CHAPITRE XII

Le Centaure. — Des paradoxes inventés parla Médecine moderne pour tourner en dérision les crises, les jours critiques, etc.

I. L’une des plus tristes erreurs qu’aient vu naître ces dernières années , c’est la malheureuse manie de tourner en ridicule les crises, les jours critiques, la marche des maladies par jours pairs ou impairs , et quelques autres faits de même nature que les observations de l’antiquité médicale avaient éta- 1 blis au grand avantage des malades. Or , la médecine de nos jours a deux raisons principales pour tenir cette sage conduite.

La première, c’est qu’au lieu d’examiner elle-même, elle va chercher une opinion toute faite dans ce déluge immense de livres qui viennent chaque jour attaquer la science antique. Une fois imprégné de ces belles leçons , il est à peu près impossible que l’esprit du lecteur ne s’accoutume pas d’abord à accuser d’erreur les dogmes de l’antiquité. Pour n’être pas en arrière du siècle , on cherche ensuite à les inonder de honteux sarcasmes , de façon enfin que , tout en paraissant rester dans la voie de la vérité , on finit par la perdre absolument de vue.

La seconde raison , c’est que les méthodes modernes étant toutes fondées sur des spéculations vagues et trompeuses chaque théorie , chaque médecin même ayant sa méthode il est absolument impossible qu’au milieu d’un pareil chaos* la nature puisse arriver à produire les crises, ou du moins à les

produire d’une façon régulière ; d’où la médecine moderne conclut et ne veut voir dans la médecine antique que de grands mots vides de sens.

Mais arrivons à la question ; dégageons la vérité des nuages du mensonge , montrons que la doctrine des crises est la base du traitement des fièvres, et rendons-lui sa primitive splendeur.

Il y a une chose avouée par les contempteurs eux-mêmes de l’antiquité : c’est que le sang est un liquide susceptible de fermentation , et que , sous l’influence du feu de la fièvre , comme sous toute autre influence morbide, il est soumis aux diverses périodes de crudité, d’ébullition et de dépuration, au même titre que tous les liquides fermentescibles. Or , ces liquides eux-mêmes sont soumis à une loi physique , en vertu de laquelle les diverses périodes de fermentation et de dépuration sont renfermées , pour chacun d’eux , en un certain nombre de jours déterminés, et jamais on n’en voit un seul franchir les bornes qui lui ont été fixées par la nature.

Ainsi , par exemple , il faut au vin un certain temps pour opérer sa dépuration; il en faut un autre pour la bière, pour le cidre, pour toutes les liqueurs enfin, naturelles ou artificielles. On en peut dire autant des fruits : chacun d’eux a son temps marqué pour accomplir sa maturation; mettez en œuvre tous les artifices que vous voudrez pour précipiter la maturation d’un fruit ou d’une liqueur fermentescible , vos efforts seront à peu près inutiles , et tout ce que vous retirerez de ces violences faites à la nature , ce sera d’obtenir ainsi des produits très-corruptibles au lieu de produits naturels et mûrs.

II. Et maintenant, s’il y a, sous plusieurs points de vue , des rapports si considérables entre le sang et les autres liqueurs fermentées, pourquoi ces mêmes rapports n’existeraient -ils plus dès qu’il s’agirait de la cochon et de la dépuration de la matière peccante en un certain nombre de jours ou de mois ? Voilà encore une chose que je ne saurais comprendre, d’autant plus que, s’il en faut croire à la fois Hippocrate et l’expérience, la tierce simple s’épuise d’elle-même au bout de sept

accès, la fièvre éphémère au bout de vingt-quatre heures, ta synoque en quatre jours, chaque accès de fièvre, en particulier, à des heures déterminées , et ainsi de suite. Et la nature met dans la marche et la durée de ses opérations un ordre si parfaitement régulier, qu’on voit des fièvres résister à toute espèce de remèdes, tant que n’est pas révolue la période fixée par elle pour la coction et la dépuration des humeurs peccantes. On voit même quelquefois l’administration imprudente ou intempestive d’un purgatif, d’un fébrifuge ou d’un autre médicament quelconque augmenter tout-à-coup certaines fièvres, en doubler la violence et livrer même un passage à la mort, en jetant dans les humeurs un désordre extrême, infiniment nuisible à la régularité des mouvements de la nature. Ce sont là des accidents que nous avons vu souvent arriver dans les fièvres intermittentes.

