CHAPITRE III
Arrivée à Kayes. — Chemin de fer entre Kayes et Bafoulabé. — Bafoulabé. — Départ pour Koulikoro sur le Niger. — Porteurs. — Marches de nuit' et de jour au Soudan. — Caravanes de captifs. — Gourbis et tentes. — Villages et habitants sur la route. — Badumbé. — Kita- Koundou. — Bammako. — Arrivée à Koulikoro après trois mois de voyage.
A Kayes il régnait une épidémie de typho-malarienne ; les troupes étaient disséminées un peu partout. Les hommes malades étaient enlevés en quelques heures.
La ville n'offre aucune ressource ; elle est sale, établie au bord du fleuve, dans un ancien marécage que l'on a comblé.
La chaleur y est étouffante ; nous étions logés dans des constructions en pierres sans véranda pour protéger du soleil et de la réverbération. Les murs, brûlants toute la journée, restaient encore très chauds une partie de la nuit.
11 était impossible de dormir, et mieux vaut coucher h la belle étoile ou sur un banc de sable, comme nous le faisions depuis Saint-Louis, que dans ces bâtiments surchauffés. Il y fait plus frais.
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On sait qu'un chemin de fer relie Kayes à Bafoulabé. Pour nous transporter à Bafoulabé on organisa, le 21 mars, un train composé de deux plates-formes pour notre matériel et d'un fourgon à bagages avec banquettes en bois pour les Européens.
Le fourgon à bagages n'est donné que très rarement et de tout temps les voyageurs, officiers et autres, n'ont que des plates-formes pour faire ce voyage.
Or, la journée se passe ainsi dans une immobilité à peu près complète, sans abri contre le soleil par une température moyenne, en cette saison, de 45 degrés.
Nous étions nombreux, nouveaux au Soudan, en nous donnant le wagon couvert on nous gâtait.
On nous prévint, avant notre départ, que sur la voie de Kayes à Bafoulabé, certains ponts n'étaient pas très solides et l'on nous recommanda de n'y faire passer qu'avec de grandes précautions, d'abord la machine seule pour en essayer la résistance.
On nous disait aussi, un peu partout, que sur le chemin de fer du Soudan personne n'avait jamais fait un seul voyage sans dérailler au moins une fois, et nous savions (ce chemin de fer a été l'objet de tant de critiques), que de temps en temps on devait descendre pour pousser et aider la machine dans certaines rampes. Nous l'avons fait.
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La locomotive elle-même ne put nous conduire jusqu'à Bafoulabé, la voie était trop mauvaise; une équipe de noirs vint à notre aide et poussa notre train à partir de Talari, pendant une trentaine de kilomètres. Les montées étaient pénibles, mais dans les descentes nos ma-
Le chemin de fer du Soudan
nœuvres grimpaient auprès de nous et nous allions, souvent par suite de l'insuffisance des freins,, avec une trop grande rapidité au risque de nous briser.
Néanmoins notre voyage se passa sans accidents ; les ponts douteux furent heureusement franchis.
Le 23 mars, nous étions à Bafoulabé; nous avions fait
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avec notre train, en cinquante heures, à peu près 180 kilomètres. La voie a été depuis améliorée; quatorze mois après ce premier passage, notre retour s'effectua en douze heures, sans déraillement.
Le chemin de fer s'arrêtant à Bafoulabé, la route pour aller à Koulikoro (environ 450 kilomètres), se fait par étapes. Là les difficultés commencent.
On passe successivement par Badumbé, Kita, Koundou, Bammako où sont établis des postes.
Les marches sont si fatigantes que le dépôt du train des équipages fournit à tous les Européens des montures ; les noirs, sauf l'interprète, font la route à pied.
Il fallait réunir au moins deux cents porteurs, hommes ou femmes, pour le matériel et nos bagages; nous eûmes à Bafoulabé, huit jours de repos forcé pendant lesquels Frémy et Villegente ressentirent de violents accès de fièvre qui, sans les empêcher de continuer la route, les fatiguèrent beaucoup ; à tel point qu'un médecin fut adjoint à notre convoi. Il nous accompagna jusqu'à Kita.
