CHAPITRE &ÎÏ

Les canonnières à Tombouctou. — Elles sont indispensables sur le Niger. — Défauts de leur organisation. — Préparatifs de départ pour une nouvelle campagne. — Demande d'un autre équipage. — Contreordre. — Gomment une expédition vers Saï devrait-elle être faite*?

— Nécessité de confier à la marine le soin d'armer les canonnières.

— Conclusion.

Nous voudrions, dans un dernier chapitre, exposer les arguments que notre voyage à Tombouctou entrepris par suite d'un malentendu nous a suggérés en faveur du maintien de la flottille du Niger, ainsi que les changements qu'il nous semblerait opportun de faire à leur organisation pour en assurer une utilisation plus complète. Enfin nous terminerons par fétude d'un voyage vers Saï. Peut-être les idées que nous développerons, inspirées par notre expérience personnelle, ne serontelles pas sans utilité.

La possession du Soudan peut avoir pour la France un intérêt purement commercial ou politique. Nous pouvons vouloir simplement faire revivre à notre profit l'ancien commerce de Tombouctou ou bien notre objectif est, en devenant les maîtres de la Nigritie et de la plus impor-

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tante de ses cités, à cause de sa situation sur le chemin des caravanes, de protéger nos possessions dans le Sud Algérien et de favoriser notre pénétration de ce côté.

Si notre action sur les bords du Niger se borne à détourner à notre profit le commerce actuel de Tombouctou et à essayer de faire revivre son trafic autrefois considérable, la condition nécessaire de tout acte de ce genre serait d'assurer la sécurité des gens qui voudront trafiquer.

La flottille du Niger est indispensable pour obtenir ce résultat et elle peut l'obtenir seule, à moins qu'on ne veuille entreprendre la conquête du pays en agissant comme nous l'avons fait pour le Soudan français.

Mais combien faudra-t-il de temps, d'argent et d'hommes pour atteindre ce but?

Pour devenir les maîtres à Tombouctou par le Soudan, c'est-à-dire en laissant de côté l'idée du Transsaharien que nous ne pouvons essayer de discuter, il faut d'abord passer par le Macina en amis, car si les habitants sont hostiles ils empêcheront tout commerce par le fleuve, et dès lors notre objectif serait entravé ou tout au moins compromis. Dans cette hypothèse, la nécessité s'imposerait de faire la conquête du Macina ; cette difficulté vaincue, il faudrait, à moins qu'on ne les force à reconnaître notre suzeraineté, détruire ou refouler les

Touaregs et installer à Tombouctou un poste capable de leur résister, car ils seront pendant longtemps encore hostiles à notre influence et resteront nos ennemis naturels comme ils le sont déjà sur notre frontière sud' de l'Algérie, où, malgré nos efforts et nos moyens d'action, ils ne cessent de nous harceler et de résister à notre pénétration par le Sud Oranais.

Nous pourrions alors faire revivre à notre profit l'ancien commerce du Soudan; faire passer sous notre protection, dans nos postes, les quatre mille esclaves venant du Haut-Niger qui étaient vendus il y a vingt-cinq ans à Tombouctou au moment de sa splendeur, et dont trois mille étaient chaque année entraînés par les caravanes.

En échange nous recevrions des barres de sel et des objets apportés à dos de chameaux de la Tripolitaine et du Maroc.

Pour arriver à ce maigre résultat, il faudra ravitailler en hommes et en vivres les forts que nous serons obligés de créer à Mopti, au confluent du Mayel-Balével et du Niger; à Youwarou, au nord du lac Déboë, là où le pays est élevé; puis enfin à Safay, à la réunion des deux Niger, ainsi qu'à Koriumé et à Tombouctou.

Mais pour créer des postes ainsi éloignés, pour les relier au Soudan et permettre leur ravitaillement continuel, la voie du fleuve est tout indiquée. L'augmentation

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de la flottille en résulte, et pourtant on trouve excessives déjà les dépenses d'entretien et d'armement des canonnières actuelles.

Cependant sans leur appui, des troupes ne peuvent pas opérer dans le Macina où le pays est inondé, et il est évident que si nous voulons installer un poste à Tombouctou, le Macina doit être placé sous notre protectorat ou bien conquis les armes à la main.

Au point de vue purement commercial, si nous voulons protéger les traitants de Tombouctou, il est préférable d'avoir sur le Niger des canonnières solides, résistantes et mobiles, au lieu de postes échelonnés de loin en loin.

A plus forte raison, si nous prétendons jouer un rôle politique et acquérir des possessions qui nous permettront de nous relier à l'Algérie et à la Tunisie, comme on y songe du côté du Touat.