III. Cette épuration régulière du sang fébrile, c’est ce qu’on appelle une crise, instrument merveilleux que la nature emploie pour faire parcourir à la matière peccante les périodes de crudité, d’ébullition et d’épuration réglées par elle, et qui sont nécessaires pour amener enfin l’élimination définitive des principes morbides. Chez les gens de campagne, chez les personnes qui n’appellent pas de médecin , c’est un plaisir de voir avec quel ordre et quelle régularité se font habituellement ces crises ou épurations de la matière peccante au moyen des sueurs, des selles, des urines, au moyen enfin d’une excrétion naturelle quelconque. Instruits de cette vérité, Hippocrate et tous ses compatriotes respectaient les mouvements dépuratoires de la nature avec tant de scrupule, qu’ils n’employaient pour ainsi dire dans le traitement des fièvres aucune espèce de médicaments , dans la crainte de les donner mal à propos, et de troubler ainsi la marche régulière des agents internes. Quant à ce qui regarde Hippocrate lui-même en particulier, il ne donnait jamais que fort peu de médicaments dans le traitement des fièvres , surtout des fièvres aiguës ; et , à l’exception d’un vomitif léger, d’un lavement ou de quelque autre moyen semblable , qu’il pouvait être obligé d’employer au début, une fois la maladie entrée dans sa période de pro-

grès, il se bornait à donner la ptisane , modifiée suivant le caractère de l’affection, laissait à la nature le soin d’ achever son ouvrage, et, simple spectateur de la maladie, il en attendait tranquillement la crise. C’est ce qu’on peut voir dans son livre Du Régime dans les Maladies aiguës.

IY. Cessons donc de nous étonner si les crises n’arrivent plus de nos jours ni aussi souvent , ni aussi régulièrement qu’en Grèce. Que font-ils, en effet, tous ces hommes qui ignorent les principes de la médecine antique ou qui les calomnient; que font-ils d’un bout à l’autre des maladies, si ce n’est d’écraser le malade sous le poids de tous leurs remèdes, purgatifs, diaphoniques , saignées, spiritueux, employés aveuglément, sans prudence et sans méthode? Comment veuton, après cela, que les humeurs, perdues pour ainsi dire dans la mêlée des remèdes, puissent accomplir en un temps donné la grande affaire de la dépuration critique? Au milieu d’une agitation qui 11e finit pas, la crise ne se fait point, elle est remplacée par de tristes métastases, et, de cette façon, nous ne retrouvons plus chez nos malades ni les crises, ni les jours critiques, ni aucune autre des lois que l’antiquité nous a transmises comme étant l’expression des mouvements de la nature dans les fièvres.

Mais, dit-on, il est nécessaire de donner d’abord des remèdes purgatifs, afin de soustraire à l’économie une partie de la matière peccante, ce qui diminue le foyer morbide, et permet ainsi à la nature de travailler avec plus de fruit à la cochon du reste. Malheureusement l’expérience est peu favorable à cette manière de voir: on sait tout ce qu’il y a de suspect, de dangereux même, dans les évacuations qui se lont au commencement d’une maladie et durant la période de crudité; c’est ce qu’Hippocrate appelait avec tant de raison des mouvements critiques qui ne jugent rien. — Epid., II, 1, 6. — La maladie ne diminue point, ni les symptômes, ou plutôt tout s’aggrave, car ces mouvements sont des produits d’irritation, et non pas les résultats naturels d’une dépuration régulière. Et cela est vrai surtout quand il s’agit d’évacuations procurées par des purgatifs violents. Or, si la nature, au début des ma-

ladies, ne met jamais en mouvement la matière peccante , crue alors et mêlée intimement aux humeurs pures et saines , l’art doit- il tenter de le faire, lui qui ne peut être que l’interprète de la nature et son ministre obéissant? L’ignorance, je le sais, ou d’incurables préjugés d’école entraînent souvent les médecins dans cette voie ; mais tout médecin qui essaiera d’y entrer jettera dans les humeurs de l’économie un trouble d’autant plus profond qu’il aura employé des médicaments plus énergiques, purgatifs, diaphoniques ou autres de même genre ; et l’on peut ajouter ici qu’en raison même de ce trouble , il n’obtiendra de ces médicaments que des évacuations insignifiantes, ou, si elles sont considérables , ce sera un malheur de plus : les symptômes s’aggraveront, et la maladie finira par devenir chronique, à moins de finir par devenir mortelle.

