VITESSE V

DÉBIT par seconde h

Koulikoro.

DÉBIT PRÉCÉDENT multiplié par 1,5 pour , tenir compte du

Mayel-Balével.

DÉBIT pendant le mois (Mayel-Balével compris).

millions

mètres.

mètres cubes.

mètres cubes.

de mètres cubes.

Janvier

Avril

Mai

Juin

Juillet

Août

Septembre.. .

Novembre . . .

Décembre . . .

Total

99 milliards

do mèlrcs cubes.

Ainsi le lac Déboë recevrait en un an environ 99 mil liards de mètres cubes d'eau.

« KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 391

Le débit à Tombouctou pendant l'étiage est plus difficile à estimer. M. Jaime a pu cependant nous donner un profil en travers du fleuve en un point où la profondeur est à peu près uniforme entre Koriétago et Koriumé et où M. Caron avait observé environ 0 m ,50 au-dessus de 1 etiage et M. Jaime l m ,25 au-dessus (îfe la cote précédente, sans débordement. Avec ces données et les observations de vitesses on peut évaluer à 1,500 mètres cubes par seconde le débit en juillet et août et à 3,500 mètres cubes le débit en septembre, ce qui fait respectivement 4 milliards et 9,3 milliards de mètres cubes par mois. v D'après l'observation de Caillé, la crue durerait en avril, et l'on aurait cinq mois d'étiage. Nous pouvons admettre que, durant ce temps, le débit du fleuve est réduit au débit de juillet, ce qui donnerait :

soit en tout 16 milliards.

Mai 'j 4 milliards j

Juin f de '

Juillet .... I mètres cubes ( Août. .... / par mois.

Septembre 9.3

Pendant la durée de la crue, du 1 er octobre au 1 er mai, le fleuve devrait donc écouler 99 — 25.3 = 73.7 milliards de mètres cubes^ ce qui ferait en moyenne 4,000 mètres cubes environ par seconde.

392 KOULIKORO A TOMBOUCTOU-

On voit que le débit ne serait guère que trois fois le débit de l'étiage. Ce résultat concorde avec les observations de Caillé qui a constaté qu'au moment où le fleuve était très haut, le courant était peu sensible, et que par suite le débit n'était pas en proportion de la montée des eaux. Ce phénomène nous semble dû à l'étranglement de Tosaye et aux défilés qui ralentissent le cours et restreignent le débit.

Ainsi en aval de Tombouctou le Niger aurait un débit de 1,500 mètres cubes pendant cinq mois et de 4,000 mètres cubes en moyenne pendant sept mois d'octobre à mai, ce qui lui assurerait une remarquable régularité de régime.

Le fond étant en général assez fixe, il y a de grandes chances pour que le chenal soit mieux dessiné que dans ' le cours amont à régime torrentiel et conserve même aux basses eaux une certaine profondeur. La crue modérée et longue donnera donc un tirant d'eau suffisant aux chaloupes à vapeur, et ne devra pas produire de courants assez vifs pour gêner la navigation.

Les défilés de Tosaye sont pourtant un point où l'on doit s'attendre à trouver des courants très violents, en raison de la faible largeur du fleuve. La crue produira sans doute dans ces défilés une élévation extraordinaire du niveau, ce qui donnera de la profondeur, mais exagé-

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 393

rera en même temps la violence du cours. Il n'y aurait rien d étonnant à ce que la vitesse de l'eau pût atteindre 7 à 8 nœuds en temps de crue, et il serait prudent de ne tenter ce passage qu'avec des navires pouvant donner au moins ces vitesses.

Il convient d'ajouter qu'en outre de la grande crue régularisée venue d'amont, le Niger doit éprouver en aval de Tosaye une crue locale coïncidant avec l'époque des pluies; si aucun bassin régulateur ne se trouve entre Tosaye et Saï, cette crue devient de plus en plus importante à mesure qu'elle descend le cours du fleuve, et cela en raison de l'étendue des bassins affluents. La durée de la navigation aux environs de Saï pourrait être ainsi augmentée d'un mois environ, le mois de septembre.