Nous ne voulons pas aborder cette question qui n'est pas de notre compétence, mais dans le cas où le gouvernement y verrait un intérêt quelconque au point de vue de notre influence en Afrique, l'augmentation de la flottille sur le Niger serait encore plus nécessaire.

En effet Bamba, Tombouctou et Bouroum sont les points de passage des caravanes qui viennent du Touat, du Maroc, de l'Algérie et de la Tunisie.

C'est là qu'elles se ravitaillent en vivres que leur

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apportent les pirogues du Macina et de Sansanding.

Le Macina et le Haut-Niger étant le grenier d'abondance des Touaregs, les canonnières peuvent, en séjournant dans le bief Safay-Tombouctou, leur couper les vivres et sinon les affamer, puisqu'il resterait à ces nomades le laitage de leurs bestiaux, du moins les empêcher de faire paître et boire leurs troupeaux près du fleuve ; les empêcher aussi de recevoir du mil, du riz et de toucher les droits du dixième qu'ils prélèvent sur les marchandises transportées par pirogues.

La nouvelle de notre action à Tombouctou se répercutera au loin avec une extrême rapidité ; et si les Touaregs se trouvent en même temps pressés par nos troupes du côté du Touat il leur faudra se soumettre, c'est-à-dire laisser le passage libre aux marchands, sans cela ils seTont rejetés dans le Sahara et pris en quelque sorte entre deux feux, sans grands risques ni dépenses de notre part, du côté du Niger.

Des canonnières suffiraient pour obtenir ce résultat indéniable. Une action au Touat a donc pour corollaire une expédition maritime vers Tombouctou.

La traite serait de fait arrêtée net pour le Maroc et le Nord de l'Algérie ; et en même temps le commerce du Soudan acquerrait une vitalité inconnue depuis longtemps,

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car les voies de communications deviendraient sûres grâce à nos bâtiments, si les Touaregs demandaient l'aman.

Il est à remarquer que pour mettre ce projet à exécution il n'est pas besoin de troupes ni de conquérir le Macina, le pays de Tiéba, le Moshi ni même le pays de Samory.

Si au début les chefs du Macina montraient quelque hostilité, pour éviter toutes complications les canonnières passeraient par le marigot de Diaka comme faisaient les pirogues du temps des guerres de Tidiani et du père d'Abiddin pour aller jusqu'à Tombouctou et au delà.

Nous n'indiquons que les grandes lignes d'un projet pour lequel de très grandes dépenses ne son! pas nécessaires ; dans ce cas particulier la flottille ne devrait pas être supprimée mais au contraire renforcée. 11 n'y aurait nul aléa à redouter et les résultats à obtenir sont visibles.

Nous avons dit au début de notre ouvrage qu'une convention récente avec l'Angleterre nous permettait d'étendre notre influence sur le Niger jusqu'à Saï. En admettant que la France voulût à un. moment donné rendre effectif son protectorat sur les contrées visées par le traité franco-anglais, il est hors de doute qu'on donnerait immédiatement l'ordre à la flottille de marcher sur Saï.

Nous voyons donc que, dans tous les cas, l'utilité

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de la flottille du Niger est considérable. Cette utilité deviendrait plus grande encore en apportant quelques modifications à sa composition et à l'organisation actuelle.

Nous avons déjà fait ressortir plus haut la confusion d'instructions qui motiva notre départ pour Tombouctou et nous fit entreprendre cette campagne contre le gré du commandant supérieur.

Aujourd'hui les canonnières appartiennent aux colonies et sont placées sous les ordres du commandant du Soudan qui donne la direction politique à suivre ; les officiers et les équipages sont prêtés aux colonies; tous néanmoins dépendent du commandant de la marine, à Saint-Louis, qui donne les notes.

Quant au matériel, il est fourni par le Soudan ainsi que les vivres.

Il en résulte des erreurs provenant de ce que le personnel chargé de préparer le ravitaillement des canonnières n'est pas au courant du service maritime.

Des militaires totalement étrangers aux choses de la marine ne peuvent choisir dans une longue liste de matériel les objets nécessaires sans rien omettre, et cela malgré leur bonne volonté à notre égard.

C'est ainsi qu'en décembre 1889 un convoi de ravitaillement fut formé comme tous les ans à Kayes, à

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destination de Koulikoro; le nombre de tonnes à transporter était limité.