Au départ pour Badumbé, des précautions étaient nécessaires pour empêcher nos porteurs de nous filer entre les mains en abandonnant leur charge.
Sory-Konaré nous fut très utile pour organiser le convoi et nos hommes furent chargés de surveiller tous ces gens pendant la marche et les haltes.
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Nous allions en file indienne avec une avant-garde et une petite arrière-garde d'Européens; les laptots sur les flancs, tous armés, pour empêcher les désertions. Nous partions toujours dans la nuit, vers une heure ou deux du matin, pour faire des étapes variant entre quinze, vingt et trente kilomètres. On se reposait souvent et quand par hasard on trouvait de l'eau.
Les marches de nuit au Soudan à travers des forêts, des ravins, des plateaux inhabités sont fantastiques; on ne s'y habitue qu'à la longue. On les préfère aux marches de jour, car à sept heures du matin le soleil est chaud et déjà dangereux pour les blancs.
Il n'y a pas d'exemple, pendant ces marches, d'attaques de nuit par les indigènes (1) ou les fauves.
On voyage ainsi, souvent seul, sans aucune escorte, en toute sécurité. Mais au début on se garde contre des ennemis imaginaires; on ne peut croire à tant de quiétude dans ces pays où les routes sont à peine tracées, où il serait si facile de tendre des embûches.
Nous arrivions tous les jours au campement entre huit et neuf heures du matin, et nos lieux de halte étaient forcément certains marigots dans lesquels il reste pendant la saison sèche, un peu d'eau potable.
(1) Nous croyons que les indigènes, comme tous les peuples primitifs, sont superstitieux et n'aiment ni marcher ni attaquer la nuit.
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Là, s'arrêtaient aussi les indigènes, les caravanes de dioulas (marchands) avec leurs bœufs porteurs, leurs ânes et les captifs qu'ils conduisaient à Médine, près de Kayes, pour les y vendre.
Les captifs (on ne dit pas esclaves au Soudan), sont le plus souvent des enfants en bas âge, garçons et fillettes, pris dans les pays de Samory (1), au delà du Niger ou dans celui de Tiéba (2).
Les hommes de leur village ont été massacrés après une razzia ; eux sont vendus car ils ont plus de valeur. Étant jeunes, ils ne connaîtront bientôt plus rien de leurs parents ni de leurs familles; ils oublieront vite le nom de leur village ; alors ils n'essaieront plus de fuir.
Ceux que nous rencontrions, dans la matinée, marchaient comme nous, en file indienne; tous avaient des fardeaux variant suivant leur âge et leurs forces; ils allaient par rang de taille, les plus petits les premiers, complètement nus.
Les hommes portaient les provisions, les nattes sur lesquelles au campement s'étendront les maîtres ; les femmes et les fillettes avaient dans un filet de grandes calebasses emboîtées les unes dans les autres, dont la supé-
(1) Roi nègre dont les possessions s'étendent des sources du Niger jusqu'à l'État de Ségou sur la rive droite du fleuve, r (2) Roi nègre du Kénédougou, dont les possessions s'étendent des sources du Mayel-Balével, affluent du Niger, jusqu'au Macina.
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Heure seule était pleine, tantôt de vivres et de couscous, restes de la veille, tantôt d'une provision d'eau pour boire entre deux haltes.
Dans notre poste de Médine, sur le Sénégal, un captif est vendu cent à deux cent cinquante francs ; mais près du Niger, et surtout dans son pays d'origine, il vaut beaucoup moins, à peine une ou deux barres de sel (1) de vingt-cinq à trente kilos.
Les femmes jeunes ont plus de valeur que les vieilles; celles qui sont enceintes encore davantage, leur rejeton étant, dès sa naissance, destiné à la captivité.
