IMPORTANCE DE LA LECTURE A HAUTE VOIX

lisent beaucoup à leurs élèves, surtout des poètes contemporains. Même sous Tempire, on lisait du Victor Hugo dans les classes. J'ai entendu dire, ou j'ai lu quelque part, qu'un de nos aînés, à cette époque, emmenait chez lui les externes pour leur donner lecture des Châtiments* Ces lectures larges, désintéressées, faites sans aucune préoccupation de littérature ou d'enseignement, écoutées uniquement pour le plaisir, pour le charme qui s'attache aux beaux vers et à une bonne diction, me paraissent être un moyen pédagogique excellent. Je ne demande pas qu'on les introduise de vive force dans les programmes, elles perdraient peut-être de leur vertu, mais je souhaite que tous mes collègues de l'enseignement secondaire les pratiquent, comme je les ai pratiquées moi-même, avec le même plaisir et les mêmes résultats.

II. Puisqu'aussi bien cette première leçon est consacrée à l'exposé de quelques idées générales, et que nous n'avons pas le temps d'aborder aujourd'hui l'étude de V. Hugo, je voudrais vous dire, en une sorte de digression que vous me pardonnerez, les raisons qui m'ont poussé à prendre pour sujet de ces entretiens la poésie française contemporaine. C'est d'abord mon goût personnel, ma prédilection marquée pour les choses de la poésie, mais c'est aussi une raison d'amour propre national, et une raison d'intérêt pédagogique.

On ne rend pas toujours justice, en Allemagne et en Angleterre, aux qualités poétiques de l'esprit français. On reconnaît que les Français ont en partage le bon sens, la logique, la netteté, la précision, la clarté, et même ce bon sens aiguisé qu'on appelle l'esprit; mais on leur refuse, ou du moins on ne leur attribue que très difficilement, avec toutes sortes de réserves et de restrictions, les parties les plus élevées de cette qualité maîtresse qu'on appelle l'imagination. Et comme l'imagination est la faculté poétique par

excellence, vous voyez la conséquence qui se dégage de ces prémisses: Tesprit français, admirable dans la prose, n*est pas fait pour les grandes envolées de la poésie. Il y a sans doute une part de vérité dans ce jugement, je ne dis pas le contraire. Sainte-Beuve, qui connaissait bien notre tem-' pérament national, a pu dire que Tesprit français aime les coteaux modérés, ce qui veut dire qu'il hante peu les âpres sommets de la poésie. L'étude de nos grands poètes du XVn™<* siècle confirme à première vue cette impression; Corneille et Racine sont surtout des psychologues profonds, des raisonneurs éloquents, et bien que j'eusse personnellement des réserves à faire, surtout au sujet de Racine, — et, ne l'oublions pas aussi, de La Fontaine, — je dois avouer que l'ensemble , de ces œuvres semble directement inspiré par le précepte de Boileau:

«Aimez donc la raison, et que tous vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.»

En somme, aux yeux de la plupart de ceux qui, hors de France, s'intéressent à la littérature française, notre poésie est surtout représentée au XVII»"« siècle par Boileau, au XVIII™^ par Voltaire. Est-il donc étonnant, Messieurs, que vos compatriotes qui ont un commerce journalier avec Goethe, Shakespeare, Byron, et toute cette illustre pléiade de poètes anglais et allemands, chez qui la fantaisie la plus ailée s'allie au sentiment le plus profond de la nature, estil étonnant que vos compatriotes soient déçus, lorsqu'ils comparent à ces grands poètes nos versificateurs décolorés, qui mettent en bons vers, je le veux bien, des idées solides mais sans éclat, ou des traits d'esprit agréables, mais sans valeur poétique?

Eh bien ! c'est ce jugement. Messieurs, que je voudrais essayer de réformer. Je voudrais vous montrer et vous montrer par des exemples, que nos poètes sont capables, eux aussi, de fantaisie, d'émotion, d'images hardies, qu'ils sont emportés, à