DES AUTRES OBJETS DU COMMERCE FRANÇAIS SUR TERRE ET SUR MER

Hors les deux grands objets que l'agriculture doit fournir au commerce, quels seront les autres élëmens de la navigation commerciale ? Je me borne aux points principaux , et j'en distingue quatre : trois sont matière h importation , un seul à exportation.

Quelques navires du commerce français vont tenter sur les rivages orageux de Terre-Neuve des pêches hardies. Le lucre en est peu considérable : des huiles et des poissons salés. Mais là est l'école de l'audace , et la marine y trouve encore mieux son compte que le commerce.

D'autres navires , en petit nombre (car les navigateurs étrangers ne savent que trop bien suppléer à leur service) , vont demander au nord des deux continens les objets qui garnissent les arsenaux maritimes, et notamment ces belles mâtures que la cognée fait si rapidement de jour en jour disparaître du sol français. A cet égard encore , le commerce sert mieux les besoins de la marine que ses propres intérêts. Ce qu'il reçoit d'une main , il le consomme de l'autre. Il construit , il radoube , il

s'approvisionne. Mais en pourvoyant k la sûreté de l'État et à sa propre durée, qu ajoute-t-il aux jouissances communes ?

C'est des denrées coloniales , surtout du coton et du sucre, que le commerce maritime reçoit sa plus grande activité. Là sont encore la vie de nos défaillantes colonies et l'âme de notre navigation.

En ces trois points saillans du négoce maritime le commerce n'est qu'agent d'importation.

Le quatrième qui seul concerne l'exportation, c'est la correspondance du commerce français avec les Échelles du Levant. Tout affaiblie en elle-même, toute partagée, toute circonscrite que soit aujourd'hui cette correspondance autrefois si florissante et si lucrative, elle nous est si bien attribuée par la nature et par la politique , que sa prospérité est loin d'être tarie. A nous jadis la bienveillance exclusive des Ottomans ; à nos seules fabriques jadis , le soin de les vêtir; et à notre seul commerce le privilège de ramener vers l'Ouest les trésors de l'Asie Mineure, de la Romélie et même de l'Egypte. Maintenant il y a scission dans l'héritage de l'ancienne France : une part est échue aux bataillons russes ; une autre aux escadres anglaises; une autre encore au conquérant viager ou héréditaire de l'Egypte. La Révolution a fait ou laissé faire ces démembremens et bien d'autres. Mais encore il y a une voie assez large frayée, en temps de paix, du Levant à Marseille. Nos commerçans la savent; nos navires

la sillonnent; et les trésors de TOrient ne sont pas pour la France un fruit défendu.

Il est beaucoup d'autres matières dont la consommation met en jeu le commerce que j'appellerai mixte, parce qu'il les transporte et au dedans et au dehors, et par terre et par mer. Ce sont toutes les œuvres plus ou moins élaborées de l'industrie française. Ainsi le commerce prend à Paris mille objets de luxe ou d'utilité réelle, en orfèvrerie, en modes, en porcelaines, en glaces, en meubles, en librairie, en fruits des Beaux- Arts. Un goût raffiné les lui livre; et il part pour les distribuer au nord et au sud de la France; par toute l'Europe; par tout le monde. En outre, de Lyon, de Saint-Étienne, de Rouen, de Mulhouse, des nombreuses fabriques de draps, il reçoit les tissus divers qu'il répand, par gouttes, soit en Italie, en Russie, en Allemagne, soit plus largement dans l'Union-Américaine. Qu'envoie-t-il à l'Indostan, à la Chine, au Pérou? Peu: ces régions lui sont comme étrangères. L'Indostan où il jeta un éclat si vif, il y a moins d'un siècle, a passé sous le joug de ses rivaux. Privé de port, il ne peut plus qu'y épier, pour lieu d'asile, quelque anse à Madagascar. Peu de ses navires aussi fréquentent les mers de la Chine et l'Océan du Sud, A peine quelques spéculateurs se dirigent, non sans succès , vers ces contrées lointaines ; et d'autres à peine commencent à exploiter le nord de l'Afrique, hardis ou timides suivant que la conquête d'Alger

est ballottée par radministration et par la politique dans le sens de la colonisation favorisée ou de Tabandon médité.