Résumé. — En restant donc dans la limite des hypothèses permises pour l'interprétation des observations recueillies sur le Niger, il nous semble probable que ce fleuve présentera en aval de Tombouctou un régime moyen assez régulier, voisin de celui des fleuves européens, et par suite sera plus aisément navigable que dans son bassin supérieur. La navigation pourrait se faire pendant sept ou huit mois par an, ce qui est une durée très favorable.

MASCART, Ingénieur des Ponts et Chaussées.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

Bien que Barth n'ait pas descendu le Niger il nous apprend que de Tombouctou à Saï le fleuve traverse un pays rocheux et accidenté.

En supposant au Mage et au Niger une vitesse supérieure au courant des rapides, il sera indispensable de leur adjoindre une chaloupe à vapeur filant au moins dix nœuds pour éclairer la route.

Ce canota vapeur devra bien évoluer et avoir une grande vitesse pour ne pas être entraîné dans une chute et roulé.

Il sera utilisé entre Tosaye et Saï seulement ; son tirant d'eau sera faible puisque ses vivres, ses munitions et ses rechanges seront à bord des canonnières ou des chalands qu'il n'est pas appelé à quitter.

On peut avoir pour 25,000 francs une chaloupe de 12 mètres filant dix nœuds, remplissant bien les conditions que nous indiquons. Mais ce n'est pas tout.

Nous avons montré que l'expédition pouvait être forcée de séjourner loin des postes du Soudan au moins un an ; d'ailleurs un voyage trop rapide ne produirait pas d'impression durable sur les populations ; ce serait une véritable course, car il faudrait parcourir en quatre mois

' KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 395

5,000 kilomètres dont 3,000 en pays inconnu où. une grande vitesse n'est pas possible à réaliser.

Une autre raison sérieuse encore, d'ordre national, semble s'opposer au retour de la mission l'année même de son départ.

Le Comité de l'Afrique française dirige en ce moment, du Congo vers le Tchad, des explorateurs, sans leur fixer, à notre connaissance, de ligne de retour bien déterminée, les laissant libres d'agir suivant les circonstances.

Il est à remarquer que pour eux la seule route pratique une fois le Tchad atteint est celle du Niger.

Ils ne peuvent pas songer à rentrer par le Nord (Tunisie ou Algérie) ; ils se heurteraient aux Touaregs et au Sahara.

D'autre part le chemin de l'aller Oubanghi-Tchad peut se trouver barré par des tribus hostiles qu'ils auraient traversées en combattant; en tout cas ce chemin une fois connu offre peu d'intérêt pour la science.

. Il ne reste donc que la route du Niger par Kouka, Sokoto et Saï, c'est-à-dire celle de l'Ouest.

Cet itinéraire a l'avantage de suivre la ligne fixée à notre zone d'influence par la convention franco-anglaise du 5 août 1890; ce qui nous permettrait, après y avoir été les premiers, de nous opposer aux prétentions de la Royal Niger Company sur l'Air, l'Adar et le Damerghou.

396 KOULIKORO A TOMBOUCTOU. .

Par le seul fait de la présence d'une canonnière à Saï, le gouvernement prêterait un appui moral et énergique aux missions envoyées par le Comité; et à l'occasion rien ne serait plus facile que de détacher des bâtiments dans la direction du Tchad une expédition bien outillée, qui, pendant la saison sèche, tendrait la main à des explorateurs engagés dans les terres. Nous pensons d'ailleurs que la présence des canonnières assurerait leur sécurité.

Notre influence serait établie sans conteste jusqu'au Tchad au retour de ces deux expéditions, surtout si pendant le séjour à Saï on avait le soin de se créer des partisans dans le pays.

Il faut donc de toute nécessité que les bâtiments envoyés à Saï y séjournent au moins un an.

