DU COMMERCE DES CEREALES ET DES VINS

Que le commerce s'interpose comme médiateur direct entre le sol qui produit et la population qui demande, soit du pain, soit du vin, rien de plus avantageux pour l'un et pour l'autre : rien de plus apte aussi à développer les ressources du commerce.

Bien des centaines de millions ne solderaient point la quotité de blés et de produits vineux que le sol français livre ou peut livrer au commerce, et dont le commerce peut emplir ses canaux pour satisfaire aux besoins communs, soit en divers cantons de France, soit en divers pays étrangers. Quel mouvement, quant il est libre ! Quelle activité, quand des règiemens mal conçus ne viennent pas l'enchevêtrer d'entraves ou la jeter dans des précipices ! Imaginez pour la transposition de ces lourdes et immenses denrées, dont la valeur s'exprime en milliards, que d'hommes, que d'animaux ou de bateaux, que de bénéfices petits mais sûrs, lancés au travail dans une rapide circulation !

Mais aussi que* d'entraves accumulées par le sys-

423, tènie anti-agricole qui a infatué radniinistralion publique !

Le produit des vignes se débite principalement sous deux formes, le vin et Teau de-vie.

Le vin n'aura jamais , aux yeux du gouvernement , éprouvé trop de gênes. Un génie persécuteur semble incessamment s'attacher à sa piste. Pas un mouvement qui ne lui coûte un droit. J'ai dit qu'en règlement de compte ces droits (terme consacré du langage fiscal ) tombaient sur le sol affecté aux vignes. Ils affectent cruellement aussi le commerce en rétrécissant le marché où les consommateurs viendraient se pourvoir d'une denrée si précieuse. Libre en ses mouvemens , à quel canton de France le commerce ne fournirait-il pas la boisson dont la nature a si copieusement doté la France ? Quel Français serait assez indigent pour ne pas user du vin , non extraordinairement, mais dans les habitudes delà vie, avec cette aisance qui fortifie les hommes des pays vignobles et qui rend inconnu parmi eux le vice de l'ivresse? Jamais un Languedocien, un Provençal, un Espagnol, ne s'enivrent: remarquez, au contraire , l'abrutissement où tombe le paysan du Centre et du Nord , sitôt qu'un moment de distraction l'a fait succomber à un goût trop général pour n'être pas d'instinct naturel. Il n'en peut supporter l'atteinte musitée. Ses sens se troublent; sa tête s'égare. Où était un homme, à peine reste une brute. J'ai vu dans l'ancienne province de la Marche , dite aujourd'hui

la Creuse , chaque dimanche les grands chemins çà et là jonches comme un champ de bataille, de corps misérables,, privés de sentiment et presque de vie par un usage fort modéré d'un insipide vin qui , pour les gosiers méridionaux , n'eût été qu'une eau limpide.

Comment? la liberté rendue à la consommation des vins influerait sur la morale du peuple ! influerait sur sa vigueur en fortifiant ses organes ! influerait sur son bonheur, en satisfaisant chaque jour à Tun de ses besoins instinctifs!

Oui : disons-le, fallût-il affronter la disgrâce des Sociétés de Tempérance que l'Amérique et l'Angleterre off'rent à la France avec une générosité appétissante. La Tempérance ! ce n'est rien encore. Le vrai mot, le vrai mérite , c'est l* abstinence. Sacrifier les colonies à la liberté des nègres fut bien ; sacrifier aux colonies le sucre indigène, serait bien aussi; mais la perfection serait dans l'abstinence du vin. Jamais la France n'aurait pu s'intituler mieux : la grande nation : et la vertueuse Angleterre lui céderait pour ce touchant sacrifice le prix de vertu, au jugementmêmedes docteurs d'Oxford et de Cambridge.

Anathème en ce cas à la doctrine fort opposée que j'émets ici ! faciliter à tous les Français l'usage abondant et habituel des fruits de la vigne serait l'objet naturel d'une administration plus libérale que fiscale. En attendant mieux , et sans figurer néanmoins dans le troupeau d' Épicure , la totalité du peuple y

trouverait développement physique, adoucissement moral : il échapperait par Teflfet de l'habitude à Tintempérance qui abrutit les buveurs du Nord ; et ces résultats philanthropiques réagiraient, d'une part, sur l'agriculture ; de l'autre, sur le vrai commerce; et toute la machine sociale s'animerait du branle donné à l'un des plus communs et des plus beaux dons de la nature.

