A LA DEUXIÈME ÉDITION

Une première édition de cet ouvrage en 1835 avait été fort incomplète. Son impression s'avançait lorsque éclata l'attentat de Fieschi. C'était l'Assassinat qui venait remplir la scène politique. Ce fut à la Raison d'en descendre. L'horreur commandait le silence; la compassion l'inspirait; et, n'eût-ce été que par bienséance , certains points de vue , inséparables de la perspective générale que nous allions embrasser, durent être à l'instant soustraits aux regards, dérobés à la plus simple discussion.

11 fallut mutiler. 11 fallut abattre des chapitres complets. Ces mutilations difformes s'adaptent mieux à des convenances d'administration qu'à la génération des idées. L'ouvrage devint irrégulier, parfois inintelligible. L'auteur se disait : La critique peut-elle demander compte à l'architecte d'un pavillon brûlé, d'un jour muré? non, aujourd'hui : oui , demain : a pu répondre la Raison publique , si le jour ne se rouvre , si le pavillon ne se relève et l'édifice ne s'achève.

TOM. I. i

Des annçes ont passé ; le crime s'est tu ; en ses auteurs et en ses vengeurs l'irritation a paru de part et d'autre se détendre; et le bons sens, cette Raison de tout le monde , paraît aussi maintenant moins absorbé par les faits de chaque jour; et, sinon plus éclairé ni plus fixé en ses vues d'avenir, du moins plus méfiant de son sort et plus enclin à un libre examen.

En restituant à la deuxième édition de ce livre la plupart des retranchemens qui ont altéré la première , je ne Jais donc qu'user de temps mieux appropriés au droit commun et au droit légal.

Le droit commun a proclamé la liberté de la parole; et l'exercice de cette faculté est un devoir quand elle s'applique à de vastes considérations qui peuvent encore être salutaires.

Le droit légal , qui la restreint pour les journaux et brochures , a eu la sagesse de l'abandonner aux ouvrages de long cours : et au fait, de quoi auraient servi contre les derniers des Statuts en soi excessifs , arbitraires , atrabilaires? que sert de battre l'avenir avec des lois et l'air avec des verges ?

Mieux que le droit légal , la discrétion règle et pèse et tempère. Et en cet écrit, par exemple, alors même qu'attiré par la douleur sur les écueils où flotte et se brise le navire de notre patrie, je me sens incité à méditer les causes et les efi'ets des tourbillons qui l'enveloppent, il I n'est pas en mon dessein de m'avancer jusqu'aux limites i où la légalité pose sa barrière. Non ; ce n'est pas nous ad- j versaires des perturbations , ce n'est pas nous qui allons ] chicaner le terrain vague entre l'arbitraire et la liberté. | C'est nous qui, en deçà de la délimitation, adoptons et i

inscrivons pour épigraphe ces trois simples el franches maximes :

A l'Histoire sévère appartient le passé;

Au Silence ou à la Réserve , le présent;

A la libre Philosophie, l'avenir.

Au surplus, il y aurait méprise à considérer ce livre comme œuvre de parti , dans le sens vulgaire , équivoque et brutal de ce mot. Nullement. C'est l'œuvre du patriotisme ; c'est l'élan de la conviction. Loin de nous assurément, et bien loin, la neutralité; loin cette immobilité de cœur et d'esprit qui se tient en dehors des partis et des opinions s'entre-choquant depuis un demi-siècle avec un si fatal fracas. J'assiste au choc, placé entre les rangs trop désordonnés de la section française ou même européenne qui aspire à la conservation. Mes vœux lui appartiennent. Mon langage doit lui être conforme. Qu'est-ce en doctrine que l'impartialité? indifférence. Qu'est-ce en doctrine que l'indifférence ? pis que nullité. C'est en fait désertion, abjuration, apostasie. Entre le vrai et le faux, est-ce qu'il existe une station, un arrêt, un point-milieu? si de l'un à l'autre il y a séduction, entre l'un et l'autre y a-t-il option? Le vrai est vrai. Appartenir au parti du vrai reconnu

est nécessité de l'existence mais à la vérité s'allie la

justice. La justice n'apprend pas à être toujours doux aux siens, toujours rude aux adversaires. Sa balance non plus n'incline pas, ainsi qu'auparavant on l'a trop vu, en sens inverse. Elle est ferme et droite; elle est vraie. Véracité, justice : sous cette double égide, on se défend, on triomphe, de toute préoccupation propre à égarer la critique ou l'éloge.

