DE L'ESCLAVAGE CHEZ LES ANGLO-SAXONS ET LES ANGLO-NORMANDS

Sources de l'esclavage chez les Anglo-Saxons. — Condition de* esclaves. — Dureté des anciennes lois à leur égard. — Deux grandes divisions parmi les esclaves : esclaves meubles, esclaves immeubles. — Adoucissements apportés à l'esclavage; affranchissements multipliés., — Le christianisme est la cause de ces changements. — Conquête de l'Angleterre par les Normands. — Le système féodal avec la servitude de la glèbe (tels qu'ils existent en France) importés, au xi* siècle, par les conquérants.

« C'est un fait établi, dit un des historiens les plus émi- « nents de l'Angleterre 1 , que la plus grande partie de la « population anglo-saxonne était réduite en esclavage. Les « individus si nombreux et si malheureux qu'on appelait « theow, thrœl, menet esne, sont fréquemment mentionnés,

• dans nos anciennes lois et nos vieilles chartes, comme « étant la propriété d'autrui et ne jouissant d'aucune exis-

• tence politique , d'aucune considération sociale. » Sharon Turner ajoute plus loin 2 : « La classe des esolaves était

1 Sharon Turner's History of the Anglo-Saxons, t. III , p. io3, 3 e éd. Londres, 1820.

8 UL ibid. p. 112.

« plus nombreuse en Angleterre, sous la domination anglo- « saxonne, que celle des hommes libres. C'est un fait que « Ton peut constater dans tous les pays où l'esclavage est ■ établi ; la classe des hommes attachés au travail surpasse • toujours en nombre celle des propriétaires. »

Ces esclaves si nombreux que nous rencontrons chez les Anglo- Saxons provenaient de plusieurs sources. Dabord, parle fait de l'invasion, un grand nombre de Cambriens, qui n'avaient point cherché un asile dans les montagnes de Test , avaient été dépossédés de leurs terres, et plusieurs d'entre eux étaient tombés dans l'esclavage 1 . La classe des petits propriétaires cambriens, que nous comparerions volontiers aux petits propriétaires romains qui se trouvèrent dans les Gaules après l'invasion des Barbares, tenait le milieu entre la classe des hommes libres et celle des esclaves. Mais cette classe, que la loi traita avec une grande dureté , peut être considérée à bon droit comme rentrant, par plusieurs points, dans la grande famille des esclaves. Ainsi donc nous pouvons compter parmi les principaux résultats de la conquête l'asservissement de tous ceux qui, comme hommes libres, avaient habité le sol de l'île de Bretagne avant l'arrivée des Saxons.

Les esclaves anglo-saxons se recrutaient encore par la vente; on vendait les hommes dans les marchés publics 2 ,

1 Wealh, un esclave, un domestique; korswealh, un palefrenier. ( Gloss. Somneri , ap. Hist. AngL script, t. II , éd. Selden.) — tSi servus

«waliscus anglicum hominem occidat » [Leg. lnœ, art. 78, Chron.

Johan. Bromton, ibid. t. I, col. 767, etc.) — - Voy. Aug. Thierry, Hist. de la conquête de l'Angleterre par les Normands, S* édition , t. I , p. 1 25.

1 Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. 1 a.

et le pays qui s étendait de la Tweed à la merdes Gaules, et de l'Océan germanique aux montagnes du pays de Galles, fut pendant longtemps le centre d'un grand commerce d'importation et d'exportation 1 . On se souvient de ce passage où Bède raconte que déjeunes esclaves anglosaxons, exposés dans un marché de Rome, firent naître au pape Grégoire l'idée de convertir au christianisme l'île de Bretagne. On se souvient aussi que saint Éloi et sainte Bathilde, au vu 0 siècle, rachetèrent fréquemment de nombreux esclaves anglo-saxons, que les marchands venaient déposer sur les côtes de la Gaule. On enlevait même des esclaves de toutes les parties des terres conquises par les Saxons, pour les vendre en Irlande 2 . Bristol était la ville affectée à ce commerce.

On tombait aussi dans l'esclavage pour avoir commis certains crimes prévus par la loi 3 .

L'homme qui errait et qui ne pouvait justifier de son état était déclaré fugitif, et , comme tel , il devenait l'esclave de celui qui le retenait.

Enfin on était esclave par naissance; le fils ou la fille d'un esclave suivait la condition de son père. Nous voyons figurer dans les actes d'affranchissement un grand nombre de ces esclaves par naissance.

