INTRODUCTION

Les questions coloniales, en raison de leur importance au point de vue des débouchés commerciaux et de notre extension politique au dehors, passionnent plus que jamais l'opinion publique. Les Français, aujourd'hui, ne se contentent plus d'avoir les yeux fixés sur leurs frontières, ou du moins, si c'est là leur préoccupation principale, ils n'oublient pas que la patrie s'étend bien loin au-delà des mers, dans les régions où nous avons des possessions à défendre, à développer, et où nous pouvons, sans imprudence et sans danger pour l'avenir, planter notre drapeau. I

Depuis quelques années, il n'est pour ainsi dire pas de

contrées, dans le monde entier, que les nations européennes

n'aient explorées; mais, de toutes les parties du globe,

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l'Afrique est celle qui attire le plus particulièrement l'attention et sur laquelle les divers gouvernements ont essayé d'établir leur influence prépondérante.

Au point de vue politique, il est facile de dégager l'idée maîtresse de ces projets, l'Afrique étant un pays neuf, inconnu dans beaucoup de ses parties, dont les richesses ont été vantées jusqu'à l'excès et de plus iayant l'avantage considérable de se trouver aux portes de l'Europe aussi bien par la Méditerranée que par l'Océan.

Le gouvernement français, qui ne peut pas être en retard sur ses voisins dans ce mouvement d'exploration, à cause de ses possessions de l'Algérie, de la Tunisie et du Sénégal, a cru depuis longtemps, qu'il lui fallait rechercher les moyens d'expansion naturelle de son empire africain.

Tout près du Sénégal, dans le Soudan, s'étendent de vastes pays qu'arrose le Niger et qui nous sont à peu près inconnus, personne n'ayant jamais descendu ni remonté en entier le cours de ce fleuve dont les embouchures seules appartiennent aux Anglais.

Voilà pourquoi le gouvernement confia, dès 1887, au lieutenant de vaisseau Caron la mission de descendre jusqu'à Tombouctou, à l'aide d'une canonnière démontable, qui avait été transportée à Bammako.

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Parti le 1 er juillet, il était de retour le 6 octobre ; les instructions ministérielles dont il était muni l'avaient chargé d'explorer le cours du Niger Moyen et d'en dresser la carte hydrographique : travail considérable qu'il accomplit d'une façon remarquable, malgré les moyens insuffisants dont il disposait.

Cette carte, exacte, très précise, peut permettre à des navigateurs de marcher jour et nuit avec toute la sécurité désirable; elle nous aété, à nous-même, d'un précieux secours lorsque nous avons été chargé par le gouvernement de refaire le voyage de Caron, dans un but tout différent du sien.

Dans l'expédition qui nous a été confiée, nous n'avions pas pour mission d'étudier au point de vue géographique cette partie du fleuve, que les notes de notre prédécesseur avaient déjà fait connaître ; sans nous désintéresser de cette question, qu'il était de notre devoir de reprendre pour la compléter au besoin de nos renseignements personnels, notre objectif principal était d'entrer en relations amicales avec les peuplades qui habitent les contrées voisines du Niger.

Nous devions essayer, après nous être fait connaître d'elles et leur avoir donné la certitude que nous ne venions pas les trouver avec des intentions hostiles, de les attirer à nous et affirmer, par ce nouveau

voyage, la réalité de notre protectorat dans ces régions.

C'était là, on le voit, une mission plutôt politique que scientifique.

La preuve qu'elle avait son importance et qu'elle n'a pas été sans résultat, c'est que les Anglais eux-mêmes, reconnaissant la légitimité de nos droits sur la partie supérieure du fleuve, ont abandonné, comme soumis à notre influence, tous les territoires situés au-dessus de Saï et compris dans la boucle du Niger (1).

Cette dernière ville presque aussi impor tante queTombouctou, mais bien moins connue, attendu que personne à l'exception de Barth n'y est encore allé, se trouve à près de 1000 kilomètres en aval de Tombouctou, dans le Moshi, non loin de Sokoto.

En admettant que le gouvernement français veuille profiter de la clause du traité franco-anglais et s'annexer, dans un but commercial ou politique, les régions qui avoisinent le fleuve, il faudrait de toute nécessité entreprendre une expédition chargée d'étudier le pays et dont Saï serait le point terminus.

Mais cette expédition, comment la mener à bonne fin?

Par voie déterre, en partant des postes du Soudan et en

(1) La convention franco-anglaise, du 5 août 1890, fixe à Saï la limite de noire sphère d'influence sur le Niger.

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traversant en ligne droite le pays de Tiéba et celui des Moshis afin d'arriver directement à Saï?

Sans doute, c'est là un plan qui a sa valeur et qui peut donner de bons résultats; nous savons, d'ailleurs, qu'il a déjà reçu un commencement d'exécution, et qu'à l'heure actuelle le capitaine Monteil est chargé de le réaliser de point en point.

Nous croyons toutefois qu'il est insuffisant.