On fît, sans nous demander nos besoins les plus urgents, un choix parmi le stock d'objets destinés aux canonnières qui étaient en dépôt à Kayes. Les choses les plus essentielles furent oubliées; on expédia des marmites de campement en grande quantité et des couvertures en laine, choses indispensables pour une troupe en marche dont nous pouvions cependant nous passer à bord; quant aux articles plus utiles, clous d'assemblage pour la construction des chalands, peinture pour les coques et surtout les roofs que fendillait le soleil, on les avait omis ainsi que beaucoup d'autres.

Ce triage n'avait certainement pas été fait par un marin; on nous avait traités comme des soldats et avec la meilleure volonté du monde et de très bonne foi on nous expédia ce qui paraissait le plus utile ; les marmites furent choisies de préférence à d'autres objets.

Ayant reçu plus tard l'ordre de nous préparer à marcher sur Saï et voulant compléter notre matériel auquel il manquait en particulier beaucoup d'articles nécessaires à l'armement de sept chalands que nous voulions construire, pour nous les procurer, nous avons envoyé le 5 mars 1890 un long télégramme au commandant de la marine, à Saint-Louis, dans lequel nous

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lui demandions l'indispensable. On trouvera dans l'annexe n° 1 cette correspondance qu'il nous a paru intéressant de conserver pour montrer les besoins de la flottille.

Le commandant de la marine à Saint-Louis répondait à cette dépêche par un télégramme n° 103 ; il nous disait, et c'est là où nous semble pécher l'organisation de la flottille qui dépend exclusivement du Soudan, qu'il ne pouvait rien pour nous; d'adresser nos demandes au chef du service administratif de Kayes, les colonies étant indépendantes de la marine et l'arsenal de Saint-Louis n'ayant en magasin que les rechanges nécessaires aux bâtiments de la station du Sénégal demandés spécialement pour chacun d'eux.

Avec cette organisation qui fait dépendre les canonnières du commandant de la marine et du chef militaire du Soudan, les malentendus ne cessent d'exister ; nous avons signalé celui qui nous permit de faire notre voyage à Tombouctou ; nous voudrions faire toucher du doigt la réelle défectuosité de ce système qui dans certains cas pourrait occasionner des accidents déplorables, tels que l'ordre télégraphique arrivé à Mopti pendant la marche en avant du Mage.

, Les instructions pour ce second voyage ont été encore changées; mais si cette expédition nouvelle s'était

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faite, l'aurions-nous entreprise dans de bonnes conditions et n'est-il pas permis de dire que toutes ces difficultés n'en auraient pas facilité le succès?

Nous savon» apprécier la bonne volonté de tous au Soudan ; mais il est tout naturel aussi que le Mage et le Niger soient une gêne, un gros ennui, pour des personnes dont ce n'est pas le métier d'armer des bâtiments.

11 résulte de ceci que les canonnières devraient être en principe armées complètement par la Marine et placées sous les ordres du commandant du Soudan pour toutes les opérations de guerre auxquelles elles pourraient participer. Nous croyons d'ailleurs que le commandant du Soudan est persuadé de leur peu de valeur militaire et de leur inutilité pour lui : qu'il en fait peu de cas et se soucie fort peu de leur concours, car, chose étrange et conséquence forcée des saisons, quand les troupes marchent et opèrent, les canonnières, faute d'eau, sont immobilisées; quand, en hivernage elles peuvent naviguer, la colonne du Haut-Fleuve est alors disloquée et le commandant supérieur rentre en France.

C'est une raison pour laisser à la Marine le soin de les armer et de leur donner des instructions. Les canonnières doivent être considérées comme des éclaireurs, qui bien loin au delà de Tombouctou peuvent faire

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flotter notre pavillon, protéger toutes les missions que l'on peut y envoyer, nous faire connaître, peu à peu détruire les idées fausses des habitants sur les Européens, et aussi les attirer à nous.

Le sol sera préparé, et si nos troupes veulent s'enfoncer de plus en plus loin sur le Niger, si, à un moment donné, il est nécessaire d'occuper Tombouctou et tous les points que nous avons précédemment cités, on n'aura plus grand'peine à les ravitailler ; le commerce par le fleuve aura repris son cours. Nous pourrons imposer les pirogues faisant le va-et-vient de deux façons : en faisant payer le droit du dixième, chose que les indigènes trouveront toute naturelle, puisque c'était l'ancienne coutume, ou bien ils réserveraient dans la cale de leur pirogue la cinquième partie de la place pour y loger, sans réclamer de fret, des provisions et des vivres que les embarcations déposeraient successivement dans les postes établis par nous sur le cours du fleuve; on trouverait là toute une série d'économies.