Si l'on veut se faire une idée de la multitude des esclaves qui couvraient le sol de toutes les propriétés, il faut lire dans Bède un passage où il est dit que sur une

1 Voir, sur le prix des esclaves, Sharon Turner s History of the Anglo£axons,l.Ul,p. »o6.

1 Id. ibid. p. 107.

3 Wilkins , Leg. Anglo-Saxon, p. 5o.

seule terre concédée par un roi il y avait jusqu'à deux cent cinquante esclaves, hommes et femmes compris l . Il faut voir aussi le grand livre de la conquête fait par les Normands ; le Doomsdaybook atteste qu'avant l'arrivée des soldats de Guillaume le Conquérant , sur les plus petits coins de terre se trouvaient toujours un ou plusieurs esclaves.

Tout nous porte à croire que, dans les premiers temps de l'invasion saxonne, l'esclave fut soumis aux traitements les plus rigoureux. Il était réduit à l'état de chose; comme le bœuf, le cheval , il formait une partie de la richesse de son maître , « domini pecunia erat 2 ; » mais comme il respirait et vivait , on l'appelait richesse vivante , « pecunia viva. »

L'esclave, considéré comme chose, ne pouvait témoigner en justice. Il ne pouvait pas non plus se purger par serment; c'était le maître qui jurait pour lui 3 .

Lemaitre avait sur son esclavele droitdevie et de mort 4 .

Quand l'esclave avait commis une faute, on le châtiait ordinairement en le frappant 5 . Quand la faute était grave, on le mutilait. La loi déclare que, dans certains cas, on coupera le petit doigt du coupable, « et truncetur minimus • digitus 6 . »

1 Beda, Hist. ecclesiast. lib. IV, .3.

* Ici plus qu'ailleurs le sens de pecunia peut nous montrer la véritable étymologie de ce mot , pecunia, pecus.

5 Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. u. ^ 4 Leges MIJredi (Alfred le Grand). — Voy. Wilkins, Leg. Anglo- Saxon, p. 29.

■ Leges 7nœ,53. — Chron. Johan. Bromton ,ap. Hist. Angl. script. t.\ , p. 765 ; éd. Seiden.

6 Leges Edmundi , ibid. p. 860.

Sharon Turner cite un passage de la législation anglosaxonne qui peut nous montrer combien était dure à une certaine époque la condition des esclaves : t Let every • man know his teams of men , of horses and oxen 1 . » Ainsi l'esclave était assimilé aux chevaux et aux bœufs; il était attaché et lié comme les animaux domestiques, comme eux il plaçait sa tête sous le joug, et on disait, en faisant rénumération des biens possédés par un homme, il a tant d'attelages d'esclaves, tant d'attelages de chevaux ou de bœufs 2 .

Il existait chez les Anglo-Saxons, comme chez tous les autres peuples, deux grandes classes d'esclaves : i° les esclaves meubles ; 2° les esclaves immeubles. Les premiers pouvaient être vendus ou échangés contre d'autres valeurs; on pouvait les faire sortir de la maison qu'ils habitaient pour les transporter dans une autre province, quelquefois au delà des mers. Les seconds étaient inséparables de la terre qu'ils cultivaient ou qu'ils faisaient valoir, et ils suivaient les vicissitudes de la propriété où ils étaient fixés. On lit dans un vieux récit 5 qu'une propriété fut vendue pour trente livres , que l'acheteur donna sept livres en sus pour tous les objets qui se trouvaient sur cette propriété, et on énu-

1 Sharon Turner'» Hisiory of ihe Anglo-Saxons , t. III, p. 108. — Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. $7-

1 Dans de» cartulaires fort anciens (toujours de l'époque anglosaxonne), on lit des phrase» telle» que celle-ci : t 11 y avaitsurcetle pro- « priété cent moutons , cinquante-cinq pourceaux , deux esclaves et cinq « paire» de bœufs, t ( fier, anglic. script, t. III , p. 48 1 , ed. Gale. HemingJ. chartul.) — Sharon Turner» Hisiory oj tke Anglo-Saxons, vol. III, p. io3,

3 lier, anglic. script, t. III, p. 478, cd. Gale.

mère parmi ces objets les esclaves, les provisions, le blé, etc. — Ailleurs 1 il est dit qu'un archevêque anglo-saxon légua quelques terres à un abbé, et que sur ces terres se trouvaient dix bœufs etdeux esclaves. Nous pourrions multiplier ici les faits de cette nature; car nous rencontrons de nombreux passages où il est fait mention de la fixité de l'esclave sur le sol , soit dans des ventes d'immeubles entre particuliers , soit dans des donations faites aux monastères.