C'est une étonnante manie que cette contradiction perpétuelle entre les mots et les choses, entre les prestiges et les réalités. Prêtez l'oreille : entendezvous de toutes parts y retentir trois mots : Nature! peuple! siècle des lumières? Maintenant comparez ces mots avec deux faits palpables. Le peuple français a besoin de vin et de sel. La Nature providentielle semble dire au quart du vaste territoire sur lequel ce peuple vit ou végète : « Ouvrez votre sein à la vigne; elle ne donnera que trop de fécondité à vos plaines, et elle fera verdoyer vos coteaux les plus caillouteux : et en même temps je lui dispenserai, je lui mesurerai, la chaleur sur les points divers , si bien que là elle en aura assez pour mtirir, ici pas assez pour surabonder en esprits. Les vins français seront ou légers ou généreux , mais aussi diversifiés que salutaires. Ce n'est pas assez, continue l'organe de la Providence, la Nature. J'embrasserai deux côtés du territoire par des mers qui déposeront le sel sur leurs grèves; et là encore , je mesurerai la chaleur de manière qu'il y ait dans l'air assez

de puissance évaporatrice et dans le sel pas trop de faculté corrosive. Le sel des rivages de France sera comme le vin de son sol, aussi salutaire qu'abondant ; et encore il ne suffira pas a mes libéralités. Loin des mers, dans les entrailles du terrain qui compose une province intérieure, je placerai un bloc de sel tout fait. Le transport de l'Océan à la Lorraine est long. Je veux obvier à cet obstacle : et la Lorraine pourra être un centre de distribution pour le Nord et l'Est, comme la Bretagne pour l'Ouest, comme le Languedoc pour le Sud! et la provision que je lui ai faite n'est pas une masse de quelques quintaux; mes procédés ont plus de grandeur : sachez que j'ai donné au bloc de sel dont j'ai gratifié les souterrains de la Lorraine, plusieurs lieues d'étendue compacte.

Si le peuple entendait ce langage, il y répondrait par des acclamations joyeuses : Ah ! nous allons avoir du vin et du sel, en abondance, à bon marché!

Je crois bien qu'il en serait ainsi dans un siècle barbare. Mais les Phaétons du siècle des lumières répondent autrement. Du haut de l'Empyrée, ils enllamment l'air des mots de : peuple, génie, progrès; et les voilà qui parviennent à si lumineusement disposer les choses en France, à si bien organiser l'impôt, a si bien combiner les dépenses et recettes de l'État, que dans l'abondance du sel et du vin, le peuple en progrès n'a ni vin ni sel.

Le fait est patent : on a restreint et comme annulé

les inépuisables salines de Moyen vie, et on met à l'amende le pêcheur qui cherche à saisir dans un verre d'eau de mer un peu de sel. Point de sel pour les bestiaux : ils pâtissent. Point ou peu de sel pour les salaisons du pauvre et pour ses provisions d'hiver : il s'en passe. Le peuple du Nord et du Centre se passe de vin aussi. Dans le Nord , il a la pomme, et en fait une drogue qu'on appelle cidre. Au Centre, il a des ruisseaux, et y puise de l'eau pure.

Et le commerçant, le vrai commerçant, celui qui se rend médiateur entre le produit et la consommation, celui qui aurait fait mouvoir ces masses énormes de sel et de vin, qui aurait mis en jeu tant de bateaux et tant de charrois, et qui aurait déposé ces abondans produits du sol français aux portes de cinq millions de ménages français, n'a pas lieu d'y songer. Il dort ou rêve de l'Amérique ; il rêve d'expéditions brillantes et hasardeuses dans l'Inde qui nous est close : tandis qu'à travers nos trente mille lieues carrées, il obtiendrait des bénéfices petits, mais multipliés, mais infinis, mais doublement utiles par ses deux bouts de départ et d'arrivage, par l'un au producteur, par l'autre au consommateur.

