CHAPITRE XIII

Occupation deTombouctou. — Échecs des détachements Aube etBonnier. — Nécessité de rester à Tombouctou. — Bief : Bammako — Lac Déboë. — Bief : Lac Déboë — Tombouctou. — Ravitaillement du Soudan. — Tableau des garnisons. — Nécessité de créer des postes à Safay, Kura, Koriumé. — Du transport par voie fluviale. — Augmentation de la flottille du Niger.

« La possession du Soudan, écrivions-nous en 1891, peut avoir pour la France un intérêt purement commercial ou politique. Nous pouvons vouloir simplement faire revivre à notre profit l'ancien commerce de Tombouctou ou bien notre objectif est, en devenant les maîtres de la Nigritie et de la plus importante de ses cités, à cause dë sa situation sur le chemin des caravanes, de protéger nos possessions dans le Sud Algérien et de favoriser notre pénétration de ce côté.

« Mais combien faudra-t-il de temps, d'argent et d'hommes pour atteindre ce but? » (De Koulikoro à Tombouctou , chap. XII.)

Depuis, le temps a fait son œuvre, des événements considérables se sont produits au Soudan, nous avons chassé les Toucouleurs de Nioro, pris le Macina et pé-

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nélré le 25 décembre 1893 dans la mystérieuse et sainte ville du désert. Après le massacre des détachements Aube et Bonnier, par les Touaregs, il ne peut plus être question de reculer et M. le Président du Conseil a dit, avec juste raison, aux applaudissements de la Chambre des députés: « Une peut être question d évacuer Tombouctou. C'estimpossible ; la France ne recule pas devant un échec quelque douloureux qu'il soit. C'est impossible, je le répète; au point de vue même de notre sécurité, ce serait là la plus imprudente des mesures. » (Séance du 1 0 février 1 894.)

Sans nous occuper de la politique qui a été ou qui va être suivie au Soudan, puisque tout le monde est d'accord pour s'établir à Tombouctou d'une façon permanente, nous demandons la permission de répondre à la question que nous avons nous-même posée: Mais combien faudrat-il d'argent et d'hommes pour atteindre ce but? Et, tout en recherchant quels sont les moyens les plus avantageux et les plus rationnels pour mener à bien l'entreprise, nous voudrions aussi montrer que le rôle et les devoirs de la Marine, sur le Niger, vont considérablement grandir; surtout, que sans son concours on n'obtiendra que des résultats incomplets. •

Voici les instructions qu'en vue de son établissement à Tombouctou le gouverneur du Soudan a envoyées au commandant Hugny: «Vous vous établirez à Tombouctou

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dans les conditions suivantes : vous construirez un blockhaus que vous armerez de six canons . Je vous autorise à conserver 3 compagnies de tirailleurs, à moins que 2 ne vous paraissent suffisantes. Je vous autorise à conserver l'escadron de spahis si vous croyez en avoir besoin et si vous pouvez faire subsister les chevaux; s'il vous est inutile, renvoyez-le à Ségou. Je vous autorise à conserver la flottille si vous croyez qu'elle peut vous servir. Vous aurez fait jonction avec commandant Joffre, rappelé à direction du chemin de fer et qui doit rentrer à Kayes. Vous renverrez, en conséquence, une compagnie à Bandiagara et une demi-compagnie à Djénné; comme votre colonne comprenait 4 compagnies, vous renverrez à Ségou 1 compagnie ou 2 compagnies, suivant que vous garderez 3 compagnies ou 2 compagnies. Les 2 canons Joffre sont à renvoyer à Ségou. Rendez-moi compte de ce que vous arrêterez au sujet des points ci-dessus. D'un autre côté, des médicaments, des vivres et de l'argent vont vous être envoyés. Directeur artillerie pense que vous devez avoir suffisamment de munitions. Faites-moi connaître tous vos besoins à tous points de vue, établissez-vous solidement et ne faites aucune expédition nouvelle. Bornez-vous à repousser agression, à accomplir des opérations de police autour de tombouctou, et préoccupez-vous d'assurer et de maintenir vos communications avec nous. »

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Le capitaine Philippe qui, après la mort du commandant Hugny, prit la direction des affaires a télégraphié de son côté en rendant compte du désastre de Dongoï: « Avons pu encore recueillir quelques hommes, mais force limiter beaucoup reconnaissances et recherches en raison de sécurité

dans environs très rapprochés de la ville ; forment cercle, apparaissent puis disparaissent devant troupes...

« Ai pris disposition défense aussitôt ; rien à craindre en veillant constamment, surtout la nuit. Je dispose 300 fusils, 6 canons. »

Nous avons souligné certains passages indiquant que 3 compagnies ne sont pas de trop pour se maintenir à Tombouctou, nous expliquerons plus loin que ce tte garnison sera tout juste suffisante pour fournir les escortes des convois de matériel et de vivres apportés par les chalands à Koriumé, distant de Tombouctou de 15 kilomètres. Le Gouverneur du Soudan prescrivait au commandant

avec la métropole. Nous allons étudier cette question ; elle est bien de notre compétence, — les communications entre Bammako et Tombouctou se faisant par le fleuve.

