CHAPITRE X

EXAMEN THÉORIQUE DU MODE D'ACTION DE L'ACIDE CARBONIQUE SUR L'ÉCONOMIE ANIMALE.

Le mode d'action de l'acide carbonique sur l'économie animale a été expliqué de diverses manières; ici, comme il arrive souvent dans les théories médicales, les systèmes les plus contradictoires sont en présence.

Suivant l'opinion le plus généralement admise, l'acide carbonique agit en excitant, stimulant ou irritant les systèmes nerveux et vasculaire.

D'après la doctrine de plusieurs médecins distingués de l'école italienne, l'acide carbonique exercerait, au contraire, une action hyposthénisante et déprimante sur le système vasculaire et nerveux.

M. le docteur Bach, dans son remarquable travail sur les eaux de Soullzmatt, s'exprime à ce sujet de la manière suivante :

a L'école italienne a, ce nous semble, le mieux résolu le problème de la détermination de l'action vitale de l'acide carbonique à l'état de santé et à l'état de maladie.

ce D'après les recherches intéressantes des médecins italiens, l'acide carbonique exerce une action hyposthénisante, déprimante et calmante sur le système vasculaire et sur le système nerveux. Voici ce que dit Giacomini à ce sujet.

« Sous l'influence de l'acide carbonique, la circulation s'abaisse de suite et se ralentit; on éprouve comme un commencement d'ivresse et de confusion dans les idées,

des vertiges el de la pesanteur à la tête. On ressent, en outre, une grande envie d'uriner, et Ton urine souvent et en abondance. Si l'estomac est vide, on éprouve un sentiment de défaillance, un engourdissement, une pesanteur dans les membres, au point de ne pouvoir marcher ou agir qu'avec beaucoup de fatigue. Si Ton prend quelques aliments, ces phénomènes disparaissent aussitôt, et cela d'autant plus promptement que l'on boit un peu de vin ou d'alcool.

« Certaines maladies dans lesquelles le principe d'irritation ou de phlogose est bien constaté cèdent à l'action de l'acide carbonique, notamment celles qui sont le résultat des excès de table, d'une alimentation trop succulente, trop irritante et qui consistent dans une sorte d'engorgement, de pléthore, de phlogose de l'estomac, même dans les cas où ces conditions morbides se déclarent sous la forme de dyspepsie, de faiblesse d'estomac, d'intolérance pour toutes sortes d'aliments, de susceptibilité augmentée, de vomissements.

« La propriété déprimante et antiphlogistique du gaz carbonique se montre surtout d'une manière évidente dans les maladies de la vessie et des reins, dont la nature est inflammatoire.

« Le gaz carbonique est dangereux pour certaines personnes pléthoriques, parce qu'il détermine des congestions momentanées. Mais ces stases de sang sont toutes passives, et n'ont jamais, au début de la congestion du moins, rien qui les rapproche de l'inflammation. Cependant, pour éviter? dans ces cas, des accidents, il faut, avant d'en faire usage, combattre la pléthore.

« L'action de l'acide carbonique sur le système nerveux n'est pas moins évidente que celle qu'elle exerce sur le

système sanguin. Cette action est-elle directe ou n'est-elle que la conséquence de la première? Toujours est-il que l'acide carbonique est un de ces calmants les plus efficaces. Donnez, le soir, à un enfant une potion aérophore, il dormira aussi bien que s'il avait pris de l'opium, et vous ne l'avez pas exposé aux dangers que souvent détermine cette substance.

« L'acide carbonique arrête, comme on le sait, les vomissements nerveux, les douleurs d'estomac qui ne peuvent être attribués à aucune cause d'irritation.

« Serait-il absurde, dit Maglin, de penser que ce gaz a la propriété d'agir immédiatement sur les nerfs et de diminuer leur mobilité et leur sensibilité trop grande? »

On a donc émis des théories très -diverses pour expliquer les phénomènes d'anesthésie, d'asphyxie, etc., produits par l'action du gaz acide carbonique.

1. Suivant l'opinion de plusieurs médecins et physiologistes distingués, Collard de Martigny, d'Arcet, Olivier d'Angers, Orfila, M. Longet, etc., l'acide carbonique a une action toxique, essentiellement délétère, qui se porte directement sur le cerveau et le système nerveux. Suivant d'autres, Bichat, Nysten,MM. Malgaigne, Regnault et Reiset, et nous-même, le gaz carbonique est seulement irrespirable ; il n'a point d'action délétère sur l'économie ; ce gaz étant impropre à la respiration ne peut servir l'entretien de la vie ; l'asphyxie produite par le gaz carbonique ne diffère point de l'asphyxie par défaut d'air respirable, de celle qui a lieu par submersion, strangulation, etc.

