ARTICLE PREMIER

Considérations préliminaires relatives à l’histoire et à la division des causes.

I. Maintenant que nous avons fini tout ce qui concerne les moyens de perfectionner l’histoire des maladies par l’étude de leurs phénomènes, examinons les moyens d’arriver au même but par l’étude des causes qui les produisent. Commençons d’abord par une remarque importante.

C’est une très-grave erreur que cette opinion malheureuse en vertu de laquelle des médecins admettent un assez grand nombre de maladies primaires, toujours produites par les mêmes causes , et toujours exigeant un traitement semblable. L’immuable observation des auteurs les plus graves a prouvé au contraire, et jusqu’à l’évidence, que ces affections n’étaient point généralement des maladies primaires ni des résultats d’une cause unique, mais bien plutôt des maladies secondaires et des résultats de causes très-diverses ; que l’on devait par conséquent les diviser en autant d’espèces qu’il y avait de maladies ou de causes principales à quoi on pouvait les rapporter; et même enfin, que chacune de ces espèces ou subdivisions ayant ses symptômes particuliers et caractéristiques, son mode d’invasion, d’augment et de déclin, exigeait par cela même une méthode de traitement spéciale et complètement différente de toute autre méthode.

Donnons un exemple pour mieux expliquer notre pensée.

II. Prenons la phthisie : les galénistes des siècles passés regardaient cette affection comme une maladie primaire, spécifiquement identique, toujours produite par la même cause, c’est-à-dire par une fluxion des humeurs du cerveau vers le poumon, et par conséquent ils ne voyaient qu’une seule méthode thérapeutique à lui opposer. Or, depuis les belles observations publiées par Y illustre Morton et quelques autres savants modernes, tout le monde sait aujourd’hui quelle fut à cet égard l’immense erreur de l’école galénique. Ces observations, en effet, puisées dans les entrailles mêmes de la nature, ne permettent pl us de douter que la phthisie ne soit souvent une maladie secondaire, une dérivation de quelques autres maladies principales, telles que la siphylis , le scorbut, fictère, la chlorose, l’asthme, le crachement de sang, les ulcères externes ou internes, les lièvres, la mélancolie, la variole, l’hydropisie, la dysenterie, les souffrances morales, les excès intellectuels et autres affections semblables. Et, suivant que la phthisie est produite ou entretenue par l’une ou l’autre de ces causes, les symptômes qui l’accompagnent ne ressemblent en rien aux symptômes des autres phthisies ; les méthodes de traitement doivent être toutes différentes , et la nature des médicaments doit varier comme ('lies. Il faut donc établir avec un soin scrupuleux les différences qui caractérisent chaque espèce de phthisie ; sans cela, vous courez le risque d’appliquer à l’une d’entre elles des méthodes thérapeutiques ou des médicaments qui ne conviendraient qu’à une autre espèce extrêmement différente, vous jetez vos malades dans les plus grands dangers, ou l’insuccès vous couvrira de honte.

III. Tout ce que nous avons dit de la phthisie, on peut l’appliquer à une affection quelconque, et surtout aux affections chroniques. Nous parlions, il y a un instant, des lacunes qu’il reste à combler dans la médecine; il n’y en a guère, je crois, de plus importantes que celle-ci : il faudrait que chaque maladie fût divisée en autant d’espèces qu’il y a de maladies primaires capables de les entretenir, ou de causes énergiques et constantes capables de leur donner naissance, il faudrait ensuite que chacune de ces espèces eût ses signes caractéristiques,

son histoire première, sa médication propre et immuable ; ce serait quelque chose comme la méthode des botanistes, qui prennent un nom de plante , le chardon, par exemple, et qui en font une dénomination générique, réunissant sous ce titre plusieurs espèces de chardons, décrivant la grandeur de chaque espèce, sa figure, sa couleur, sa saveur, tous les caractères enfin qui peuvent distinguer l’une de l’autre deux espèces de chardons, et le faisant avec tant de soin qu’il est véritablement impossible de leur donner trop d’éloges.

Mais les médecins font tout le contraire. S’il existe un certain nombre de maladies que des symptômes semblables font ressembler l’une à l’autre, et qu’il faudrait par conséquent diviser en autant d’espèces qu’il y a de maladies principales ou de causes productrices , ils les réunissent toutes sous une dénomination générale et n’ont qu’une seule médication pour les combattre (1). Or, la nature a mis entre elles, cependant, des différences fondamentales ; chacune d’elles devrait avoir son traitement propre, sa place distincte et spéciale, comme nous l’avons vu tout-à-l’heure pour les différentes espèces de chardons : ceux-ci, en effet, sont bien réunis tous ensemble sous une dénomination générique , mais chacun d’eux est décrit à part et semble traité pour son compte.