Le bien-être d'une nation: tel est, tout déduit, dans l'ordre matériel , l'objet des agrégations politiques : voilà l'idée simple. Elle comprend avant tout les matières de la vie commune. Ainsi ne l'entendent pas les gouverneurs français du XIX^ siècle. Ravir à un peuple, en dépit de son sol, et le vin et le sel

et le sucre et le tabac en attendant que l'expansion du Code civil lui ravisse et viande et laitage, c'est là leur économie politique. Pour eux, eh! que dis-je? pour à peu près tous les observateurs, le but et la gloire de la société, c'est d'acquérir plus d'acajou et de châles; plus de chapiteaux ou de peintures; plus de ces harangues ou bulles-d'air fugitives qui s'en vont gonflées et diaprées s'évanouissant l'une contre l'autre dans le vague de l'oubU; de l'or surtout, de l'or en barre, en lingots, palpable au doigt et à l'œil : voilà le grand objet de l'administration nationale.

Et de là vient cette opposition constante entre les mots et les faits; de là cette méconnaissance envers la nature; cette oppression du peuple en ses premiers besoins; cette obscurité en de décevantes lumières.

Quand le cardinal de Richelieu disait, dans le XVII*^ siècle, que l'impôt sur le sel était à la France ce qu'étaient les galions d'Amérique au roi d'Espagne , il entendait pourtant que le prix de cette denrée devait être modique et son débit rapide : et pourtant il ne connaissait pas les carrières de sel placées naturellement dans nos souterrains : de sorte que, par l'heureux concours des marais salans et des carrières de la Lorraine, on pourrait, en baissant beaucoup le tarif de l'impôt, décupler simultanément la denrée, le commerce, la consommation; et encore retrouver au terme, dans les filets du fisc, mieux que

les galions américains, par la multiplicité de tributs plus légers, mais réitérés, mais innombrables.

Ménagée de même en ses rapports financiers , la denrée du vin obtiendrait les mêmes résultats : peuple et fisc y profiteraient d'accord : chose rare!

Moins chargées d'entraves que les vins , les eauxde-vie ont plus d'aise pour occuper le commerce, du moins à l'extérieur. Grâces a elles , la vigne a pu se jouer des intentions hostiles. Elle a conquis, elle conquiert chaque jour, le terrain que la France embrasse sur le littoral de la Méditerranée. Le Bas- Languedoc n'est plus qu un riche vignoble ; et là , florissante , opulente , sous la double influence de l'humidité marine qui nourrit son grain et d'un soleil ardent qui mûrit son alcool , elle a étouffé le froment. Le vin même n'est plus pour elle qu'un accessoire ; elle en exprime l'esprit , et la distillation fait sa richesse. Cet art de distiller appartient moins au domaine de l'industrie qu'à celui de l'agriculture. Il s'exerce en une seule et simple opération : le distillateur est au fruit de la vigne, ce qu'est le charbonnier à la dépouille des forêts. Souvent le même propriétaire produit et distille. Mais le procédé accompli , aussitôt le commerçant se présente. Il trouve le produit de la vigne réduit au sixième , même au dixième de son poids : car plus le vignoble est d'ordre inférieur, plus la distillation enlève de poids au vin brut. Ainsi le commerce mobilise à peu de frais une denrée que tant de régions sollicitent. Des ports

de la Méditerranée et de TOcéan partent les navires qui sont assurés de leur débit dans le nord de l'Amérique, dans le nord de l'Europe, et même dans le nord de la France.

Voilà une mine d'or ouverte au Midi du royaume : le commerce a su l'exploiter; l'administration a su ne pas la clore. Elle enrichit ses possesseurs, tandis que le vin, dans son état brut, appauvrit souvent les siens; et cependant le vin brut doit être pour la France une richesse plus solide, plus utile, plus étendue.

