ÉRIPHILE

O ciel! quelle nouvelle !

(Acte IIT, se. 5)

Ne dirait-on pas d’un de ces coups de tonnerre dont l'éclat effroyable, répété d’écho en écho, remplit la nature d’épouvante! Ici chaque passion jette une clameur distincte : la colère, l'horreur, la douleur et je ne sais quel infernal contentement se répercutent d'âme en âme, faisant de cette scène une des plus étonnantes que le théâtre ait vues. Le dialogue est l'agent efficace, la condition

de ces beautés vraiment tragiques. Après avoir excité et suspendu l'attente, il imprime à l’événement une incalculable puissance d'émotion. Il est permis de voir dans cet endroit la perfection du dialogue scénique, non seulement pour le drame de Racine, si remarquable à cet égard, mais pour le drame de tous les temps.

Même en se tenant au point de vue exclusif de l’action, on ne peut omettre un autre caractère remarquable du dialogue racinien. Mais les observations qui précèdent — avec les citations qui les accompagnent, =— et de plus, les réflexions que nous nous proposons de faire dans le.chapitre du style, nous permettent ici d'être brefs.

Tout le monde connaît la sfichomythie, « cette forme de dialogue singulière, frappante, tout à fait comparable à un assaut d'armes, puisque le vers y répond au vers comme une riposte instantanée répond à une attaque » (Croiset). On sait combien la stichomythie est fréquente chez Corneille. Étant donné le caractère expressif de cette forme de dialogue, 1l semble qu'on düût la rencontrer souvent dans un drame où tout est lutte. Elle y est très rare cependant. Sauf dans ses deux premières tragédies, la Thébaïde et Alexandre, où il n'est encore qu'un écolier de génie à la suite de Corneille, Racine n'introduit presque jamais dans son dialogue ces tranches de paroles exactement mesurées, rigoureusement équilibrées. Même dans les scènes qui sembleraient le mieux se prêter à

cette sorte d'expression, on compterait les vers qui se font ainsi pendant. Je ne crois pas qu’un seul endroit de son théâtre en contienne autant que la rencontre de Néron et de Britannicus, véritable descente sur le terrain où les deux adversaires se livrent le plus furieux duel de paroles. Sur soixante vers dont se compose la scène il n’y en à qu'une dizaine qui se répondent ainsi un par un. C'est un chiffre énorme pour Racine. A lavenir on le verra se garder soigneusement de cette symétrie. On n'en trouve guère de traces dans les tragédies de sa pleine maturité ; la longue dispute d'Achille et d’Agamemnon, qui ressemble, pour le fond, à celle de Néron et Britannicus, ne contient en tout, je crois, sur une centaine de vers, que deux répliques exactement opposées !. C’est du point de vue de cette dernière scène qu'il faudrait comparer à l’égard des stichomythies le dialogue de Corneille et celui de Racine.

118 ACHILLE

Ab ! je sais trop le sort que vous lui réservez. J P