IV. Il y a quelques maladies où les médecins de l’antiquité ont porté cette attention scrupuleuse ; mais il y en a bien davantage qu’ils négligèrent d’étudier de la même manière. Donnons quelques exemples :

L’affection soporeuse pouvait passer facilement pour une maladie unique; l’antiquité cependant avait distribué cette maladie en un certain nombre de divisions faites avec soin , avec exactitude; c’étaient : le cataphora, le comamgil, le coma somnolent, le léthargus, le carus, V apoplexie, etc. On avait établi en outre, pour chaque espèce, des signes diagnostiques

(1) On a fait plus, même; il a suffi quelquefois d’un seul symptôme semblable pour réunir sous une seule dénomination des fièvres sans nombre, qui n’ont peut-être rien de commun que le nom ; mais toutes ces innovations , fort vieilles au fond , séduisent toujours à cause de l’immense simplicité qu’elles paraissent apporter dans l’étude de la science.

et pronostiques, une méthode curative et tous les autres éléments dont l’ensemble peut constituer l’histoire complète d’une maladie.

Il en fut de même pour la pleurésie et la péripneumonie. Ces deux lésions n’en font qu’une , sans doute , soif que l’on considère l’organe malade ou la cause productrice, ou quelques symptômes qui sont absolument les mêmes ; l’antiquité, néanmoins, en lit deux espèces distinctes qu’on rangea sous deux titres spéciaux et que l’on étudia à part, sous le point de vue du diagnostic, du pronostic et du traitement applicable à chacune d’elles.

Voyons maintenant la convulsion : c’est une maladie générale, tout le monde en convient; mais les médecins de l’antiquité, comme ceux des derniers siècles, ont jugé à propos de la diviser en un certain nombre d’espèces. Pour ne rien dire en effet de cette triste et épouvantable épilepsie, on compte jusqu’à trois espèces de convulsions générales, l’opistbotonos, Pemprostbotonos et le tétanos ; il y a des convulsions de l’œil et des convulsions de la bouche, il y a un asthme convulsif, une colique convulsive, une hystérie convulsive et des convulsions musculaires de l’abdomen. A propos de cette dernière espèce de convulsion, assez rare dans notre ville , j’ajouterai ici que j’ai eu tout récemment l’occasion d’en observer un cas chez un homme de quarante ans , dont les muscles abdominaux étaient en proie à des soubresauts énergiques. Une évacuation sanguine par les veines hémorrhoïdales, quelques lavements de lait et une tisane abondante, avec une certaine quantité d’huile d’amandes douces et de sirop de pavot, suffirent pour éteindre la maladie, qui disparut complètement au bout de deux jours.

Mais revenons à notre sujet. Outre les commisions que nous venons de passer en revue, il existe une foule d’autres maladies qui ne sont que des résultats de convulsions internes, quoique la médecine ne les ait point rangées encore sous le titre spécial qui leur convient. Quant aux convulsions véritables, celles dont nous parlions tout-à-l’heure , non-seulement nous trouvons dans les livres chacune de leurs espèces , sous des

titres nettement caractérisés, mais nous y trouvons également des préceptes relatifs au diagnostic, au pronostic et au traitement de ces maladies; nous y trouvons enfin leur histoire première décrite avec la perfection que pouvait comporter la babarie de ces âges grossiers, où la chute de l’Empire romain laissa la médecine et toutes les sciences exposées aux ravages des hommes de delà les monts.

V. Qu’une maladie principale puisse se cacher sous le masque trompeur d’une maladie tout-à-fait différente, c’est ce qu’on voit tous les jours dans la pratique. Jetons un coup-d’œil sur l’hystérie. Cette maladie, nous le savons, a des symptômes qui l’accompagnent presque toujours : c’est une soudaine oppression des sens , une constriction de la gorge, un sentiment de froid au sommet de la tête ; ce sont des convulsions locales, etc. Or, non contente de ce cortège de symptômes, qui sont les siens , tous les jours on voit l’hystérie se présenter au médecin sous les apparences les plus insidieuses, telles qu’un mal de tête ou une apoplexie, des palpitations de cœur ou tout autre symptôme vers cet organe, la toux, l’asthme, des douleurs abdominales ou néphrétiques, des vomissements, de la diarrhée, un gonflement douloureux des jambes, une suppression d’urine, des refroidissements périphériques locaux, d’intolérables douleurs dorsales ; l’hystérie enfin, prend une foule d’autres formes , trompe ainsi le médecin qui n’est pas sur ses gardes, et l’expose enfin à la honte et au mépris.

