CHAPITRE IV

Description de Koulikoro. — Montagne sacrée. — Serpents Irigonocéphales et autres. — Arsenal, blockhaus, ateliers. — Situation. — Climat, ethnographie. — Griots. — Bambaras. — Coutumes. — Vêtements. — Fard employé par les femmes. — Tatouage. — Coiffures. — Visite du chef N'Danforo. — Construction des maisons du pays. — Meubles et richesses des habitants.

Koulikoro, village de 800 habitants, se trouve sur la rive gauche du Niger par latitude 12°58' Nord et longitude 9°42'15" Ouest : des cultivateurs et des pêcheurs somonos l'habitent, formant deux populations distinctes malgré une origine commune. Ce sont des Bambaras; ils font partie de cette race puissante qui s'étend dans la région du Niger entre le 10 e et le 8 e degré de longitude occidentale.

Ils ont pour voisins, au nord, des tribus arabes ; au nordouest, ils s'étendent jusque dans le Kaarta, sur la rive droite du Sénégal ; au sud-ouest, ils sont en contact avec des Peuhls; au sud avec des Mandingues ; à l'est avec des Macinéens et des gens du Kénédougou, pays de Tiéba; leur limite, dans cette direction, est le Mayel Balével qui se jette à Mopti dans le Niger.

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Les Bambaras habitent tout le pays compris entre le Haut-Sénégal et le Haut-Niger, le grand et le petit Bélédougou, le Méguétana, s'étendant de Bammako à Nyamina; Koulikoro faisait partiede celte dernière province dont Manambougou était le chef-lieu, avant l'occupation française.

Les villages des pêcheurs et des cultivateurs à Koulikoro, sont établis côte à côte, auprès du fleuve, et font face au Sud-Est dans une plaine qu'entourent les derniers contreforts des montagnes du Bélédougou.

Ces . collines limitent l'horizon de toutes parts, et le demi-cercle qu'elles circonscrivent sur la rive gauche, en s'éloignant du fleuve à trois ou quatre kilomètres dans l'intérieur, est arrosé par des marigots, à sec une partie de Tannée et qu'alimentent pendant l'hivernage les eaux 1 venant de ces monticules.

Le fleuve est large de 1400 mètres; sa profondeur est variable, suivant les saisons, et sa largeur diminue de même pour ne plus être que de 600 mètres en mai. Le courant, après avoir eu une vitesse de 3 ou 4 nœuds au maximum, tombe à 1 nœud en février; il est presque nul aux plus basses eaux.

A Koulikoro, le Niger coule du sud-ouest au nord-est ; il s'infléchit un peu vers lest en rencontrant à dix milles du village, les dernières ramifications du Bélédougou auxquelles il vient se heurter.

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L'autre extrémité de cette chaîne se termine tout près de Koulikoro, en amont, par un massif s'élevant à une cinquantaine de mètres.

Les flancs en sont abrupts vers la plaine, au contraire, en pente assez douce ou plutôt par gradins, du côté du fleuve. Ce massif, nommé le rocher de Koulikoro, à cause du village de même nom établi à sa base, est coupé, depuis le faîte jusqu'au pied en deux parties distinctes, par une crevasse aux parois inaccessibles, large dé 15 mètres et profonde de 40.

On dirait que la montagne a reçu un formidable coup d'épée tant les bords en sont taillés à pic.

Le fond de cette crevasse, longue de 150 mètres, est garni d'un fourré impénétrable, refuge de serpents qui se trouvent à l'aise, dans ce terrain sec et pierreux; par là la plaine de Koulikoro communique avec la face sud de l'énorme rocher.

Les parois rongées et polies à leur base portent l'empreinte manifeste d'un courant violent, dont l'action a dû se faire longuement sentir, car des cailloux roulés jonchent le sol, mêlés à des coquillages, qui doivent être rapportés à des espèces existant actuellement dans les eaux du Niger et qui semblent également indiquer que cette crevasse a servi à l'écoulement du fleuve, à une époque relativement récente. En divers points de la plaine et

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jusque sur le sommet du rocher, on rencontre un certain nombre de fossiles parmi lesquels des ammonites.

La chaîne du Bélédougou, qui limite l'horizon de Koulikoro forme très exactement un demi-cercle dont le fleuve est le diamètre ; elle peut être franchie en plusieurs points: dans l'ouest, par une route qui conduit directement à Koundou; au nord, par la route de Nyamina ; enfin, celle de Bammako contourne le rocher au bord du fleuve même et débouche près du village des Somonos, après avoir passé sous le feu des blockhaus de l'arsenal qui la commandent.

Le rocher de Koulikoro a une légende que nous raconterons, mais il est si pittoresque, son aspect est si différent dans ses diverses parties, que nous croyons utile de le présenter dans tous ses détails.

