SULLY-PRUD'HOMME

Sully-Prud'homme est un psychologue et un philosophe. Nul doute que s'il eût voulu se consacrer exclusivement aux travaux philosophiques, il ne fût parvenu aussi, dans ce domaine, je n'ose pas dire à la gloire — car le grand public décerne seul la gloire et les philosophes ne s'adressent pas à lui — mais à la notoriété et à la réputation, qui dans les pays de haute culture s'attache aux noms des érudits et des penseurs. U serait sans doute aujourd'hui — pardonnez-moi ce petit jeu d'imagination — le collègue de M. Emile Boutroux à la Sorbonne et à l'Institut, section des sciences morales et politiques. Il aurait enrichi la collection Félix Alcan — c'est, en France, notre librairie philosophique par excellence — de plusieures volumes de philosophie et de métaphysique; le public philosophique aurait trouvé dans cette lecture des plaisirs austères, et la connaissance de l'absolu n'aurait pas fait un pas de plus. Est-ce à dire que je regrette, pour ma part, l'usage que M. Sully-Prud'homme a fait de ses facultés d'analyse et d'imagination psychologique? A Dieu ne plaise. Je suis trop l'ami des beaux vers par les sacrifier à la prose, et je donnerais volontiers plusieurs rayons de la bibliothèque de Félix Alcan, je ne dis pas pour l'œuvre entière de Sully- Prud'homme, mais pour un seul volume, que dis-je? pour une seule pièce, pour un sonnet.

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D'ailleurs de cette œuvre philosophique imaginaire, que je me plaisais à attribuer à Sully-Prud'homme, tout n'est pas perdu. Il a fait précéder son poème de la yustice d'une préface philosophique d'une centaine de pages, où il examine, du point de vue critique, et — j'ai à peine besoin de le dire — en fort bon style, les notions de matière, de masse, d'atome et de force. Plus récemment encore, en 1896, il a publié un volume de philosophie sous le titre: Que sais'jef C'est un examen de conscience psychologique, où l'auteur essaie de faire le bilan de ses connaissances positives et de ses croyances. Sans vouloir entrer dans l'examen des idées philosophiques, contenues dans ce volume, — examen qui n'est pas de notre ressort ■»— contentonsnous de dire qu'ici encore, comme dans la Préface du Poème de la yustice^ Sully-Prud'homme semble se rattacher à l'école kantienne, surtout par la distinction qu'il fait des vérités scientifiques et des vérités morales, qu'il confond avec les formes esthétiques, — et plus particulièrement encore à ce néo-kantisme qui est représenté en France par M. Ch. Renouvier. Je signalerai encore, parmi les travaux philosophiques de notre poète, une bonne étude sur Pascal, publiée dans la Revue des Deux-Mondes (1890). Pascal a toujours exercé sur son imagination un puissant attrait (voir le poème du Bonheur^ p. 285). Cette sympathie, très naturelle chez un néo-kantien, révèle les tendances philosophiques de Sully-Prud'homme, et éclaire discrètement un des côtés de son esprit. Je ne donne d'ailleurs toutes ces indications que parce qu'elles nous aident, dans une certaine mesure, à comprendre l'œuvre poétique que je veux vous présenter aujourd'hui.

Un esprit aussi bien doué du côté de la réflexion et de l'analyse ne pouvait pas faire œuvre de poésie, sans chercher à se rendre compte des procédés qu'il employait. « Tous les hommes commencent à penser spontanément, écrit-il luimême dans sa Préface au poème de la Justice. . . . Comme

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un pianiste frappe les touches, et sans avoir besoin de connaître le mécanisme intérieur de l'instrument, sans savoir comment se font les notes, les combine et en jouit, de même l'homme, en pensant, détermine la production de l'idée en lui, sans apercevoir l'intime travail de l'intelligence. . . . Mais il peut, tout comme le pianiste, regarder dans la machine, la démonter pièce à pièce pour étudier la nature des phénomènes qu'il y produit.» J'imagine que notre poète a eii de bonne heure la curiosité de regarder dans son instrument, d'en observer le mécanisme et les ressorts. Les questions d'esthétique l'ont toujours vivement préoccupé. Outre une étude approfondie sur V Expression dans les beaux arts^ il a publié des Réflexions sur Fart des vers, qui contiennent, sinon toute sa Poétique, du moins la théorie de sa versification.

M. Sully-Prud'homme a entrepris la noble tâche de défendre contre les décadents la dignité du Vers français et même de la grammaire française. A tous ces jeunes gens,

qui affichent et pratiquent systématiquement le mépris des règles les plus élémentaires de l'orthographe poétique et même du vocabulaire et de la correction grammaticale, M. Sully-Prud'homme rappelle la nécessité de la loi, le respect des codes établis, la dignité séculaire de la langue française telle que l'ont faite des générations de grands écrivains; et il faut le remercier d'avoir bien voulu, avec l'autorité que lui donne une vie de labeur et un incontestable talent, opposer une barrière à ces tentatives fâcheuses pour la bonne réputation de la Poésie française.

En ce qui concerne plus particulièrement la versification, je ne trouve pas d'innovations proprement dites dans la théorie de Sully-Prud'homme. Notre poète se contente de reproduire à sa manière, et dans un style^ sobre et vigoureux, les idées que M. Becq de Fouquières avait exprimées dans son Traité de versification française et que Th. de Banville a formulées à son tour dans son Petit traité

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de poésie. Il prend en somnie pour idéal le vers de V. Hugo, et la seule innovation qu'il admette, bien qu'il n'en ait jamais usé pour son compte, c'est celle que Th. de Banville avait réclamée, la suppression de la césure apparente, au milieu des vers, dans certains cas. Ce vers de Th. de Banville

Elle filait pensivement la blanche laine

lui parait très bon et d'une coupe très heureuse. Mais voilà assez de théorie; passons à la pratique. Après tout, les idées importent peu en matière d'art ou de poésie; la mise en œuvre est l'essentiel. Voyons en quoi consiste l'œuvre poétique de Sully-Prud'homme.

L'œuvre poétique de Sully-Prud'homme comprend cinq volumes, publiés chez Alph. Lemerre. Ce sont les Stances et Poèmes (1865—1866), les Épreuves et les Solitudes (1866—1872), les Vaines Tendresses (1872—1878), la Justice (1878—1879) et le Bonheur (1879—1888).

Tous ces poèmes présentent une unité remarquable, au point de vue du fond comme au point de vue du style. On y remarque une extrême précision dans la forme, précision qui va souvent jusqu'à la concision, et donne toujours une grande impression d'élégance, et dans le fond, des tendances à l'analyse psychologique et aux généralisations philosophiques. Mais si l'on ne se contente pas d'une vue d'ensemble et qu'on se livre à une critique méticuleuse de , ces diverses pièces, on ne tarde pas à remarquer, dans leur succession, une loi de développement, et comme vous dites, vous autres, Allemands, dans votre langage philosophique, eine genetiscke Entwicklung. Le soin qu'a pris le poète de marquer les dates précises de ses productions n'est pas inutile. Je distingue, pour mon compte, trois moments principaux dans cette évolution, je n'ose pas dire trois manières, et ces trois moments, je vais les indiquer tout de suite.

1® D'abord je trouve une poésie sentimentale et person-