Il ne faut pas confondre l'esclave forcément attaché à la glèbe avec les cultivateurs libres ou petits propriétaires. Ces petits propriétaires, qui portaient le nom de coloni, étaient soumis par la loi à certains travaux , à payer certaines redevances; mais ils avaient un rang et une existence politique dans la société anglo-saxonne. Quand un colonas était tué, la loi faisait payer au meurtrier une somme très -considérable; cette somme, qu'on appelait wera, s'élevait à douze cents pièces d'argent 2 . Une chose qui distinguait encore le colon de l'esclave proprement dit, c'est que, tandis que l'esclave n'était point admis à se disculper par serment, le colon , au contraire , était autorisé à se purger d'un crime en jurant lui-même et en faisant jurer quatre de ses pairs 3 .

Le christianisme eut de bonne heure, chez les Saxons, une grande influence sur l'esclavage. Il en prépara de loin

1 Dugdale, Monasticon anylicanum, 1. 1, p. 3oC. (Voy. de nombreux exemples daus la D'usert. epistol. d'Hickesius.)

2 Wilkins,L<?<j. Antjlo-Saxon. p. 18. — Wera pro IVeregylduni. (Voy. le Glossaire do Somner, ad. fiu. Hist. angL script, éd. Selden.)

J Wilkins, Ley. Anglo-Saxon, p. i a.

1 abolition en radoucissant, en le modifiant sans cesse. Le moine Augustin et ses compagnons avaient à peine touché le sol de l'île de Bretagne, que les esclaves trouvèrent déjà dans les prêtres de puissants protecteurs K Le christianisme arrêta d'abord l'exportation des esclaves :

• Que Ton ne vende point l'esclave hors du pays des An-

• glo-Saxons, > dit une loi fort anciennne 2 . Bientôt cette loi , sous le règne du Danois Kanut, reçut un admirable commentaire : « Nous défendons de transporter les es- «claves chrétiens en pays étranger, et surtout chez les -païens, et cela pour ne point tuer tes âmes que notre

• Seigneur Jésus-Christ a rachetées avec son propre sang.

• Nous devons faire tous nos efforts pour empêcher notre « patrie de se déshonorer par ces actions impies 3 . ■ Vers la fin du ix° siècle le sort de l'esclave s'était déjà amélioré; la loi avait mis un frein à la cruauté des maîtres en prononçant des peines sévères contre ceux qui tuaient ou mutilaient leurs esclaves. «Le maître qui frappera son «esclave, dit Alfred, sera déclaré coupable de meurtre,

• si l'esclave meurt le jour même où il a été frappe 4 . » Le même législateur ajoute : ■ Le maître qui arrache un oeil

• à son esclave (homme ou femme) doit affranchir im-

• médiatement cet esclave. Le maître affranchira pareille-

1 Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. 10.

5 Et prohibemus ne quis extra patriam vendatur. . ..• {Leg. EthtU redi, 5 , ap. Hist. Angl. script. Chron. Joh. Bromton, 1. 1, col. 902 ; éd. Selden.)

3 Leg. Kanuti, 26, Chron. Joh. Bromton, ap. Hist. Angl. script.t.l, col. 922; éd. Selden.

* Leg. Mfredi t ap. Wilkins, Leg. Anglo-Saxon. p. 29.

■ ment l'esclave auquel il aura cassé une dent 1 .» Il est impossible de méconnaître dans les paroles que nous venons de citer l'intervention toute -puissante du christianisme; c'est lui qui, au moyen de la loi, protège l'esclave dans sa vié et dans ses membres. Le roi Edgar ordonna que celui qui, dans sa colère, tuerait un esclave non coupable, serait soumis a un jeûoe de trois années 2 . Ici il devient évident que ce jeûne de trois années a été imposé au meurtrier plutôt par l'Eglise que par le roi Edgar.