Nous y avons vécu pendant un an, nous le connaissons donc bien. Nous l'avons arpenté et fouillé dans nos promenades solitaires, attiré sur son sommet, d'où il nous était permis d'embrasser du regard tout le cours du fleuve se déroulant au loin, majestueux et imposant. C'était surtout au lever du soleil un spectacle vraiment splendide, dont nous voudrions pouvoir communiquer tout le charme et le pittoresque à ceux qui nous liront. Koulikoro est, à notre avis, le seul point de vue curieux et intéressant du Soudan, car partout ailleurs l'eau manque, le sol est

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aride et stérile ; nulle part le paysage n'offre autant de grandeur sévère !

La partie du massif séparée de nos cases par une profonde crevasse est un fouillis de roches dont les unes, surplombant la plaine, ne tiennent que par des miracles d'équilibre; d'autres forment des arceaux et des portiques aux proportions gigantesques ; on y trouve des grottes et des cavernes profondes. Souvent aussi des recoins charmants s'offrent à la vue brusquement. Après une pénible ascension accomplie sur des rochers surchauffés, on éprouve un véritable plaisir à se trouver en plein air, abrité des rayons du soleil et même de la réverbération par des blocs énormes, bien qu'ils soient dénudés, creusés par les pluies et noircis par le temps.

Là, se trouve un gazon très fin et très vert (nulle part au Soudan il n'en existe de pareil), arrosé soit par un ruisseau minuscule, soit par la chute goutte à goutte d'une eau retenue en réserve par des citernes naturelles et petites, creusées dans le roc. Le gazon, qui couvre le sol, invite au repos ; mais après quelques promenades on ne se laisse plus ni tenter ni surprendre.

Ces endroits, frais et ombreux, sont le réceptacle de

tous les détritus entraînés par les pluies; le gazon,

doux au pied comme un tapis de haute laine, ne croît

que sur des immondices dégageant des miasmes délétères.

Dans ce merveilleux décor on respire la fièvre, et les rochers fourmillent de serpents toujours dangereux si le pied les effleure.

Ces reptiles venaient même le jour dans nos cases; on les surprenait se glissant aussi entre les pierres et les touffes d'herbes, à la tombée de la nuit, en quête d'une proie. Nous en avons exterminé beaucoup.

C'étaient quelquefois d'inoffensives couleuvres, mais le plus souvent des trigonocéphales (1) dont la morsure tue en quelques minutes, et des serpents cracheurs qui lancent leur venin au visage. Presque toutes les nuits, des reptiles noirs, à tête plate, longs de trois mètres, gros en proportion, venaient enlever des poules dans un enclos éloigné de quelques pas des cases de nos hommes.

Ce poulailler était hermétiquement fermé ; ils y pénétraient cependant en s'élevant en dehors, le long du mur extérieur, et atteignaient ainsi l'interstice existant entre le toit de chaume et le mur.

Au moindre bruit, ils disparaissaient par le même chemin en se laissant glisser dans les herbes très hautes qui tapissaient le rocher auquel nos cases étaient adossées.

Il nous fut impossible de surprendre et de tuer un seul

fi) Espèce de serpent qui a la tête en forme de triangle.

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de ces maraudeurs, bien que les Européens en vissent souvent.

Ces rochers sont habités encore par des lézards longs quelquefois de 40 centimètres, dont la tête est bleue, la gorge jaunâtre et le reste du corps d'un brun qui tire sur le roux. Ils se nourrissent d'insectes, et venaient faire leur chasse jusque dans nos logements. Les uns sont inoffensifs, d'autres, au dire des indigènes, sont venimeux.

Dans nos courses, nous trouvions sur la montagne des perdrix, des troupes de pintades et surtout des gelinottes ou poules de rochers, deux fois grosses comme une caille, dont la chair est bien supérieure à celle des perdrix.

Leur plumage est marron foncé, elles vont par bandes et placent des sentinelles chargées de veiller sur toute la troupe ; elles disparaissent au moindre bruit, à la moindre alerte, mais leur cri les désigne au chasseur ; on les surprend comme les pintades, en venant de haut.

Souvent, des singes cynocéphales venaient par troupes de deux ou trois cents nous contempler et nous injurier en aboyant contre nous du haut du second massif, mais leur prudence excessive ne les faisait pas s'aventurer du côté de la crevasse que nous occupions (1).

(1) Il est très dangereux d'attaquer seul une troupe de singes. A moins de vouloir être écharpés, il faut être nombreux, avoir beaucoup de mu-

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Des hirax, sorte de rongeurs sans queue, de la grosseur d'un lapin, au poil grisâtre, dont la chair est assez bonne si l'on prend la précaution de les dépouiller aussitôt tués, pullulent dans les rochers.