Vers la fin de la cochon, au contraire , les mêmes médicaments , si faible qu’en soit la dose , procurent sans difficulté des évacuations considérables , qui diminuent la maladie et soulagent le malade.

Il ne faut rien exagérer , cependant ; il existe un certain nombre de fièvres où , sans attendre la coction , il est bon d’éliminer sur-le-champ la matière peccante au moyen des sueurs ou par toute autre voie qui semblera mieux appropriée au caractère de la maladie. C’est ce qu’il faut faire, par exemple , quand la matière morbide , douée d’un principe de malignité , dispose le sang à des coagulations funestes qui l’emprisonnent elle-même dans les humeurs et précipitent ainsi l’instant fatal. C’est ce qu’il faut faire encore lorsque la matière morbide est due à l’ingestion d’aliments de mauvaise qualité ou à d’autres influences de même nature , telles que les épidémies contagieuses et malignes , où le moindre retard peut être pernicieux, car elles tuent avec une grande rapidité.

Il y a des médecins qui regardent comme nécessaire d’administrer des purgatifs dès le début , afin de chasser des premières voies les crudités qu’une alimentation trop copieuse accumule dans le tube intestinal , où elles constituent un vaste foyer de maladie. Or, il est bon que ces médecins le sachent :

les crudités des premières voies se digèrent toutes seules , ou du moins, s’il faut des médicaments pour cela , ce sont des stomachiques qu’on doit prendre , des substances propres à donner du ton et de l’énergie aux forces digestives , et non ces malheureux purgatifs, qui ne font que jeter davantage les crudités dans la masse du sang , et qui aggravent ainsi la ma-

ladie ou l’entretiennent.

Ainsi donc, dans le cas même dont nous parlons , les purgatifs ne conviennent pas du tout au début des maladies.

V. Quoique la génération des phénomènes naturels soit soumise à un ordre constant et immuable, il faut savoir cependant que cette constance peut être profondément modifiée par le concours d’éléments contraires, et que les résultats, par conséquent , peuvent varier suivant les circonstances. S’il y a quelque chose qui puisse établir cette vérité dans tout son jour , c’est la considération des crises. J’ai parcouru , il y a quelques années, la plupart des villes d’Italie et de Dalmatie , instituant partout des expériences sévères sur cette question , et voici ce que j’ai pu conclure : c’est que, malgré la constance des mouvements de la nature, ces mouvements peuvent varier suivant les méthodes de traitement , suivant les saisons , les pays, le genre de vie, le tempérament des malades, leur Age, etc. En hiver, le refroidissement de l’atmosphère et une alimentation plus forte diminuent la mobilité des sucs vitaux, en ralentissent la circulation, rendent plus diflicile la transpiration insensible , et accumulent ainsi dans le sang une masse énorme de crudités impures. Or, toutes les fois qu’une lièvre s’allume dans ces conditions organiques et sous l’influence de la mauvaise saison , il lui faut un temps considérable pour mener convenablement à terme la dépuration et la crise ; et même, en raison du trouble jeté dans les humeurs

par cette grande quantité de principes hétérogènes et épais, elle n’arrive souvent qu’avec beaucoup de difficultés à produire, d’une façon régulière et naturelle, les dépurations nécessaires. Les fièvres d’hiver sont également moins aiguës que celles d’été, et la crise en est moins rapide. Toutes les raisons que nous venons de dire peuvent s’appliquer d’ailleurs aux

pays froids , marécageux ou septentrionaux ; et c’est ce qui fait qu’on y trouve si rarement des crises régulières, ainsi qu’on peut s’en convaincre par le témoignage des médecins de l’Allemagne et des autres pays du nord. Ce sont là des cas où il est bon de ne pas craindre les médicaments un peu chauds, les carminatifs , les fortifiants , au moyen desquels la nature, pour ainsi dire réveillée de sa torpeur, peut exciter enfin dans les humeurs de l’économie le degré de mouvement nécessaire pour achever, au moment déterminé , la dépuration régulière de la matière morbide.

Au printemps, au contraire, ou en été, chez les gens de la campagne et chez les pauvres, qui n’ont guère recours au médecin, j’ai vu presque toujours une saignée , quand on la jugeait nécessaire, la diète plus ou moins rigoureuse et les délayants emporter heureusement en quelques jours, par des urines, ou des sueurs, ou des selles critiques, toute espèce de fièvre aiguë ou inflammatoire. Pendant ces deux saisons, en effet, l’élasticité de l’air, devenue plus grande, augmente la transpiration insensible ; les humeurs , devenues plus pures, deviennent aussi plus agiles, et les scories morbides mélées avec elles, soumises comme elles à la chaleur et à l’agitation, se séparent plus vite, arrivent plus rapidement à la période de coction, et sont éliminées à la première crise qui arrive.