Comment, diront ceux-ci , louez-vous le chef de la mai-

son d'Orléans ? — C'est qu'en respectant les personnes l'aversion reste aux choses : et d'ailleurs, dans l'équité de la louange est la force de la censure.

Comment, diront d'autres, vous qui vénérez les titres et affectionnez les personnes de la branche aînée de la maison Royale , exposez-vous ses erreurs ? — C'est que dans le droit de la censure est le sel de la louange, et dans le droit d'avertir est le privilège de l'affection.

Honorer les personnages en ce qu'ils ont d'honorable , mais embrasser fortement le parti du droit et de la raison, en être le partisan véridiqne , telle a été ici l'inspiration des opinions ou des jugemens. «Amitié à Platon ! amitié « et préférence à la Vérité î %

D'autres motifs m'ont fait plus vaciller dans un deuxième appel à la publication , surtout après avoir, non rétréci , mais agrandi mes cadres. Plus on est éloigné et solitaire , mieux ou entend retentir, comme en vagissemens ou en mugissemens inarticulés, la rumeur confuse de celte foule d'hommes oisifs , langoureux ou blasés , qui s'écrient ou murmurent avec plus d'humeur ou plus de stupeur encore aujourd'hui que cinq ans en arrière : les livres ont fait leur temps ; que nous veulent-ils ?

Et j'en conviendrai : les dispositions méditatives ou inflammables se raréfient de plus en plus. Ceux qui croient n'être ou veulent n'être que spectateurs , s'isolent , s'engourdissent , s'endorment : et las aussi , fatigué du spectacle des conflits où la presse est engagée , rassasié d'une polémique ordinairement infructueuse, j'hésitais à faire entendre une seconde fois la voix assourdissante des sinistres oracles. Comment remuer cette apathie universelle, l'apathie surtout des gens de bien, celte atonie et

ce dégoût , symptômes les plus tristes de l'agonie physique et morale ? comment luire en ces ténèbres? A tant d'opinions, à tant d'affections opposées, comment dire : prenez : lisez : jugez?

La révolution de Juillet a eu de nombreux fauteurs et d'ardens antagonistes.

Les rangs des fauteurs ou rêveurs de 1830 se sont désunis : mais leur bannière est encore identique ; elle est hostile.

Les rangs des adversaires de 1830 s'étaient bien mal à propos scindés en face de l'ennemi commun. H y a cinq ans, leurs contradictions paraissaient tristement flagrantes. Et certes alors, un livre où était niée la validité des abdications de Rambouillet , a dû , pour cette unique parenthèse , être repoussé par ceux qui contestaient aux autres et acceptaient pour eux en fait, le principe de l'élection des rois. Discorde trop inopportune ! langage trop impérieux! On est aujourd'hui moins agité sur des questions dont l'application était accidentelle, mais dont le principe est et doit être permanent.

La voie aux dissentimens n'est pourtant pas close ; et plus d'un homme de bien s'attache plus à une personne qu'à un droit, à sa propre nuance qu'à ses propres principes. Les journaux surtout, les journaux même analogues, ne sont point commodes. Rarement ils sont la glace fidèle où se réfléchissent les opinions d'autrui. Les opinions , ils ne les exposent point ; ils les imposent. Ce fait, il faut qu'il soit noir ou blanc; ce nom , il faut qu'il soit placé haut ou bas ; ce mot doit être prononcé avec un accent grave ou aigu. C'est le schibboteih des Israélitcs.

A tout Hébreu qui accentuait mal schibboleth , le fleuve servait de tombeau. Le tombeau d'un livre , c'est le silence ; et par les journaux seuls , ou à longs intervalles du moins , il y a bruit ou silence , vogue ou mortel oubli. Donc heurter tant de journaux et tant de nuances et tant d'hommes ou d'intérêts, c'est s'infliger d'avance la paralysie qui tue, la sépulture du silence.