Les cases et les magasins de l'arsenal sont construits sur une colline en grès rose schisteux, qui s'avance par gradins successifs jusqu'au bord du fleuve et dont la base plonge dans le Niger.

Au premier plan, dominant la route de Koulikoro à Bammako, sont deux blockhaus construits aussitôt après notre arrivée, l'atelier des mécaniciens, les cases des laptots de l'arsenal, et celle du commandant du Mage.

Les habitations du commandant du Niger et du docteur se trouvent sur la deuxième plate-forme, un peu plus haut.

Au troisième plan, adossés au rocher qui s'élève à pic, sont les logements des Européens, les magasins, composés d'une dizaine de constructions indigènes, très rapprochées les unes des autres et entourées d'un mur en terre que fermait une porte. Là, en réserve,

nilions à balles. Même dans ce cas, les cynocéphales emportent leurs blessés et leurs morts; et les mâles protègent très vaillamment les traînards de la troupe, qui ne tarde pas à êlre perdue de vue par les chasseurs. En une nuit, ces singes dévastaient des champs entiers de mil ou de maïs et les habitants de Koulikoro, qui étaient presque sans défense contre eux, venaient souvent nous prier de les combattre pour les faire quitter le pays.

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étaient nos rechanges, nos outils, nos munitions et nos vivres.

Sur le gradin supérieur, à 25 mètres au-dessus du niveau du fleuve, il existe un plateau assez vaste qui a servi primitivement de sanatorium en 1885 à la flottille, et sur lequel on a bâti un poste militaire de tirailleurs sénégalais, chargés de la défense de l'Arsenal, pendant l'absence des canonnières ; ce poste n'existait pas à notre arrivée, il a été supprimé depuis la prise de Ségou (1).

En se dirigeant vers le village somono, on rencontre, au bord du fleuve, les cales de construction et les ateliers de charpentage entourés de palanques.

Le Mage ainsi que le Niger étaient mouillés par le travers des chantiers, bien qu'il y eut moins d'eau qu'en face de nos cases, mais le fond y était de sable, tandis qu'il était de roches, c'est-à-dire dangereux et mauvais, un peu plus en amont.

Le village des Somonos est, pendant l'hivernage, séparé du village des cultivateurs par un petit marigot dans lequel les canonnières pouvaient se mettre à l'abri des tornades, avant que l'on eût songé à le combler en partie, pour faire un pont dont les assises seules existent. Ces deux villages entièrement distincts, bien que portant le même nom, sont à peine éloignés l'un de

(1) Avril 1890.

86 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

l'autre de 150 mètres; le chef des bambaras se nomme N'Danforo; on désigne celui des pêcheurs sous le nom de chef des Somonos.

11 existe à Koulikoro un gué que traversent les caravanes venant du Kénédougou, pays de Tiéba, et tous les marchands allant du Soudan à Ségou, à Nyamina et à Sansanding.

On a construit Bammako en amont, à 65 kilomètres du point où passent les caravanes ; ce poste eût incontestablement été mieux placé à Koulikoro, pour protéger le commerce, car les Dioulas qui vont à Médine allongent beaucoup leur route en passant par Bammako, tandis qu'ils pourraient aller directement de Koulikoro à Koundou en cinq jours de marche, par une route assez facile. Nous savons que l'eau n'y manquerait pas pour une petite troupe.

Des marchands nous ont affirmé qu'elle était pour eux beaucoup plus avantageuse, quoique plus pénible que la nôtre sur laquelle roulent les petites voitures usitées pour le ravitaillement (1).

Mais Bammako a surtout été construit pour mettre fin aux incursions de Samory, dont les États se trou-

(1) Par mesure de police, on force les caravanes à suivre les routes de ravitaillement et à passer dans tous nos postes ; cette précaution est indispensable pour assurer notre sécurité au Soudan.

vent sur la rive droite du Niger, vis-à-vis de Ce poste.

La température moyenne, à Koulikoro, subit des variations assez sensibles suivant les saisons. En janvier, à midi, au soleil, avec un thermomètre pris en fronde, on trouve une moyenne de + 30°; la' nuit, le thermomètre baisse jusqu'à + 15°.

En mars, la chaleur augmente, les nuits ne sont plus aussi fraîches; en avril et en mai, le thermomètre au soleil, pris en fronde, donne à midi une moyenne de + 38°, 5'; la nuit, il baisse jusqu'à 29° au-dessus de zéro.

Dès les premières pluies, 21 mai, la température de la nuit et celle du jour deviennent à peu près constantes, -f 30° et + 32° à l'ombre; la chaleur est humide, lourde, ' difficile à supporter; tous les objets sont couverts de moisissure ; les nuits sont aussi fatigantes que les journées. Les tornades et les pluies qui les accompagnent font à peine varier le thermomètre de 2 ou 3 degrés en rafraîchissant l'air assez brusquement; notre thermomètre enregistreur faisait alors un saut très caractéristique.

