CHASSE

La chasse ne fournit pas à ces peuplades les principaux moyens d'existence, bien qu'il y ait des chasseurs de profession. La poudre coûte trop cher et souvent, pour deux ou trois charges de poudre, les noirs donnent un sanglier.

Tirant toujours à coup sûr et à petites distances, après de longues heures passées à l'affût, dans une immobilité absolue, l'indigène manque rarement son coup et le bénéfice dont il se contente est par conséquent de deux charges de poudre en échange d'une belle pièce.

Les animaux qu'il chasse de préférence sont le gros gibier : éléphant, hippopotame, girafe, koba, doumsa, biche, antilope, sanglier, lièvre, singe, caïman et tortue.

Quant aux oiseaux, les noirs sont trop maladroits

(1) Les moutons ne valent que 4 ou 5 francs au Macina et les pigeons, qui coûtaient l franc à Koulikoro, ne valaient que 20 centimes à Mopti.

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pour le tuer au vol et les plaines sont si clairsemées qu'il leur est toujours possible de tirer au posé ; d'autant plus que, dans ces pays, le gibier à plume est trop peu rémunérateur en comparaison du prix élevé de la poudre; peu chassé il devient peu farouche et s'enfuit à peine lorsque survient l'homme.

Les perdrix, par exemple, rallient les villages pour picorer, soir et matin, les débris ou farines de couscous que les négresses jettent à peu de distance des cases.

Comme plume on trouve, près de Tombouctou, des autruches, mais partout, en très grande abondance, des pintades, des perdrix, des cailles, des poules de rochers, des outardes, des oies, des canards monstrueux pesant plus de 10 kilos, des sarcelles, des plongeons, des grues, des cigognes, des oiseaux trompettes et des pélicans.

Chasseur bambara.

Ces derniers, inabordables quand ils sont sur le fleuve, viennent le soir se nicher sur les arbres des villages dominant la place publique; ils y restent jusqu'à l'aurore.

Les carnassiers sont le lion, la panthère, l'hyène, le chat tigre, le chacal, le chat sauvage et le guépard.

Dans nos courses en forêt, en passant par les fourrés les plus impénétrables et les lieux les plus déserts, nous n'avons jamais vu ni entendu le lion; au contraire, des panthères se glissaient très souvent par la crevasse du rocher de Koulikoro. Elles ont enlevé, à 50 mètres de nos cases, de jeunes chiens et une chienne appartenant à un manœuvre logé près de l'arsenal. Il nous fut impossible d'en tirer une seule, bien que nous ayons passé de longues heures à l'affût; Elles venaient, tantôt un jour, tantôt un autre, entre 8 heures et minuit, mais toujours quand il n'y avait pas de lune; très audacieusement, elles sautaient sur leur proie à quelques pas de négresses occupées à faire la cuisine, par conséquent près des feux.

Les hyènes sont peut-être encore plus rapaces. A deux reprises et à quelques jours d'intervalle, pendant notre route de Koulikoro à Kayes, notre camp fut mis en émoi le soir; des hyènes enlevèrent des enfants âgés de cinq à sept ans couchés près de leurs mères. Un jour, entre

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autres, l'horrible bête en emporta un, à 10 heures du soir, le traînant soit par les jambes, soit par un bras. Le petit noir put pendant longtemps crier et nous faire entendre ses plaintes. Il disait: «Mère, je suis pris! je suis pris! au secours! » Notre factionnaire, croyant à une attaque, tira un coup de fusil pour donner l'alarme; on sut bien vite, grâce aux traces, que l'hyène venait de passer, mais toutes nos recherches pour retrouver l'enfant furent inutiles.

Si l'on a un chien de France (compagnon fidèle qui est sacrifié d'avance, car la fièvre ne le laissera vivre que deux ou trois mois), il est prudent de l'attacher, la nuit, dans l'intérieur d'une case de crainte qu'il ne soit égorgé.

Les chiens du pays sont plus méfiants que les nôtres, néanmoins beaucoup se laissent surprendre par les hyènes.

La chasse n'entraîne aucune peuplade à la suite du gibier en des migrations périodiques et il n'existe aucun règlement, chacun étant libre d'aller et de venir à sa guise. Les indigènes sont armés de fusils à pierre, de javelots, d'arcs, de flèches et de lances. Pour prendre les animaux ils n'ont ni lacs, ni pièges, ni appeaux, ni autres moyens ingénieux. L'eau étant rare, les chasseurs attendent patiemment le gibier, à l'affût, grimpés sur un arbre, près d'un trou ou d'un marigot fréquenté le matin et le soir par les animaux qui viennent y boire ; ils les

tirent à bout portant. Ils chassent isolément, sans animaux dressés, bien que nous ayons remarqué, suivant leur maître à la chasse, une espèce de chien au museau pointu, aux oreilles droites, au poil blanc et roux, très ras ; leur queue est longue et recourbée, leur ressemblance avec le chacal est frappante.

Les hommes seuls s'adonnent à lâchasse, les femmes et les jeunes gens n'ont pas d'armes.