Les considérations relatives aux saisons chaudes sont toutà - fait applicables aux pays chauds par rapport aux pays froids, aux tempéraments chauds et juvéniles par rapport aux tempéraments humides et usés ; et ainsi de suite.

VI. Ce sont les raisons que nous venons de dire qui , autrefois, rendaient les crises si heureuses en Grèce et dans l’Asie- Mineure. L’air qui baigne ces heureuses contrées, voisines de l’Orient, étant doué d’une pureté, d’une transparence admirables, le vin et les autres productions de la terre y arrivent sans peine à une maturité rapide ; la masse du sang , ne trouvant point dans un air pur les éléments grossiers qui pourraient la souiller, reste elle-même pure et agile, et de cette manière, lorsque des principes morbides quelconques viennent y allumer le feu de la fièvre, la nature a bientôt fait d’en débarrasser

l’organisme, au moyen des crises qu’elle détermine avec bien plus de rapidité que dans une atmosphère épaisse, marécageuse et froide. Ainsi donc, plus le climat est chaud, ou la saison ; plus l’air est pur et transparent, et plus les crises sont rapides et sûres dans les maladies aiguës.

Il faut le dire , pourtant , on pourrait réunir toutes ces conditions sans obtenir, malgré cela, des crises heureuses et salutaires, et c’est ce qui arrive toutes les fois qu’on s’écarte des méthodes employées chez les Grecs par Hippocrate, le prince de la médecine. Ce grand homme, à qui une longue expérience avait appris que la nature guérit elle-même les maladies, surtout les maladies aiguës, n’employait jamais au début qu’un fort petit nombre de remèdes ; puis, lorsque l’affection arrivait à sa période d’état, il n’en donnait plus du tout, à moins d’y être forcé par le caractère spécial ou la malignité de la maladie ; et, tranquille spectateur des crises, il laissait à la nature le soin de sauver le malade. Les médecins de nos jours, au contraire, soit dédain, soit ignorance de ces sages préceptes, harcellent le malade pendant toute la durée de la fièvre, l’accablent sous le poids des remèdes, et font si bien qu’une maladie naturellement simple et bénigne finit par devenir entre leurs mains une maladie chronique ou mortelle.

\ 11. Je désire qu’on ne m’accuse pas d’orgueil ou de vanité; mais on me permettra de dire que j’ai guéri très-souvent et très-heureusement des fièvres inflammatoires et surtout des petites-véroles en employant la méthode suivante : je commençais par une saignée toutes les fois qu’elle me semblait exigée par la violence du mouvement fébrile, parle transport impétueux des fluides vers la tète ou un autre organe, ou bien enfin par quelque autre cause analogue ; je me bornais ensuite à une diète légère, secondée par l’emploi sage et réservé des délayants, et je puis dire qu’aucun des varioleux traité par cette méthode n’a jamais vu sa vie en danger.

J’emploie, du reste, une méthode semblable dans les autres fièvres continues et aiguës, et je ne prescris jamais, au début de ces maladies, que les remèdes qu’il faut, et autant qu’il en faut pour mettre le sang dans les conditions de fermentation

qui nie semblent convenables. Plus tard, lorsqu’arrive la période d’état, je m’arrête, je laisse aller la nature sans la perdre de vue ; j’attends qu’elle se prononce et qu’elle m’apprenne elle-même enfin par où il est bon d’éliminer l’humeur peccante, préparée alors et bien séparée de la masse du sang.

Voilà la méthode que j’ai suivie, et il m’est véritablement difficile d’exprimer le bonheur que j’ai souvent éprouvé en voyant par cette méthode les fièvres marcher doucement et sans secousse, et accomplir leurs périodes d’une manière régulière ; l’ébullition fébrile marcher de même avec calme, sans être à chaque instant troublée par l’orage des symptômes ou celui des remèdes; les crises enfin et les dépurations , générales ou particulières, s’opérer vers la fin de la maladie avec une régularité parfaite.

Combien de fois, au contraire, n’ai-je pas vu des maladies devenir tout-à-coup formidables, quand on voulait à chaque instant déranger, à force de remèdes, le sage travail de la nature !