Il est douteux en effet , qu'en dépit des intérêts si diversiflés qui en sont l'objet, un ouvrage long , sombre et libre, soit lu et compris par mille personnes , approuvé par cent, analysé par cinq critiques qui en auront ouvert au moins la première et la dernière feuille.

Or qu'advient-il de cent suffrages?

Comptés ? c'est peu : ai-je dû me répondre. Pesés? c'est peut-être beaucoup. Sait-on si dans les cent approbateurs , dix ou quatre ou un ne s'élèveront pas qui, réveillés par un son fugitif, seront aptes à accomplir la mission du salut public ? Sait-on quelle portée peut avoir l'apparition d'une idée juste, la rectification d'une idée fausse? Dans la confusion des ténèbres ou du désordre , l'artilleur n'éteint point son feu en disant : que fera ce projectile de plus ou de moins? Un boulet fortuit donna la mort à Turenne. Nelson périt de l'aventureuse balle d'un soldat perché sur une hune. Qu'est-ce que l'étincelle du caillou? Parfois un incendie. Qu'est le germe d'un chêne ? Peut-être une forêt. Qui le sait donc ? Lu et entendu et approuvé par un fort petit nombre de ces hommes à qui appartient l'empire des Esprits et parfois le sort des Empires, peut-être exciterai-je en eux l'inspiration qui rappellerait de sa lente agonie la patrie commune

.... El à ces mois, surmontant dégoûts ot répugnances , j'ai repris et complété ce livre de vérité ; je l'ai ramené vers son but qu'il n'avait point atteint.

Oh î si une merveille pouvait se voir ! si l'activité de l'attaque se transposait dans les rangs de la défense?... Qu'un écrit paraisse où la malédiction contre la royauté s'intitule : Paroles d'un croijant; qu'un autre se produise en tribun du peuple, conviant le peuple aux saturnales d'un jacobinisme christicole ; qu un autre encore en cent mille vers pervertisse jusqu'à la poésie; soudain les presses infidèles en prodiguent les volumes. Prose harmonieuse ou vers étranges, ce n'est point là l'attrait de la curiosité. Le charme du désordre, c'est le désordre même. Les lecteurs sains ne sont, pas moins que les pervers, insatiables du poison ; et l'esprit de confusion propage ses œuvres en tout pays par mille voies. Qu'en sens contraire se présente un livre disant, proclamant : Vous allez à la mort par le suicide ! l'Esprit d'ordre s'arrêtera-t-il encore çà et là à quelques dissonances, pour faire de la voix qui s'élève la voix du désert ?

Une circonstance me détermine à tenter de nouveau la publicité sous la perspective plus ou moins illusoire d'une moindre inefficacité. A une époque encore rapprochée de 1830, le mécanisme intérieur se mouvait conformément à ses anciens mobiles. Mes souvenirs conservaient leur fraîcheur ; et j'avais la conscience de notions précises sur l'organisation de la France , en ayant manié naguère en détail et bien des régions et bien des hommes. Mes opinions à cet égard avaient dû s'asseoir avec fixité ; elles n'ont pu ensuite que s'aggraver par le contraste des faits avec les principes. Mais l'Étranger ne m'était connu que par l'his-

toire ou par des récits. Or j'ai voulu mieux le voir afin de pouvoir mieux offrir à ma patrie des avertissemens exacts. Ces quatre années qui viennent de s'effacer de notre misérable existence, je les ai mises à comparer l'Étranger et le Français. Du Zuiderzée au Tibre, du Rhin à l'Elbe et à l'Adriatique , j'ai visité les gouvernemens , leurs chefs et leurs peuples. Les lieux inconnus ne sont trop souvent pour l'esprit qne des noms. J'ai reconnu ces lieux ; ils ont pris à mes yeux des formes , une physionomie , une vie distincte ; ils se sont personnifiés ; et c'est alors qu*opposant les idées, les penchans, les forces morales et physiques des contrées parcourues , j'ai pu peser avec plus d'assurance et d'ensemble la durée respective de la France et des nations voisines. Le dirai-je? plus d'une fois, et non sans surprise, non sans atténuer des jugemens trop absolus, j'ai trouvé parmi des chefs étrangers moins de science politique que nous n'en possédons , nous formés et endoctrinés par une révolution de cinquante ans. En eux j'ai cru remarquer un sentiment du péril commun , moindre qu'on ne l'éprouve au sein de la France elle-même , où un tact prompt indique d'abord la portée d'un acte ou d'un principe. Plusieurs, hélas ! s'imaginent n'assister qu'à un drame ; ils y ont leur rôle pourtant ; ils sont engagés , même à leur insu, dans l'arène où la France se débat; cette France effroi et modèle, envie et jouet, des peuples encore subordonnés à son influence ; cette France encore supérieure aux autres peuples par quelques points , malgré ses immenses fautes , odieuse à tous , et néanmoins pour tous objet d'hommages ou type d'imitations serviles. Si la France est agonisante , l'Europe est loin d'une santé parfaite; en ce vaste corps saignent ou s'ulcèrent bien des