Même ainsi modifiée dans son organisation la flottille aurait encore bien des imperfections inhérentes aux canonnières qui la composent et à la nature de leur champ d'opération.

D'abord le Mage et le Niger manquent de vitesse, pour aller seuls en toute sécurité dans la région des rapi-

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des et il leur faut remorquer des chalands pour emmagasiner des vivres et du combustible; la place fait défaut à bord pour loger du bois et chaque briquette de charbon de quatre kilos revient à près de quatre francs à Koulikoro.

En second lieu viennent les difficultés du ravitaillement entre Saint-Louis et Koulikoro, dues aux moyens de transport.

Il y a de plus l'insalubrité du pays et les mauvaises conditions d'habitation des hommes qui, tout sentiment d'humanité à part, doivent en quelque sorte être considérés comme la partie la plus délicate et la plus essentielle pour une expédition de cette nature. En effet, si les mécaniciens ne résistent pas, et il n'y en a que quatre pour les deux bâtiments, un forgeron, un ajusteur, un chaudronnier en cuivre et un chaudronnier, il est fort possible qu'on reste en route, les uns ne pouvant être qu'imparfaitement substitués aux autres pour un travail de leur spécialité. Quant aux noirs, ils sont incapables d'ajuster une pièce de machine, à plus 'forte raison de remplacer des mécaniciens européens.

Ce ne serait pas une bonne solution que de faire transporter sur le Niger, comme on y avait songé pou£ diminuer les dépenses, un canot à vapeur plus faible que le Mage commandé par un sous-offioien.

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On eût évite de la sorte l'entretien d'un assez gros effectif européen et d'officiers de vaisseau, sans réfléchir que si les canonnières sont insuffisantes à cause de leurs dimensions trop restreintes, le canot, d'un plus petit tonnage et muni d'une plus faible machine, nécessiterait des réparations plus fréquentes et serait incapable de naviguer seul en toute sécurité.

Sans parler des tornades plus à craindre pour ce canot que pour les canonnières, où logerait-on à bord les vivres et l'approvisionnement de combustible, bois ou charbon ?

Les canonnières actuellement en service sont de trop faible échantillon, mais enfin on peut les utiliser telles qu'elles existent ; les deux machines sont bonnes, il suffit de changer les tubes des chaudières du Niger.

Quant au Mage, sa double coque en bois est à refaire ainsi que son pont, ses roofs et ses aménagements. A notre retour de Koriumé, avant d'arriver à Koulikoro, une voie d'eau s'est déclarée tellement forte que trois hommes vidant l' # eau ne pouvaient empêcher le niveau de monter dans la cale; après une réparation sommaire il en entrait encore chaque jour trois mille litres.

Malgré cela le Mage et le Niger peuvent rendre encore bien des services.

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En octobre 1889, aussitôt après notre retour, il avait d'abord été question de désarmer les deux bâtiments, et nous n'avions pas pu, à cause d'économies à réaliser, procéder pendant la saison sèche à la construction de cases nécessaires pour abriter les hommes au prochain hivernage. On nous avait donné l'ordre de ne faire aucune dépense, de congédier tous nos manœuvres et de porter nos efforts sur une seule canonnière ; on ne devait pas avoir besoin de l'autre cette année-là.

Le 1 9 février 1 890 l'état de la flottille était si déplorable que nous télégraphiions :

N° 360. — Flottille à Commandant supérieur.

« Ai à vous signaler que case du docteur ainsi que

toutes les autres et magasins sont à reconstruire. Le pont du Mage et celui du Niger sont à changer. Le Mage doit être échoué ou mis sur berceau, visité, réparé et calfaté entièrement. Quantité brai et étoupe expédiée par convoi du 31 décembre n'est pas suffisante. Il y en aura à peine assez pour galiote et grand chaland qui attendent depuis longtemps. Il ne restera rien pour trois petits chalands en chantier depuis trois mois et les bâtiments, rien non plus

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pour l'imprévu. Ceci est l'indispensable pour flotter je ne parle pas pour naviguer »

Tout à coup une dépêche prescrivant de se préparer à partir aux hautes eaux arriva à Koulikoro le 2 mars 1890.

Nous venions de perdre les mois de novembre, décembre, janvier et février pendant lesquels nous étions restés à nous croiser les bras; les canonnières avaient besoin de grosses réparations et il était urgent de demander en France par câblogramme un équipage.

Des neuf hommes partis avec nous de Saint-Louis il en restait trois (1) incapables de résister à de grandes fatigues ; ils étaient profondément anémiés et n'auraient pu redoubler la campagne.