En effet, quand bien même une mission arriverait à connaître et à traverser les tribus qui habitent l'intérieur des terres, si nous voulons nous implanter dans le pays, il nous resterait encore à explorer le fleuve de Tombouctou à Saï. Cela, parce qu'une fois le fleuve connu, avec l'aide de nos canonnières, nous pouvons toujours, s'il est navigable, en rester les maîtres, éviter

toute attaque des indigènes, nous imposer, sans courir de

grands risques, à ces peuplades astucieuses contre lesquelles il est toujours prudent de se tenir en garde.

En réalité, l'unique et le plus sûr moyen de pénétration et de communication, si nous devons un jour occuper Saï et Tombouctou, c'est de suivre le cours du Niger; ce qui n'empêcherait pas, d'ailleurs, l'action parallèle d'une mission par terre, dont la présence au milieu de ces contrées produirait une impression favorable, mais bien moins forte et bien moins imposante que celle de nos

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canonnières que les indigènes verraient chaque année parcourir le Niger, sans y pouvoir mettre aucun obstacle.

D'autre part, nos lecteurs le savent sans cloute, plusieurs projets de chemin de fer transsaharien ont été soumis aux Chambres. Nous ignorons le sort qui leur sera réservé et, sans vouloir discuter si cette entreprise est nécessaire, possible même, nous posons en principe qu'elle ne peut être mise en train avant qu'on ne se soit assuré si les pays lointains et encore inconnus, que cette ligne doit relier à l'Algérie, valent la peine d'exécuter des travaux de cette importance.

Il est incontestable qu'avant de créer une voie ferrée qui parcourra plus de 2000 kilomètres à travers les sables du Sahara, et dont l'établissement coûtera des centaines de millions, il faut se rendre compte si le pays est riche, si le fleuve peut nous servir de moyen de communication, s'il est navigable, pour amener jusqu'à la tête de ligne les produits peut-être hypothétiques dç ces pays.

Pour nous renseigner à ce sujet, les canonnières en service sur le Niger sont tout indiquées.

Les officiers qui les commandent sont seuls à même de pouvoir juger si le fleuve remplit les conditions dont nous avons parlé plus haut; à eux de voir si les rives offrent le combustible nécessaire aux machines, si la navigation esl

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plus ou moins aisée, en quelle saison elle est pratique, et s'il n'y a pas des obstacles infranchissables, tels que rapides ou chutes, etc., etc.

Précisément pour cela et surtout pour devancer certaines nations étrangères, au mois de mars 1890, c'est-àdire au retour de notre première expédition à Tombouctou, nous avons reçu du gouvernement Tordre de pousser nos reconnaissances aussi loin que nous le pourrions au delà de cette ville.

Nos préparatifs de départ étaient en grande partie faits lorsqu'un contre-ordre nous est arrivé.

Et nous n'avons, par suite, pu explorer le Niger que de Koulikoro à Tombouctou.

Cette expédition nous l'avons entreprise avec une véritable passion. Nous n'avons pas échappé plus que les autres à l'attrait spécial, particulier, que fait toujours naître la découverte de l'inconnu. Comme nos devanciers, nous nous sentions attiré vers les profondeurs de ce continent noir sur lequel on a écrit tant de récits fantastiques.

Le Niger! Tombouctou! ce fleuve immense, un des plus grands de l'Afrique, aux bords mystérieux; cette ville, cette capitale des sauvages Touaregs, sur laquelle tant de légendes ont cours, tout cela était bien de nature à piquer au vif notre curiosité de marin ! Aussi, ce voyage,

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malgré les souffrances que nous avons endurées, a-t-il laissé dans notre esprit et notre imagination une impression forte que rien ne pourra détruire et dont nous aimons, de temps en temps, à évoquer le souvenir.

Nous avons observé chaque chose avec un soin minutieux, ne voulant rien laisser échapper de ce que nous croyions devoir être utile et intéressant tant au point de vue ethnologique qu'au point de vue militaire.

Ces quelques notes sont la relation exacte, sincère, fidèle, de ce qui nous a frappé et des événements auxquels nous avons été mêlé pendant près de dix-huit mois.

Les personnes, qui ont le goût des récits aventureux et plus ou moins fantaisistes, ne trouveront pas leur compte à la lecture de ces pages, car nous nous sommes fait un scrupuleux devoir de ne jamais agrémenter la vérité, même pour la rendre plus poignante et plus dramatique ; celles, au contraire, qui n'aiment que la réalité des choses et des faits, rencontreront peut-être dans cet ouvrage des indications qui compléteront leurs connaissances antérieurement acquises.

Nous croyons surtout faire œuvre utile en ce qui concerne nos camarades de la marine, pour lesquels nous livrons à la publicité cette relation de voyage; nous pensons, sans aucune prétention d'ailleurs, que

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si quelqu'un d'entre eux est nommé un jour au commandement du Mage, notre récit, lui indiquant à l'avance les difficultés de l'entreprise, lui facilitera la tâche d'arriver jusqu'à Saï, bien loin au-delà de Tombouctou.

Puisse notre désir se réaliser !