Les mères ont, pendant la route, sur le dos, à califourchon maintenu par un pagne de mauvaise étoffe, leur marmot dont la tête ballotte tantôt à droite, tantôt à gauche, à chaque pas, et leur enfant ne les dispense pas de porter une charge.
Les boiteux, les éclopés s'aident d'un bâton; tous font ainsi des milliers de kilomètres et, bon gré mal gré, suivent la caravane.
Les surveillants marchent en arrière de la troupe, auprès des plus âgés; ils sont armés de fusils à pierre ou de lances.
Le propriétaire fait la route sur un âne ou sur un
(1) Les barres de sel sont du sel gemme et viennent de Taodeni. Voir chapitre VIII.
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bœuf porteur; comme les gardiens de son convoi il a sur l'épaule un fusil, mais un fusil de prix, avec monture d'argent, pour montrer qu'il est riche et non pas pour réprimer une rébellion parmi son troupeau vivant.
Car, pour se révolter, les captifs savent trop bien qu'ils ne peuvent fuir tous ensemble, qu'ils seront pris au premier village quand ils y pénétreront, quelle que soit sa distance et bien que les villages soient rares; ils ne peuvent en effet les éviter.
Dans la brousse il n'y a absolument rien, ni fruits, ni racines, pouvant fournir la nourriture d'un homme. Si un captif s'évade, il lui faut manger et surtout boire.
Après quatre ou cinq jours de souffrances, il sera obligé de rallier un village pour ne pas mourir de faim ou de soif.
Deux cas peuvent alors se présenter : ou bien le fugitif est esclave de naissance ou bien il a été réduit en captivité, après une razzia, bien que né de parents libres.
Sa figure porte toujours l'indication de son pays d'origine, connue de tous les indigènes, variant avec chaque peuplade et chaque pays ; il ne peut donc tromper personne.
Sur chaque joue, les Bambaras libres ont trois longues incisions, depuis les tempes jusqu'au maxillaire inférieur.
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Les Peuhls du Macina et quelquefois aussi les gens du Bondou (1), se distinguent par trois petites entailles très fines au-dessous des tempes, trois autres sous la lèvre inférieure, un peu audessus du menton, trois autres entre les sourcils. Raffenel (2) rapporte que les femmes des Kassonkès sont marquées, au front et au menton, de trois incisions très rapprochées , ayant à peine deux centimètres de longueur. Elles ont les cheveux relevés de chaque côté de la tète et réunis en forme de cimier, allant de la nuque au front; le tout arrosé
Femmes Kassonkèses.
(1) Royaume de l'Afrique dans la Sénégambie orientale sur la rive gauche du Haut-Sénégal entre 14° 30' et 19° 30' latitude nord; 13° et 14° 10' longitude ouest. 200 000 habitants, musulmans de la famille des Foulahs. Ce sont des métis de noirs avec des Peuhls ou des Maures.
(2) Raffenel, Nouveau voyage au pays des Nègres, t. I pr , p. 164. Paris, 1856.
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de beurre et garni de gris-gris, de fétiches et d'amulettes.
Chaque peuple a, comme on le voit, ses signes propres; ce sont des marques presque de famille, mais toujours les indices de la liberté.
Les êtres libres, hommes et femmes, étant ainsi tatoués, il est facile au propriétaire d'un fugitif de savoir que tel jour, à telle heure, un bambara, un toucouleur, un malinkè ou tout autre a passé dans un village et où il est allé. D'autant mieux que si on lui a donné l'hospitalité, le chef l'aura beaucoup fait causer, pour savoir comment il se fait qu'il n'ait ni bagages, ni vivres, ni marchandises. Presque toujours, après cet interrogatoire, * il sera retenu prisonnier. Quant aux captifs, mâles et femelles, issus de captifs, les maîtres les marquent en naissant et pour jamais d'un signe qui n'étant pas le tatouage d'une peuplade est l'indice certain de la captivité. Ceux-là ne vont pas loin ; ils sont pris par le premier homme libre qu'ils rencontrent et deviennent, jusqu'à ce qu'on les réclame, sa propriété.