Exposer les chiffres de ces mouvemens serait un soin utile. A cet égard , mes connaissances personnelles sont insuffisantes; et dans la retraite où j'écris , les documens officiels , les renseignemens officieux, les conseillers spéciaux, ne peuvent guider ma plume. Mais exposer à grands traits les faits patens suffit à mon triste sujet. Car, vers quel but ai-je à diriger ma pensée ? Ce n'est point l'inventaire de richesses momentanées et fugitives qui m'occupe ici : j'inventorie nos anxiétés raisonnées, permanentes, peut-être irrémédiables. Apprécier la puissance actuelle du commerce français n'est donc pas l'objet de mon examen : c'est sa durée ; c'est son avenir ; ce sont ses chances de ruine ou de prospérité que j'observe : c'est sa situation éventuelle, quand la génération ultérieure a qui je m'adresse recevra des mains de la Jeune-France , alors à son tour usée et déchue, les résultats heureux ou ruineux des événemens au spectacle desquels nous assistons encore.

Eh bien! et en me restreignant de nouveau aux quatre points principaux d'importation ou d'exportation que j'ai mentionnés, y a-t-il là plus de chances de gloire ou de lucre que de honte ou de dommage?

Nos ports septentrionaux ont recommencé leurs orageuses pêcheries dans l'Océan boréal. Mais ils ne sont que tolérés sur ces plages où nous régnâmes

d'abord. Un ordre de l'amirauté britannique ne suffirait-il pas à les en exclure?

Ils envoient des navires chercher au nord des deux continens les munitions navales. N'y sont- ils pas encore sous la dépendance du bon plaisir des autres puissances maritimes? Et la Baltique, déjà citée en exemple, la Baltique où d'ailleurs si peu de vaisseaux français disputent la lice à la marine des États du Nord , ne deviendrait-elle pas pour nous un étang glacé en été comme en hiver sur un simple accord de la Suède avec le Danemarck ou sur un simple signe de la Russie?

D'où le commerce apporte-t-il les denrées coloniales? d'outre-mer, et généralement d'outre l'Océan atlantique. Qui doit les lui fournir? nos colonies. Mais j'ai dit leur exiguïté; j'ai dit leur défaillance. Qui suppléera à leur insuffisance actuelle ? L'Amérique du Nord est rivale; l'Amérique du Sud est bouleversée. Celle-ci, cette belle moitié du Nouveau- Monde, qui de toutes parts tendait ses mains pleines d'or ou d'objets plus précieux que l'or au commerce français, la voila par les torts de Napoléon; la voilà surtout par vos principes et par vos démocratiques folies, en tendez- vous, négocians de France ? la voilà mise en lambeaux, ses villes en cendres, ses campagnes en déserts, ses plantations arrachées, sa population bien plus que décimée, son territoire en proie au glaive de guerriers mesquins qui s'y entre-tuent; et pour complément de vos intérêts, la

TOM. I. SJ9

voilà, sur divers points, soumise de droit, ou de fait, à l'autorité directe ou indirecte de la Grande- Bretagne: tel Surinam, ravi ; tel l'Yucatan , surpris ; tels le Brésil et le Mexique asservis à des fantômes constitutionnels. Comment, dans sa désolation , l'Amérique du Sud vous prodiguera-t-elle les denrées propres à son sol et à nos besoins, et notamment le coton que l'industrie française absorbe par monceaux, et le sucre admis désormais au nombre des nécessités de la vie ? Que la Méditerranée apporte les cotons du Levant ; que l'extrait de la betterave , précieux don de la chimie moderne, heureux débris du blocus continental, heureux objet des malédictions britanniques, se convertisse en sucre; ce seront doux supplémens, utiles mais insuffîsans. Dans le nord du royaume, la betterave a satisfait les espérances ; au sud , sans les frustrer tout à fait, elle y répond faiblement, et des chimistes inclinent à croire que son suc s'y mûrit trop ou trop vite sous les rayons d'un soleil trop ardent. 11 est bien entendu que l'administration parisienne, trop complice de l'Angleterre, s'est donné de garde de faire effort de volonté et le sacrifice d'une obole pour éclaircir un tel doute : tant la conquête du sucre indigène est chose indifférente! tant un centième amendement h une millième loi a dû remplir de préférence la capacité de tant et tant de ministres! Mais avec tous les talens possibles des ministres a venir et avec toutes les faveurs de la nature, il n'est

pas sûr que la racine indigène réponde aux besoins qu'a satisfaits jusqu'à ce jour le roseau d'outre-mer. Or cette canne aussi féconde que salutaire, desséchée à Saint-Domingue , frappée de langueur dans nos languissantes colonies, frappée de stérilité dans l'Amérique du Sud , où désormais sera longtemps son vaste réservoir? dans l'Indostan. La dextérité britannique tend à l'y concentrer : projet colossal ! secret de la philanthropie anglaise en faveur des nègres qui cultivent les Antilles! spéculation admissible pour le vaste Indostan où le riz abonde ; où le peuple, satisfait d'un peu de ce riz, est aussi laborieux que sobre; où conséquemment la main-d'œuvre est à vil prix ; où le soleil des tropiques mûrit la plante aussi bien qu'aux Antilles, et, modifié par des causes locales, dévore moins les hommes; où d'ailleurs les capitaux affluent et fructifient sans cesse. On évalue à cinq millions de quintaux anciens la quantité du sucre que l'Europe consomme. Le sol de l'Indostan cultivé dans ce but la peut fournir, dit-on , sans préjudice du riz ni de l'opium. Le sucre indien aurait donc pu suffire à l'Europe entière : et c'est alors, qu'en laissant périr les Antilles britanniques avec le sang-froid qu'on met a dévaster les alentours de ses propres citadelles , le monopole du sucre au fond de l'Indostan eût été magnifique !