Plus solide : car sitôt que les deux péninsules, qui séparent l'Europe de l'Afrique, s'occuperont à extraire l'alcool de leurs vins spiritueux, combien leur sol et leur climat abonderont en eau-de-vie! Le vin de Roussillon fournit, dit-on , en eau-de-vie, le tiers de son poids. Or, le revers méridional des Pyrénées n'est-il pas plus ardent que l'aspect septentrional? 11 ne faut donc à l'Espagne, au Portugal, à l'Italie, que la volonté pour dominer, par l'affluence sur les marchés du monde , les eaux-de-vie françaises. Les vins français paraissent défier cette concurrence : moins liquoreux, ils répondent moins à la distillation, mais mieux et beaucoup mieux à la consommation usuelle. Voyez l'Italie ; voyez Rome. A peine y trouve-t-on du vin communément potable : son esprit y est tantôt pas assez, tantôt trop, développé. Si donc il y a en qualités spiritueuses désavantage pour les vins français, il y a d'autre part, quant a l'usage commun ,

avantage en leur faveur ; et avantage assuré, permanent, incommensurable, contre lequel ne sauraient lutter que les latitudes parallèles, la Hongrie, par exemple. Mais la Hongrie, à qui de jour en jour Trieste ouvre un débouché plus large (sous le bon plaisir des Anglais toutefois) , la belle et féconde Hongrie, a-t-elle comme la France deux vastes mers à ses ordres?

En outre, les vins offrent une richesse plus utile; car ils sont bien plus salutaires a l'homme, composés parla nature, que réduits par Fart en pur alcool.

Enfin, ils ouvrent une source de richesses plus étendue ; car le vin est préféré à l'eau-de-vie dans la double progression et de la latitude méridionale et de l'élévation des classes sociales. Pour peu que ces classes soient élevées au-dessus du vulgaire, la préférence, en fait de boissons, y est générale; et l'extension usuelle du vin n'y attend que la baisse des tarifs imposés aux goûts et aux besoins. Quant aux latitudes, la préférence donnée au vin naturel sur son brûlant extrait est sensible au Midi. Le Français du Centre aussi , réduit maintenant dans ses usages à Teau potable, userait, libre en son choix, abondamment de vin, rarement d'eau-devie. Plus, il est vrai, vous avancez vers les régions boréales, plus la proportion entre les deux liquides se rapproche dans les goûts du consommateur. Peu à peu la liqueur forte est préférée à la liqueur naturelle. On peut dire que la torpeur croissante des

sens au sein des frimas, exige un stimulant plus actif. Mais on peut ajouter que là, au Nord, force est maintenant de suppléer dans l'usage des boissons spiritueuses à la quantité par la qualité, par la concentration, parla violence de l'art. Que la quantité des vins français afflue dans le nord de l'Europe, qu'en ces âpres et tristes climats l'homme puisse aisément redemander sa force et sa joie au fruit simple de la vigne; et aussitôt le vin, dominant son extrait dans toutes les classes, sera pour la France une source de richesses et pour les pays moins favorisés du ciel une source de santé.

Hélas! au contraire, le vin, dont le ciel gratifia la France en quelque sorte pour le répartir entre divers peuples, est, d'une part, dénié par la France aux Français et aux étrangers ; est, d'autre part, repoussé par les étrangers eux-mêmes.

Son usage est dénié aux consommateurs nationaux par l'exorbitance des droits intérieurs qui entravent son cours.

Il est repoussé des étrangers par la concurrence d'autres droits français, combinés, ce semble, exprès pour nécessiter la répulsion. Les étrangers n'entendent pas recevoir, ni les Français faire, un don gratuit. Pour tous il s'agit de vendre. Vendre, c'est être payé. De quoi les septentrionaux peuventils payer les vins de notre Midi? Avec de l'or? ils n'en ont point; avec leurs denrées? elles sont refoulées par nos droits rigoureux; et, à notre exem-

pie, ils doivent repousser les denrées de notre sol. Ils ne peuvent nous vendre ; ils ne doivent pas nous acheter.

Le Suédois a du fer : on n'en veut pas; et dès lors son gouvernement a dû lui interdire, par ordonnance, l'usage du vin. Le voilà donc condamné à consumer dans ses étuves les longues nuits d'hiver, sans connaître ce ressort vivificateur que l'Écriture appelle : La réjouissance du cœur de l'homme ; lœtificans cor hominis.