Au reste, dans certains cas, l'influence du christianisme se fît sentir d'une manière directe, immédiate. Ainsi les prêtres ouvrirent toujours les portes des églises aux esclaves fugitifs. Quelquefois ils entrèrent dans la maison du maître pour arracher l'esclave au travail pendant le jour que la religion chrétienne avait consacré au repos 3 . Enfin il est une loi que nous ne devons point passer sous silence, car elle nous paraît empreinte de l'esprit du christianisme. « Le roi a un autre moyen d'exer- « cer sa miséricorde à l'égard des esclaves : quand il ren- « contre un esclave dans la ville et même sur une route, « il peut, d'un seul mot, affranchir cet esclave 4 . »

Dans les derniers temps de la domination anglosaxonne le sort de l'esclave s'était sensiblement amélioré. L'esclave était autorisé à posséder un pécule. Il tirait de

1 «Si quis servi sui vel aocillsc sua; oculum excusserit, et ille post « factum hoc 1 use us sit , manumittat ipsum statim. Si dentem ei excusaient, faciatidem. *(Lcg.jElfredi t ap. Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. 3o.)

* Jejunet très annos t [Ibid. p. 90.)

3 Ibid. p. 5a.

4 « Potest eum solo verbo solvere. » (Lois d'Edouard confirmées par Guillaume le Conquérant. Ibid. p. aoi . )

son travail la somme qu'il devait payer à son maître pour jouir de la liberté 1 . On lit dans des chartes fort anciennes que de nombreux esclaves obtinrent leur affranchissement avec l'argent qu'ils possédaient en propre 2 . Mais le christianisme surtout peut revendiquer une large part dans les affranchissements. Les idées chrétiennes, en se répandant dans toutes les classes de la société anglosaxonne, avaient singulièrement modifié l'esclavage. L'esclave avait perdu son ancien caractère ; il avait cessé d'être une chose pour devenir an homme, une âme (anima), dont la valeur était grande aux yeux de Dieu 5 . Ce respect pour l'homme adoucit l'esclavage, et chacun, dès lors, crut faire un acte de charité en rendant un esclave à la liberté. Les affranchissements se multiplièrent donc sous l'influence du christianisme 4 . Les actes portent fréquemment ces formules : J'ai affranchi tel esclave par amour de Dieu ou pour le salut de mon âme 5 . On lil dans un vieux récit qu'Aluric, chanoine d'Exeter, acheta, pour deux schellings, Rèinold, ses enfants et tous ses descendants à un certain Herberdi , et qu'il les déclara libres dans la ville et hors de la ville, par amour de Dieu 6 . Ailleurs c'est un abbé

1 Sharon Turner's History of ihe Anglo - Saxons , t. III, p. 110 et 1 1 1 .

1 Voyez, pour ces affranchissements, Hitt. Angl. script, t. III, p. 407, éd. Gale. — Hickesii Dissertatio epistol. prœfat. p. xxn. 3 Voyez le texte que nous avons donné plus haut, p. » s 1 .

* Voyez surtout Lingard, The Antiquities of the Anglo-Saxons Churth, p. 137 (a* éd. Newcastle , 1810).

5 Wanley, Catal. i52, cité par Sharon Turner, History of the Anglo- Saxons, t. III, p. 110.

• Appendice au Dictionnaire saxon (Sharon Turner, ibid.).

qui affranchit deux Irlandais pour le salât de son âme. Sans nous appuyer sur des exemples plus nombreux , nous citerons, comme dernière preuve de l'influence toute bienfaisante du christianisme sur l'esclavage, une loi très-ancienne. Le roi Alfred fit décider dans une witenagemot que celui qui achèterait un esclave chrétien rendrait la liberté à cet esclave au bout de six ans sans pouvoir réclamer une indemnité 1 . Certes nous n'avons pas besoin de rechercher la pensée qui a dicté une pareille loi.

Il suffit de jeter un coup d'œil sur ce qui précède pour saisir toute la distance qui sépare, chez les Anglo-Saxons, l'esclavage des temps païens de l'esclavage des temps chrétiens. Disons-le, employé pour les ix e et x e siècles, le mot esclavage est déjà un mot impropre; il n'y a plus de ces esclaves anciens réduits à l'état de chose et assimilés aux animaux domestiques; il n'y a que des personnes, des âmes, comme s'exprime la loi. Certes cette classe d'hommes fut en proie, pendant bien des siècles encore, à de cruelles souffrances; elle fut soumise à des travaux pénibles, et la classe qui lui était supérieure dans la hiérarchie sociale lui fit subir maintes fois de rigoureux traitements; cependant l'esclavage ancien avait été aboli, et l'ère de l'émancipation avait commencé le jour où Ton avait reconnu qu'aux yeux de Dieu il n'y avait ni maîtres ni esclaves. C'était le christianisme qui avait posé ce principe; c'était lui qui, en proclamant l'égalité morale de tous, avait amené cette grande révolution.

