CHAPITRE PREMIER

Nomination au commandement du Mage. — Préparatifs de départ en France et à Saint-Louis. — Composition des équipages. — Le lieutenant de vaisseau Davoust. — Construction du Mage. — Mort de Davoust.

En octobre 1888, je sollicitais le commandement d'une des deux canonnières Mage et Niger, en service sur le Niger; le 15 janvier 1889, j'étais nommé au commandement du Mage, en remplacement du lieutenant de vaisseau Davoust, mort à Kita.

Dès le mois d'octobre, j'avais prié mon camarade Caron de me donner des indications sur le choix de tout ce qui est indispensable pour une telle expédition ; mes préparatifs furent faits en conséquence.

Ses indications sont résumées par ces quelques lignes :

« Songez que là-bas il n'y a rien, que vous devrez tout emporter pour y vivre. A Saint-Louis, procurezvous des rechanges de toute nature pour vos canonnières; plus vous en aurez, mieux cela vaudra, car vous serez rarement ravitaillé. »

\ Il me fallut donc, à mon départ de France, emporter, pour mon usage personnel, des approvisionnements de

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toute espèce. Le matériel de l'État devait être pris à Saint-Louis. Mon bagage fut réparti par lots de 25 kilos, charge ordinaire des porteurs, dans des caisses en zinc,

Le lieutenant de vaisseau Davoust.

longues de 50 centimètres, larges de 35. Elles avaient un couvercle à charnières fermé par un cadenas. Soudée sous le couvercle, une plaque de tôle facile à enlever, quand le moment était venu d'avoir recours aux réserves, assurait une élanchéité absolue.

KOULIKORO A TOMBOUGTOÙ.

Nous n'étions pas certain, en partant le 5 février, d'arriver avant les plaies à Koulikoro, poste de station du Mage, et ainsi construites, ces caisses pouvaient être posées directement à terre, dans les haltes, même sur un terrain humide, sans avoir plus à craindre les termites que l'humidité. -

On sait que partout, au Soudan, il y a des termites qui, en une nuit, rongent ou détériorent tout ce qu'ils peuvent entamer.

Tout avait été arrimé aussi, de telle façon que la perte d'un colis n'entraînât pas la privation complète d'un ohjet, qu'il eût été impossible de se procurer au Soudan.

Des armes de guerre et de chasse sont indispensables pour une expédition de cette nature. Nous emportions deux choke-bored, calibre 12, et une carabine expressrifle de gros calibre (1).

(1) Nous recommandons d'une façon toute particulière cette arme, qui lue net un bœuf à 200 mètres, et si précise, qu'il est possible de tirer presque sûrement à toute distance.

Nous indiquons deux choke-bored, calibre 12, parce qu'il peut arriver un accident à l'un des deux fusils et parce que le gibier esL un sérieux appoint à la nourriture, quand on est en route.

Il vaut mieux se servir de très gros plomb que de plomb moyen ou petit, parce que le gros gibier part fréquemment dans les jambes, quand on ne s'attend à trouver que des perdrix. On manquera quelques pièces en chargeant ainsi, mais on ne sera pas exposé à laisser échapper une bête de quelque importance.

On doit donc charger, côlé gauche 5/o, côté droit 3/o; de plus,

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Le 5 février 1889, tous les marins destinés aux canonnières, dont l'équipage européen allait être renouvelé, furent embarqués avec nous à Bordeaux, sur le paquebot VÉquateur.

C'étaient, pour le Mage :

Frémy, 2 e maître de timonerie ;

Allain, 2 e maître mécanicien ;

Lorgan, quartier-maître mécanicien;

Le Brun, fourrier ordinaire.

Pour le Niger :

Le Roux, 2 e maître de manœuvre ; Matliéis, 2° maître mécanicien ; Gander, quartier-maître mécanicien ; Veillât, fourrier ordinaire.

A Saint-Louis, le gouverneur autorisa un matelot voi-

avoir à sa portée un indigène dévoué et courageux, porteur de la carabine express. En chasse, on est de celte façon prêt à tout événement.