2. C'est par l'intermédiaire du sang noir, surchargé d'acide carbonique et impropre à exciter les centres nerveux, et non par une action directe sur le système nerveux, que sont produits secondairement les phénomènes

d'anesthésie et d'asphyxie. (MM. Ed. Robin, Boucard, Ozanam, Lallemand, Perrin et Duroy, Herpin.)

Suivant l'opinion de quelques physiologistes (MM. Coze, Black, Ragski, etc.), le sang veineux, surchargé d'acide carbonique libre, gazeux, exercerait une compression mécanique sur le système nerveux.

Suivant d'autres, l'acide carbonique produirait la coagulation de l'albumine du sang.

Enfin d'autres (Wanner, etc.) attribuent ces phénomènes à la cristallisation de l'hématosine dans le sang par l'effet de l'acide carbonique, et qui fait obstacle à la circulation de ce liquide dans les vaisseaux capillaires.

M. Wanner a communiqué à l'Académie des sciences (1) les résultats de plusieurs expériences qu'il a faites sur des cochons d'Inde.

ce J'ai fait respirer, dit-il, de l'acide carbonique à un de ces petits animaux, qui, au bout d'une minute et demie, ne donnait plus signe de vie; dans une autre expérience, un de ces animaux fut étouffé au moyen d'un masque de caoutchouc qui, enveloppant toute la tête, s'opposait à toute introduction et à toute sortie d'air par l'occlusion hermétique de la bouche et du nez ; l'animal était mort au bout de trois minutes : enfin, pour la troisième expérience, tout le corps de l'animal, la tête et le cou exceptés, fut plongé dans un vase contenant du caoutchouc dissous dans de l'huile; mais ici la mort n'eut lieu que huit heures et quarante-huit minutes après son introduction dans cette solution.

« Aussitôt après la mort de ces animaux, une très-petite portion de tissu pulmonaire, de membrane muqueuse et

(1) Comptes rendus, 15 juin 1857, page 1278.

de tissu cellulaire sous-jacent à la peau fut placée sous la lentille d'un microscope; les vaisseaux capillaires de ces différents tissus étaient, dans tout leur trajet, de couleur noir ardoisé et distendus comme s'ils avaient été injectés avec un liquide de cette couleur.

«Du sang de ces animaux asphyxiés ayant été mis également, aussitôt leur mort, sous la lentille du microscope, les globules, au lieu d'être de couleur rougeâtre, offraient aussi la couleur noir ardoisé des vaisseaux capillaires.

« La mort de ces trois animaux ne serait-elle pas due ici à la même cause, dit M. Wanner, c'est-à-dire à l'action de l'acide carbonique qui, mis en rapport [avec le sang, comme l'a fait remarquer M. Lehmann, cristallise Thématosine?

« Ainsi, pour la première et la deuxième expérience, que l'acide carbonique soit introduit par inspiration ou bien que celui qui arrive incessamment aux poumons de tous les organes du corps ne puisse être expulsé au dehors, cet acide, étant introduit alors par endosmose dans les vaisseaux capillaires des cellules pulmonaires, se combine avec Thématosine du sang contenu dans ces petits vaiseaux, y forme de petits cristaux, et nécessairement alors y enraye aussitôt le mouvement du sang. Le même phénomène chimique a eu lieu également pour le cochon d'Inde, objet de la troisième expérience; seulement l'action de l'acide carbonique fut plus lente dans les capillaires du groupe de tout le corps.

« On peut conclure de ces trois expériences : 1° que les battements du cœur cessent aussitôt que le mouvement du sang est arrêté, soit dans le groupe des capillaires des poumons, soit dans le groupe des capillaires de tout le corps; 2° que l'action désignée jusqu'à présent sous le

nom d'asphyxie ne pourrait bien être que l'enrayement plus ou moins complet de la marche du sang, par un agent qui, se combinant avec un des principes constituant ce fluide, le rendrait impropre plus ou moins à subir le mouvement, étant aussi arrêté dans les capillaires, de sorte que, dans l'asphyxie soit par submersion, soit par étranglement, etc., etc., ce ne serait pas le manque d'air qui serait la cause de la mort, mais bien la non-expulsion de l'acide carbonique des poumons.

« L'acide carbonique est-il, à la manière de l'azote et de Thydrogène, nuisible seulement parce qu'il tient la place de l'oxygène disparu, ou bien a-t-il par lui-même une action délétère toxique directe sur l'économie? Les expériences de Collard de Martigny ont conduit la plupart des physiologistes à admettre que ce gaz exerce directement une influence toxique.

« Néanmoins les expériences faites par Bichat, Nysten et d'autres physiologistes distingués avaient établi que le gaz acide carbonique n'agit sur les organes de la respiration que comme gaz irrespirable, c'est-à-dire privé d'oxygène à la manière de l'azote, mais qu'il ne possède point par lui-même de propriétés toxiques ou délétères. »

« Bichat et Nysten se sont trompés, dit Collard de Martigny, en avançant que le gaz carbonique est mortel uniquement parce qu'il est privé d'oxygène libre; nous sommes obligés de reconnaître dans ce gaz une propriété active, délétère, moindre que celle du chlore, de l'hydrogène sulfuré, mais bien réelle, prompte, énergique.