Au point de vue technique du projet qui nous occupe, si la durée de l'expédition vers Saï doit être d'un an, il faudra que les canonnières soient accompagnées de chalands nombreux pour loger les vivres de réserve et le combustible qu'il leur est impossible d'emmagasiner à bord.

Quelques-uns de ces chalands devront être en acier zingué. Ces embarcations serviront, en effet, à faire les corvées de bois journalières; elles devront pouvoir accoster les berges, frôler des troncs d'arbres sans trop craindre d'avaries, porter des vivres qui ne doivent à aucun prix se corrompre.

Il faut donc qu'elles soient solides et étanches. Nous connaissons par expérience tous les inconvénients qui résultent de l'usage de chalands ou bâtiments en bois : réparations fréquentes à la coque, consommation de clous, d'étoupe, de brai ou de goudron en quantité considérable que Ton ne peut pas se procurer ; étanchéité mauvaise, chargements en plein air, sans abri contre la pluie ou les embruns, d'où perte de vivres, etc., etc.

Les coques en bois doivent être rejetées.

Nous ne voulons pas dire qu'à l'occasion des chalands en bois construits dans le pays ne seraient pas utiles.

Nous songerions même à les utiliser si les moyens de transport n'étaient pas suffisants. Ils rendraient des services pour porter le combustible ou le bois, mais on n'y devra pas loger les vivres, les munitions et les objets de réserve pour un an qui craignent l'humidité.

Comme le courant de Tosaye doit être très vif pendant la crue il conviendra de ne s'y présenter au retour qu'à l'époque des plus basses eaux navigables.

A l'aller, en arrivant aux rapides en août ou septembre, quand le courant est le moins violent, si sa vitesse 'dépassait 5 nœuds 3, vitesse du Mage, l'expédition se diviserait. Elle pourrait être continuée avec le Niger la chaloupe à vapeur et des chalands.

308 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

Le Mage reviendrait à Koulikoro et se disposerait à retourner l'année suivante au même point, accompagné d'une seconde chaloupe à vapeur qu'il laisserait partir avec d'autres chalands dans la direction de Saï, si le 1 er octobre le Niger n'était pas de retour.

Le projet d'aller à Saï avec le Mage et le Niger est donc réalisable, car il est peu probable qu'en toute saison, surtout au début et à la fin de la crue, le courant des rapides soit supérieur à sept nœuds ; même dans ce cas la vedette filant dix nœuds pourrait continuer sur Saï; mais il n'offre peut-être pas toute la sécurité désirable, car on ne doit pets s'exposer à un échec.

Il serait préférable d'avoir sur le fleuve une canonnière plus grande, plus rapide, plus fortement armée que le Mage et le Niger. Les dépenses d'achat d'une canonnière neuve et celles d'entretien d'une expédition vers Saï ne dépasseraient pas un million pour deux ans ; ce chiffre n'a rien d'excessif si Ton regarde les résultats considérables que l'on est en droit d'attendre.

L'influence de la France serait établie sans conteste jusqu'au Tchad et le contre-coup s'en ferait certainement sentir en Algérie. Ce résultat serait d'autant plus appréciable qu'en ce moment il est question d'une opération militaire au Touat, que les nomades seront vite instruits de notre expédition vers Saï, et de notre action sur des

points qu'ils considèrent comme étant hors de notre portée.

L'étude du pays au delà de Tombouctou au point de vue* commercial et pratique serait faite.

On aurait des renseignements exacts sur les ressources commerciales de la contrée qui permettraient de mettre en valeur le pays et de se prononcer sur l'opportunité d'un Transsaharien.

Il y aurait enfin sur le Niger une flottille puissante, assurant de fait la liberté du commerce, et notre prépondérance, établie par des traités qui restent lettre morte tant que le pavillon français ne s'est pas montré, serait effective.

Les dépenses en cours de voyage ne peuvent être un obstacle à la réalisation de ce plan ; elles sont insignifiantes, à l'exception bien entendu des quelques tonnes de charbon qu'il est nécessaire de brûler dans les endroits où il n'existe pas de bois de chauffe.