Le baromètre n'est pas influencé d'une façon notable par les tornades ; il baisse à peine de 1 ou 2 millimètres quand la tornade est en pleine force, quelquefois même seulement quand elle est passée.

Cet équilibre de la température dure toute la saison des pluies, jusqu'au 15 octobre. ; . ' ;

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A partir de cette date jusqu'en janvier, la température de la nuit baisse de plus en plus ; le soleil, en décembre, peut se supporter toute la journée sans trop incommoder; il faut néanmoins toujours rester coiffé d'un casque en liège. Les nuits paraissent alors excessivement froides à ceux qui ont déjà passé tout un hivernage, bien que le thermomètre ne descende jamais au-dessous de + 8°.

Il existe, sur le Niger comme au Soudan, ce que Ton nomme le petit hivernage; pendant quelques jours il pleut sans discontinuer, mais sans orages et sans vent. A défaut de pluie, le soir une brume épaisse, humide, couvre le fleuve, et le matin elle ne disparaît que très longtemps après le lever du soleil. Nous avons noté dix jours de pluies dans la dernière quinzaine de mars, pendant lesquels la température de jour comme de nuit variait très peu. On se serait cru au mois de juin, et le fleuve, qui est en quelque sorte composé de biefs successifs, sans courant appréciable au moment des plus basses eaux, a, par suite, monté brusquement de cinquante centimètres, rendant ainsi tous les gués du même bief presque impraticables.

D'une façon générale, il pleut donc, sans discontinuer, du 21 mai au 25 septembre ; du 25 septembre à la fin de mai, il ne pleut pour ainsi dire pas, si ce n'est pendant une dizaine de jours en mars.

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Les mois les plus pénibles à supporter et les plus dangereux pour les blancs sont ceux de juin et juillet, à cause de la fermentation qui se produit à cette époque à la suite des pluies ; et celui d'octobre, quand les eaux, en se retirant, laissent des marécages à droite et à gauche dans la plaine, et sur les rives, des débris de toute sorte en décomposition. Les froids de janvier et de février paraissent être excessivement mauvais et la cause déterminante d'une recrudescence d'accès de fièvre ; il n'est pas rare au Sénégal de rencontrer de vieux colons préférant la saison des pluies et des fortes chaleurs à ces froidures qui, à tort ou à raison, croient-ils, les indisposent.

La question du paludisme n'est pas encore admise par tous. C'est ainsi qu'au congrès international d'hygiène de Londres (août 1891) M. le docteur Lavedan, professeur à l'École de médecine militaire du Val-de-Grâce, fit une communication sur l'hématozoaire qu'il a signalé dès 1880 chez les malades atteints de paludisme. Cet hématozoaire a été retrouvé par un grand nombre d'observateurs.

« Malgré l'assentiment universel qu'ont obtenu les travaux de M. Lavedan, un chirurgien général de l'armée anglaise, M. William Moore, est venu lire un mémoire où il repousse sa théorie d'une manière absolue. Suivant

M. W. Moore, la fièvre paludéenne ne serait pas le résultat de l'introduction dans l'organisme d'un microbe morbide, d'un hématozoaire. Il l'attribue tout simplement à l'influence de causes physiques, à la nutrition et en particulier au refroidissement favorisé par l'humidité de l'atmosphère.

« Sir Joseph Fayrer appuie les conclusions de son collègue. » {Temps, 25 août 1891).

Les Bambaras, d'après Raffenel, ne sont pas originaires du pays qu'ils habitent; ils auraient été poussés vers l'ouest par l'invasion d'autres peuplades (1).

« Comme les Soninkès et les Kassonkès, qui habitent les bords du Sénégal, ce sont des noirs métissés, dit M. Abel Hovelacque. Tandis que les uns présentent un type nigritique très franc, d'autres ont la peau plus ou moins brunâtre, les cheveux à peine laineux, la barbe assez fournie. Ils sont généralement de taille moyenne et très robustes (2). »

La coiffure des Bambaras est très compliquée ; les che-

(1) Raffenel, Nouveau voyage au pays des nègres, t. I, page 363, Paris,

(2) Abel Hovelacque, Les nègres en Afrique, p. 160.

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veux du sommet de la tête sont^ris un à un et nattés ensemble de manière à imiter le cimier d'un casque ; sur chaque joue pendent deux tresses faites avec les cheveux qui croissent sur les tempes ; ces nattes sont recourbées en forme d 1 accroche-cœurs.