Que ce pi an g i ga n tesque s'accompl isse sans lacunes, qu'aucune autre région ne vienne à la traverse , et que l'Angleterre doive à ses combinaisons exclusives

d'être en temps de paix le suprême arbitre des consommations du sucre, il n'y a nulle apparence. A tel égard , ce n'est pas assez de s'être ouvert un chemin sous la Tamise ; pas assez d'avoir creusé à Londres des ports distincts pour chaque partie du monde d'où reviennent et où vont des milliers de navires : phénomène d'ordre en ce mouvement perpétuel ! non : ce n'est pas assez pour accomplir le dessein philanthropique de concentrer dans l'Inde Britannique les magasins de sucre. Outre l'anéantissement des colonies françaises , il faudrait simultanément asservir le Brésil, dépeupler les Antilles qui restent aux diverses nations, et perpétuer les calamités de l'Amérique du Sud, même arracher la Mauritanie h la France et mesurer l'Egypte aux Musulmans ainsi qu'on mesure aux libres Français les lieux où le tabac peut croître : ensemble de faits difficiles, déjà ébauchés et non consommés. Mais en temps de guerre, aidée de ses puissans vaisseaux, elle rendra l'acquisition du sucre fort âpre au commerce français. C'est aux navires anglais , h la tolérance de l'Angleterre et à chers deniers, que la France devra la douceur d'échapper à une rude abstinence, à moins que l'extension de la betterave en France et en Europe ne rétablisse l'équilibre.

Qui le croirait pourtant? ce n'est point ce genre de servitude et de ruine dont est frappée l'administration française. Entre les intentions de l'Angleterre et une ressource inespérée, elle hésite: et,

chose singulière assurëmeut ! elle est poussée par des aiarins français vers les desseins anglais.

Voici Targumentation et, qui pis est, la conclusion y des défenseurs de notre marine :

« Sans les colonies , point de marine ;

»v Sans sucre, point de colcmies;

<r Sans la suppression des betteraves, point de sucre colonial.

« Ordonnez donc que le sol français ne produira plus de sucre, que les fabricans de sucre indigène démoliront leurs usines, que ces usines seront compensées par une indemnité de... soixante millions! »

Et ces raisonnemens impliquent aujourd'hui le gouvernement dans des perplexités sans issue!

Et les ports de mer, endoctrinés par cette logique, se désolent, se soulèvent, s'écrient, blasphèment la chimie! et les ouvriers du Havre font entendre ce cri qui serait plaisant et ridicule s'il n'avait pour côté sérieux un genre de délire : Mort aux betteraves l

A cet égard comme à tant d'autres, les idées s'obscurcissent parl'intérêt, s'éclairciraient par la raison.

« Sans les colonies, point de marine. » Ni la Russie ni l'Union-Américaine n'ont de colonies : elles ont une marine; et leur navigation s'alimente, aux État-Unis surtout, en puisant à la plus féconde et à la plus saine des sources commerciales dans leseml»ires à vaste territoire : le marché intérieur. Les États-Unis ont-ils douze millions d'habitans? La

France en a près du triple. Ses produits sont divers; son industrie, encore active. Ici, ses produits naturels etindustrielssurabondent; là, ils manquent. La Baltique surtout, école des marins , lui demanderait, lui fournirait, des objets d'échange: eh! quoi? ainsi, sa marine serait dénuée de moteurs naturels !

« Sans sucre, point de colonies. » Oh! brisez le joug qui pèse sur vos colonies, sitôt que vous cessez de leur en payer le prix : rien de plus juste; autres circonstances, autre pacte. La Révolution vous con-^ traint à boire jusqu'à la lie ce breuvage amer. Que la Métropole renonce donc au monopole : et les colonies ou débiteront leur sucre à leur libre arbitre ou varieront leurs cultures. Fleurir ou languir, vivre ou mourir, tel sera pour elles comme pour tout État le droit commun : tous le subissent. Mais la Métropole cessera de Faggraver ou de l'altérer par des lois abusives que lui inspirent tour à tour son aversion ou sa prédilection pour les colonies, sa propre injustice pour ou contre elle-même : lois ré* ciproquement oppressives.