L'Irlandais non plus, autre que l'habitant des ports , ne comprend pas de la Bible le passage ou Noé planta la vigne. Et l'Anglais qui opprima l'Irlandais, maintenant à son tour enfoncé par légions dans les cavernes où il explore des filons de fer et des mines de houille, ne connaît-il pas moins encore ce don des cieux ? Peuple de mineurs , immense et infortuné fragment d'une nation qui convoite le lucre à tout prix sans trop calculer le prix des hommes! des deux choses qui soutiennent la vie, l'air et le vin , aucune n'arrive à ce peuple enfoui vivant et qui croit sous terre , qui s'y multiplie sans mesure, à proportion que l'extension indéfinie de Londres et des cités fabricantes exige la houille démesurément. Dans sa végétation souterraine, il aspire vainement et à la clarté du jour et au fruit de la vigne. Le liquide régénérateur est encore plus que l'air supérieur dénié à ses labeurs monotones. Ce qu'un paysan de Languedoc obtient pour la valeur de

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deux heures de son travail, un litre de vin gëne'reux, l'ouvrier anglais , dans la terre ou hors la terre, ne l'obtiendra , s'il succombe à son penchant, que par \e prix absorbant d'une de ses journées. Au midi de k France où les vins sont autrement toniques qu'à Blois ou à Surône, sans être excessifs comme en Portugal, les celliers regorgent; ils sont vides en Angleterre. Et pourquoi? ce n'est pas le moyen de payer qui manque à l'Anglais comme il manque au Suédois. Si la France refuse le fer et la houille extraits du sol anglais, elle ouvre les mains à l'or de rindostan. Mais l'Angleterre solder largement en or les produits du sol français! l'administration britannique n'y saurait consentir; elle y croirait la si reté de l'État compromise. Ici encore se reproduit^ l'effet déjà remarqué d'une exubérance dont elle n'a su ou pu régler la mesure. Maîtresse de l'Inde et des stations qui y conduisent, ce n'est pas assez : seule elle doit régner ; seule , être riche ; seule , multiplier sur son territoire une population qu'elle ne peut ensuite contenir, occuper, consoler. Alors il faut qu'un prétexte de plus, aiguisant ses serres, proportionne ses invasions lointaines à ses besoins locaux; il faut que sa population indiscrètement progressive s'ensevelisse dans les creux de la terre, et que les contrées autres que la France, où la vigne prospère, deviennent par adresse ou par force ou ses tributaires ou sa conquête. Ressort en vérité trop tendu ! plus de jalousie que de raison en raffine

43:> le jeu périlleux; et eu attendant l'explosion de ses effets, la plupart des hommes qui s'accumulent sur le territoire anglais languissent dénués et affamés d'un des premiers biens de la vie physique ; et des deux peuples voisins , Tun a trop , l'autre trop peu , de la denrée vivifiante que la nature libre et non avare en ses dons , prodigue à la France , refuse h l'Angleterre, tout en sollicitant l'une et l'autre d'en faire un moyen de salubrité, un gage mutuel d'allégresse et de paix.

L'on se plaint des maux de l'humanité. 0 nations! vos passions font vos lois , et vos lois aggravent les misères de l'espèce humaine.

Qu'à cet égard on observe un instant la différence qui a dû exister dans le sort du peuple anglais, à l'époque où son roi régnait aussi sur l'Aquitaine. Alors Bordeaux communiquait sans entraves ses produits à Londres, et les deux peuples associés participaient ensemble aux bienfaits de la nature. Ni l'un ni l'autre n'y trouvaient du dommage. En récupérant l'Aquitaine, Charles VII ne fît que rejoindre à son royaume des provinces démembrées. En rompant ensuite tous les nœuds naturels, pourquoi l'administration anglaise a-t-elle fait perdre au peuple anglais plus que des provinces?