Si par hasard le tatouage du pays d'origine d'un homme qui s'est évadé n'est pas connu, ce qui peut arriver à la rigueur quand il vient de très loin, ramené par une caravane ayant passé par Kankan (1), le Kénédou-
(1) Pays vers le S.-E. de la Sénégambie, près des limites de la Guinée supérieure dont Kankan est la capitale.
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gou (1) ou le pays des Moshis (2), on l'interrogera longuement pour savoir qui il est, d'où il vient, où il va; on lui demandera quelle était sa dernière étape et quels sont ses moyens d'existence.
11 sera retenu jusqu'à ce que son maître vienne le réclamer, en indiquant les signes de race caractéristiques et indélébiles qu'il porte sur la figure, et payer, au chef du village, la prime de dix francs, fixée par la coutume, pour prix d'un captif évadé. On voit donc qu'aucun ne peut échapper.
La question des esclaves est trop intimement liée à celle du Niger, pour la laisser dans l'ombre et la traiter trop brièvement. Nous y reviendrons quand nous rechercherons les ressources qu'offre le pays pour notre commerce, par le fleuve, avec Tombouctou.
Nous montrerons alors combien elle est complexe, et l'obligation où nous sommes de supporter de telles mœurs, au moins pour un temps, à moins de vouloir nous faire jeter dehors, en nous mettant tout le monde à dos, maîtres et esclaves (3).
(1) Kénédougou ou pays de Tiéba.
(2) Les Moshis s'étendent sur la rive droite du Niger à l'est de Tombouctou jusqu'à Saï; les Moshis sont essentiellement commerçants et en même temps très courageux.
(3) Sur la question des esclaves, voir chap. XI, où nous traitons plus longuement la question.
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L'eau qui séjourne dans les marigots, après la saison des pluies, c'est-à-dire du 15 octobre à la fin de mai, est stagnante, mauvaise et sale.
Les trous qui la retiennent sont remplis de débris, feuilles mortes ou branches d'arbres tombées là depuis des années.
Tous les animaux viennent y boire.
Celle des puits, dans les villages, n'est guère meilleure. On s'en contente, car il n'y en a pas d'autre.
La provision d'eau faite le matin, pour toute la journée, est gardée soigneusement à l'ombre, dans des seaux en toile où elle se rafraîchit.
Quant aux indigènes, ils ont, pour conserver la leur, des peaux de bouc assez étanches, mais donnant un goût désagréable.
En arrivant à l'étape, il est nécessaire de construire, pour les blancs, des abris en paille et en branchages soutenus par des bambous.
Les gourbis ainsi faits sont ronds et ressemblent aux petites meules que les paysans font en France avec les foins secs, après la fenaison.
Un trou, au ras du sol, sert d'entrée; il est petit pour empêcher la réverbération de pénétrer dans l'intérieur et orienté toujours au nord-est ou au sud-est, suivant la brise, jamais à l'ouest, à cause du soleil couchant.
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La construction d'un gourbi demande une heure ou deux, et ces abris en paille sont préférables aux tentes, ils sont plus frais.
Les tentes, excellentes pour s'y réfugier quand il pleut, sont inhabitables les autres jours. L'air n'y pénètre pas et le soleil est si ardent que, même doublées, elles protègent insuffisamment. D'un autre côté, les arbres touffus sont si rares qu'il ne peut en être question comme d'un abri.
A l'exception de trois ou quatre beaux arbres existant sur un parcours de 600 kilomètres, entre Kayes et Koulikoro, on ne rencontre pas, dans cette partie de l'Afrique, comme futaies, l'équivalent de nos grands ormes ou chênes d'Europe. A plus forte raison les arbres chétifs, malingres et rabougris, poussant sur le sol aride, brûlé par le soleil du Soudan, ne peuvent-ils entrer en comparaison avec la végétation luxuriante de l'Inde ou des Tropiques.
Il n'y a ni fleurs ni fruits d'aucune sorte.