Les provisions nécessaires pour une campagne de dix-huit mois, pendant lesquels on supporte deux hivernages, sont, de préférence aux pâtés et viandes conservées, des légumes, des confitures et autres aliments légers; puis, des condiments, de l'huile, du vinaigre, du thé et du sucre.

Il est nécessaire d'emporter : 1° une tente pour se mettre à l'abri des tornades; elle doit être assez large pour contenir un lit démontable; 2° un lit démontable ; 3° une table en X; 4° deux pliants; 5° une ou deux couvertures; 6° toute une batterie de cuisine; 7° un harnachement complet; 8° beaucoup de vêtements blancs, très peu en flanelle; de fortes chaussures clouées pour la marche ; des guêtres, et aussi des souliers légers pour le repos dans les halles.

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lier, Villegente, à se joindre à nous; il fut embarqué sur le Mage.

Ces hommes partaient tous sur leur demande.

Pour aller, de Saint-Louis à Koulikoro, sur les bords du Niger, rejoindre es canonnières, il faut remonter d'abord le Sénégal jusqu'à Kayes. On quitte alors le fleuve, et Ton franchit par étapes les 600 kilomètres qui séparent Kayes de Koulikoro.

En toute saison, des chalands plats peuvent remonter ou descendre le Sénégal, mais avec des chaloupes à vapeur la navigation n'est possible que de juillet à décembre, lorsque le fleuve a été grossi par des pluies abondantes. Les routes, au contraire, sont impraticables de juillet à octobre à cause de nombreux marigots (1) qu'il faut franchir et sur lesquels il n'existe pas de ponts.

Il était donc indispensable de faire la route 'de terre avant la période des pluies; les instructions du ministre prescrivaient heureusement de donner toutes facilités, pour hâter notre départ de Saint-Louis.

En février, les eaux du Sénégal sont déjà assez basses pour que les plus petites chaloupes à vapeur ne puissent pas dépasser Djouldé-Diabé, à peine au tiers de la dis-

(1) Au Sénégal, bras de fleuve qui se perd dans les terres. Lieu bas, sujet à être inondé par les «aux pluviales.

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tance de Saint-Louis à Kayes ; l'administration du Soudan n'ayant pas, comme d'habitude, d'embarcations disponibles pour les envoyer à notre rencontre, le commandant de la marine fit mettre en état, pour nous, un chaland en fer de la direction du port.

On y installa un mât, une voile, une cuisine, des fanaux; les ateliers fabriquèrent des caisses pour loger le matériel que les magasins de l'État nous délivraient; nous pûmes partir de Saint-Louis, après un séjour très court, le 22 février 1889.

En quittant cette ville, nous emportions des rechanges et des outils de toute sorte; du fer et de l'acier, en barre, rond et carré; des vis, des boulons, des clous, des pointes et des rivets ; du cuivre, du plomb, de l'étain, des robinets et des tuyaux; du fil de fer, de laiton, d'acier; des plaques de tôle, de cuivre; enfin, des barreaux de grille, dont manquent souvent les canonnières, obligées de chauffer au bois faute de charbon. Avec le bois, les barreaux de grille se brûlent très vite; il faut en avoir de rechange, pour ne pas être obligé de chauffer sur les cendriers, ce qui rend le tirage impossible.

Nous avions choisi des poulies de toutes grosseurs, du filin et des grelins, pour nous remettre à flot au besoin.

Nous pensions que, sur le Niger, on.devait s'échouer

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souvent : comme au Tonkin dans les arroyos (1), où les bancs changent en quelques heures.

Le Niger est tout différent; son courant est beaucoup moins violent que celui du fleuve Rouge ; les bancs; ne changent pas, ou très peu.

Nous ne nous sommes pas échoué ; nous n'avons jamais touché, en suivant le chenal indiqué par une carte dressée depuis trois ans.

Nous fîmes provision de munitions de guerre, d'obus de Hotchkiss, de boîtes à mitraille, de cartouches à balles, de munitions de chasse (2), de tabac et de savon.