Que les barrières de la prohibition tombent ou s'abaissent en Angleterre : et le commerce, étalant ses innombrables voiles , rétablira l'équilibre entre les deux peuples, dont l'un jouira des fruits de son

sol , dont Vautre éprouvera aussi une jouissance générale par la cessation d'un jeûne perpétuel que ne peuvent compenser ni les vins ardens des pays situés au sud des Pyrénées ou des Alpes, ni les liqueurs de Madère , ni moins encore l'indigène et triste fermentation appelée bière ou cidre.

Mais, prenant les faits comme ils existent; résumant les observations qui précèdent , je me demande : Est-ce un grand objet de lucre pour le commerce français que le mouvement du produit des vignobles ?

Sur terre , non : trop d'entraves surchargent la circulation et interceptent la consommation.

Sur mer, oui : le vin pénètre dans le nord des deux continens ; et l'eau-de-vie afflue sur tous les lieux du monde. De là , bénéfice important pour le commerce français, mais bénéfice limité au temps où les pays plus méridionaux apprendront l'art de distiller les fruits encore plus liquoreux de leurs nombreux vignobles.

C'est donc une face avantageuse que présente a l'examen le commerce extérieur d'une des deux denrées premières du sol français, le produit de la vigne.

Pour lautre produit majeur du territoire, les blés , il en va autrement. Ni à l'extérieur ni à l'intérieur, le commerce ne peut plus soulever avantageusement cette volumineuse et féconde denrée.

L'extérieur envoie au lieu de prendre, lève un tri-

but au lieu d'en payer un. Nous l'avons déjà explique. Restent seulement au dehors les contrées que la France doit nourrir par privilège; ce sont les débris de ses Antilles. Jadis Saint-Domingue , dans sa splendeur, suffisait à dégorger les fertiles rivages de l'Agenois, à occuper les belles minoteries de Moissac. Un vœu sot et atroce « périssent les colonies plutôt qu'un principe l » s'est accompli. Il a exterminé ou expulsé de Saint-Domingue la population blanche. L'ornement, l'orgueil, le trésor, du golfe du Mexique, a péri; et \e principe n'a pas fructiflé. Sous la vaine ombre de liberté, il se traîne, il végète, dans les faibles colonies qui nous restent. Quelle fatalité combina donc, pour briser ou détendre nos liens avec ces colonies , trois moyens également actifs, l'imprudence de Bonaparte, le charlatanisme de l'Angleterre, la prospérité de l'Union- Américaine?

Je ne sais trop ce qu'en France on nomme aujourd'hui la gloire. C'est apparemment quelque chose de bien substantiel , et de profondément lénitif aussi , puisque attachée au nom et aux faits de Napoléon Bonaparte, /a ^/ofre contre-pèse, adoucit, enveloppe, efface de la mémoire des contemporains, jusqu'aux plus épouvantables catastrophes. Jamais expédition ne fut plus mal menée et plus fatale que celle dont Napoléon assaillit en 1 802 Saint-Domingue. Un nègre, Toussaint-Louverture, relevait de bonne foi les ruines accumulées par Robespierre et par Grégoire; il do-

minait les autres noirs; il expulsait les Anglais; il reconnaissait la suprématie de la France. Napoléon traite avec lui, mais pour le surprendre, l'enlever traîtreusement, le faire périr : et privé d'un tel appui, il tente seul son expédition. Ce fut le prélude de la campagne en Russie. Trente-cinq mille soldats, huit mille matelots, cinq mille officiers et employés, cent millions, les restes de la race blanche , s'y ensevelirent; et tant de gloire s'accomplit par la capitulation du général et de ses débris entre les mains des Anglais! La fin de l'Empire napoléonien fut plus dispendieuse encore. Elle absorba en quatre années deux millions d'hommes, deux milliards d'argent, l'opprobre et les ravages de deux invasions: n'importe : la gloire ineffable s'est maintenue au faite de superbes colonnes ; et seule elle survit dans l'admiration des Français! plus de désintéressement est impossible.

Moins heureux , Saint-Domingue et son tribut de six h sept cents millions soldés à la France ne purent survivre aux inepties, à la peste, à l'incendie, que Napoléon déchaîna contre la métropole des Antilles. Une île de quatre cents lieues de circuit, un royaume, échappa, dans le sang et dans les flammes, à notre domination renaissante; et sans doute elle y échappa sans retour; car ensuite est intervenue la négocialion. Celle-ci a consommé, sans fruit, l'œuvre de la guerre. Comme la Louisiane, Saint-Domingue a été vendue à vil prix, ou, pour mieux dire, h prix nul.

