CHAPITRE VIII

Des signes diagnostiques et de leurs sources.

1. En jurisprudence, c’est du fait que découle le droit. On en peut dire autant pour la médecine : c’est de la connaissance exacte du fait morbide que doivent découler tous les éléments du traitement. Lorsque j’ai à soigner une de ces maladies qui n’exigent pas de mesures promptes et décisives , voici la marche que je suis d’habitude : le premier jour j’emploie toute l’attention dont je suis capable à recueillir auprès du malade les causes occasionnelles de la maladie, toutes les circonstances qui l’ont précédée , toutes celles qui l’accompagnent. Ce jour-là , je ne prescris aucun remède; j’aurais peur d’agir à contre-temps, de troubler la marche régulière de la maladie, l’ordre constant des symptômes, et de donner ainsi à l’affection que j’ai à combattre une physionomie toute différente de sa physionomie véritable. Ou bien, si je donne un médicament, je fais en sorte que ce soit quelque chose de général et d’innocent , quelque chose même dont le résultat , bon ou mauvais, soit propre à jeter du jour sur la nature de

la maladie. Le second jour , après avoir attentivement pesé toutes les circonstances observées , je détermine l’espèce de la maladie et je lui oppose la médication convenable. Ainsi donc, pour dire les choses comme elles sont , la base principale du traitement de toute affection morbide, c’est la connaissance précise de cette affection , son diagnostic exact.

C’est, en effet, une nuit bien sombre que celle qui couvre la trame première des maladies; et la science elle-même, incertaine au milieu des ténèbres , ne pourra jamais saisir le traitement convenable si elle ne marche pas d’abord à la lueur pure et brillante que répand de tous côtés le flambeau du diagnostic. N’est-ce pas, d’ailleurs , une chose à la lois glorieuse et utile pour le médecin , de pouvoir annoncer d’avance le calcul de la vessie , par exemple? Et n’y a-t-il pas enfin quelque chose qui semble supérieur à l’humanité dans cette sorte de divination qui nous révèle l’existence et la nature de toute espèce de maladie ?

II. Chez les Grecs, après Hippocrate, il n’y a guère que Cœlius-Aurelianus qui ait ajouté aux richesses de la médecine des richesses véritables. Ce grand homme, qui est resté jusqu’à nos jours la gloire et la force de l’école méthodique avait une si haute idée de l’importance thérapeutique des signes, qu’il semblerait véritablement avoir concentré tous les efforts de son intelligence sur l’étude des phénomènes et des circonstances spéciales qui caractérisent chaque maladie; et, sous ce point de vue , l’on peut dire, avec les hommes doctes , qu’il a laissé loin derrière lui , Grecs ou Latins, tous ceux qui ont écrit sur la médecine. Ses ouvrages, vus de près, ne sont en effet qu’une féconde pépinière de signes diagnostiques , un recueil utile de préceptes pleins d’importance; et même, si l’on veut prendre quelques-uns de ses chapitres et les examiner avec soin, on les trouvera consacrés d’un bout à l’autre à l’exacte et rigoureuse description de la nature des signes morbides ; quant au reste, il n’en est pas question le moins du monde. D’autrefois, au contraire, c’est avec le pinceau de la nature elle-même qu’il trace le fidèle tableau des maladies, et c’est ce que personne n’a fait depuis Hippocrate , à l’exception

de Sydenham , qui semble avoir emprunté à Gœlius sa méthode de tracer et de faire l’histoire des maladies.

En établissant sur une hase plus solide l’école rationaliste, Galien , je le sais , plongea dans un silence de plusieurs siècles la secte des méthodiques; mais ce silence a cessé de nos jours, et cette école médicale semble renaître. On attribue aujourd’hui l’origine de toutes les maladies à la coagulation des fluides ou à leur dissolution , à la tension des solides ou à leur flaccidité : or, qu’est-ce que tout cela , si ce n’est le strictum et le laxum des méthodiques? Sur quoi repose aujourd’hui la pratique des plus habiles médecins d’Italie, si ce n’est sur cette hypothèse du strictum et du laxum expliquée par les lois de la mécanique? Si l’on veut se faire , à cet égard, une idée du mouvement général dont nous parlons, il faut étudier les ouvrages des savants hommes qui, de nos jours, à Naples, à Rome et à Pise, ont assis la médecine sur les inébranlables fondements de la mécanique, et que nous avons cités avec éloge dans l’un des chapitres précédents.