D'abord il est indispensable de considérer séparément : 1° le bief : Bammako — Lac Déboë ; 2° le bief : Farangoëla ou Safay — Tombouctou. -

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Bief: Bammako — Lac Déboë. — Les canonnières n'y peuvent pas naviguer, faute d'eau, de décembre en juillet; ■et les grandes pirogues sont obligées elles-mêmes de décharger souvent : à Mérou, à Kokry, à Toulimandio, à Manambougou; près de Bammako, elles ne peuvent pas franchir les rapides de Sotuba.

Bief: Safay — Tombouctou. — Les canonnières doivent avoir de l'eau pour y naviguer de juillet ou août jusqu'en avril, peut-être même mai de l'année suivante; nous en avons indiqué les raisons (chap. VI): étranglement de Tosaye et lac Déboë, régulateur de la crue. Ces considérations montrent bien que les canonnières doivent être employées de préférence entre Safay et Tombouctou car «lies y rendront plus longtemps des services. Tout est pour le mieux puisque précisément de Safay à Tombouctou on a à craindre les attaques des Touaregs, tandis que, en amont du lac Déboë, le Niger traverse des peuples amis. Il en résulte que le ravitaillement des postes du Soudan en aval de Bammako doit se faire de la façon suivante : entre Bammako etFarangoëla, par petits chalands légers; entre Farangoëla ou Safay et Tombouctou par grands chalands, escortés parles canonnières et remorqués au retour par des chaloupes à vapeur, rapides, brûlant indistinctement du bois et du charbon. Il ne peut être question de faire remorquer, contre courant, un convoi de

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chalands au Mage et m Niger, leur vitesse et leur puissance sont trop faibles.

Le problème à résoudre se complique donc de la nonnavigabilité du Niger en certains mois. De plus, tout le ravitaillement de l'année qui suit doit être rendu à Bammako avant la saison des pluies (fin juin), car alors les routes sont impraticables pour les convois. Rappelons brièvement, à ce propos, le mode de ravitaillement des postes du Soudan. En septembre et octobre, au moment de la crue, des vapeurs venant de France remontent directement le Sénégal jusqu'à Kayes, où sont déchargées toutes les marchandises; des trains les conduisent à Bafoulabé. De Bafoulabé elles sont transportées par un Decauville et des pirogues jusqu'à Badumbé ; mais de Badumbé au Niger, tout le matériel et les vivres sont chargés sur de petites voitures, portant 250 kilos, traînées par des mulets achetés en Algérie. Le premier convoi parti de Badumbé en octobre ou novembre n'arrive à Bammako que le 15 décembre; il doit pousser jusqu'à Toulimandio et Koulikoro, à cause des chutes de Sotuba que les pirogues ne peuvent franchir avant le 22 août, aux hautes eaux.

En résumé tout le ravitaillement pour Tau delà de Bammako doit être réuni dans ce poste en fin de juin, et, les petites voitures ont à transporter: de Badumbé à

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Koulikoro (380 kilomètres) le ravitaillement de : mars, avril, mai, juin, juillet, août, septembre; de Badumbé à Bammako (300 kilomètres) le ravitaillement: d'octobre, novembre, décembre, janvier et février. Dès l'arrivée des premiers convois, des chalands légers peuvent conduire le ravitaillement de mars, avril, mai, juin, juillet, août, septembre, de Koulikorojusqu'àFarangoèla;d'oùle prendront les canonnières et chalands plus grands. Nous croyons donc qu'à tous les points de vue, il est avantageux de séparer franchement les deux modes de transport :

1° de Bammako aFarangoëla: chalands légers;

2° de Farangoëla à Tombouctou: grands chalands remorqués, si onle peut.

A ugmentation des dépenses. — En laissant pour un instant de côté l'étude du ravitaillement par eau, il est évident qu'en augmentant les moyens dont on dispose (voitures et mulets), on arrivera à concentrer à Bammako tout le nécessaire avant les pluies; mais il est d'ores et déjà certain que difficultés et dépenses vont être singulièrement accrues, en raison du nombre considérable de rationnaires qui vont se trouver à la limite extrême de nos postes, par suite du maintien d'une garnison relativement très nombreuse à Tombouctou. Les autres années, une fois la colonne faite, la majeure partie du personnel rentrait à Kayes et en France ; maintenant, il va falloir compter sur un nom-

bre respectable de tonnes supplémentaires à transporter.

Nous ne nous occuperons que du fleuve et des ressources fluviales qu'offrent le pays et les Somonos, les navigateurs de l'endroit. Nous ne traiterons que la question vivres : le matériel représentant un aléa fort difficile à fixer. L étude seule du poids des vivres et les raisons que nous allons donner pour la création de postes nouveaux permettront de se représenter l'ensemble de l'effort qu'il nous faut consentir pour assurer et raffermir notre nouvelle conquête. Tout en étant approximatifs, les chiffres que nous allons donner pour fixer les idées ne doivent pas s'écarter beaucoup de la réalité des besoins.

Tableau des garnisons au delà de Bammako.