Proposer au nom des Antilles l'inhibition du sucre au sol de la Métropole , c'est d'avance inhiber à l'Algérie la culture du coton et du café. Il y a plus : c'est exactement, rationnellement, autoriser l'extirpation des vignobles français, si l'on fondait sur les cotes du Chili ou du golfe Persique une colonie lointaine d'où la vigne pût aliaienter la consommation

française. Combien plus nombreux en cette liypothèse seraient les navires marchands qui s'affaisseraient sous le poids des vins! quelle vie dans les ports! quelle profusion d'ëlémens pour la marine militaire ! Et si l'on pouvait occuper une région de la Chine, quelle admirable spéculation que d'arracher sous la même perspective les mûriers de France assez mal avisés pour opposer leur soie à la colonie chinoise?.... A quels effets bizarres , mais rigoureusement déduits, n'est-on pas conduit par un principe faux?

On ajoute, il est vrai, qu'en indemnité aux usines du sucre indigène, on leur accorderait soixante millions. C'est généreux pour les donneurs ; c'est consolant pour les industriels. — Vous avez employé ces millions : les voilà : le compte est juste. — Mais comme il faudra créer les soixante millions, oii les prendre? apparemment que le budget grevé de treize à quatorze cents millions en subirait avec fo' cilité soixante de plus !

Qui les payerait? le sol français. Ainsi le sol français payerait pour payer plus cher le sucre qu'il aurait pu fournir. Concevez-vous une telle battologie?

Et quand j'ai mis en question s'il existait en France une propriété foncière, en voyant l'aisance et la grâce qui en disposent, direz-vous que la question était impertinente?

Sous d'autres rapports , la guerre au sucre continental ne paraît pas une moindre absurdité. J'ai vu

naguère la betterave régnant d'Anvers à Yalenciennes : n'y a-t-il pas trente lieues de longueur en ce royaume mi-parti? Je l'ai vue encore s'apprêtant à conquérir des propriétés en Bohême, en Souabe, etc. L'extirper du territoire français, c'est donc rechercher une occasion nouvelle d'offrir à l'étranger un tribut, à la contrebande un 'appât. Qu'y gagneraient les ouvriers des ports et des navires?

Nous parlons des temps de paix; admettez la guerre maritime. Yoici l'Angleterre : sa marche est connue. Et d'abord, elle enlève vos navires qui apportent le sucre colonial; et puis, elle va droit a la source, attaque et saisit vos colonies; et puis, appliquant à tous vos rivages, allongeant à son gré ses lois de blocus, elle arrache aux neutres le droit d'apporter par mer leur sucre indigène ; et enfin elle vend des licences pour vendre aux Français du sucre anglais ; et alors l'Inde Anglaise devient le marché commun où la France achète à un prix décuple le produit substantiel dont elle a sevré son sol.

C'est en s'attachant aux principes fondamentaux qu'on arrive à d'autres idées ainsi qu'à d'autres résultats.

La France, c'est le sol continental.

Plus le sol est fécond , plus et mieux se développe le commerce intérieur.

De la surabondance du commerce intérieur, s'a-

nimeiitle commerce extérieur, la navigation , la marine marchande et militaire.

Les colonies sont fondées par et pour la Métropole.

Les denrées proprement coloniales sont l'objet d'échanges réciproquement utiles.

Jusque-là tout est dans l'ordre naturel.

L'ordre est renversé, il devient artificiel, il est radicalement faux et ruineux, si d'une part la Métropole investit à ses dépens les colonies du droit exclusif de produire ce,qu'elle peut produire, et si d'autre part les colonies sonWobligées de vendre à perte à la Métropole.

Des deux parts , il n'y a plus échange utile ; il y a double monopole.

Fonder sur cette base factice et nécessairement mobile, c'est répudier et non favoriser la marine.

Autrefois une intime connexion unissait la marine aux colonies , quand des mers du Canada aux mers de l'indostan s'étendait le vaste réseau des colonies françaises. Mais lien bien relâché, importance bien atténuée, en face de nos faibles Antilles, aujourd'hui que tour à tour c'est tantôt la guerre qui les livre h l'étranger, tantôt la paix qui fait fumer sous elles le volcan où s'est englouti Saint-Domingue.

Voyons ce qui est : la philanthropie a vanté la liberté immédiate des nègres: nos révolutions l'ont pioclamée; grâce à leur crédulité, l'Angleterre en a fait un point de droit public. Qu'en est-il advenu?