Le nouvel équipage pouvait à la rigueur quitter la France le 20 mars et arriver à Koulikoro le 20 juin; avec nos quelques hommes valides nous aurions fait, pendant ces trois mois, tous les préparatifs de départ dans la direction de Saï.

Nous avons répondu par télégramme que l'expédition était possible malgré tout; que nous pensions pouvoir la mener à bien, mais que pour rendre son succès plus

(1) Le 7 décembre, Allain et Villegente avaient été renvoyés, le premier à cause de cachexie palustre, le second après deux atteintes defièvre bilieuse hématurique. Le 14 janvier, Gander avait été rapatrié pour fièvre bilieuse hématurique; il est mort à Podor avant d'arriver à Saint- Louis.

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certain, il était d'abord nécessaire de mettre les canonnières en état de naviguer ; qu'ensuite sept chalands couverts chargés de vivres et de bois de chauffe devaient être construits; qu'ils devaient être munis de voiles, de perches, de paillotteset decordelles pour marcher comme ceux du Sénégal, protégés mais non remorqués par les canonnières ; qu'il faudrait emporter six mois de vivres, des rechanges de toute nature, tout le charbon en magasin (à peu près quinze tonnes), et avoir pour la défense de chaque chaland, non compris un patron et deux laptots nécessaires à la manœuvre, trois tirailleurs sénégalais commandés par quelques gradés, en tout vingt et un hommes de troupe.

A l'aller on descendrait le fleuve avec la première crue du 1 er au 15 juillet, lentement, sans fatiguer ni les équipages ni les machines.

Pendant les tornades, les embarcations à voiles se mettraient à l'abri dans les roseaux et ne seraient plus une gêne pour les canonnières.

Nos chalands auraient été plus solides que les pirogues qui font ces voyages; et au delà de Tombouctou, dans l'inconnu, il nous eût été possible de naviguer avec sécurité, précédés de ces mêmes chalands faciles à protéger dans un pays de plaines, contre les pillards.' '

Au retour, les embarcations seraient halées à la cor-

délie comme sur le Sénégal et utiliseraient leur voile, grâce à la brise d'est, sorte de mousson que nous connaissions et qui devait toujours régner en cette saison.

Nous ajoutions dans notre télégramme :

« Je sais maintenant les limites dans lesquelles on peut se mouvoir; à cause de la baisse de l'eau, les bâtiments ne seraient pas surchargés ni surtout encombrés avec tout le personnel, boulanger, cuisinier, charpentier, patrons de chalands. On pourrait faire de grosses provisions de bois,

« J'estime que l'on peut compter sur deux mois d'exploration au delà de Tombouctou et rentrer cette année. Il n'est pas possible de fixer une distance, car on peut rencontrer un obstacle et la navigation peut être plus ou moins aisée (1). »

Nous demandions en même temps d'engager à Kayes(2) sept patrons et quatorze laptots pour armer les chalands que nous construirions dans l'arsenal et dont nous au-

(1) D'après nos prévisions nous comptions partir du 1 er au 15 juillet, arriver le 15 août à Tombouctou, et en repartir le 15 octobre pour rentrer à Koulikoro où nous aurions pu êlre le 1 er décembre. Nous aurions eu ainsi, pour explorer le Niger au delà de Tombouctou, deux mois pendant lesquels il eût été possible d'aller très loin si le courant des rapides de Tosaye, aux basses eaux, n'avait pas été supérieur à la vilesse du Mage, 5 nœuds 3.

(2) Il eût été impossible de trouver à Koulikoro des Somonos habitués à manier des embarcations à voiles.

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rions aussi fabriqué les mâtures; les laptots et les patrons auraient apporté des voiles prises aux chalands du Sénégal, servant à faire la navette pendant la saison sèche entre Podor et le Soudan.

Les nôtres auraient été identiques et notre flottille plus vite organisée; ces patrons ayant sur le Niger à manœuvrer des embarcations semblables à celles dont ils avaient l'habitude de se servir, auraient immédiatement été au courant de la manœuvre. De là moins d'avaries.

Lors de cette seconde expédition dans la direction de Saï, nous aurions voulu emmener sous notre protection, en plus de nos chalands, beaucoup de pirogues de commerce qui, protégées par les canonnières, auraient navigué en toute sécurité.

Il suffisait de prévenir les gens de Sansanding de notre intention; ils auraient accepté avec joie; plusieurs, trop peu riches pour acheter une pirogue, se seraient cotisés pour trouver le prix nécessaire à l'achat.

Nous sommes convaincu que ces gens, commerçants jusqu'aux moelles et industrieux, nous auraient suivis partout.