Telle a été cette série d'actes funestes. Mais aux fautes des guerriers et des négociateurs, s'est assorti merveilleusement le charlatanisme anglais. Trafic d'esclaves ! commerce de noirs ! quelle horreur ! Et cette philanthropie s*est reproduite amoureusement jusque dans le traité de Vienne où la France a subi, bon gré, malgré, la loi de renoncer à l'importation des noirs, c'est-à-dire a la jouissance des Antilles : tant il était urgent de secouer le joug de la servitude imposé aux noirs! Joug, de fait très-doux dans les colonies espagnoles, tempéré dans les colonies françaises, insupportable, dit-on, dans les colonies britanniques. Delà donc, affaiblissement aux colonies des moyensde travail; puis, appauvrissementgraduel; puis, indifférence des colons envers la Métropole; puis, tantôt insouciance, tantôt tyrannie, de la Métropole dont les tendres orateurs s'évertuaient librement à provoquer ou à maintenir les œuvres de la Pythie philanthropique, si bien inspirée ou trop bien soldée par les sensibles Anglais : et cependant, tout près des Antilles , s'élevait l'Union-Américaine , riche en fromens, en navires, en passions ambitieuses. N'est-ce pas à elle d'approvisionner en blés nos colonies défaillantes? Tout y conspire. Les colons y goûtent l'avantage du prix moindre ; l'Union y ressent l'avantage d'un débouché de plus ; et le commerce français, à qui profitait si bien autrefois l'exportation des farines vers le golfe du Mexique, n'a plus qu'à savourer l'avantage encore plus com-

mode de n'avoir à peu près plus d'affaires aux Antilles : saveur aussi enivrante que l'ëgalité politique.

Les blés n'ont pas moins cessé d'être un aliment pour le commerce français dans l'intérieur du royaume. Courir a sa ruine n'est pas l'objet que le commerçant se propose; il s'aveugle parfois; il spécule dans l'ombre ; il espère en des phénomènes. Mais à la longue il voit clair ; et quand il voit la carrière où il court, se clore ou s'ouvrir, s'entrecouper de mille portes , sans règle , sans mesure , sans donner jour aux calculs de la prévoyance , il accorde enfin à la raison qui l'en écarte, la victoire absolue sur les raisons spécieuses qui l'y appellent. Tel est aujourd'hui le commerce intérieur des blés. La raison y pousse le commerce par deux motifs palpables. 11 est de fait que telle province surabonde en grains, pendant que telle autre en a faute. Il est de fait encore qu'un laps de tel nombre d'ans renferme tant d'années abondantes et tant d'années stériles. Les regis-p très du passé éclairent l'avenir. C'est au commerçant d'allumer à la lueur de l'expérience le flambeau qui le guide. En outre, c'est à lui d'observer quel était aux semailles l'état des terres et de l'at^ mosphère , quels sont le rapport du printemps avec la végétation , le rapport de l'été avec la fructification. Toutes ces données sont régulières. Elles renferment des chances, des hasards, mais chan-

ces que le jugement peut saisir et débattre. Sur de telles bases, le commerce des blés a pu et dû s'établir partout : partout, en tout temps, il a rendu d'éminens services; c'est, dans les années communes, en remplissant du propriétaire au boulanger l'office d'un médiateur spécial et utile à tous; c'est, aux époques de surabondance , en conservant dans ses dépôts plus sûrs que les faux magasins d* abondance (ressource tout au plus bonne pour la république de Saint-Marin) une réserve assurée aux temps de disette. Armé du niveau par la science attentive, on le voyait niveler respectivement, tantôt les greniers de récolte et de consommation , tantôt les époques de superflu et de famine.