Là coiffure des hommes faits est longue à préparer et leurs cheveux sont, avant d'être nattés un à un, couverts de beurre de karité ou mieux de beurre frais ; les femmes se coiffent comme les hommes, mais elles chargent leurs têtes de boules d'ambre, de pièces d'argent et de grains de verroteries.

La coiffure des jeunes gens est plus rudimentaire ; on leur rase complètement la tête, aux jeunes captifs surtout ; ceux dits captifs de la couronne (1) sont également rasés; cependant on leur laisse quelquefois une bande étroite de cheveux longs de quelques centimètres, partant de la nuque pour aboutir au front.

Les jeunes filles vont nu-tête; de très bonne heure elles commencent à natter leurs cheveux et les griotes chargées de coiffer les hommes et les femmes se font payer 250 cauris (0 fr. 50) (2), pour ce travail qui dure très souvent plusieurs heures.

(1) Pour d'autres renseignements, au sujet des captifs de la couronne, voir chapitre XI.

(2) Nom de la coquille du genre porcelaine qui sert de monnaie dans l'Inde et au Sénégal. Cette coquille est univalve, pelite, ovale, déprimée,

KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

Raffenel donne d'intéressants détails sur ces singuliers personnages (1).

« Ils vivent entre eux, ne contractent d'alliance qu'entre eux, et, sans être positivement idolâtres, ils ont repoussé, pour la plupart, les enseignements de l'islamisme. La vérité est qu'ils ne se livrent à aucune pratique extérieure et qu'ils n'ont avec leurs compatriotes qu'un seul point de contact à l'endroit des croyances : c'est celle qui admet la vertu des gris-gris, commune à tous les peuples de la zone transatlantique de l'Afrique, mahométans ou fétichistes, de race caucasique ou de race éthiopique.

« Les gris-gris jouent, en effet, un très grand rôle dans la vie du nègre : ce sont des talismans ou des amulettes dont la forme varie depuis la coquille roulée jusqu'à la corne de chèvre, depuis le riche maroquin ouvragé qui renferme un verset du Coran écrit par un marabout puissant, jusqu'au plus sale chiffon qui enveloppe une molaire paternelle

« Les griots et les griotes exercent parmi les nègres, et principalement auprès des chefs, une espèce de profession qui présente une identité complète avec celle que

plate en dessous, à bords très épais et un peu noduleux; sa couleur est ordinairement d'un blanc jaunâtre, uniforme, quelquefois jaune citron en dessus et blanche en dessous. On la trouve sur nos côtes et sur celles de l'Inde et de la Guinée (Larousse).

(1) Abel Hovelacque, Lesnègresen Afrique, p. 25.

remplissaient dans l'antiquité, et surtout au moyen âge, les fous ou bouffons et les bardes ou ménestrels.

« Les griots, hommes ou femmes, tiennent à la fois de ces deux sortes de personnages : ils amusent les chefs et le peuple par des bouffonneries grossières, et ils chantent les louanges de tous ceux qui les payent, dans des espèces d'improvisations emphatiques ; ils s'accompagnent ordinairement d'une guitare à trois cordes qui a pour caisse une moitié de calebasse.

« Les griots ont le droit de tout dire dans le feu de leurs improvisations, et il est malséant de se fâcher de leurs paroles, fussent-elles désobligeantes, ce qui arrive fort . souvent, même à l'égard de leurs chefs. Ils sont leurs compagnons fidèles dans les combats et dans les réunions politiques ; ils les suivent aux fêtes ; ils partagent, pour ainsi dire, leurs repas et leur couche, et souvent ils possèdent exclusivement leur confiance ; en un mot, ils se sont rendus aussi nécessaires aux princes nègres d'aujourd'hui que les fous et les ménestrels aux princes blancs d'une époque passée (1) »

Les griots, en effet, sont les partisans dévoués des grands auxquels ils s'attachent; ils battent du tabala, tambour de guerre, pour exciter les soldats pendant tout le temps de la lutte. En juin 90, alors que les troupes

(i) Raffenel, Voyage dans V Afrique occidentale, p. 15, Paris, 1846.

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d'Ahmadou, ayant attaqué Bafoulabé, venaient d'être battues à Kalé, dans un combat acharné de nuit, un témoin oculaire nous a raconté que le tabala n'avait cessé de se faire entendre pour encourager les Toucouleurs, et que le lendemain, au jour, à côté des corps des griots tués par nos balles et de leurs tabalas, on trouva de nombreux barils ayant contenu de la poudre.

C'est près des griots et guidés dans la nuit par le son de leurs tambours que les Toucouleurs venaient recharger leurs armes.

A Koulikoro, les griots ne sont pas musulmans; ceux du Macina, au contraire, suivent en partie les préceptes du Coran et ne boivent pas de liqueurs fortes.