Nous eûmes également soin de nous munir d'étoffes, de guinée et de cotonnades, de verroteries et d'ambre, pour les achats et les échanges.

L'argent n'a pas cours au delà de Koulikoro, où la petite monnaie commence à peine à être connue ; chaque poste possède un approvisionnement d'étoffes, guinée ou calicot blanc, servant à payer les manœuvres et à faire des achats de mil, de riz, de bœufs, pour la nourriture des hommes.

Sur le Sénégal, à quelques jours de Saint-Louis, des Maures offrent souvent aux voyageurs du lait, du beurre,

(1) On désigne sous ce nom, au Tonkin, des bras qui font communiquer les fleuves entre eux, formant ainsi des espèces de canaux naturels.

(2) La poudre superfine est vendue à Saint-Louis 8 francs, le plomb 0^,85 le kilo; ■ ' * . ■ c<

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des moutons, qu'ils ne veulent pas vendre, mais échanger contre du sel, du tabac, des étoffes, dont ils ont besoin.

Il est bon, pour ne pas être privé de vivres frais, d'e pouvoir les satisfaire avec des objets d'échange, quand ils refusent l'argent. De même sur le Niger.

Notre matériel, bagages compris, formait deux cent quatre-vingts colis, dont deux cents étaient des colis légers ne dépassant pas 25 kilos, que pouvaient transporter des porteurs.

Nos mécaniciens fabriquèrent, dans l'arsenal, des coffres en zinc, pour y loger les vêtements neufs de rechange et tout ce qui craignait l'humidité.

Ces caisses soudées furent protégées contre les chocs par un placage en bois. Chacun s'ingénia et s'employa de son mieux pour étiqueter, numéroter et emballer chaque chose.

Les mécaniciens étaient chargés des outils, des munitions et de tout le matériel de la machine ; les seconds maîtres de manœuvre et de timonerie, du matériel dépendant de leur spécialité.

Aj notre arrivée à Koulikoro, après un voyage de trois mois, en chaland et à terre, par étapes, le recensement du matériel fut fait; tout était au complet.

Quelques kilos de chanvre pour la machine avaient été

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rongés par des termites; un peu d'émeri en poudre s'était répandu pendant la route. Ce furent là nos seules pertes.

Il est vrai que, durant ce voyage, chaque Européen, aidé de marins indigènes (laptots), avait la surveillance spéciale d'une partie du matériel; qu'à chaque halte, par crainte d'une avarié survenue dans l'enveloppe étanche, toutes les caisses étaient placées sur des bois, qui les isolaient du sol, pour les préserver de l'humidité et des termites.

Tous comprenaient que le succès de l'expédition dépendait non seulement de son organisation, mais aussi du moindre petit objet utile.

Nous n'avions pas besoin de recommander au second maître mécanicien, qui en avait charge, les colis contenant les pièces de rechange des machines, nous étions certain que, toujours, il les avait près de lui pendant la marche, et qu'il les surveillait avec un soin jaloux. Il en était de même pour tous.

Nous avons trouvé en tout temps le même zèle chez ces braves gens ; ils étaient heureux de faire cette campagne à cause de sa nouveauté; l'imprévu leur plaisait et ils supportaient gaiement des fatigues auxquelles leur métier ne les avait pas habitués. Mais, pour des marins, n'est-ce pas un plaisir que d'aller, à travers terres, par

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petites étapes, à califourchon sur un cheval ou un mulet, rejoindre leur bâtiment?

A l'hôpital de Saint-Louis, se trouvait le docteur Lota qui revenait très malade de Koulikoro. Il débarquait du Mage et rentrait en France avec quelques marins rapatriés pour cause de santé.

11 nous donna sur la situation des canonnières et sur les besoins des équipages de précieuses indications.

Les matelots qu'il ramenait étaient hâves, amaigris, profondément anémiés; cette campagne avait été désastreuse pour la flottille : dix hommes de l'équipage sur quatorze étaient morts en un an; de ce nombre était le commandant du Mage, le lieutenant de vaisseau Davoust, qui avait déjà commandé le Niger en 1885-86.