« L'acide carbonique commence la série des gaz délétères. Il produit une asphyxie prompte lorsqu'il est inspiré pur, et il ne peut même être mélangé à l'air, dans une

faible proportion, sans déterminer des accidenls à la vérité plus lents, mais non moins funestes. Priestley (1) le constatait dès 1772, et, depuis lors, des expériences variées à l'infini sont venues confirmer ce fait aujourd'hui vulgaire. Les mélanges d'air et d'acide carbonique ne sont plus respirables dès que ce dernier y entre pour plus de

10 pour 100 ; déjà même on ressent quelque malaise dans un air vicié par la respiration, et dans lequel la proportion d'acide carbonique atteint seulement 1 pour 100. L'évanouissement et la perte du sentiment se manifestent d'ailleurs assez longtemps avant la mort, ce qui permet souvent de ranimer, à l'air libre, un animal qui semblait complètement asphyxié par l'inhalation du gaz carbonique. Toujours est-il que ce gaz ne provoque pas l'asphyxie par simple privation d'oxygène, comme d'autres gaz; beaucoup plus soluble dans le sang que l'azote et l'hydrogène,

11 s'y introduit facilement et exerce une action stupéfiante sur les centres nerveux. Berzélius (ouvr. cit., t. VII, p. 107) affirme que le gaz carbonique, au moment de son introduction, irrite la glotte et y détermine une contraction spasmodique; mais ce phénomène est loin d'avoir lieu d'une manière constante.

« L'hydrogène et l'azote ne sont pas nuisibles à l'économie animale lorsqu'ils sont mélangés à une quantité d'air respirable suffisante pour opérer la sanguification. L'acide carbonique, au contraire, cause des accidents funestes et même la mort, malgré la mixtion d'une proportion considérable d'oxygène. Une foule de faits justifient cette proposition; je vais en citer quelques-uns :

(1) Expériences et observations sur différentes espèces d'air, trad. de Gibelin, Paris, 1777, tome I, page 44.

(d° Si l'acide carbonique était seulement non respirable, il est clair qu'en le mélangeant avec l'oxygène dans la proportion de 79 à 21 il devrait jouer absolument le même rôle dans la respiration que l'air atmosphérique. Or j'ai constamment vu périr dans moins de deux minutes et demie de petits oiseaux adultes que j'avais plongés sous une cloche assez grande, remplie d'un air factice de 79 d'acide carbonique sur 21 d'oxygène.

« 2° Bien plus, si, au lieu de ces proportions atmosphériques, on opère une combinaison inverse de 79 d'oxygène et de 21 d'acide carbonique, les oiseaux qu'on y enferme meurent au bout de deux à quatre minutes (1), et cependant, après ce terme, une bougie brûle encore avec une vive déflagration dans l'air méphitique ! D'après ces faits, on expliquera facilement les observations suivantes :

« L'azote et l'hydrogène, gaz méphitiques, mais non délétères, ne deviennent funestes à l'organisation des mammifères qu'après six, huit, dix et douze minutes, et à celle des poissons et des reptiles qu'après plusieurs jours ou plusieurs heures, selon l'espèce d'animaux, leur âge, la température du milieu qui les environne, etc.

« L'acide carbonique, au contraire, détermine constamment la mort des vertébrés à sang chaud au bout de soixante-dix secondes, de deux ou, au plus tard, de deux minutes et demie. Des expériences nombreuses et directes sur plusieurs espèces de quadrupèdes et d'oiseaux, tels

(1) Les travaux de M. Claude Bernard ont démontré que, dans une atmosphère ainsi composée, le poumon absorbe l'acide carbonique seul, tandis que l'oxygène pur, n'étant pas absorbé, devient plus incapable d'entretenir la vie que ne le serait la même quantité d'air atmosphérique.

que lapins, cabiris, moineaux, linots, etc., à des températurcs différentes, ne l'ont prouvé évidemment. »

« Je présumai, continue Collard de Martigny, que les poissons et les batraciens vivraient aussi moins longtemps dans l'acide carbonique que dans Peau non aérée, l'azote et Thydrogène ; mais il était curieux d'en acquérir la preuve directe au moyen de l'expérience. Les résultats obtenus ont surpassé mon attente.

« 1° Dans de l'eau de Seine non bouillie (renfermant, par conséquent, une certaine quantité d'oxygène) tenant en dissolution les trois quarts environ de son volume d'acide carbonique et à 12° Réaumur, je plongeai successivement des ablettes (cyprin, alburnus), des barbillons (cypr. barbus), des goujons (cypr. gobius) et de petites perches (perça fluviatilis) ; je les empêchai de venir expirer l'air à la surface dé l'eau, au moyen d'un diaphragme de fils de fer. Plusieurs périrent avant la sixième minute; aucun ne vécut au delà de dix-sept minutes trente-trois secondes.