plaies. L'esprit de révolution en est une; et à tout prendre, vainement charmées par l'illusion du bien-être qui a suivi la chute du Conquérant, l'Europe et la France ont beau se prosterner au pied des autels de la Paix : la Paix ! c'est pour nos fils la Minerve des Anciens. Elle demeure morne; elle détourne ses regards : Aversa Dece mens.

Ainsi j'ai dû développer des considérations sur la force fédérative de la France, sujet que la première édition n'avait qu'effleuré. En froissant les idées reçues , en émettant des vœux qui sont loin d'être généraux, il a bien fallu sonder la situation des insignes puissances, surtout celle de l'Autriche et de l'Angleterre, plus encore celle de la Russie. Examiner leurs rapports avec la France ne suffisait pas : il a fallu les contempler en elles-mêmes , les considérer aussi dans leur position réciproque. Ce fut une matière délicate : comment la préserver de toute erreur? Du pied des murs extérieurs , comment deviner l'état intérieur de la forteresse ? Mais aujourd'hui l'intérêt et les desseins des gouvernemens, la diplomatie, les cours, ontils de longs mystères ? la Perse ou l'Egypte sont-elles en leurs tendances générales plus impénétrables que Pétersbourg ou Londres? Les événemens isolés ne dévoilent -ils pas l'ensemble des plans ? et la presse révélatrice n'est-elle pas à l'observateur qui groupe les faits ce qu'est le compas à l'astronome qui mesure, immobile, la distance et le mouvement des planètes ?

La plus vaste et la plus opaque de ces planètes, la Russie, domine en ces considérations. Pénétrer en son Empire fut dans mes vœux et n'a pu être en mon itinéraire. J'ai dû la deviner; et de là peut-être , des jugemens fallacieux. Surtout peut-être ai-je donné nne importance trop tran-

chante à ses armées et à sa population : ses armées, dont

j'ai représenté Tinvincible discipline ; sa population, dont

je n'aurais pas assez limité l'expansion par l'infertilité du

terroir et par l'immensité des forêts. Avoir mal vu par des

livres ou par les yeux d'autrui est en moi une crainte que

balancent pourtant d'imposans témoignages.

Le mouvement actuel des grands États auxquels paraît |

dévolue la prépondérance est un bien vaste objet. Comme ]

il est lié par des nœuds multipliés, intimes, à notre avenir j

de salut ou de perte, à l'état futur de la Chrétienté entière ! I

Telles furent surtout les combinaisons que je considérai en \

ces divers circuits. Creuser çà et là au lieu d'effleurer, agir |

en naturaliste qui détache les scories des monts plus qu'en ;

botaniste qui rassemble des fleurs , fut donc la loi du voya- ,

geur. En coordonner les résultats fut le labeur de l'appré- l

ciation solitaire ; et maintenant , sous les graves rapports !

qu'offre à l'esprit l'examen de la situation actuelle de l'Eu- |

ropeet de l'Asie, des puissances maritimes et conlinen- :

taies , l'édition nouvelle a dû et pu remplir les cadres de |

son sujet. Il est vrai qu'écrites à la fin de 1838, les considé- i

rations d'ordre politique n'ont pu suivre pas à pas les in- \

cidens partiels de 1839. Telles qu'alors elles apparurent

dans le silence de la réflexion, telles aujourd'hui elles se

produisent dans le tumulte desévénemens publics. Il en est ;

survenu de ces incidens soudains en 1839, et des incidens

bien graves : le péril actuel de l'empire Ottoman, par \

exemple. Qu'elle est rapide la roue où tournent en ce siè- i

de non-seulement les hommes et les opinions, mais les \

trônes et les peuples! Un Sultan meurt, et l'Europe est \

ébranlée ! Mais ces circonstances soudaines ne sont que \

les développemens progressifs du réseau qui dérobe aux ;

yeux l'avenir de la monarchie française : réseau que j'ai tenté de soulever en masse et non en parcelles, de loin et non au jour le jour.

