HUGO NOTRE CONTEMPORAIN

Il y a une seconde raison qui eèt d'un autre ordre. Hugo a eu le bon esprit de vivre plus longtemps que Lamartine et que Musset. Il est mort en 1885, et il n*a cessé de produire jusqu'aux limites extrêmes de la vieillesse. Que dis-je? même depuis sa mort, ce robuste travailleur nous donne de Tinédit. Une clause de son testament, qui témoigne bien de son souci constant d'occuper le plus longtemps possible l'actualité, exige qu'à certains intervalles, tous le trois ou quatre ans, ses exécuteurs testamentaires, Aug. Vacquerie (mort aujourd'hui) et Paul Meurice, publient un des manuscrits laissés dans ses tiroirs. Et notez bien que ces œuvres posthumes ne sont pas insignifiantes : le Théâtre en liberté. Toute la Lyre, La Fin de Satan, et DieUy Dieu surtout, sont au nombre des plus belles productions du poète. Comme le Cid, dont il a chanté les exploits, sa dépouille mortelle, juchée sur un cheval de bataille, continue à remporter des victoires. Et ces publications posthumes ne sont pas épuisées. Nous attendons encore Océan, Le chevalier combat toujours.

Mes deux premières leçons seront donc consacrées à Victor Hugo. Ab Jove principiunt. Dans celles qui suivront, j'étudierai ce qu'est devenue la poésie française dans les œuvres de ses successeurs, et principalement chez Leconte de Lisle, Sully -Prud'homme, Fr. Coppée et José Maria de Hérédia. Enfin j'ai cru répondre à l'un de vos désirs secrets en consacrant la dernière conférence de cette série à notre poésie provençale, et principalement à Frédéric Mistral. Vous n'avez pas souvent l'occasion sans doute d'étudier de près sur les textes originaux cette manifestation curieuse de l'esprit français. L'étude de la langue provençale exige des efforts sérieux, même de la part des Français du Nord, et à moins d'être un spécialiste des langues romanes, on n'a pas toujours le temps d'acquérir suffissamment la pratique de la langue d'oc, pour jouir pleinement du plaisir poétique qu'on trouve à la lecture des poètes de Provence.

J*ai donc cru vous être agréable, moi pour qui la langue provençale est une langue maternelle, en vous proposant de faire une petite excursion, non pas précisément hors du domaine de la Poésie française, mais dans une de ses attenances les moins connues, et en vous présentant, à côté de V. Hugo et de ses successeurs, Frédéric Mistral et ses félibres. Vous verrez qu'ils n'y font pas mauvaise figure. Au cours de ces entretiens, je ferai le plus de citations et de lectures que je pourrai, m'effaçant derrière mes modelas, leur laissant la parole le plus longtemps possible. D'abord vous y gagnerez: au lieu d'entendre un commentateur, vous écouterez un poète. Et puis, à mon sens, la lecture à haute voix est le meilleur commentaire qu'on puisse donner d'un poète. Une page de poésie, c'est un morceau de musique. Or, si vous voulez vous rendre compte des beautés d'une symphonie de Beethoven ou d'un concert de Schumann, quel autre moyen avez-vous que d'en entendre l'exécution? Lisez un feuilleton de critique musicale, même le plus savant, le mieux informé: je ne vous demande pas si vous éprouverez le même plaisir, car j'aurais l'air de faire une plaisanterie, mais aurez-vous la même intelligence du texte musical? Eh bien! pour moi, chaque fois que j'ouvre un poète, il me semble que j'ouvre une partition; les vers sont des portées, et les mots sont des notes. On peut assurément déchiffrer ces partitions en silence, et se représenter ainsi mentalement l'effet qu'elles doivent produire, mais on ne leur donne toute leur valeur qu'en les disant, qu'en les prononçant à haute voix. Une intonation juste m'en apprend plus long sur les intentions d'un poète que les commentaires les plus circonstanciés. Dans son joli livre sur VArt de la lecture^ M. Ernest Legouvé a raison de soutenir que la lecture à haute voix est le procédé de critique le plus infaillible. Elle est même quelque chose de plus: c'est le meilleur moyen d'enseignement que je connaisse. En France, les professeurs des classes supérieures