« 2» Après avoir chassé l'air contenu dans les poumons de six grenouilles par la pression, sous l'eau, des côtés du thorax, je les enfermai successivement sans le diaphragme dans de l'eau semblable à celle de l'expérience précédente et à la même température à peu près : je les en retirais toutes sans vie, après quinze ou, au plus tard, vingt-sept minutes; asphyxie d'une étonnante promptitude, si on la compare à celle produite par l'eau non aérée qui entretient leur vie de huit à douze heures (Edwards, p. % chap. xn] . Encore ne faut-il pas oublier que le peu de concentration de l'acide carbonique liquide et le mélange de ce gaz avec une partie d'oxygène diminuent probablement son activité.

« 3° Les résultats de l'asphyxie des grenouilles par IV

cide carbonique gazeux sont plus remarquables encore. M. Edwards fixe d'un à cinq jours la durée de la vie des grenouilles asphyxiées dans l'air par strangulation. Privés des gaz que renfermaient leurs poumons et plongés dans l'acide carbonique gazeux, ces batraciens y périssent à la huitième, dixième, douzième ou quinzième minute, la température étant supérieure à 8 et inférieure à 16 degrés Réaumur.

«Il est donc vrai encore que l'action asphyxique de l'acide carbonique gazeux ou dissous dans l'eau est incomparablement plus prompte que celle de l'azote ou de l'hydrogène et que les effets de la strangulation des batraciens. »

« Si nous jetons un coup d'œil rapide sur les symptômes de l'asphyxie par le gaz azote et hydrogène et par l'acide carbonique, ajoute Collard de Martigny, nous y découvrirons encore des différences très-marquées, propres à caractériser la nature de leur action respective.

« Les deux premiers de ces gaz ne nuisant primitivement qu'à la sanguification, tous les signes de l'asphyxie qu'ils déterminent doivent naître principalement de l'altération de cette fonction; et, en effet, la gêne, la douleur, l'élévation, l'accélération de la respiration, une suffocation imminente, un affaiblissement progressif du corps et des sens, comme stupéfiés par la circulation d'un sang veineux dans les artères, sont les symptômes principaux et ordinaires de cette asphyxie.

« Mais, si nous examinons, au contraire, ceux qui résultent de l'action de l'acide carbonique, nous les trouvons dominés par une lésion profonde de l'encéphale, les vertiges, les bourdonnements d'oreilles, le trouble de la vue, l'extinction ou la perversion des fonctions sensitives, l'abolition partielle ou totale du tact et de la sensibilité, un

hoquet convulsif, la céphalalgie, l'assoupissement, le coma, un délire concentré; enfin la série entière des accidents nerveux assiègent, en variant d'intensité et de nature, Tanimal asphyxié par cet acide gazeux. Tous les autres symptômes, tels que la difficulté de la respiration, la suffocation, etc., sont entièrement secondaires; et même, presque constamment, ils n'ont pas encore acquis un développement essentiellement mortel, lorsque la mort survient par l'exaltation des premiers. La plupart des observations, et surtout les expériences sur l'asphyxie des animaux à sang chaud, des poissons et des batraciens que j'ai rapportés plus haut, ne laissent aucun doute à cet égard.

« L'immense différence qui existe entre le danger de l'asphyxie par le gaz hydrogène et azote ou par l'acide carbonique est rendue bien plus évidente encore par l'expérience. Un petit animal, tel qu'un moineau, plongé dans l'azote ou dans l'hydrogène, en est-il retiré après trois, quatre ou cinq minutes, il est sans mouvement... Cependant, qu'on lui fasse respirer de l'ammoniaque, qu'on l'expose ensuite au grand air, il revient assez prompte- *nent à la vie; tout ressentiment de l'asphyxie disparaît bientôt. Mais un autre animal de même espèce, de vigueur et de volume égaux, a-t-il subi, une minute, cinquante-six, quarante-cinq secondes même, l'influence respiratoire de l'acide carbonique, vingt-huit fois sur trente il périra, malgré qu'on le soumette rapidement à l'odeur de l'ammoniaque et à l'air atmosphérique. Cependant il n'était pas encore privé de mouvement ; il respirait encore, ses membres étaient agités de convulsions. Que, s'il évite une mort presque certaine, faible, languissant, couché sur le côté, il exprime l'abattement et îa prostration vitale. A

peine, au bout de quelques heures, d'un jour entier, a-t-il

recouvré quelques forcés et de la vigueur.