Ils auraient peu retardé notre marche en avant, puisque nous eussions eu des chalands naviguant à la perche comme leurs pirogues. Leurs embarcations auraient été d'une grande utilité pour notre mission, car elles auraient

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porté le cinquième de leur chargement en bois ou charbon, et de suite la navigation et le' commerce reprenaient sur le cours du fleuve.

Tout a été rendu inutile par un contre-ordre.

Pourtant ces résultats n'auraient-ils pas été appréciables et cette mission pacifique n'aurait-elle pas pu s'accomplir pendant l'hivernage, c'est-à-dire pendant le repos des troupes?

Puisque les canonnières peuvent naviguer librement pendant les hautes eaux alors qu'au contraire les troupes de terre restent inactives, pourquoi les laisser si souvent stationnaires ? Elles ne coûtent pas plus en route qu'au mouillage. (Voir l'étude des dépenses annexe n° 2.)

Dans quelles conditions une expédition nouvelle serat-elle entreprise ?

Il n'y a pas à se leurrer d'un fol espoir ni à se créer de fausses illusions. En préparant très activement, dès maintenant, une nouvelle campagne ayant Saï pour objectif, on ne peut pas songer à partir de nos postes du Soudan, établis sur le Niger, avant le mois de juillet 1893.

Depuis dix-huit mois les canonnières sont restées un peu abandonnées à elles-mêmes (les marins et l'officier

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qui les commandait étant employés en excursions à terre); elles n'ont qu'un équipage des plus réduits: un second-maître de manœuvre, un second-maître mécanicien, européens tous les deux et des noirs.

De Koulikoro où nous les avions laissées (5 mai 1 890) (1 ), elles furent conduites à Ségou, leur nouveau poste, l'une après l'autre, faute d'hommes pour les armer.

Nous pouvons, sans être taxé d'exagération ni de partialité, dire que l'insuffisance absolue des équipages des canonnières n'a pas dû avoir pour résultat de les mieux conserver, à plus forte raison de les réparer. Il y a donc beaucoup à faire sous ce rapport.

L'officier qui obtiendra le commandement de la flottille, en supposant qu'il soit bientôt désigné, ne peut pas partir de France avant la fin de la saison des pluies; au Sénégal, s'il partait plus tôt, il ne pourrait pas rejoindre son poste, à cause du mauvais état des routes. 11 arrivera à Ségou, sur le Niger, dans le courant de janvier en marchant très vite.

Avant son départ de France, il aura eu soin d'organiser son expédition, de choisir ses officiers et son médecin ; ceci est essentiel, la vie à bord à deux n'étant

(i) Après avoir demandé vainement le renouvellement de l'équipage* en novembre 89 puis en mars 90, quand il s'est agi d'entreprendre une nouvelle expédition, dans la direction de Saï. '

KOULIKORO A TOMBOUCTOIL

possible que s'il y a communauté d'idées et confiance réciproque absolue.

Il rassemblera en France absolument tout ce qui lui sera nécessaire pour mettre les bâtiments en état de naviguer et ne devra pas compter sur l'arsenal de Saint- Louis.

Le matériel considérable qu'il transportera (50 ou 60 tonnes) ne lui parviendra pas à Ségou, au complet, avant la fin d'avril, en supposant les conditions les plus favorables ; c'est-à-dire organisation d'un convoi spécial pour la flottille, ce qui n'est possible qu'après le ravitaillement des postes.

Et il ne peut songer à partir la même année, en 1892, car il lui faudra réparer les canonnières et construire des chalands. Or, pour atteindre Saï, il est nécessaire de partir en juillet, avec les premières crues.

A cette époque, rien ne sera prêt.

La première année se passera donc en réparations,

constructions de magasins, de logements, de chalands, etc..

En juillet 1893, il n'y aura plus qu'à appareiller.

Mais, auparavant, il aura fallu demander à temps en France le renouvellement complet des équipages; car après dix-huit mois de travail et de séjour au Soudan, la fièvre, l'anémie les auront très réduits, et les Euro-

péens qui resteront seront incapables de continuer la campagne.

Il n'y a de notre part, dans ce que nous avançons, aucune exagération ; il suffit de prendre les dates d'arrivée et de départ des officiers-mariniers ou matelots de la flottille, depuis que les canonnières existent, pour vérifier notre dire.

Aucun marin n'a pu rester plus de dix-huit mois sur les bords du Niger.

Les officiers seront-ils eux-mêmes mieux que leurs hommes en état d'entreprendre à cette époque une expédition qui peut durer deux ans? Telle est la question.