Quant aux vêtements des Bambaras, les femmes portent, par pudeur, un pagne qu'elles serrent h la taille en le roulant sur lui-même une ou deux fois, de façon à faire un bourrelet; les hommes, une culotte venant au genou, très large et serrée autour des reins à l'aide d'une coulisse.

Quelquefois les femmes ont, comme les hommes, un boubou, sorte de camisole à larges manches; mais généralement leurs poitrines sont nues, surtout quand elles travaillent.

Beaucoup de fillettes et déjeunes garçons portent pour tout vêtement, jusqu'à quinze ans, un lambeau d'étoffe

passé entre les jambes, attaché, pour les fillettes, à une espèce de ceinture en cuir ornée de cauris que toutes ont autour de la taille; pour les garçons, à une simple ficelle nouée au-dessus des hanches.

Les vêtements de luxe sont les boubous renommés venant de Ségou ; les plus estimés valent 50 etGOfrancs.

Il n'existe aucune différence de vêtement suivant la classe et la profession, mais il est bien évident que cette différence s'établit ii la longue, un esclave n'ayant jamais d'argent pour s'habiller aussi magnifiquement que son maître.

Les noirs du Soudan, comme tous les autres d'ailleurs, sont vaniteux à l'excès; ce qu'ils recherchent dans leurs vêtements n'est pas une plus ou moins grande commodité, mais exclusivement la satisfaction d'un amour-propre ridicule; il n'est pas rare de voir, aux jours de fêtes, les plus riches, couverts par des températures torrides de trois ou quatre boubous superposés, sous lesquels quoi-

Jeune fille bambara.

96 KOULIKORO A TOMEOUCTOU.

qu'indigènes ils supportent mal une chaleur étouffante.

La matière employée à la fabrication des vêtements est le coton, qui pousse abondamment dans le pays. Après la récolte, des femmes, à l'aide d'une baguette de fer, le nettoient et l'épluchent sur une pierre dure, très lisse, légèrement inclinée ; il passe ensuite entre les mains des fileuses.

Les tisserands sont toujours des hommes ; ils travaillent en plein air à l'aide d'un petit métier, et fabriquent avec le coton filé des bandes de tissu larges tout au plus de 20 centimètres et dont la longueur varie à volonté.

Ces bandes sont ensuite cousues entre elles à l'aide d'aiguilles qu'apportent les marchands.

C'est ainsi qu'on fait les boubous, les pagnes, les couvertures. Les hommes et les femmes, indifféremment, travaillent à la confection de ces objets.

L'indigo, récolté sur les bords du Niger, et les feuilles d'un arbre très commun dans le pays servent à teindre les vêtements en bleu ou en jaune rougeâtre, couleurs préférées des cultivateurs comme moins salissantes, et aussi des chasseurs comme attirant moins les regards.

Les indigènes, dès qu'ils ont quelque argent, se font des vêtements avec des étoffes venues du dehors, guinée bleue, calicot blanc ou de fantaisie. Il y a des étoffes que les griots et les griotes ont seuls le droit de porter: par

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 97

exemple, des guipures rayées en rouge ou en bleu, espèces d'imitation de dentelle.

Nul ne fixe de règles; et il est impossible de savoir pourquoi telle ou telle étoffe est bonne pour les griots et mauvaise pour les autres. Les guipures blanches sont portées indistinctement par tous.

Les femmes et les hommes se fardent chez les Peuhls du Macina où les deux sexes se servent d'antimoine pour se bleuir les paupières inférieures.

Nous avons noté plus haut que les femmes toucouleures se rougissaient l'intérieur des mains. Quelques bambaras ont adopté cette coutume par coquetterie.

Le tatouage qui se pratique surtout par incisions, pour les deux sexes, est usité pour différencier chaque tribu, pour marquer les captifs et les captives, chaque chef de case ou de royaume ayant un signe qui lui est personnel.

Très souvent les femmes, libres et captives, se font

tatouer (1). le haut du corps par de fines incisions en

forme d'accent circonflexe qui partant de l'épine dorsale,

en rangées parallèles, viennent se terminer jusque sur les

seins et sur le ventre en passant sous les aisselles.

(1) Dans ce cas, ce sont plutôt des ornementations produites par cicatrices, par scarifications, que le tatouage proprement dit, produit d'une piqueture et d'une introduction de matière colorante. Abel Hovelacque et Georges Hervé, Précis d'anthropologie, p. 613.

KOULIKORO A TOMBOUCTOl'.

En général, elles se parent plus que les hommes; leurs boucles d'oreilles sont plus lourdes et plus belles (1); elles seules ont des colliers d'ambre et de verroteries, ainsi que des anneaux aux chevilles.

Les deux sexes portent des anneaux aux doigts et quelquefois aux pouces des bagues en or très pur ; à défaut d'or, les bagues sont en cornaline rouge, jaune ou bleue, dont la partie supérieure est surmontée d'un triangle.