Une première fois, il était rentré en France très malade, n'ayant pu explorer le fleuve qu'un peu au delà de Sansanding, jusqu'à l'entrée du marigot qui conduit à Djénné dans le Macina, car les instructions ministérielles prescrivaient de ne pas dépasser le point qui venait d'être atteint (1).

Après le départ en France de Davoust, juin 86, le lieutenant de vaisseau Caron fut chargé de construire, avec des bois du pays, une coque de canonnière à laquelle on devait adapter une machine que l'on ferait venir de France.

(t.) Colonel Frey, Campagne dans le Haut-Sénégal, p. 195.

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On croyait faire ainsi des économies.

Mais cette idée fut abandonnée plus tard, et Ton préféra transporter, sur le Niger, un deuxième bâtiment en fer, coque et machine, que réclamait le colonel Gallieni. La coque en bois du premier projet, qui a coûté tant de peine et de soins pour sa construction, gît échouée à Bammako; elle n'a jamais été utilisée.

A Paris, les essais de la nouvelle canonnière donnèrent, sur la Seine, de piteux résultats; elle ne filait que 5 nœuds au lieu de 7 ou 8 sur lesquels on comptait.

A cette époque, juillet 87, Davoust se trouvait dans l'escadre du Nord; on lui demanda si une canonnière d'aussi petite vitesse pouvait rendre des services, et si le courant n'était pas trop violent pour elle sur le Niger.

Il répondit qu'excepté dans les rapides, au moment même des plus hautes eaux, une vitesse de 5 nœuds était suffisante, en profitant des berges près desquelles le courant est moins violent, ou bien en cherchant des contre-courants; puis, malgré ses imperfections, il accepta de commander ce bâtiment qui devait être le Mage (1).

Parti en novembre de France, il emportait sa canonnière, démontée et arrimée tant bien que mal, dans des

(1) Les dimensions du Mage étaient : longueur 18 mètres ; largeur 2 m ,70; poids total des colis composant la canonnière 22750 kilogrammes.

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caisses; il eut des déceptions et des ennuis inimaginables, car il n'avait pu surveiller lui-même, en France, l'emballage de toutes les pièces.

Son voyage par terre, de Kayes à Manambougou sur \e Niger, fut désastreux pour son équipage.

Ses hommes furent décimés par les maladies.

A Manambougou, où ils arrivèrent au commencement de 1888, ils durent tous travailler sans relâche au bord du fleuve, longtemps après les premières pluies de l'hiveiv nage, souvent dans l'eau et la vase, pour monter la canonnière et achever, suivant les plans de Davoust, d'adapter une double coque en bois, distante de la coque en fer d'environ 80 centimètres.

La largeur du Mage s'en trouvait augmentée d'autant; cette double coque permettait, en outre, de loger à bojrd des provisions et des rechanges pour six mois, tandis que le Mage primitif n'en pouvait prendre que pour trente jours, c'est-à-dire trop peu pour une longue expédition.

Les logements des hommes et des officiers se trouvaient agrandis ; et, chose bizarre, le Mage ainsi modifié filait cinq nœuds cinq dixièmes (1), c'est-à-dire, malgré son déplacement considérablement augmenté, un deminœud de plus qu'aux essais en France. ■ ■ • A Paris, la machine avait été mal montée pour les (i) Un peu plus de dix kilomètres à l'heure.

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essais ; un des arbres de l'hélice était cisaillé et entaillé. Davoust remit tout au point et, à force d'énergie, de science et de volonté, il mena non seulement à bien une entreprise difficile, en transportant une canonnière jusqu'au Niger, mais il fit du Mage, qu'on lui avait confié, un bâtiment plus stable, plus marin et un peu plus confortable que le premier.

Tl n'a joui, comme à sa première campagne, ni de son travail ni de ses efforts.

Les essais du Mage terminés, il était déjà trop tard pour entreprendre, dans la direction de Tombouctou, un voyage d'exploration ; d'ailleurs le colonel Gallieni était remplacé; avec lui changea la politique dù Soudan.