« Un vigneron vigoureux et jusque-là bien portant ^asphyxie en refoulant une cuve de raisins. Sa figure, légèrement tuméfiée, est très-rouge; les yeux sont humides et étincelants; la respiration paraît suspendue entièrement, mais une glace, présentée sous le nez, se trouve légèrement ternie ; faction du cœur et les pouls sont insensibles. Le malade, traité convenablement, semble renaître un instant par cette persévérance de soins ; on le croit sauvé. Mais tantôt le délire, tantôt le coma persistent. On essaye de nouvelles stimulations, une saignée de pied, l'application de seize sangsues aux tempes, des dérivatifs, etc.; vains efforts, le malade succombe aux accidents secondaires. »

Collard de Martigny conclut de l'observation ci-dessus que l'asphyxie par le gaz carbonique se complique souvent d'accidents cérébraux sérieux et graves et différents de ceux de l'asphyxie ordinaire.

« Je ne disserterai point longuement, continue fauteur, pour déterminer la nature de cette action sur V économie animale; je mécontenterai de reconnaître, avec Berg-mann et contre le sentiment de la majeure partie des auteurs modernes, qu'il affecte principalement et primitivement les organes nerveux et cérébraux. Et, en effet, presque tous les symptômes qu'il provoque annoncent une lésion profonde des fonctions encéphalgiques; le développement en est rapide, les effets terribles et instantanés ; un collapsus général existe pendant la vie; après la mort, l'extinction de toute irritabilité. Chaptal et Fodéré me paraissent admettre implicitement l'opinion de Bergmann; car les faits cités dans les ouvrages de ces deux savants ne

peuvent recevoir aucune autre explication raisonnable.

« Des différences nombreuses, irrécusables, essentielles, dit en terminant Collard de Martigny, existent donc entre l'asphyxie par l'acide carbonique et celle que produisent l'azote et l'hydrogène.

« Et nous sommes obligés de reconnaître dans le gaz carbonique une propriété délétère, active, prompte, énergique et bien réelle. »

A l'occasion des expériences de Collard de Martigny, M. Roche a rappelé (Archives générales de médecine, 1827, tome XIV, page 223) les observations qui l'ont conduit à cette triple conséquence :

1° Le gaz carbonique n'est pas seulement un gaz non respirable, et son action n'est pas purement mécanique.

2° Elle est irritante.

3° Elle porte sur le cerveau.

Georget avait déjà mentionné, en 1823, les accidents cérébraux résultants de l'asphyxie incomplète produite par les vapeurs du charbon.

Suivant Muller (1), l'acide carbonique appartient à la classe des acides délétères; car il ne provoque pas la toux, alors même qu'on le respire en grande quantité; il narcotise et détermine l'asphyxie, sans aucun symptôme de suffocation. L'air atmosphérique qui en contient plus de 10 pour 100 ne tarde pas à causer la mort. Tous les gaz délétères font périr aussi les animaux dans le sang desquels on en injecte une petite quantité.

Les recherches plus récentes d'un physiologiste anglais, Snow, semblent venir à l'appui de l'opinion de Collard

(1) Physiologie, page 216.

de Martigny : des oiseaux et de petits mammifères, ayant été plongés dans un mélange gazeux composé de 21 parties d'oxygène, 59 parties d'azote et 20 parties d'acide carbonique, y succombèrent assez rapidement; mais la mort fut encore plus prompte dans une atmosphère un peu moins riche en oxygène et ainsi composée : oxygène, 19,75; azote, 74,25; acide carbonique, 6.

Cette dernière série d'expériences de Snow, comparée à la première, ferait croire que, si l'augmentation de l'acide carbonique doit être admise comme une cause de mort par l'air confiné, la diminution de la proportion normale d'oxygène contribue aussi, pour une notable part, à hâter cette fin funeste. Rappelons, à ce propos, que le même observateur a vu des oiseaux périr, en moins d'une heure, dans un mélange gazeux contenant 15 pour 100 d'oxygène et 85 d'azote, quoiqu'il eût pris la précaution d'absorber l'acide carbonique au fur et à mesure de son exhalation, et aussi de placer les animaux sous des cloches suffisamment grandes pour leur permettre d'y vivre, durant deux heures, quand elles étaient pleines d'air ordinaire. — Voyez la note de la page 208.