Trop long-temps on avait méconnu la nécessité d'un négoce si salutaire. Avant Louis XVI, des barrières entravaient l'exportation des blés d'une province à l'autre. Avant la Révolution, et naguère encore , une opinion déréglée flétrissait du nom de monopole le commerce des grains. Tout négociant en blé lui paraissait un accapareur. Elle confondait l'abus quelquefois causé par de frauduleuses rumeurs, avec la nature du service ; elle s'écriait ; elle calomniait ; et lorsqu'en effet le temps de disette était survenu, le peuple des villes, échauffé ou abusé par de sinistres préjugés, impatient de toute gêne, toujours ardent au pillage, dévastait les réserves et proscrivait, poursuivait, tuait, ses bienfaiteurs,

Malgré ces excès et ces dangers, l'opinion raisonnable avait prévalu , et le commerce des grains s'était amplifié.

Mais depuis la Restauration , et surtout depuis la Révolution ultérieure, quelle prise a pu conserver la raison du négociant sur le flux et reflux de lois , de règlemens , de passions , de volontés , tendant tous à déprimer le prix des blés français , à immoler les campagnes aux villes, les intérêts du propriétaire aux terreurs de l'émeute, la prévoyance de l'avenir à la sécurité passagère de la consommation ? Cet avenir, un combat naval le compromettra; cette sécurité, cette aisance actuelles, l'ennemi peut les tenir k sa merci. Inutiles considérations ; on ne les voit pas ; on ne les sent pas : leur action est lointaine. Elles n'ont pas résisté à l'invasion du principe propice à l'importation du dehors : principe dominant et toujours âpre et hostile , toujours ou légalement ou clandestinement pratiqué. Cédant enfin aux volontés de l'imprudence, las d'en être le jouet , le négociant a dû délaisser les vastes magasins qui défiaient la famine. Il les a rapetisses, les a emplis et vidés au jour le jour. Son génie spéculatif s'est détourné ; ses grands capitaux ont pris un cours autre que l'intérêt des subsistances. Chacun n'a plus songé qu'au marché voisin : l'intérêt éventuel de la Province ou de l'État a été ajourné à la disette prochaine. C'est alors qu'il faudra voir, mais trop tard, le vide qui s'est

creusé dans le commerce des grains. On le fait pour les cités : les cités en répondront (i).

En suivant ainsi la marche des deux denrées principales du sol français , les grains et les vins , il est donc vrai qu'aujourd'hui le commerce de terre ne tire ni de Fune ni de l'autre le principe d'une grande activité. Je ne dis pas qu'elles le laissent immobile. Mais le mouvement qu'elles lui donnent est, à l'essor qu'il devrait prendre, ce qu'est le pesant vol des oiseaux domestiques aux nuées d'oiseaux aériens qui de toutes parts s'abattent sur un champ couvert d'épis mûrs.

Quant au commerce maritime, disons-nous, il s'anime assez vivement pour les eaux-de-vie , assez faiblement pour les vins; mais des grains il ne reçoit presque aucun autre mouvement que celui des arrivages de Bretagne en Provence. Comment d'ailleurs le négociant de Toulouse enverrait- il à Paris des blés par Bordeaux et le Havre , menacé qu'il est sans cesse dans l'intervalle par la chute de Tépée de Damoclès ? Il faut que Paris vive de la Beauce et que la Beauce y suffise; sinon, si la Beauce est affa-

(i) La terreur dont le gouvernement français vient d'être saisi en 1859 et les mesures coercitives quil a prises, mesures soudaines, arbitraires, accablantes pour le cominç^^rce légal , ont dépassé l'opinion qu'en 1 854 je ni'étais formée des effets de l'émeute. A coup sûr le commerce des céréales n'en recevra ])as une vive impulsion. Une seule maison de Bordeaux a subi pour sa part une faillite de trois millions, et ce contingent est une leçon rude à elle et à tous.

niée , tant pis pour Paris , tant pis pour le gouvernement, tant pis pour les finances : lesquelles alors, et vainement comme il advint en 1816 , prodiguent lés millions à la subsistance précaire d'une capitale qui se trouble, qui rugit, qui veut vivre à tout prix, sans calculer si les autres Français ont de quoi vivre ou payer : et il faut bien subir sa loi : car

« Ses longs rugissemens font trembler le rivage. »