Quant à nous, nous ne le croyons pas, et nous disons que l'officier désigné pour prendre le commandement de la flottille, en octobre 1891, ne peut songer à partir en expédition.

Son rôle sera d'ailleurs considérable, et on lui devra la réussite d'une mission qu'il aura préparée.

A moins qu'on ne laisse tout en l'état, et que les canonnières ne soient abandonnées à leur sort, ce qui est encore une solution, mais quelle solution!

Des exemples nombreux se présentent à l'appui de ce que nous avançons, et de ce qui peut, à première vue, paraître invraisemblable.

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En 1885, M. l'enseigne de vaisseau Froger a monté la première canonnière.

Cet officier est rentré malade après avoir eu la satisfaction d'en faire les essais ; mais Davoust, qui le remplaça, put aller avec elle en mission jusqu'à l'entrée du marigot qui conduit à Djénné, dans le Macina.

La saison trop avancée ne lui permit pas d'aller plus loin; et au contraire, Caron qui le remplaça en 1886 put aller à.Tombouctou, car le Niger était en état.

Plus tard, en *887, Davoust fut désigné pour succéder à Caron ; il dut emporter une seconde canonnière démontable, le Mage.

Après une année de travail opiniâtre et de fatigues excessives pour mettre en état les deux bâtiments, il mourut à la peine, sans avoir pu, à cause du manque d'eau, aller même jusqu'à Ségou, à deux jours de marche deKoulikoro.

En 1889, nous l'avons remplacé, et il est incontestable que nous avons profité dans une très large mesure du travail considérable de cet officier; nous l'avons dit au début de notre ouvrage, on ne saurait trop le répéter.

Il en sera ainsi pour la préparation de toute prochaine longue campagne.

Pour conclure, nous pouvons dire :

De même que les expéditions de Stanley, qui doivent être prises comme modèles, ne se sont pas organisées à la hâte, en quelques jours, de même devons-nous, si nous voulons atteindre Saï en 1893, nous y préparer sans retard. Car, s'il est vrai que dans toute mission maritime il existe toujours, pour tromper les prévisions les plus justes, l'aléa du bon fonctionnement de la machine, du moins cet aléa ne doit-il pas effrayer les gens qui ne sont pas du métier, surtout si les officiers qui ont charge de l'expédition répondent de sa réussite probable.

Et si le voyage dont nous parlons ne peut être comparé à la dernière marche de l'illustre explorateur à travers l'Afrique, du moins la mission qui nous occupe doitelle être, tout autant que celle de Stanley, organisée avec un soin judicieux, bien outillée et très forte.

A un certain moment, on peut se trouver contraint de suivre à pied ou en chaland halé les bords du Niger, après avoir laissé les bâtiments retourner au Soudan, à cause d'un obstacle infranchissable pour eux.

Il faudrait alors se frayer un passage jusqu'à la mer parmi des peuplades hostiles. La preuve de cette hostilité a été faite tout dernièrement à quelques centaines de kilomètres de l'embouchure du fleuve (1).

(1) Mizon a été attaqué par des indigènes et un grand nombre de ses hommes blessés par des gens soumis à l'autorité anglaise.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 385

L'expédition dont nous parlons servirait à relier entre eux, et au besoin à ravitailler, à Saï, MM. Crampel dont la mort n'est pas certaine et Monteil qui ont le lac Tchad ou Saï pour objectif. Elle devrait être décidée en principe.

Mais l'entreprendra-t-on?

Avant d'examiner comment nous comprenons une mission des canonnières vers Saï il est indispensable d'étudier, la navigabilité du Niger et de montrer que l'expédition sera peut-être forcée de séjourner loin des postes du Soudan au moins un an.

La partie du fleuve comprise entre Koulikoro et le lac Déboë n'est navigable que de juillet au 6 décembre environ.

On ne peut par conséquent pas partir avant juillet.

D'autre part si les canonnières n'étaient pas de retour avant décembre elles seraient arrêtées par le manque d'eau.

Ceci, posé deux cas peuvent se présenter :

Entre le lac Déboë et Saï le fleuve est navigable de juillet

à décembre comme entre le lac Déboë et Koulikoro.

Alors l'expédition partie en juillet pourra être de

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retour avant le mois de décembre de la même année.

Ou bien : 77 se trouve entre le lac Dêboë et Saï un point où les eaux sont trop basses pour permettre le passage de juillet à décembre.