Les ports et les navires du commerce maritime ont mis leur enjeu sur la carte des révolutions. Ils ont perdu. Pourquoi jouaient-ils? Mais l'Angleterre s'étonne de perdre aussi. En fin de compte, elle a ébranlé ses Antilles; elle a désolé sa Jamaïque : elle pourtant qui calcule assez bien ses intérêts maritimes. Qui donc a frustré ses calculs? Philanthropie déduite, tendre humanité h part, qui lui inspire aujourd'hui l'exaspération dont le faible Portugal supporte les atteintes inouïes? Un objet d'abord imperceptible. Deux hommes l'ont fait grandir : Napoléon et Chaptal. Le plus nfodeste des légumes a validé le décret de Milan; d'une mesure d'irritation et d'aventure est jailli un résultat merveilleux. Par lui le sol français, du moins au nord, s'enrichit d'une culture que les Anciens ignorèrent. Sa consommation peut devenir immense; ses effets sur l'hygiène publique, inappréciables; et voici qu'au lieu de lui donner son libre cours, les financiers voient dans la progression de la richesse territoriale et naturelle l'appauvrissement du fisc ; les économistes de bureau , dans le lucre du sol, l'abandon du froment ; les commerçans, dans un produit recherché de tous sur tous les marchés, l'inertie de leurs capitaux ; les marins, dans l'obstacle inopinément et merveilleusement mis au monopole anglais, la destruction de la marine.

Laissez à l'Angleterre le soin de maudire les inventeurs de la betterave. En temps de guerre, elle

n'aura que trop de moyens pour imposer Tabstinence à une consommation désormais admise entre les besoins de la vie humaine. Mais placez ailleurs les élëmens et la force d'une marine qui pourrait encore, non s'approprier, mais contester, en s'ëtayant de ses vrais alliés, le trident de Neptune. Voyez-les dans votre commerce si languissant de port en port, de côte en côte; et alors vous comprendrez la connexion qui unit le progrès de la marine à celui de l'agriculture : car c'est au sol de fournir à la mer. Yoyez-les dans l'emploi exclusif de vos riverains pour matelots. Yoyez-les même dans l'exclusion donnée en temps de paix aux navires étrangers pour l'exportation des denrées françaises : et alors le sucre indigène occupera nos navires, multipliera vos hommes de mer, vivifiera vos ports, au lieu d'être un étrange objet d'insulte et de rebut, de taxe et de péculat. Voyez-les aussi dans la bonne foi du négociant qui vous rendra le commerce du Levant et des mers du Sud; ah! la bonne morale est bonne à tout, même au commerce : et pourquoi donc êtes-vous décrédités sous plusieurs rapports dans l'un et l'autre hémisphère ? Enfin appuyez-la, votre marine, sur une confédération avec une puissance qui vous ouvre la Baltique et la mer Noire, qui puisse échanger contre les produits de vos arts et de votre luxe les denrées du pôle, qui en affermissant vos frontières de terre vous donne l'heureuse et décisive faculté de trans-

former vos millions et vos soldats en flottes et en matelots : et alors les débris de nos Antilles recueilleront seuls les fruits amers de la philanthropie , des révolutions, de la diplomatie britannique. Malheureuses colonies , sans doute ! que des lois sages pourraient soulager néanmoins , qui au contraire en appelant l'oppression sur leur malheureuse métropole, ne feraient que hâter ou leur ruine commune ou leur scission irrémédiable.

Eh ! que ne pouvez-vous, ainsi qu'aux sucres, suppléer aux cotons qui ont usurpé le premier rang entre les matières de votre industrie! Cette autre denrée, votre sol ne l'admet pas; vos colonies n'y sauraient suffire ; l'Amérique-sud vous a ôté ou vous contestera vos privilèges. Le commerce français ira donc demander le coton sur ses propres navires au Levant et à l'Egypte. Il l'y puise encore à l'abri de la paix. Qu'adviendra-t-il toutefois à l'écroulement , si tel est l'ordre des destins , de la puissance ottomane? Des ports de l'Egypte, de la Syrie, de la Grèce, ne verra-t-on pas surgir des navires nombreux qui s'approprieront le mouvement des cotons? et de nouveaux États n'apprendront-ils pas vite à s'y approprier aussi l'art de former des étoffes ?

En sorte que la navigation française perdrait simultanément par la concurrence sur la Méditerranée, autrefois mer française, le commerce d'importation des cotons du Levant en France, et le com-

merce d'exportation des produits de nos fabriques de France au Levant.