Les hommes ont pour coiffure des calottes rondes qu'ils entourent d'un turban ou bien un simple bonnet d'étoffe.

Quand il fait chaud, ils se coiffent d'un chapeau de paille pointu, dont le sommet est orné d'une touffe de petites lanières de cuir.

Les hommes et les femmes portent au cou, ou bien au-dessus du pli du coude, des amulettes renfermant les gris-gris, que leur vendent les marabouts . et les griots.

Ces amulettes sont en cuir ou en maroquin, souvent très artistement travaillées.

(1) Quelques boucles en or, au titre de 0,850, sont assez curieusement exécutées. Elles sont en forme de croissant, d'un poids élevé (40 grammes), faites en cinq parties, fondues et reliées par la soudure forte. Sur chacune des cinq parties isolées, de petites boules en or, rondes, sont rapportées après la fonte, qui a dû se faire dans un mauvais moule en pierre dure.

KOULIKORO A TOMBOUCTOU. 99

Les jeunes gens sont circoncis entre dix et quinze ans ; jusqu'à vingt ans ils fêtent l'anniversaire de cette opération faite par le forgeron du village.

Une vieille femme fait subir l'excision aux jeunes filles entre huit et dix ans; elle les accompagne au bain pendant les quinze jours qui suivent cette mutilation; ces fillettes sont vêtues de blanc ; elles marchent en file indienne, la tête couverte d'un voile, en agitant une toute petite calebasse remplie de cauris qui imite , le bruit fait par un hochet de bambin.

À notre arrivée à Koulikoro, le chef du village, N'Danforo, nous fit une visite, en apportant comme cadeaux du lait, du miel, des œufs et quelques poulets; nous allâmes quelques jours après l'en remercier chez lui et, suivant l'usage établi au Soudan, lui faire un présent d'une valeur au moins égale. Sa demeure, dont il a hérité de son père, est une suite ininterrompue de constructions entourées de murs, séparées par des cours où, la nuit, sont parqués les chevaux et les bestiaux. Sa qualité de chef l'oblige à héberger tous les passants et à leur donner la nourriture, s'ils se présentent au moment des repas. Au départ, ses hôtes lui laissent un cadeau, mais ce cadeau n'est jamais réclamé, et le voyageur peut partir sans payer un cauri.

L'hospitalité, chez les Bambaras, est donc très large.

100 KOULIKORO A TOMBOUCTOU.

Après avoir traversé plusieurs grandes salles carrées, sorte de caravansérails, et deux cours, on arrive à la case principale.

C'est le soir. N'Danforo est couché en plein air, sur un lit en bambou appelé tara, sur lequel sont quelques mauvaises nattes du pays; devant nous, dans cet enclos, il y a des vaches et des chevaux; les captifs sont étendus pêle-mêle et presque nus sur le sol à côté des animaux. On apporte un lampion fait d'une mèche en coton trempant dans du karité, puis un escabeau en bois creusé d'une seule pièce dans un tronc d'arbre; alors, nous causons.

N'Danforo porte des anneaux d'or aux oreilles ; il est déjà d'un certain âge; il mâche des kolas (1) et prise souvent.

Son oncle, grand gaillard, taillé en hercule, prévenu de notre arrivée, entre, armé d'un sabre de cavalerie. Avant de s'approcher, il laisse à distance ses chaussures (espèce de savates sans talons que fabriquent les cordonniers du pays) et son sabre, car on ne doit jamais être armé dans les palabres ; les chefs eux-mêmes doiyent déposer leurs armes, fusils ou lances, loin du lieu de

(1) Abel Hovelacque, Les nègres de V Afrique sus-équaloriale, p. 68. Ils mâchent avec ardeur la noix du kola, slerculie acuminée, dure, rougeâtre, amère, de la grosseur d'une de nos noix. On se passe le kola de main en main, chacun l'ayant mâché à son gré et le temps qu'il a voulu.

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réunion. En entrant dans l'habitation d'un chef, ils laissent de même, toujours, leurs chaussures à la porte. Ces coutumes sont générales et méticuleusement observées-

C'est d'octobre en mai, pendant la saison sèche, que sont faites les cases, pour la construction desquelles les indigènes ont deux façons d'opérer : ou bien ils composent une espèce de mortier qu'ils appellent banco (1), auquel ils mêlent de la paille hachée menu et de la bouse de vache, piétinant le tout de façon à faire un corps bien aggloméré; ou bien, avec le même amalgame, ils font à la main, sans moule, des briques informes, à l'aide d'un procédé des plus primitifs. Le mortier, lorsqu'il est encore à l'état de pâte, est étendu sur un terrain plat, en bandes longues d'environ 30 centimètres, et épaisses de quatre à cinq. Ce premier travail accompli, ils laissent sécher pendant douze heures; puis ils coupent ces bandes, au couteau, dans le sens longitudinal et transversal, de façon à former des briques grossières qui, une fois sèches, se détachent elles-mêmes les unes des autres. Elles sont exposées pendant un mois au soleil, et servent ensuite à construire les murs.