Je fus appelé, il y a quelque temps , auprès d’une femme du grand monde cruellement tourmentée par un asthme opiniâtre : elle avait à peu près perdu toute espérance, car depuis trois mois son médecin l’avait soumise en vain à tous les remèdes anti-asthmatiques. Cette dame me raconta qu’elle était fort sujette à des accès d’hystérie, et que, depuis le commencement de la maladie actuelle, elle éprouvait habituellement au sommet de la tête une sensation de froid accompagnée d’une sorte de douleur. Cela suffit pour m’éclairer, et je prononçai hardiment que l’asthme en question n’avait pas d’autre foyer que l’hystérie. Je fis donc prendre le sel de Jupiter dans de l’eau de mélisse, et appliquer sur l’ombilic l’emplâtre matrical de

Mynsicht, dont le sel de Jupiter fait également la base ; quelques jours après , cette dame était parfaitement guérie (1).

Un jeune homme de la ville souffrait depuis huit mois d’une ophtalmie grave et extrêmement douloureuse; après avoir suivi sans succès les conseils des plus savants médecins de Rome, ce jeune homme vint me trouver. Je considérai avec soin toutes les circonstances de la maladie, et je finis par soupçonner, sous le masque d’une ophtalmie, l’action d’une cause énergique ou l’existence d’une maladie principale. Je lui demandai donc s’il n’aurait pas eu autrefois quelque affection siphylitique ; il me répondit que, huit ans auparavant, il avait contracté un écoulement vénérien ; que cet écoulement , mal soigné d’abord, avait enfin disparu tout-à-coup, au bout de deux mois, à la suite d’un traitement convenable. Or, comme je savais que le principe impur de la siphylis pouvait infecter l’économie pendant trente ans et davantage, laissant à l’homme la trompeuse apparence de la santé, reparaissant de temps à autre sous la forme d’une maladie quelconque, et jetant ainsi les médecins dans de honteuses erreurs, je considérai sur-lechamp cette affection comme une transformation de la siphylis, et j'administrai, comme on fait pour les eaux thermales, une abondante décoction de salsepareille, d’antimoine crû, etc. Dix jours après il était guéri.

Nous pourrions citer bien d’autres cas semblables, si nous ne désirions être brefs, mais les deux observations précédentes suffiront pour prouver de quelle importance il serait de diviser les maladies en autant d’espèces qu’il peut y avoir de maladies principales ou de causes productrices énergiques. Si nous eussions possédé , en effet, une bonne histoire, décrivant avec exactitude et fidélité les signes pronostiques et diagnostiques, la méthode curative et les préceptes généraux relatifs à l’asthme hystérique et à l’ophtalmie vénérienne, c’est une chose évidente que les médecins consultés dans les deux circonstances dont nous parlons n’auraient pas méconnu,

(1) Le sel de Jupiter, dont Baglivi a déjà parlé au Ier livre, est une préparation d’étain, et probablement le bézoard jovial , dont nous avons donné la formule.

comme ils le firent, l’ophtalmie vénérienne et l’asthme hystérique, cachés sous l’apparence d’une ophtalmie simple et d’un asthme ordinaire. Mais l’absence de divisions semblables devient une source d’erreurs abondantes, et jette dans l’histoire des maladies une confusion inexprimable.

VI. La médecine ancienne, qui traitait l’asthme convulsif sans se douter de son origine , dut être vouée à des erreurs sans nombre jusqu’au moment où les modernes eurent découvert enfin que cette maladie n’était point produite par la présence d’une humeur épaisse et gluante dans le poumon , mais qu’elle avait uniquement pour cause la convulsion des muscles thoraciques, ou celle du diaphragme, ou celle enfin des fibres . musculaires mêlées au tissu propre du poumon. C’est pour cela qu’on donna à cette affection le nom d’épilepsie pulmonaire , après quoi on lui consacra une place à part et une histoire toute spéciale, sous le rapport du diagnostic, du pronostic et du traitement.

On peut en dire autant de la colique convulsive. Il fallut que Fernel , au VIe livre de sa Pathologie , n° 10, vînt révéler aux médecins que cette espèce de colique n’était point, comme on le disait , un résultat de certaines humeurs froides répandues sur l’intestin , mais bien le produit d’une irritation convulsive des nerfs du mésentère, et que cette maladie, toujours exaspérée sous l’influence des lavements purgatifs et des remèdes échauffants, se calmait au contraire sous celle des médicaments anti-nerveux, dulcifiants et purement anodins.

Voilà donc ce qu’il faudrait faire pour chaque maladie , et surtout pour les maladies chroniques , où les fermentations , généralement constantes, ne se font qu’à force de temps. Celles des maladies aiguës , au contraire , sont plus rapides , elles sont déterminées par des causes plus légères , et souvent même , prenant vers la fin l’apparence d’une maladie principale , elles s’achèvent autrement qu’elles n’avaient commencé. C’est une chose qu’on voit tous les jours et clairement , dans les fièvres , les angines et autres maladies aiguës semblables.