Nous ne pouvons préciser ni ce point, ni cette époque; mais nous pouvons considérer comme à peu près certain qu'en janvier cet inconvénient ne se produira pas, car le fleuve atteint son maximum d'élévation à Tombouctou en janvier grâce à l'étranglement de Tosaye.

L'expédition pourra alors être obligée d'attendre ce mois qui correspond à l'époque des plus hautes eaux à Tombouctou, pour continuer sa route jusqu'à S.aï; et si, à son retour, elle trouve le passage de nouveau fermé par suite d'une baisse rapide des eaux, il lui faudra attendre encore la crue de janvier de l'année suivante à ce point.

Comme d'ailleurs elle ne peut se présenter en amont du lac Déboë avant juillet, elle ne pourra être de retour àKoulikoro qu'au moins un an ou deux après son retour.

Pour résoudre le problème de la navigabilité du Niger, nous nous sommes adressé à M. Mascart, ingénieur des Ponts et Chaussées, à qui nous avons communiqué nos notes sur les crues du Niger.

M. Mascart a bien voulu étudier le régime absolument remarquable de ce fleuve et son travail montre qu'au

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delà de Tombouctou le Niger doit être plus longtemps navigable que près de Koulikoro ; c'est d'ailleurs ce qui produit à Idda et à Yéba, où le fleuve reste stationnaire jusqu'en avril.

NOTE DE M. MASCART, INGÉNIEUR DES PONTS ET CHAUSSÉES, SUR LA NAVIGABILITÉ DU NIGER EN AVAL DE TOMBOUCTOU.

Les renseignements précis sur le régime du Niger et sa navigabilité en aval de Tombouctou manquent, ce fleuve ayant seulement été traversé en quelques points par Barth et descendu en bateau par Mungo-Park dont les documents ont été détruits. Les données qu'on a pu réunir sur la partie amont du fleuve, entre Koulikoro et Tombouctou, sont les seuls éléments que l'on possède et dont nous avons cherché à tirer parti.

Le Niger à Koulikoro a un régime nettement torrentiel, comme l'indique la courbe des crues, assez bien connue en ce point. M. Caron lui donne à Nyamina un débit insignifiant à l'étiage et des débits de 1,500 mètres à la seconde, le 3 juillet, au début de la crue, et de 7,600 mètres cubes au moins en septembre, au moment de la crue maxima.

En aval de ce point, se trouve une v^ste région inondable,, aux environs du lac Déboë, et les explorateurs sont

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d'accord pour trouver un changement sensible du régime à Tombouctou, situé à la sortie du bassin. La crue y commencerait en septembre ; en octobre M. Jaime vit le fleuve coulant à pleins bords au milieu d'une immense plaine plate ; Barth fixe le maximum de la crue en janvier sans baisse des eaux avant février; enfin Caillé put remonter sur une pirogue calant 1 mètre, le 19 avril, le marigot de Kabara que M. Jaime avait trouvé a sec .

Le niveau observé par Caillé est donc de l m ,25 à l m ,50 supérieur au niveau observé par M. Jaime ; l'on peut en conclure que la crue ne se termine pas avant le mois de mai et dure par suite sept mois au moins, du 1 er octobre au 1 er mai* Cet allongement de la crue ne peut être attribué qu'au rôle régulateur joué par le bassin du lac Déboë, rôle que M. Jaime a exposé.

En aval de Tombouctou on ne connaît plus le fleuve et l'on sait seulement qu'à Tosaye il traverse des défilés où Barth a vu sa largeur réduite à 160 mètres, entre des rives escarpées, avec un courant très violent. Cet étranglement contribuerait, avec le bassin du Déboë, à régulariser le régime.

Au point de vue de la navigation il était intéressant de connaître à peu près le débit à l'étiage et le débit en crue à l'aval de Tosaye, ce qui caractériserait bien le régime

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du fleuve et permettrait de prévoir à peu près l'allure du chenal principal.

A cet effet, nous avons calculé la quantité d'eau que reçoit le lac Déboë en un an. Si l'on en déduit la quantité d'eau qui passe à ïombouctou pendant les cinq mois d'étiage, on aura le débit total de la crue. Connaissant ce débit total et la durée de la crue, on pourra facilement calculer le débit moyen du Niger à Tombouctou pendant la crue. Le fleuve ne recevant aucun affluent important entre Tombouctou et Tosaye, ces débits se conserveront à Tosaye et en aval, et seront un aperçu du régime en aval de Tosaye.

Nous avons des observations assez précises sur la hauteur des eaux à différentes époques et la vitesse du courant à Koulikoro ; connaissant en outre le profil en travers du fleuve en ce point on peut calculer le débit par la formule