Ce second procédé est préférable au premier, parce que les briques, durcies à la chaleur solaire, donnent des

(1) Terre glaise piétinée et réduite en pâte épaisse à l'aide d'un peu d'eau.

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murs plus secs, et par suite plus résistants et plus sains que ceux bâtis par le premier système.

Les maisons sont carrées ou rondes; on les couvre au moyen de petits troncs d'arbres non équarris, dont Técorce seule est enlevée ; ils sont simplement placés sur les murs, et très rapprochés les uns des autres. Pour éviter que les poux de bois ne les détériorent trop rapidement, on a soin de les choisir parmi les espèces les plus dures.

Puis, on place sur cette charpente des branchages avec leurs feuilles, pour en boucher tous les interstices; ensuite, en travers, sont adaptées des espèces de lattes d'un bois très léger, sur lesquelles les indigènes déposent une couche de terre qui sert de toiture, et qu'ils battent à l'aide d'un bâton plat pour en exprimer l'eau et la rendre plus adhérente et plus lisse.

iNos paysans procèdent ainsi pour l'aire de leurs granges.

Un mois après, lorsque le tout est suffisamment sec, on badigeonne les murs et le toit avec un enduit spécial, dont la matière première est la même que celle du banco, et auquel est mêlée en assez grande quantité de la poussière de mil.

Cette poussière empêche, au dire des indigènes et d'après les constatations que nous avons faites nous-

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même, la pluie de désagréger les toits et les murs ; l'eau

en dehors par des gouttières faites d'une moitié

d'arbre creux.

Les femmes ne sont pas employées à la construction des maisons; il n'y a pas de foyers; les aliments sont cuits au dehors, sous des abris en paillottes ou sécots; quelquefois, cependant, en hivernage, ils sont préparés dans les cases.

Les principaux meubles sont : le lit en bambou, plus ou moins bien conditionné, dont le prix varie entre un et 10 francs; des escabeaux avec ou sans dossiers, taillés dans un seul bloc de bois, dont le siège est à peine élevé de 10 ou 15 centimètres au-dessus du sol; des nattes ou des peaux non tannées, simplement séchées au soleil, sur lesquelles les indigènes s'accroupissent les jambes croisées.

Les cases de chaque famille forment dans un village des agglomérations distinctes, entourées d'un mur en terre, très élevé. Elles font face aux cours intérieures et n'ont qu'une porte fermant au moyen de cadenas primitifs ou loquets; de petites lucarnes rondes, percées dans les murs, les éclairent, excepté celles qui recèlent les richesses de la famille; celles-là sont obscures; à peine vient-il un peu de jour par un trou rond percé au centre de la toiture légèrement bombée, pour permettre aux

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eaux de s'écouler rapidement; quand il pleut, cette ouverture est bouchée par un vieux pot de terre.

Les objets précieux de ces peuples peu fortunés sont les fusils, la poudre conservée dans de petits tonneaux, les balles en fer (1) renfermées, comme les vêtements, dans des sacs en cuir. Tous ces objets sont accrochés à des morceaux de bois fichés dans les murs, à moins toutefois que le propriétaire ne soit un chasseur, auquel cas des cornes de cerfs ou d'antilopes servent de portemanteaux.

Là se trouvent aussi les jarres pleines de mil, de riz ou d'arachides, et les épis de certaines plantes coupées avec les tiges, dont les graines serviront pour la récolte suivante : épis de mil, graines de tabac ou de chanvre.

On fait ainsi chez nous pour conserver les graines de certaines espèces de légumes, pendant près d'une année; là-bas, comme en Europe, ces plantes déjà séchées sont réunies en paquets, au plafond, à l'abri des termites et des fourmis.

Les boules d'ambre, les bijoux, les anneaux précieux des hommes et des femmes sont dans des sacs en cuir, lp plus souvent enfouis, en temps de guerre, dans une

(1) Le sol est très souvent riche en fer; les forgerons travaillent le minerai et font des serpes, des couteaux, des entraves ou boucles pour les marchands d'esclaves; au contraire il n'existe pas de plomb.

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case; quelquefois encore, toutes les femmes, durant ces époques troublées, portent sur elles toutes leurs parures qui sont aussi leur richesse; les cous, les bras et les jambes en sont garnis; elles sont ainsi prêtes à fuir loin de leur village à l'approche de l'ennemi.