De loin en loin on rencontre un arbre portant de petites baies jaunâtres, aigrelettes, acides; quelques chèvrefeuilles, c'est tout.
Dans quelques villages les indigènes cultivent la papaye (1) en toute petite quantité; ils ne connaissent ni
(1) Fruit du papayer.
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les cocos, ni les ananas, ni les oranges, ni aucun autre fruit des pays chauds.
Dans les postes, on cultive avec beaucoup de peine et de soins, à Koundou quelques bananiers, à Bammako des goyaviers.
Les villages sont rares, établis dans les vallées et les bas-fonds où l'eau séjourne plus longtemps, et où la couche de terre arable est un peu plus épaisse; les indigènes peuvent, après avoir défriché, cultiver tout juste assez de maïs et de mil pour ne pas mourir de faim.
Le karité (1) leur fournit un peu de beurre végétal, trop peu pour qu'il soit possible d'en faire un article de commerce.
Plus près du Niger, dans les plaines inondées, ils récoltent en plus, une fois Tan, un peu de riz rougeâtre ; et à moins d'être au bord du fleuve même, en cultivant alors les berges, au fur et à mesure que les eaux baissent, ils ne peuvent jamais faire, par an, plus d'une récolte à cause de la trop grande sécheresse.
Durant cette longue route de Kayes à Koulikoro, les heures s'écoulent monotones et tristes — car tout le jour est inoccupé — semblables les unes aux autres dans l'accablement produit par une chaleur torride.
(1) Arbre à beurre.
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On ne sort du gourbi qu'à trois ou quatre heures du soir quand le soleil est très bas.
L'étape du lendemain sera peut-être longue : on partira comme la veille, vers une heure ou deux du matin. Chaque soir les objets qui ont servi pendant la halte sont ramassés dans les caisses, pour éviter des recherches, au moment du départ, et il ne reste au dehors que la bouillotte pour le café.
Les chevaux, les mulets sont rentrés et entravés à côté des hommes ; les armes approvisionnées restent à portée de la main; le service de nuit est réglé tous les soirs. Quant aux porteurs, ils étaient rassemblés, au milieu du camp, dans un triangle dont trois factionnaires gardaient les côtés.
Et il y avait toute la nuit deux Européens et un indigène en sentinelle ; un autre noir était chargé d'entretenir les feux.
A notre arrivée à Badumbé, le 5 avril, nous avons trouvé, réunis parles soins du commandant de cercle, trois cents porteurs destinés à remplacer ceux que nous amenions de Bafoulabé. Onze tonnes de charbon et huit tonnes de matériel pour les canonnières étaient aussi concentrées dans ce poste ; un convoi de petites voitures devait bientôt venir les prendre pour les transporter à Bammako, sur le Niger.
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Le 6 mars nous partions de Badumbé et nous arrivions le 12 à Kita.
Le commandant de la marine, à Saint-Louis, nous avait confié le soin de transporter dans ce poste, pour la tombe de Davoust, une croix en fer et une grille forgées dans l'arsenal.
Voici le texte exact de la dépêche que nous lui fîmes parvenir à ce sujet :
« Le 12 avril arrivé à Kita n'en partirai que le 29 car veux attendre concentration tout matériel canonnières en retard, environ vingt-cinq tonnes. Ai rendu dernier hommage à mémoire commandant Davoust : tombe bien entretenue ayant déjà croix de fer. Commandant poste Kita va, comme pour toute tombe officier, faire établir tout autour mur peu hauteur, dans lequel il pourrait sceller entourage et croix que j'ai de Saint-Louis. Je crois cette solution meilleure que si on les plaçait dans terre simple, malheureusement je ne pourrai en surveiller moi-même l'exécution car serai parti. Veuillez me dire si vous partagez cette opinion. Commandant poste m'assure se charger de ce soin. Tout personnel et matériel très bien. »
Nous ne pûmes partir pour Koulikoro qu'après certaines réparations faites par la compagnie d'ouvriers aux petites voitures, qui servent au Soudan pour le ravitaillement des postes; et, du 12 avril au 5 mai, pendant notre
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séjour à Kita, au lieu de laisser les hommes inactifs, nous les fîmes s'entraîner en les obligeant tous les jours, à marcher un peu et à monter à cheval ; leur santé fut à peu près bonne. Quant à nous, nous chassions tous les jours, pour ne pas tomber malade d'ennui.