III. Pour bien comprendre la mystérieuse nécessité des signes diagnostiques, il faut avoir eu à traiter quelqu’une de ces maladies compliquées, dont la marche obscure ou la trompeuse physionomie sont pour l’esprit une source inépuisable de perplexités; il faut avoir passé par ces tourments de l’intelligence , qui nous laissent à la tin bien loin des vérités que nous croyions avoir sous la main ; il faut avoir traité une maladie pour une autre , et contribué ainsi pour sa part à allonger l’interminable catalogue des maladies incurables. Mais ce sont là des nuages qui se dissipent bien vite quand on est assez heureux pour tomber sur un auteur excellent, qui sache exposer avec candeur ce qu’une longue expérience a pu lui apprendre relativement au vrai diagnostic des maladies , qui n’est autre chose que la manière de distinguer facilement la nature des maladies difficiles.

Donnons quelques exemples :

Les flueurs blanches utérines et la gonorrhée siphylitique ont des symptômes si parfaitement semblables , que la plupart des médecins s’y laissent prendre, surtout quand il s’agit de

pauvres femmes que la honte empêche d’avouer un écoulement contracté dans un commerce impur et qui n’accusent que des flueurs utérines. Afin d’empêcher à l’avenir des erreurs de cette nature , je vais donner un signe infaillible pour distinguer l’une de l’autre les deux maladies que je viens de nommer. Interrogez la femme et demandez-lui si , pendant le cours de ses règles, l’écoulement blanc continue. Si elle vous répond qu’il en est ainsi , dites-lui hardiment que la maladie dont elle se plaint est un écoulement siphylitique. Si, au contraire , l’apparition des règles fait disparaître l’écoulement blanc, qui revient d’ailleurs aussitôt que les règles sont finies, soyez sûr que la femme n’a que des flueurs blanches utérines. Tous les autres signes sont trompeurs , celui-là seul est infaillible et met à nu le mensonge des femmes.

Au nombre des signes qui annoncent la mort d’un enfant dans le sein de sa mère , ceux qu’on regarde habituellement comme les plus graves sont les suivants : refroidissement des organes générateurs externes , odeur cadavérique de la bouche , ballottement du fœtus à droite et à gauche , et quelques autres phénomènes semblables. Or , tous ces signes trompent fort souvent les médecins , et Cœlius-Aurelianus en donne un autre véritablement caractéristique , dans son chapitre De fœtu mortuo. Si une femme grosse , en même temps qu’elle présente les signes ordinaires , éprouve en outre d’impérieux besoins d’aller à la garde-robe, c’est-à-dire du ténesme, tenezvous pour assuré que l’enfant qu’elle porte est mort. C’est là un fait dont j’ai pu moi-même vérifier l’exactitude une fois à Padoue et une seconde fois à Rome.

Les signes qui accompagnent l’hydropisie de poitrine sont fort obscurs et très-incertains. Si cependant vous voyez chez un malade la respiration devenir difficile vers la première partie de la nuit , de façon qu’au bout de quelques heures de sommeil ce malade se réveille en sursaut , plein d’angoisses et comme suffoqué, ouvrant les fenêtres et cherchant le grand air, soyez parfaitement sûr qu’il y a là une hydropisie de poitrine, et, si vous y faites attention, vous verrez venir bientôt le gonflement des extrémités inférieures et les autres signes

d’une moindre importance. Et, si l’on refuse de vous croire, le développement ultérieur de la maladie et l’ouverture du cadavre n’en viendront pas moins justifier la vérité de votre diagnostic.

Il n’y a pas un organe dont les maladies soient accompagnées de signes aussi faciles à confondre que ceux qui appartiennent aux maladies du poumon; aussi, rien n’est moins rare que de voir d’ignorants praticiens traiter l’une pour l’autre les affections de cet organe, surtout quand il s’agit des tubercules pulmonaires , sorte de lésion trompeuse à propos de laquelle Hippocrate s’exprime ainsi dans son livre Du Médecin : « Il faut beaucoup d’art pour reconnaître les tubercules « pulmonaires (1), pour les fondre ou pour prévenir leur « collection. » — Hipp., De Medic., 8.

Dans son chapitre sur la Vomique pulmonaire, W illis parle du tubercule en ces termes : « C’est une lésion dont la marte che , au début, est tellement perfide, qu’il est presque im- « possible d’en saisir la trace ; c’est une embûche continuelle. »

Tel est aussi l’avis de Tulpius, et beaucoup de savants médecins paraissent avoir perdu, comme lui, l’espoir de posséder jamais des signes pathognomoniques et sûrs du tubercule pulmonaire, d’autant plus que les symptômes de cette lésion sont h peu près les mêmes que ceux de la pleurésie chronique. S’il nous est permis , néanmoins , d’en croire notre expérience personnelle , voici quelques symptômes qu’on peut regarder comme plus constants : on a l’air de se bien porter ; cependant la respiration devient difficile, la dyspnée augmente ; il n’y a pas de sifflement trachéal ni de crachats, mais on éprouve à la poitrine une douleur continue; il est impossible de se coucher sur le côté malade ; une toux sèche et fatigante déchire le poumon ; enfin, les pommettes des joues deviennent rouges; il se déclare une petite fièvre lente , et, à mesure que

(1) Dans le passage cité, Hippocrate parle des abcès, en général; le mot pulmonum n’existe pas dans le texte. Peut-être Baglivi avait-il à sa disposition quelque traduction d’Hippocrate ainsi conçue ; cependant, il me semble certain qu’il citait généralement sur la traduction de Cornarius, où le pulmonum ne se trouve pas.

le travail de la suppuration avance , tous les autres symptômes de la suppuration arrivent l’un après l’autre.