Mais tout ce commerce du Levant que j'ai signalé comme en quelque sorte dévolu jusqu'à cette heure à la France et par la nature et par la politique , dépend encore des guerres maritimes. Que le canon d'alarme soit tiré de Londres : voici Gibraltar, Corfou , Malte. Quelles stations aussitôt pour la marine anglaise dans la Méditerranée! A la vérité, nous la presserions aussi d'autre part entre Toulon et Alger. Mais dans un conflit si douteux, quel armateur français hasarderait des capitaux considérables! Les soieries et les draperies subiraient donc alors les mêmes chances à leur sortie, que les cotons bruts à leur entrée.

Il faudra donc que les uns et les autres aient recours aux navires étrangers. Ils se présenteront, soit de Constantinople , si la Russie y asseoit son empire ; soit de la Grèce qui commence à se remontrer sur la mer autrefois théâtre de sa gloire; soit de l'Union- Américaine qui les blanchit toutes de ses voiles ambitieuses. Que ces États maintiennent leur paix avec la France, ils s'efforceront de préserver son industrie, soit en ses élémens, soit en ses produits, de l'anathème anglais : mais ils se feront solder les frais de sauvegarde, et la navigation française stationnera désarmée et appauvrie dans l'inertie de ses ports.

En un mot , d'après la situation respective de l'Angleterre et de la France en puissance maritime, il

n'est guère de chances en cas de guerre pour la navigation française.

Dira-t-on qu'on pourrait soutenir le commerce français contre la marine anglaise , soit par l'extension de la marine militaire en France , soit par la voie d'habiles représailles?

Déjà plus haut j'ai esquissé Tesprit général de notr< marine militaire et observé l'impossibilité oii est la' France de faire marcher d'un front égal l'armée de terre et l'armée navale. Vous voyez maintenant la France aux abois par l'extension donnée à sa force de terre ; elle a voulu menacer l'Allemagne ; elle est menacée. Tout son système fédératif au Nord , à l'Est, au Sud , est bouleversé : les alliés naturels qu'elle eut, Suède, Pologne, Empire Ottoman, sont euxmêmes scindés ou détruits. Il avait fallu aux rois de France des siècles pour organiser leurs alliances ; il a fallu à la révolution bien peu d'années pour les dissoudre. Ces trames tendues au dehors, lentement ourdies, subitement rompues, peut-il donc être donné à la France d'en rejoindre à volonté les fils épars pour garantir par mer à son aise sa sécurité? Sur quoi s'appuierait un tel espoir? La bienveillance des puissances de terre ne prête pas à l'illusion : et cependant il est nécessaire au gouvernement français de respirer sans souci vers le continent, pour jouir de la liberté de ses mouvemens vers les mers.

Et là encore , dans l'hypothèse la plus propice , quel appui salutaire donnera-t-il au commerce? Là

comme ailleurs, il retrouvera le juste prix de ses fautes. Saisi d'un vertige qui est déjà demi-séculaire , il a travaillé à détruire ses colonies età renverser ses alliés maritimes. Dénuée de ce double appui, la France ne saurait se flatter de disputer seule Tempire des mers à une puissance insulaire qui , en sens inverse , travaille à enlacer le globe entre ses serres déployées , et qui s'est fait réellement de l'Océan un patcimoine. Trop faible rivale , pourrait-elle aspirer à se faire en des cohésions fédératives quelques moyens de parité ? Lors de Tindépendance des États-Unis , elle tenta la lutte ; elle y eut pour auxiliaire la Hollande et l'Espagne ; et les succès furent balancés. Maintenant la Hollande lui dispute la possession de la Belgique, et lui attribue la perte de ses colonies lointaines : en sorte qu'au lieu d'être alliée efficace, la Hollande , est sur terre hostile à la France, sur mer lui serait inutile : et l'Espagne, qu'en attendre? l'équité la rendrait hostile à tous, si elle pouvait l'être. L'impuissance du moins la condamnera à l'inutiHté envers la France. Vainement aussi baignée des deux grandes mers d'Europe , vainement riche en ports sur tous les points du globe , l'Espagne n'a plus qu'à pleurer sur les ruines redoublées que le délire français accumule, dans les deux mondes, autour de son trône en débris.

N'est-ce pas un chef-d'œuvre de ce délire que la libre occupation du port du Passage par la marine anglaise sous les yeux de l'administration française?

Quoi? tout juste entre la France et l'Espagne, entre la Corogne et Rayonne, sur une longue côte où l'Angleterre ne trouvait que des ëcueils, elle se constitue un port superbe : l'Espagne se tait ; la France admire; et telle est, dirai -je l'ignorance, l'ineptie, la léthargie? du Négoce français que pas une chambre de commerce n'a su élever la voix vers ses ministres Du vers la législature contre cette usurpation flagrante !

Espagne, Hollande, États-Unis d'Amérique, tout désormais manque à la marine militaire de France; la France se manque à elle-même; tandis que l'Angleterre n'omet rien pour redoubler la puissance de sa marine en approvisionnemens , en navires à vapeur, en bateaux sous -marins, en fusées incendiaires, en inventions diverses dont elle s'adjuge encore le périlleux secret.