En un mot, c'est en m'attachant aux vues générales , mais en les portant au dehors comme au dedans du royaume , que je me suis fait un devoir de peser toutes les chances d'ordre et de désordre, afin d'arriver sciemment à poser le terrible problème : La France doit-elle périr?

Soumettre à la méditation publique un tel problème, c'est provoquer des objections. J'en ai ouï plusieurs ; toutes n'ont pas été solides ni même spécieuses.

« Quel appât offert au lecteur que le titre de l'ouvrage > , écrivait un grave personnage : « et qui donc aime à s'entendre dire qu'il est à l'agonie? » — Question à laquelle je ne trouve point de réponse.

« Les peuples n'ont point d'agonie , les peuples ne meurent point i , imprimait un critique : — et moi j'ai cherché en vain la poussière des Chaldéens, des Phéniciens, des Romains.

Sans doute un sol existe où vivent des familles et des tribus, où croissent des plantes et des animaux. Mais ce sol n'est plus l'Assyrie ni la Phénicie. Il y eut des hommes dans la Gaule qui n'était point la France ; et des cités subsistent, des moissons se lèvent, dans la contrée où fut la Pologne.

Un autre a dit : «Comment, en énonçant l'agonie de la France, adresser votre cri d'alarme à la génération subséquente , ad generationem alteram .^ il y a contradiction : ou point d'agonie ou point de générations successives. »

Je répondrai : L'agonie ou la mort ne sont point synonymes. L'agonie, c'est le combat de la vie contre la mort.

Au jardin des Olives, le Sauveur des hommes souffrit les angoisses de l'agonie. Il les surmonta néanmoins. Il en sorlit plein de vie, de forces, de ce calme divin qu'il légua aux siens pour exemple. Sa mort ne fut que l'œuvre de violences ultérieures, que le grand œuvre de sa volonté.

' Je répondrai encore : L'agonie d'un peuple n'est point celle d'un homme. Elle ne marque point la mort ou le salut entre hier et demain. Elle dure ; elle résiste ; elle se traîne; elle s'efface même en ses intermittences : la Pologne entra dans les voies de la mort un siècle avant de mourir : eh ! avait-elle sa pleine vie , alors qu'elle vit s'éteindre (et, osons le dire , sans presqu'un regret ! ) Sobiesky , son puissant roi qui venait de sauver l'Europe? L'empire Ottoman agonise depuis un siècle. Le Bas-Empire romain prolongea ses alternatives près d'un siècle entre Théodose et Augustule. Bien plus de siècles passèrent avant que l'empire d'Orient, épuisé de mille maux, exhalât sous le cimeterre de Mahomet II le dernier de ses soupirs.

J'ai cru de loin entendre Paris ou quelques-unes de ses heureuses tribus disant : Nous marchons sur le velours ; nous sommes riches ; nous sommes jeunes. Que nous importe que des abîmes soient au-dessous de la surface unie et douce où nous jouons notre postérité inconnue? — Mais d'autre part j'ai cru voir que les rangs de ce fortuné public s'éclaircissaient et qu'on y comprenait de loin en loin l'instabilité des jouissances. On le comprendra mieux quand on voudra se rappeler que Constantinople, au temps du dernier Paléologue , eut une veille et un lendemain ; une veille où les chars divertissans et empreints de deux couleurs rivales volaient dans le cirque; un lendemain où

dans une durée de sept heures la ville fut vide de ses six cent mille habitans.

Pourquoi au moins, a-t-on dit encore et même loin de Paris, pourquoi ne pas s'intituler seulement: De l'avenir de la France?