Or, parmi tous ces signes, il y en a deux cependant qui sont pour ainsi dire pathognomoniques du tubereule à son début , du tubercule crû : c’est d’abord la toux sèche , et ensuite cette douleur sourde que nous signalions tout-à-l’heure , dans un côté de la poitrine ou dans l’autre. On trouve dans Hippocrate un passage qui s’accorde parfaitement avec ce que nous venons de dire : « Tant que le tubercule, dit-il, reste à l’é- « tat crû, il ne produit qu’une douleur faible et une toux « sèche. » — Hippocr., De Morb., I, 63.

La présence des tubercules pulmonaires entraîne assez souvent une mort très-rapide; car, une fois arrivé à suppuration, l’abcès se fait jour, le pus envahit la trachée , et le malade meurt suffoqué. Aussi, plus le siège des tubercules est éloigné du centre des poumons , moins la suffocation est à craindre; car, alors , le pus se jette de préférence dans la cavité de la plèvre , où il est éliminé par les urines.

Quand un phthisique éprouve tout-à-coup une violente douleur de côté, la lièvre s’allume avec fureur, le délire vient et le malade meurt en quelques jours. Il faut savoir, néanmoins, que ces douleurs si vives , quand elles se manifestent chez les phthisiques dans les circonstances indiquées, ont infailliblement pour cause l’adhésion morbide du poumon et des côtes, et vous pouvez hardiment porter ce pronostic. C’est là un fait que nous avons eu bien des fois l’occasion de vérifier sur des cadavres de phthisiques.

IV. Plût au ciel que chaque maladie eût, comme celles dont nous venons de parler, deux ou trois signes caractéristiques et infaillibles ! Plût au ciel que, dans chacun des siècles écoulés, un certain nombre de médecins eussent consacré leurs efforts à développer cette partie de la médecine qui concerne les signes ! 11 y a longtemps , je crois , s’il en eût été ainsi , il y a longtemps que la science aurait atteint le degré de perfection compatible avec la faiblesse de la nature humaine. Mais non ! on aima mieux suivre une voie toute différente : on alla s’enfermer dans l’école de Galien; on y chercha des adversai-

res, pour le seul plaisir de les enlacer dans des subtilités qu’un habile homme eût méprisées , sans se donner la peine de les combattre. Voilà ce qu’on lit, au lieu d’aller, dans l’école de la nature , lutter contre la nature elle-même , et la vaincre à force de faits et d’observations de symptômes.

Or, si deux maladies spécifiquement semblables sont cependant, comme nous l’avons montré, si difficiles à guérir, quand on n’a pas établi d’abord une exacte et rigoureuse appréciation de chacun de leurs éléments , au moyen des diverses circonstances qui leur sont propres , combien cela ne doit-il pas être plus difficile encore lorsque les maladies sont fort différentes comme espèce, et fort éloignées l’une de l’autre !

Ainsi donc, ce qu’il s’agit surtout de découvrir, c’est la source diagnostique de chaque maladie : la médication, les indications curatives, tout en découle immédiatement et sans peine dès qu’on a pu la trouver; mais si on ne veut point s’en occuper, ou même si elle échappe, on applique à une affection les moyens qui conviennent à d’autres aflections tout-àfait différentes ; et, comme alors il est impossible d’obtenir l’effet qu’on désirait, on voit une foule de pauvres médecins qui s’en vont, laissant là comme incurables un grand nombre de maladies qui ne le sont point, attaquant les méthodes médicales, déclarant la médecine une science vaine et sans certitude, se moquant des jours critiques , méprisant la science du pronostic, qu’ils n’ont d’ailleurs jamais sue, et portant sur toutes choses enfin des jugements hardis qu’eux seuls ne devraient pas porter.

Allons, tous tant que nous sommes, à l’œuvre ! Ce sont des choses qu’il faut à la médecine, et non des arguments ! Plus de faits nouveaux , et moins de raisons probables ! La dialectique la plus déliée peut bien, en effet, forcer l’intelligence et l’entraîner, mais elle n’effleure pas même la nature intime des choses.