Aux expériences de Collard de Martigny, de Snow, etc., on oppose celles de MM. V. Regnault et Reiset. Ces habiles expérimentateurs ont fait séjourner, pendant plusieurs heures, des chiens et des lapins dans des cloches dont l'air renfermait jusqu'à 23 pour 100 d'acide carbonique, et ces animaux n'en auraient éprouvé aucun effet appréciable. Il faut ajouter cependant que le milieu dans lequel ils étaient plongés contenait en même temps 30 à 40 pour 100 d'oxygène, et que ce gaz vivifiant était rendu aux animaux à mesure qu'ils l'absorbaient. MM. Regnault

et Reiset concluent « que la respiration des mammifères est possible dans de l'air très-chargé d'acide carbonique, pourvu que la quantité d'oxygène y soit en même temps considérable. »

Quant à nous, nous pensons que l'acide carbonique, comme l'hydrogène ou l'azote, n'est qu'insuffisant ou impropre à la respiration et qu'il n'a pas d'action toxique ou délétère directe sur l'organisme. Lorsque l'acide carbonique se trouve en quantité notable dans l'air inspiré, il a pour effet : 1° d'arrêter ou de gêner le dégagement de l'acide carbonique du sang veineux; 2° d'introduire dans les organes respiratoires, déjà surchargés d'acide carbonique, une nouvelle quantité de ce gaz qui est inhalé avec l'air inspiré; 3° enfin d'empêcher le sang d'absorber de l'air dans le poumon, de s'oxygéner, en un mot, de s'opposer à la substitution d'un gaz à l'autre dans les globules sanguins ; de telle sorte que l'acide carbonique, qui est produit dans l'organisme, et celui qui est introduit avec l'air respiré, finissent par s'accumuler outre mesure dans le sang, qui bientôt prend les caractères du sang veineux, impropre à l'entretien de la vie.

Or l'on sait qu'une diminution un peu considérable dans l'oxygénation du sang est capable de causer la perte de sensibilité et de contractilitéqui constituent essentiellement Tanesthésie.

Ainsi, lorsqu'une cause mécanique, quelconque, s'oppose à la libre entrée de l'air dans les poumons, ou lorsque le milieu gazeux qui entoure l'animal ne contient pas d'oxygène ou n'en contient que des proportions insuffisantes, la sortie de l'acide carbonique du sang se trouve diminuée. Le sang se débarrasse incomplètement ou ne se débarrasse plus de ce gaz, dans son passage à travers les poumons ;

alors, recevant peu ou point d'oxygène et recevant toujours de l'acide carbonique (produit incessant des combustions de nutrition), il ne tarde pas à acquérir les qualités du sang veineux. A cet état, il est impropre, ainsi que Ta démontré Bichat, à entretenir régulièrement les fonctions nerveuses. Des troubles du côté des organes des sens surviennent et ouvrent le cortège des phénomènes d'asphyxie. Le sang veineux qui a perdu son pouvoir vivifiant sur le système nerveux réagit d'ailleurs, par l'intermédiaire de ce système, sur les battements du cœur, qui sont altérés dans leur énergie et dans leur rhythme. La circulation capillaire, et notamment celle des poumons, devient embarrassée. Ces derniers phénomènes, conséquence immédiate de la non-oxygénation du sang, du trouble nerveux de la circulation pulmonaire, déterminent l'asphyxie.

Le cerveau cesse donc d'agir lorsque le cœur lance au cerveau un sang noir qui abolit l'action de cet organe. Bichat a montré d'abord que le sang rouge n'est nullement capable d'altérer les fonctions cérébrales; il a prouvé ensuite que le sang noir a réellement cet effet. Après avoir fait beaucoup d'expériences, il est arrivé aux conclusions suivantes : « Le sang noir agit sur le cerveau comme sur le cœur, c'est-k-dire en pénétrant le tissu de cet organe? et en le privant par là de son excitant naturel. C'est de la même manière que meurent les autres organes. »

Ce n'est donc point par une action propre et directe sur le système nerveux, ni sur le cœur, ni par la coagulation de l'albumine que l'acide carbonique détermine les phénomènes d'aneslhésie et d'asphyxie; c'est en augmentant les proportions du carbone dans le sang, en transformant le sang artériel en sang veineux incapable d'entretenir

les propriétés vitales. Il y a plus, c'est non-seulement l'acide carbonique, mais encore toute la série des corps carbonés, volatils ou gazeux, qui est douée du pouvoir anesthésique ; plus ces corps sont carbonés, plus ils possèdent ce pouvoir.

En effet, le carbone est l'un des éléments constants, qui se trouvent dans toutes les substances reconnues comme anesthésiques. Ainsi :

L'amylène = C*° H>°

L'oxyde de carbone = C2 0

L'acide carbonique = C2 O2

L'éther sulfurique = C* 0 H*

Le chloroforme = C2 H C13

L'alcool présente la composition suivante :

Carbone 52,67 = C*

Hydrogène 12,90 = H6

Oxygène 34,43 == O2

Le carbone est donc le seul et unique principe, auquel il faut rapporter les phénomènes d'excitation et d'anesthésie, qui se manifestent et se succèdent dans l'emploi de toutes les substances dites anesthésiques. (M. Ozanam.)