On peut sans inconvénient placer les canonnières sous l'autorité de la Marine, attendu que le but qu'elles poursuivent dans leurs explorations n'ira jamais à rencontre de la politique suivie au Soudan; et leur mission

400 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

s'exercera, d'ailleurs, dans des pays trop éloignés pour que l'on puisse songer à y entretenir des garnisons.

Si l'on croit que les canonnières sont là seulement pour défendre nos postes et pour empêcher les incursions d'ennemis sur notre territoire, on commet une erreur ; car les postes se défendront certainement bien sans notre secours, et nos ennemis les attaqueront toujours quand ils pourront passer le fleuve à gué, c'est-à-dire durant la saison sèche, quand il est impossible aux canonnières de naviguer.

Au contraire, à notre avis, les canonnières doivent être considérées comme des instruments de pénétration mis à la disposition du commandant du Soudan si on le juge à propos, mais armées par la Marine, le ministre des colonies n'ayant encore ni arsenaux, ni magasins pourvus de tout le matériel indispensable.

Leur budget une fois établi, il est facile de les assimiler aux bâtiments de la station du Sénégal, de parer à leurs besoins sans effort, l'arsenal de Saint-Louis étant là, et aussi de les utiliser pour aller au loin sur le fleuve nous faire connaître les pays nouveaux que la convention passée avec l'Angleterre a laissés sous notre influence; surtout pour explorer le fleuve inconnu de Tombouctou jusqu'à Saï, et voir si les marchés qui, paraît-il, sont établis sur les bords existent réellement, toutes opé-

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 401

rations qui n'ont que bien peu de points communs avec l'administration particulière du Soudan.

La Marine peut seule, au Sénégal, conserver en parfait état, grâce au matériel de ses magasins, ces bâtiments qui maintenant ont besoin de sérieuses réparations.

Nous avons dit que l'outillage de l'arsenal de Koulikoro ; eu égard aux difficultés de transport, était considérable ; un de nos mécaniciens nous affirmait que beaucoup d'ateliers en France n'étaient pas aussi bien pourvus; allons-nous après les travaux déjà faits laisser pourrir sur place et abandonner les canonnières dont le transport a coûté tant de peines et d'efforts? Si leur utilité, au point de vue militaire, n'est pas appréciée au Soudan, n'est-elle pas évidente pour les missions lointaines?

Le pays ne produit rien ou presque rien; le climat est atrocement malsain ; le Soudan est, sans contredit, notre plus mauvaise colonie; cependant nous le conservons, bien qu'il nous coûte cher, dans l'espoir de trouver au delà de ses plaines improductives des régions plus riches qui nous dédommageront de nos pertes.

Nous chercherons tout naturellement ces contrées plus fertiles au bord du fleuve; nous nous servirons du Niger comme moyen de transport, et aussi pour les transactions. Pour en surveiller la navigation, et pour nous

attirer la bienveillance des gens qui ont hâte de pouvoir

402 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

commercer, il faut que grâce à nous cette navigation soit sûre, et elle ne peut l'être qu'à l'aide des canonnières ; ce serait donc une faute de les supprimer.

Au Macina, les autorités ont refusé, à notre retour, de laisser communiquer les gens avec nous; cependant, nous avons essayé de montrer plus haut que nous avions la sympathie des Peuhls et des Foulbés, les opprimés.

Ceux-là sont plus nombreux que les envahisseurs; il faut malgré la mauvaise volonté des chefs aller souvent chez eux pour s'y montrer, même si l'on est mal accueilli; ce voyage est, pour les canonnières, un jeu, Mopti étant à cinq jours de marche de Koulikoro, et à deux jours de Sansanding. La chose sera d'autant plus utile que depuis la prise de Ségou, les Foutankès du Macina ne doivent pas être tranquilles; une révolte contre eux peut éclater depuis qu'ils n'ont plus le soutien moral d'Ahmadou de Nioro, et nous estimons qu'ils ne resteront pas longtemps les maîtres du pays ; on les chassera sans qu'il soit utile de nous mêler à la lutte des partis.

