieux — plus rarement le sonnet spirituel, tel qu'on le pratiquait au XVII°»« siècle, — toutes les variétés de sonnets sont représentées chez les Parnassiens. Au sonnet, il faut ajouter les sixains, les dizains, le pantoun, la sextine, la terza ritna^ et même la ballade et la villanelle qu'on est allé exhumer chez nos poètes du XVI™« siècle. La construction précise de ces petits poèmes facilite la découverte des rimes, comme la rime elle-même facilite la découverte des images et des idées.
J'aurais voulu, Messieurs, étudfer à ce sujet avec vous les lois de la versification française; mais cette étude nous entraînerait trop loin, et je me contenterai de vous donner quelques brèves indications.
Hugo n'a pas réformé la système de versification classique, comme on le dit quelquefois, il Ta au contraire raffermi et développé.
Vous savez que le vers classique, l'alexandrin, se compose essentiellement de douze syllabes et qu'il est divisé, par la césure, en deux hémistiches. Chacun des hémistiches à son tour contient deux syllabes accentuées. Le vers se divise donc en quatre fragments.
«Je crains Dieu, | cher Abner, | et n'ai pas | d'autre crainte»
La césure est fixe, mais le temps fort dans chaque hémistiche est mobile.