Déjà, en 1856, un chimiste distingué, M. S. Dumoulin (la Science pour tous, p. 398) avait émis l'idée que « plus les corps contiennent de carbone et d'une élimination plus facile, plus leurs propriétés anesthésiques doivent être puissantes. »

Suivant quelques auteurs, l'éther sulfurique n'agirait comme anesthésique qu'après s'être décomposé en gaz

acide carbonique, et précisément parce qu'il se décompose ainsi :

Il brûle en prenant l'oxygène qui, sans cette combustion, servirait à produire l'hématose.

En d'autres termes, quand on respire de l'éther, il se décompose dans le torrent circulatoire, et cette décomposition, qui n'est autre qu'une combustion, donne lieu à la formation abondante de gaz acide carbonique.

Cependant il résulte d'expériences faites avec beaucoup de soin par MM. Lallemand, Perrin et Duroy, que l'alcool, l'éther, le chloroforme, etc., inhalés, ne sont point décomposés ni détruits dans l'économie ; qu'ils sont exhalés en nature par les voies respiratoires, urinaires, par la peau, etc.

Mais en admettant avec ces observateurs éclairés, que les agents dont il s'agit ne sont point décomposés dans l'économie, il n'est pas moins vrai que les anesthésiques sont des corps très-chargés de carbone, et il se peut trèsbien que, par leur grande volatilité, ils puissent impressionner de prime d'abord et directement les centres nerveux.

Suivant MM. Ville et Blandin, la vapeur d'éther, en pénétrant dans le sang, y acquiert une force de tension en rapport avec la température du liquide dissolvant. Dès lors l'éther tend à se substituer à l'acide carbonique préalablement dissous dans le sang, et une partie seulement de ce gaz, ainsi déplacée et en excès, s'échappe par la surface pulmonaire au moment de l'expiration.

La physique enseigne que, en pénétrant dans le sang par inspiration, les vapeurs anesthésiques laissent introduire moins d'air, moins d'oxygène qu'il n'en pénètre à l'état normal. [M. Robin.)

MM. Ville et Blandin ont établi, en 1847, que (1), Pendant l'éthérisation, l'air expiré renferme moitié plus d'acide carbonique que dans l'état normal, et que l'exhalation d'acide carbonique augmente à proportion que la sen sibilité s'affaiblit, et diminue à mesure que la sensibilité revient.

Voici le résumé des expériences qui ont conduit à ce résultat :

Expériences.

Acide carbonique produit pendant la respiration normale.

Acide carbonique produit pendant ranesthésie.

Proportion de rétrier contenu dans

Pair inhalé.

Durée de

l'inhalation.

Il est facile de voir,

en suivant les colonnes, que, pen-

dant l'éthérisation, le poumon rejette une quantité d'acide carbonique qui peut aller au double de ce qui est rejeté pendant la respiration normale. (M. Ozanam.)

Les vapeurs d'éther ou de chloroforme inspirées en quantité suffisante, avec l'air atmosphérique pour produire l'anesthésie, s'opposent, d'une part, à l'exhalation et à la sortie normale du gaz carbonique du sang veineux, mais encore à l'imprégnation du sang par une quantité d'air aussi considérable que dans l'état normal et à la transformation du sang noir en sang rouge. De plus, non-seulement elles laissent dans le sang le gaz carbonique qui peut s'y trouver, mais elles ajoutent par leur décomposi-

(1) Comptes rendus de l'Académie des sciences.

lion une quantité nouvelle et considérable d'acide carbonique dans le sang.

Les autopsies opérées à la suite d'empoisonnement par Téther ont fait voir que l'état des organes est celui qu'on observe à la suite des asphyxies ; le sang est noir, fluide, et il engorge les poumons , le foie, la rate, et enfin tout le système vasculaire à sang noir. [M. Robin.)

MM. Béraud et Gosselin ont vu plusieurs fois, dans des autopsies, un dégagement spontané de gaz carbonique dans le sang (1).

Voulant savoir quels phénomènes physiologiques précéderaient la mort par asphyxie et se produiraient aux doses insuffisantes pour la déterminer, M. Ed. Robin a étudié l'influence exercée chez les divers animaux par une diminution d'oxygène graduellement portée jusqu'à la suppression complète. Il se trouve que non-seulement, comme on le savait déjà, la combustion du sang est, dans tous les animaux, essentielle à l'activité de la vie, mais encore que, dans tous, la quantité de vie est en proportion de la quantité de combustion qui s'y est opérée.