Il nous faudrait alors fairenommer un chef qui ne soit pas hostile aux Français; nous le pourrons d'autant plus facilement que nos succès à Ségou auront donné confiance à nos partisans.

Il est rare que chez toutes ces peuplades on ne ren-

contre pas un parti favorable aux blancs, plus ou moins puissant il est vrai, mais qui n'en existe pas moins; il faut savoir découvrir les gens qui s'uniraient volontiers à nous, mais qui, dans les pays musulmans, craignent de nous montrer toute leur sympathie.

Ce sont en général les vaincus de la veille, songeant à la revanche possible avec nous dès le lendemain ; les mécontents, et aussi quelquefois les chefs qui ont à redouter de trop puissants voisins.

Tels sont ceux de Sansanding, du Moninfabougou et du Sarro (1), pressés par les Toucouleurs de Ségou et de Nioro, à qui ils ont jusqu'à présent résisté, mais qu'ils craignaient singulièrement.

Notre mission est terminée. On peut voir d'après la relation de notre voyage quels sont les mœurs, les dispositions, le caractère, le tempérament, les usages, le genre de vie de peuplades chez lesquelles la civilisation n'a pas encore pénétré.

Nous devons aussi à la vérité de dire que le pays est loin de renfermer les richesses tant vantées dont il était rempli d'après certains explorateurs.

En réalité, le sol est aride, brûlé par le soleil; l'eau y

(1) Nous apprenons qu'un traité récent vient d'être conclu avec les peuplades du Sarro, résultat prévu dès l'année 1889 après nos premiers pourparlers.

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est rare, excepté en hivernage où elle est trop abondante. A l'exception d'un peu de fer, on ne rencontre pas la moindre trace de minerais de cuivre, d'or, d'étain, ni de houille.

Quant aux indigènes, peu iravailleurs, ils ne cultivent que du mil, du maïs, du manioc et un peu de riz. Au total, il faut bien le reconnaître, cette région est loin d'être riche, et nous en avons certainement parcouru la partie la plus fertile, c'est-à-dire celle qui est arrosée par le Niger.

Nous n'avons point qualité pour trancher de pareilles questions; toutefois, nous pouvons dire que si jamais la pensée venait au gouvernement d'occuper le pays pour ses richesses, ce serait une entreprise qui nous entraînerait à des dépenses que ne compenseraient vraisemblablement pas les résultats à obtenir. Mais s'il s'agissait au contraire d'un plan politique à réaliser pour compléter et assurer nos possessions de l'Algérie, de la Tunisie et du Sénégal, plan dont nous comprenons l'importance et l'économie, la question ne serait plus la même, et changerait totalement d'aspect. Plus que jamais, alors, il serait nécessaire d'impressionner fortement les habitants, de leur faire sentir non pas notre joug, mais notre autorité ferme, et pour ceha nous ne pouvons conclure qu'en reproduisant les mêmes idées que nous avons

KOULIKOUO A TOMBOUCTOU. 405

émises au début de noire ouvrage, à savoir qu'il n'y a qu'une route sûre, facile, avantageuse, le Niger.

Une fois maîtres du fleuve, et en faisant chaque année avec nos bâtiments des démonstrations pacifiques dans les régions les plus éloignées de nos possessions actuelles, nous avons grand'chance d'attirer à nous les populations, de vaincre leurs dernières résistances, en un mot de nous les assimiler peu à peu, sans qu'il soit nécessaire de recourir à des moyens de répression ou à des luttes sanglantes ; toutes raisons qui nous confirment de plus en plus dans cette idée que la marine est appelée à jouer un rôle prépondérant sur le Haut-Niger, et que sans son concours on ne pourra obtenir que des résul tats incomplets.