Davoust était cependant prêt à partir pour commencer son expédition ; il camperait au besoin en route, disaitil, pendant toute une saison sèche, sur un banc de sable, pour y attendre, avec son bâtiment et son équipage, les pluies d'un nouvel hivernage, qui eussent grossi le fleuve et permis d'aller plus loin (1).

Il eut, il est vrai, la satisfaction de voir évoluer et de

sentir marcher son Mage, mais son carnet de notes, trouvé

(1) Cette idée, émise par Davoust et traitée par certains de folie, est mise à l'heure actuelle en pratique par M. le lieutenant de vaisseau Mtzon, qui, à l'amorce du Niger et de la Benuë, attend une nouvelle crue pour remonter cette rivière, de façon à se rapprocher du lac Tchad.

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par hasard dans les archives de la flottille, garde encore l'empreinte douloureuse des souffrances morales qu'a ressenties cet officier, quand il se vit obligé de rentrer en France après un brusque et dur rappel, motivé par une. confusion d'instructions dont il n'était en aucune façon responsable.

Davoust ne s'était jamais laissé abattre par la maladie ; on le cite parmi le petit nombre de ceux qui ont supporté les attaques dix fois répétées de fièvres bilieuses, quelquefois hématuriques ; il dut cependant rentrer : rentrer après s'être donné tout entier et avoir tant souffert, en laissant le Mage achevé, il est vrai, mais sans avoir pu explorer avec lui et à son tour ce Niger qui l'avait attiré deux fois. Il ne devait pas revoir la France; il succomba à la peine, nous pourrions dire qu'il mourut au champ d'honneur : sa dépouille mortelle repose à Kita (1).

Nous n'avons pas connu Davoust, on nous en a parlé,, au Soudan, comme d'un officier exalté et rêveur. On ne trouve aucune trace de rêveries dans ses pro^

(1) Kila, vil,Ie au milieu des terres, dans la région siluée en Ire le Sénégal et le Haut-Niger, où il a été construit un poste.

Pour tous ces noms propres de contrées et de villes, consulter, chapitre II, p. 30, la carte géographique que nous avons spécialement dresséeà cet effet et qui permettra au lecteur de nous suivre plus facilement dans notre marche : Carte n° 2. Traversée du Soudan français.

jets personnels de campagne ; tout, au contraire, y est bien étudié, cpordonné et pondéré.

Sou projet d'exploration vers Tombouctou, qui a reçu l'approbation ministérielle, est parfait; il y indique, comme il le faut, la façon de traiter les peuplades indigènes disséminées sur la route : douceur, patience, et à un certain momejit, fermeté et énergie, rigueur même, si cela est nécessaire.

. Nous avons trouvé fort à propos ce document dans les archives de la flottille et nous avons suivi, sans y avoir été invité, tout ce que Davoust lui-même avait tracé et qu'il voulait, sans doute, exécuter.

L'étude approfondie que nous avons faite de ce précieux rapport nous permet d'affirmer, et c'est un hommage que nous sommes hèureux de rendre à la mémoire de cet officier de marine aussi intelligent que brave, que le lieutenant de vaisseau Davoust n'a pas été, peut-être, apprécié par tout le monde à sa juste valeur. C'était un indépendant sans doute, mais un indépendant discipliné, que rien ne liait à la fortune du Soudan, qui connaissait toute l'étendue de ses devoirs et qui ne se serait jamais permis d'aller contre la volonté de ses chefs.

Il avait, en connaissance de cause, sur le Soudan et sur le but qu'il devait et pouvait atteindre, ses idées personnelles, très nettement arrêtées, qu'il ne craignait pas

d'exposer, comme ceux qui ont la foi ; mais fallait-il lui faire un crime de ce courage et était-ce une raison pour ne voir en lui qu'une sorte d'officier rêveur et mystique jusqu'à l'exaltation ?

Nous ne le croyons pas.

Ne sont- ce pas là, au contraire, des qualités indispensables à un chef de mission, surtout de mission de ce genre, nécessitant, au même degré, du coup d'œil, de l'énergie et de la décision?

Vue de Podor. — Chaland de traitant.