Arrivé à Koundou le 10 mai, nous en partions le 11 ; le 15 nous étions à Bammako.
Ce poste, établi au milieu d'une plaine, à 800 mètres du fleuve, sur la rive gauche, est approximativement à 500 kilomètres des sources du Niger et à 1000 de Tombouctou.
En aval, à 20 kilomètres, se trouvent les rapides de Sotuba, impossibles à franchir, même pour des pirogues, excepté au moment des très hautes eaux (1).
La canonnière Niger fut construite à Bammako, en 1884, sous la protection du fort; mais quand une fois achevée on voulut la faire naviguer pour explorer le fleuve vers Tombouctou, il fallut bien descendre les rapides.
(1) Les rapides de Sotuba sont formés par une dépression brusque du Ht du fleuve; aux basses eaux on peut y voir une petite chute. En 1889, les premières pirogues, venant de Bammako, n'ont franchi les rapides que le 22 août. Depuis longtemps il y avait de l'eau en quantité suffisante au-dessus des rochers ; mais, avant cette date, les piroguiers somonos ont refusé de tenter le passage. Ils estimaient que la passe était trop dangereuse, à cause des tourbillons et des remous. Il est évident que plus la nappe d'eau est considérable, moins l'effet de la chute se fait sentir à la surface.
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On ne les a jamais franchis depuis en remontant le courant. Bammako se trouvant, par la force des choses, abandonné par les canonnières, leur poste de station fut d'abord Koulikoro, puis Manambougou, également en aval, à une quarantaine de kilomètres.
C'est là que le lieutenant de vaisseau Caron prépara son expédition et que Davoust construisit le Mage; m&\s ce dernier abandonna Manambougou à cause de son insalubrité, l'effectif européen de son équipage ayant été réduit des deux tiers en moins d'un an.
Koulikoro, à 65 kilomètres de Bammako, fut de nouveau choisi par lui comme port d'attache des canonnières.
Nous y arrivâmes le 20 mai 1889 après trois longs mois de voyage et de fatigues.
Depuis notre départ de Saint-Louis, nous avions tous été maintes fois malades; tous nous avions ressenti de violents accès de fièvre; néanmoins le moral était resté excellent ; nous étions prêts à affronter de nouvelles fatigues et nous pensions alors, qu'il nous serait facile de triompher de toutes les maladies, de remplir notre mission, après avoir échappé aux atteintes de l'hivernage.
Depuis le départ de Kita, et presque tous les jours, dans l'après-midi, il se formait des tornades (1) sèches,
(1) Orage particulier à une partie de l'Afrique, éclatant à toute heure, plutôt dans l'après-midi, après trois heures, que le matin; quelquefois la
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le soleil s'obscurcissait brusquement ; il faisait lourd et très chaud; le 20 mai, une heure à peine après notre arrivée à Koulikoro, vers 9 heures 30 du matin, la première vraie tornade éclata avec accompagnement de pluie torrentielle, de tonnerre et d'éclairs.
Nous étions fort heureusement à l'abri dans les cases couvertes en chaume qui devaient nous servir de logements pendant près d'une année.
nuit, mais alors la tornade est d'une violence inimaginable. Durée de l'orage, au maximum, une heure, suivi et fréquemment accompagné de pluie. Nous avons noté des éclairs, à V horizon, dont la durée dépassait trois secondes.
Les tornades sèches annoncent le commencement et la fin de l'hivernage ; le vent soulève des tourbillons de poussière, le temps est lourd, humide, chaud, il ne tombe pas une goulte d'eau. Delà leur nom.