« Par son action sur les centres nerveux, l'inhalation des gaz carbonés, celle des vapeurs d'éther ou de chloroforme anéantit la sensibilité. Ces vapeurs placent l'homme et les animaux dans une sorte d'ivresse rapide et momentanée; la peau perd sa sensibilité, les organes des sens deviennent ensuite insensibles à leurs excitants naturels; l'organe de l'ouïe est celui qui s'endort le dernier. Il arrive souvent que le palient auquel on pratique une opération douloureuse entend ce qu'on dit autour de lui, et même voit confusément l'opérateur, bien qu'il n'ait pas la con-

(1) M. Béraud, Physiologie, page 290.

sciencede ce qu'on lui fait. Quelquefois il semble exprimer de la douleur par des cris ou par des contractions dans les muscles du visage, et cependant il ne se souvient plus de rien au réveil. Lorsque Péthérisation ou la chloroformation est complète, les muscles sont devenus lâches, leur contractilité s'est amoindrie, et, lorsqu'on les coupe, ils se rétractent bien moins que dans l'état normal . Lorsqu'un animal est profondément plongédansle sommeil de l'éther ou du chloroforme, on peut constater que les excitants les plus énergiques sont incapables de susciter des contractions dans tes muscles du tronc ou des membres (l'excitation, en effet, n'est pas sentie). Les muscles intérieurs, animés par le grand sympathique, perdent plus tard la contractilité ; ils répondent encore aux excitants qui portent sur la membrane muqueuse, alors que les muscles extérieurs y sont devenus insensibles. » {M. Béclard.)

L'inhalation des anesthésiques (chloroforme, éther sulfurique, amylène) et celle des gaz carbonés font subir au système nerveux des modifications fonctionnelles qui se traduisent principalement par une aneslhésie plus ou moins profonde. Mais, selon MM. Laliemand, Perrin et Duroy, les différences qui se manifestent dans les effets produits établissent une ligne de démarcation entre ces deux ordres de substances sous le rapport de l'action physiologique.

« Les anesthésiques agissent, disent ces observateurs, primitivement et directement sur l'axe cérébro-spinal. Ils abolissent successivement la sensibilité et la motricité de la moelle épinière, des racines nerveuses et du bulle rachidien. Ils s'accumulent dans les centres nerveux en proportion considérable. Il est alors naturel d'admettre que l'imprégnation de la matière nerveuse par les anes-

thésiques est la cause déterminante matérielle des troubles progressifs produits dans les fonctions du système nerveux.

« Le gaz carbonique, au contraire, exerce primitivement une influence spéciale sur le liquide sanguin. L'acide carbonique donne au sang artériel des qualités apparentes du sang veineux ; l'oxyde de carbone altère l'état et les propriétés 'des globules du sang, qu'il empêche de se modifier dans le système capillaire.

« Les fonctions du système nerveux ne sont pas perverties aussi profondément par l'influence nuisible du sang ainsi altéré qu'elles le sont par l'action des aneslhésiques. En effet, l'acide carbonique et l'oxyde de carbone ne parviennent pas à abolir complètement la sensibilité et la motricité de la moelle et des nerfs.

« Ti nous semble donc que les phénomènes d'anesthésie développés par l'inhalation de ces deux gaz doivent être regardés comme le résultat secondaire des altérations survenues dans la constitution du fluide sanguin.

« En résumé, disent ces auteurs, les anesthésiques dépriment et éteignent les fonctions du système nerveux : leur action progressive suspend ensuite la respiration, qui est sous l'influence de la moelle allongée. Ils déterminent donc une anesthésie primitive ou directe et une asphyxie consécutive ou indirecte.

« L'acide carbonique et les gaz carbonés modifient les propriétés du liquide sanguin et l'empêchent d'entretenir l'innervation. Us produisent primitivement l'asphyxie, ou font obstacle aux actes de l'hématose, et ils déterminent une anesthésie consécutive ou indirecte. »

Déjà, un savant illustre, des plus justement estimés, M. Flourens, avait dit : « Il y a un rapport réel, une ana-

logie marquée entre l'éthérisation et l'asphyxie; mais, dans l'asphyxie ordinaire, le système nerveux perd ses forces sous l'action du sang noir, du sang privé d'oxygène; et, dans l'éthérisation, le système nerveux perd d'abord ses forces somV action directe de l'agent singulier qui la détermine. C'est là qu'est la différence. »

Cependant, si l'on admet, ainsi que nous l'avons vu plus haut, que les vapeurs du chloroforme, d'éther, d'amylène sont des gaz carbonés, que ces gaz agissent par le carbone qu'ils contiennent, que l'éthérisation introduit dans le sang une quantité considérable d'acide carbonique, on aura peine à se rendre raison de la distinction, faite par les auteurs de l'intéressant travail que nous venons de citer, des anesthésiques vrais et des ipseudo-anesthésiques; il ne doit y avoir de différences que dans le degré plus ou moins grand, de rapidité ou d'intensité des effets résultants des proportions du carbone, du degré de concentration, de volatilisation ou d'absorption de l'agent anesthésique.

Peut-être ces différences ne tiendraient-elles qu'à la grande volatilité de l'agent, l'éther, chloroforme, tandis que le gaz carbonique est fixe; car, suivant M. Ed. Robin, aucun anesthésique n'exerce par lui-même d'action sur le système nerveux ; l'action est toujours exercée sur le sang, et c'est ce fluide modifié, qui modifie ensuite l'action nerveuse.