A quelle époque s'opéra, en Angleterre, la transformation de l'esclavage ancien en servitude de la glèbe?

1 Wilkins, Leg. Anglo-Saxon, p. 29.

A Pépoque de. l'arrivée des Normands (vers la fin du xi c siècle), l'esclavage ancien ayant été aboli, il ne resta en Angleterre que la servitude de la glèbe *.

Les soldats de Guillaume s'étaient partagé les terres des Saxons et les hommes qu'elles portaient 2 . Comme, par leur nature, les Normands étaient peu propres aux travaux des champs, ils firent cultiver leurs immenses domaines, non- seulement par les anciens colons, mais encore par les Saxons qui , comme hommes libres , avaient possédé jadis quelque coin de terre. Les petites propriétés furent enclavées dans les fiefs des soldats de la conquête. Tous les colons, anciens et nouveaux, furent soumis aux mêmes lois, et, avec le revenu de leurs terres, ils payèrent à leur seigneur une redevance plus ou moins forte 3 . Cette révolution dans la condition des classes inférieures fut violente et subite, et on peut l'attribuer à l'importation du système féodal. Au reste les colons, que dorénavant nous pouvons appeler serfs de la glèbe,

1 Nousvoyons.il est vrai, dans les lois de Guillaume le Conquérant (voy. Wilkins, Leges WilUlmi Conqnestoris , p. 229), des individus qui sont transportés dans les villes pour être vendus sur la place du marché; mais nous devons dire que l'article où il est fait mention de la vente d'un homme est emprunté à la législation saxonne, et que Guillaume ne fait que conGrmer des règlements antérieurs à la conquête.

1 Voy. Wilkins, Prmfatio ad Leges JVilL Conquest. (Leg. Anglo- Saxon.) p. 21 3.

3 • Decretum est, ut, quod a dominis suis exigentibus meritis, inter- • veniente pactioue légitima poterant obtinere, illis inviolabili jure c concederetur. Csterum autem nomine successionis a temporibus tsubactae gentis nihilsibi vindicarent. ■ (Dialogus de Scaccario , voy . Wilkins, loc. cit.)

en se localisant dans les domaines de tel ou tel seigneur, s'étaient de plus en plus fixés à la terre. Ils appartenaient à celte terre, ils ne pouvaient l'abandonner. Un fief n'étant réputé fort et puissant qu'en raison de l'immensité des domaines et du grand nombre de serfs qui les faisaient valoir, le seigneur était intéressé à retenir ses serfs, à ne point en diminuer le nombre. S'il arrivait parfois qu'un seigneur enlevât quelques-uns de ses serfs à la culture de ses domaines, le roi qui, dans le système féodal, était le seigneur des seigneurs, le grand suzerain et celui de qui relevaient tous les fiefs, faisait sentir son intervention. 11 arrêtait le comte ou le baron qui était son vassal , et ne lui permettait point d'amoindrir son fief. Nous citerons à ce sujet une loi de Guillaume le Conquérant, qui attache irrévocablement le serf à la glèbe. Quelques-unes des dispositions de cette loi nous ont paru très-remarquables :« Eos qui colunt terram non débet « quis molestare, praeterquam de eorum debito censu. Nec « licet a domino feodi amovere cultores de terra sua , quam- « diu rectum servitium suum facere possint. Nativi quidis- « cedunt a terra sua non debent cartam falsae nativitatis «quaerere, ut non faciant suum rectum servitium quod « spectatad terram suam.Nativum ,quidisceditaterraunde « est nativus et venit ad alteram , nuilus retineat , nec eum , «nec catalla ejus, sed redire cogatur, ut faciat servitium « suum taie quod ad eum spectat; si domininon faciunt al- « teriuscolonum venire ad terram suam, justitiaid faciat 1 . »

Nous n'insisterons pas davantage pour démontrer que . le système féodal et le servage de la glèbe (tels qu'ils

' Ley. Willelmi Conquest. Wilkins , p. aa5. — Historia Ingulfi. Croy-

existaient en France) furent importés en Angleterre au moment de l'invasion des Normands. Toutefois nous devons ajouter que les anciennes lois anglo-saxonnes, confirmées par Guillaume le Bâtard et par quelques-uns de ses successeurs, tombèrent promptement en désuétude, et , pour ne parler ici que de ce qui fait l'objet de notre travail, les édits royaux ne font déjà plus mention de la vente de l'esclave un siècle après la conquête.