LA THESIS CHEZ LES ANCIENS ET CHEZ LES MODERNES

Sur la thesis dans la poésie des anciens.

§ 97. Dans la poésie des anciens, où la quantité prosodique dominait si exclusivement, la thesis devait chercher dans celle-ci son principal appui; la thesis était la longue, Yarsis la brève. Pourtant cela n'est pas absolu; ces rapports sont souvent ou paraissent renversés : par exemple y lorsqu'un système d'anapestes est coupé par des dactyles. Mais ces exceptions ne font pas la réglé; elles ne servent qu'à animer le rhythme, dont une ré* gularité monotone fatiguerait l'oreille. Mais pour qu'on n'allât pas jusqu'à identifier la thesis métrique avec la quantité prosodique, nous sommes convenus que le signe extérieur, auquel on la reconnaissait, était ce coup, cet effort de la voix, qu'aujourd'hui nous remarquons dans nos accents. Chaque fois que la thesis coïncide avec une longue , ce coup de la voix se fond presque avec la durée de la syllabe; mais lorsque c'est une brève qui se présente inopinément, la voix, qui s'était baissée dans Yarsis ^ s'élève comme si elle allait s'appuyer snr une longue, et ne la trouvant pas, lui donne au moins, comme signe de son passage, une prononciation plus énergique.

C'est ce qui nous explique pourquoi , à une époque

où la langue abondait encore en brèves, le cadre de l'hexamètre étant donné, l'art , à son berceau, se servait souvent de la thesis pour compléter des dactyles , qui, sans elle, restaient des ïambes ou des tribraques, comme dans les exemples assez fréquents d*Homère : 'È'Kiiiiï To TrpwTov, rfiXt xao-iyvyrre, et surtout dans les mots qui commencent par trois brèves : àQiuocroÇf a7ra3la|ULoç, aTToveeo-dat'. Les consonnes liquides par l'effet de cette prononciation plus énergique se redoublaient et allongeaient ainsi artificiellement des syllabes brèves de nature : ayxîùvi vu^aç, ccvdpaq de XtdO'eo'Ôat, 7re(Jt'a XwreOvTa- La ponctuation et la césure, en amenant un repos de Yoix , permettaient aussi quelquefois à des trochées de passer pour des dactyles. Mais en admettant que, dans tous ces cas, la thesis puisse excuser le défaut du vers, il restera toujours un certain nombre d'exemples dans lesquels son influence ne saurait être pour rien ; ceux, par exemple, où il manque la seconde brève de Varsis, ce qui arrive surtout très-fréquemment lorsque la première a pour voyelle un lôra : par exemple, ûirode^trï* (orriv], îftrou, ixdvzioç akaov, etc., etc. *. Il ne faut pas essayer de corriger ces passages trop nombreux ; il faut y reconnaître des imperfections qu'un art plus moderne a évitées, saris pouvoir atteindre à la gloire du plu^ grand des poètes.

Il est vrai que des hellénistes mal inspirés ont voulu attribuer une partie de ces libertés poétiques à l'influence de Taccent. Ils pensent que si, dans âhiy.Toç, eXaSev, l'antépénultième était quelquefois longue , c'est parce que ces mots sont proparoxytons. M. Spitzner ' leur répond fort bien qu'il sera toujours préférable de

* Thiersch , GriechUche Schulgrammatik , p. 129. » Id., ibid,, p. 130.

* Griech. Prosodik , p. 11.

redoubler la liquide (dIfWlwtToç, eXAaêev), tant qu'on n'aura pas trouvé des formes comme tianev^ dlfxatpoçy ayant leur première syllabe longue par l'effet de l'accent.

Les anciens grecs connaissaient fort bien les faiblesses de leur poëte favori ; Eustathe^ un de ses critiques les plus récents y en est encoi*e choqué» lorsqu'il arrive à ce ▼ers :

Bqv c£c AÎ6X0U xXuTÂ i^iiara * r6v S* 2xt;^ocyoy.

Il l'appelle TtpoxloLtiToç et (TfnyLd^inç , il lui reproche une XayocpoxYïç, un relâchement , auquel l'accent aigu serait destiné en partie à remédier (Bepamia ). Il faut entendre cette expression d*Eustathe dans ce sens que l'accent en rendant le son de la liquide plus perçant^ la redouble presque I et cache ainsi en partie la défectuosité du vers. C'est ainsi que dans ce vers de Y Iliade (ir*, v. 145)' :

il faut lire l^evyvTjfXfjLev. La finale oùohv (^iv, si 5f tv ne se prononçait pas anciennement girtptv» ce qui serait fort possible (6(fiç de cîTrTw, comme (îpaxwvde dépx(ù ; cp. du reste ArBiç pour Àttiç, et âTrçvç pour oTnrvç), doit être regardée comme nous fournissant un des rares exemples d'un hexamètre jxetoupoç^

Si la thesis supplée ainsi par sa force virtuelle à l'insuffisance des valeurs prosodiques, sa faiblesse permet quelquefois a ces dernières d'occuper une plus grande place que la nature du mètre ne le comportait. Nous voulons parler des spondées irrationnels dans les dispodies ïambiques et trochaïques (voyez l'Introduction). C'est le principe d'une unité supérieure, à la-^ quelle la rhythmique sacrifie ici l'exactitude du détail,

' Foster, /4n essay on accent and quant ity, p. 266. * Hermann , Elem, doctrinas metricœ , p. 67.

3 Jd.,ibid.,p.S54.

chez les Romains surtout^ qui n'avaient plus au même degré le sentiment de la quantité prosodique. Ils ne reconnaissaient plus dans un senarius ou trochaiciis quadraiuSy les petites unités , les dipodies^ mais seulement la grande^ levers entier^ l'hexapodie ou Toctapodie, et n'exigeaient rigoureusement le trochée qu'au septième pied, et l'ïambe qu'au cinquième. Il ne faudrait pas croire qu'ils se fussent permis pour cela de remplacer par des spondées tous les autres pieds du vers à la fois (ils pouvaient en remplacer la plupart); seulement le rang des pieds de supplément, comme diraient le père Sacchi et Scoppa, était devenu indifférent.