■ Je réplique : On peut traiter de l'avenir de la Russie : fest un peuple neuf; il s'élève ; il grandit ; et l'on est libre 'essayer des calculs propices ou contraires sur ses dimensions futures. L'Amérique du nord est une autre arène où les progrès d'un avenir florissant peuvent se mesurer. Mais la France est patemment en déclin. En moyens absolus, elle est amoindrie ; en situation comparative , elle est dépassée. Déployez la carte du monde , et dites si elle y occupe le rang où jusqu'en 1789 elle était parmi les puissances. Ses convulsions de République et d'Empire ébranlèrent le globe. Mais le délire, est-ce la force? L'accès fébrile et l'épuisement qui le suit, sont-ce la santé robuste et constante? En proie tour à tour et souvent tout ensemble, à des crises externes ou internes, ofFre-t-elle au spéculateur l'adolescence qui se développe ou la vétusté qui se débat? Qu'on espère un heureux terme à cette agonie douloureuse : rien d'impossible ; mais pour en surmonter l'angoisse, grand Dieu ! arbitre des empires î faites que les yeux en voient les symptômes ; que l'esprit en discute les chances; que la raison s'éveille pour substituer les préceptes qui sauvent aux prestiges qui trompent, qui s'évanouissent, qui laissent au corps social comme au corps humain la mort pour dernier arrêt.

Quoi qu'il advienne de notre attente et de nos désirs , l'agonie est la dénomination de notre état. Non : ce n'est point une expression inspirée par le souvenir, par le re-

gret, par l'antipathie : la conviction n'a point trouvé ailleurs son mot propre.

Laissant donc en arrière les doléances de la vanité infirme, je n'ai eu qu'à opter entre le silence complet ou la reproduction des présages ; et le silence, nullité plus commode que salutaire , n'a pas dû prévaloir.

En des considérations si étendues dois-je résoudre un autre genre d'objections?

On a dit : Pourquoi hasarder aux yeux d'un tel siècle tant de doctrines ou d'opinions ? — La conscience les inspire. Je n'ai pu que notifier en détail dans le titre des volumes mes anciennes fonctions , afin qu'également dégagée d'homonyme et d'anonyme , la responsabilité morale ne se trompât point d'adresse.

On a dit : Pourquoi tant de noms propres et de mentions quasi-satiriques? — Soit : j'ai effacé des noms.

On a ajouté : La sincérité est trop rigide envers les faits ; la sévérité est trop inflexible envers des personnages qui possédèrent ou exercèrent la puissance. — Mais les faits sont de l'histoire ; mais les contemporains vivans ou morts appartiennent à l'histoire aussi , en tant qu'hommes politiques; et plus ils s'élevèrent, plus ils sont justiciables du redoutable tribunal. Napoléon et Louis XVIII, leurs actes et leurs ministres , auront-ils encore des flatteurs ou des juges? Et de la part du juge, y a-t-il une rigueur, y a-t-il une indulgence ?

Et puis, est-ce à une telle personne, à un tel événement, qu'aujourd'hui la prévoyance arrêtera l'élan de ses méditations? Ah! reportons-nous aux régions supérieures pour plonger de haut nos regards sur les dernières destinées de la nation française. C'est de là que la royauté elle-même ,

tMi ses dissensions intestines, en ses chocs de dynastie, semble n'être plus, le dirai-je? qu'un intérêt secondaire, quoiqu'elle soit en elle-même l'image et le lien de tous les intérêts. Mais déjà que de ruines autour d'elle! que de graves objets s'en désunissent et partagent la scène et captivent l'Intelligence dont l'œil plane sur le chaos social! Religion et éducation, propriété et finances, société domestique et professions publiques, force militaire et force fédérative , France en un mot , famille et patrie : du haut de nos tristes sommets nous voyons ces débris flotter au sein des vagues. Montons plus haut encore : Europe, Catholicité , civihsation universelle , générations futures ; tous ces combles de l'humanité actuelle, tous ces faites de l'avenir imminent , nous les apercevons ou atteints ou menacés. Les voilà , les points prédominans de l'horizon immensément assombri. Nous y attachons et nos vœux défaillans et nos aventureuses conjectures. Dans ce vaste ensemble , s'affaissent au loin les hauteurs mêmes des trônes rivaux. Qui verrait la tour du hameau , quand le déluge viendrait submerger la cime des monts?

LAGONIE