La marine française, ainsi dénuée et de l'Espagne et de la Hollande , retrouverait peu de chances par la force dans une lutte nouvelle. Pendant la dernière guerre le commerce a perdu, assure-t-on, dix mille navires. 11 en perdrait dix mille autres dans un autre conflit : si ce n'est qu'absolument dégagée de tout souci intérieur et extérieur sur le continent, la France voulût résolument tourner vers la mer toute sa puissance et qu'elle y combinât ses efforts avec la marine déjà nerveuse de la Confédération américaine : système tout à fait contraire à celui de Bonaparte, inhérent pour la France à la récupération de la limite du

Rhin, et, dans ce cas, si commode, si rassurant, si économique, pour les autres États continentaux. Mais qu'il y a loin de nos conjonctures à ces contingences !

A défaut de la force, la ruse offrirait-elle des garanties au commerce maritime des Français? En 1826 le comte Louis dé Villeneuve, mon frère, capitaine de vaisseau, publia un écrit sur la question : « Si une guerre maritime ne serait pas plus funeste à l'Angleterre qu à la France? » En résultat, d'après ses vues , la balance du mal pencherait vers l'Angleterre qui, plus riche sur les mers, y présente plus de points vulnérables. Nuls chocs d escadres ; seulement célérité et multiplicité de navires armés en course. Opérer par petites divisions, abonder en corsaires, distribuer les unes et les autres par espaces réguliers sur tous les rivages amis ou neutres, tel était son plan. Il a été goûté par des amiraux; je ne sais s'il suffirait à désoler le commerce anglais; mais je ne vois pas que les navires français en fussent moins exposés à être ou capturés par Tennemi ou enchaînés dans leurs ports. Il y aurait vengeance, représailles, équilibre de mal, ruine commune de part et d'autre ; il y aurait transmutation immense de capitaux. Toutefois la question ne se présente pas aux yeux de l'administrateur comme aux yeux du marin. Pendant ces destructions mutuelles, qu'arriverait -il du commerçant français ? Ses capitaux seraient ou pris ou déplacés

OU inertes. L'inertie causerait la stagnation des fabriques; le déplacement nuirait par une concurrence superflue aux autres capitaux qu'engorgerai le reflux du commerce maritime; la capture enfin serait une source ouverte de malheurs privés : ces malheurs composeraient une calamité publique^i Car loin de nous la pensée de mettre en balance lai destruction des capitaux français avec les prises faites sur l'ennemi ! C'est la sentir et raisonner à la manièi-e des géomètres. Non; ne considérons pas du haut de l'empyrée la somme des biens et de»' maux! Une maison brûle, une autre se construit: y a-t-il compensation? Vus de loin, les édifices subsistent en nombre égal. Vus de près, on trouve en outre les ruines de l'un arrosées par les larmes d'une famille entière ; et c'est ainsi que dans le balancement des maux produits par une guerre maritime, la France s'abuserait en cherchant dans la joie des capteurs un équivalent à la désolation de ses commerçans, à la destruction de leurs habitudes, à l'expérience éclairée qui inspirait et guidait les expéditions lointaines dont profitait la société entière.

Apercevoir les chances fatales d'une guerre maritime ne suffit pas. Il importe aussi de ne pas omettre les effets commerciaux d'une guerre sur le continent. Ces produits nombreux de l'industrie qui sont l'objet du commerce mixte et qui vont lever des tributs sur les États orientaux ou septentrionaux de l'Kurope, s'arrêteront au premier choc d'armées

4h1 belligérantes. L'on peut hardiment faire à la valeur et à l'habileté des troupes françaises les complimens les plus affectueux. Mais (en anticipant ici d'un coup d'œil l'examen des chances de guerre) où sont les avantages qui naguère ont donné aux armées de la France un ascendant irrésistible ? tis sont perdus ou nivelés. La supériorité dans le nombre, dans l'énergie des mobiles , dans le génie du chef, s'est évanouie. L'infériorité du territoire s'est accrue soit en dimensions, soit en fortifications. Sur divers points nos frontières sont nues ; sur la plupart des points adverses , la frontière ennemie est hérissée de forteresses ; et , chose inouïe ! de forteresses en partie construites aux frais de la France. Sous le poids de ces différences , conclure h une égalité de succès ou revers, c'est atteindre les bornes de l'équité. Aux guerres d'invasions qui inondaient l'Europe succéderaient donc des guerres balancées qui interdiront au commerce français le passage de sa dernière limite , le Bas-Rhin. En arrière ou à proximité des armées étrangères, seront en outre les douanes prussiennes, encore moins indulgentes dans la guerre qu'en temps de paix ; et en même temps , cette foule d'étrangers opulens qui viennent en France au-devant du commerce , qui vident ses dépôts et lui apportent leurs trésors, cessant de voir et de vouloir nos denrées, feront, par leur seule inertie, d'une époque de guerre continentale une époque de ruine pour le commerce français.

