III. — MADA31E DU CIIATELE T

C'est à Voltaire et non à ses propres ouvrages que M"-'' du Châtelet doit sa gloire. Sans lui, elle serait oubliée depuis longtemps, malgré toute sa science et toute sa pliilosopliie. Il est certainement bien peu de femmes célèbres qui offrent moins d'attrait personnel. Cela tient à des raisons diverses. D'abord une femme qui écrit des Institutions physiques ^ une Dissertation sur la nature et la propagation du feu ^ ^qb, Principes mathématiques de la philosophie naturelle, voire des Doutes sur les religions révélées^ n'a rien de fort séduisant à première vue. Puis sa physionomie ne se présente pas à nous sous des traits bien nets : pétrie de contradictions, ou tout au moins de con-

trastes, — ce qui n'a rien, d'ailleurs, que de très féminin, — à la fois sérieuse et frivole, froide et passionnée, musicienne, poète et algébriste, alliant le sentiment à la géométrie, des goûts matérialistes à l'étude de la métaphysique, passant de Leibnitz à \2iPucellej tantôt noble et tantôt égrillarde, parfois aussi peu coquette qu'un savant et parfois plus coquette qu'une femme, elle aima, comme dit Voltaire dans sa préface, les plaisirs, les arts, la vérité j menant si bien tous ces amours de front, qu'on ne sait vraiment lequel domina en elle, et qu'on en vient à hésiter sur son caractère comme sur sa figure et, en quelque sorte ("n'étaient ses amants), sur son sexe.

Ceux qui nous ont parlé de sa beauté l'ont fait malheureusement en termes trop vagues pour dessiner clairement sa figure à nos yeux, tandis qu'au contraire le portrait cruel tracé par M™' du Deffand, et le mot bien plus cruel encore de j\P*^ de Staal, se gravent dans l'esprit avec une précision terrible :

« Représentez-vons, dit la première, une femme grande et sèche, le teint échaufîe, le visage aigu, le nez pointu : voilà le visage de la belle Emilie ; figure dont elle est si contente, qu elle n'épargne rien pour la faire valoir : frisures, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion. Mais comme elle veut paraître belle en dépit de la nature et qu'elle veut