Voilà son avenir et sur terre et sur nier, et en temps de guerre et en temps de paix; le voilà , disje, suivant Tétat présent des choses et au cas où il ne convienne pas à la Providence d'en intervertir le cours naturel.

Maintenant du corps ne séparons pas Tesprit, ni du commerce matériel Tesprit du commerçant. Y trouverons-nous la vie du principe conservateur ?

J'ai distribué en trois classes les agens du commerce; ce sont les négocians, les marchands, les banquiers.

Dans Tordre de Timportance, le premier rang est dû au négociant : dans l'ordre de l'opulence , il est usurpé par le banquier.

Le négociant, j'entends celui dont les opérations sont vastes et compliquées , sert à la société entière en dérivant de toutes parts, en tous lieux , les canaux de l'abondaiice vers les points que désolait la disette. Son intelligence veille aux besoins de tous. Les combinaisons qu'il embrasse exigent de la justesse, delà science, de la constance. Ces qualités ne sont point médiocres. Et les vertus que le commerce impose ont certes des droits à l'estime. Transactions sans fraude, ardeur sans cupidité, économie sans parcimonie , exactitude , prévoyance , quelquefois commisération ; telles sont les vertus humaines qui surtout décorent la profession du négociant. Combien de négocians français atteignaient à ces belles mœurs , avant que la révolution n'eût déprimé tant

de vertus en prétendant exalter si haut les classes subordonnées dans la hiérarchie sociale ! Avec l'orgueil croissant ont décru simultanément et les vertus et les qualités. Non qu'encore les unes et les autres n'aient dans toutes nos cités de dignes et nombreux disciples. Mais vus en masse , les négocians ont trop souvent manqué de mesure dans leurs combinaisons commerciales et de retenue dans leurs prétentions sociales.

Au rang inférieur se classent les marchands , qui se subdivisent eux-mêmes par les dénominations de marchands en gros, en demi-gros, en détail. Superflu est de dire que leur propre estime se mesure à ces nuances : car où la vanité n'a-t-elle pas semé ses germes vagabonds? Ici pourtant la vanité ne crée pas arbitrairement les classes. On s'élève, on s'abaisse, en raison des capitaux qu'on possède : c'est aussi en raison des capitaux que les services se ramiflent des villes aux bourgs , des bourgs aux campagnes. Tous sont utiles. L'intelligence étendue et la vaste science n'y sont pas nécessaires. Mais l'ordre constant, mais la probité scrupuleuse, mais la modestie, toutes vertus qui sont l'âme de la société , doivent vivifier ces rameaux extrêmes du commerce français. Pourquoi faut-il que la subversion des doctrines ait fait à ces veitus tant de brèches ouvertes ? Que de fois le petit marchand n'échappe aux champs labourés par son père , que pour tenter rapidement les faveurs de la fortune a l'aide de la fraude pour tout

capital ! Que de marchands en tous leurs degrés, et dans les villes plus encore que dans les bourgs , signalent leur profession par la méconnaissance absolue des égards sociaux, et par la tendance à un luxe disproportionné : deux effets qui, nés d*un orgueil irréfléchi, s'attaquent souvent à la probité, à réconomie, et qui trop souvent, par un châtiment juste, précipitent plus qu'elles n'élèvent ces naissantes fortunes !

Mais où la vanité et la cupidité ont -elles plus signalé leurs ravages, h Paris surtout, que dans la troisième classe, celles des banquiers? L'on excuse mal la hauteur de fortune et d'importance où elle] est subitement parvenue. Comparé au négociant, qu'est effectivement le banquier? Le négociant apporte du blé, du vin , des étoffes, à qui les demande sons peine de la vie. Lk , il est plus qu'utile : il est nécessaire. Honneur lui est dû en raison de ses services. Près de là, que fournit le banquier? il ne fait qu'échanger de l'or contre du papier ou du papier contre de l'or. Apprécier les signatures du papier qu'il prend, c'est sa principale combinaison. L'art de manier l'or et le papier, inventé dans le moyen âge par les Israélites, et longtemps concentré entre leurs mains, est sa grande affaire. De l'ordre sans génie lui suffît. A la vérité , il facilite infiniment les rapports variés et lointains du commerçant. Il estj l'agent du commerce, comme le commerce est l'agent de l'industrie; et l'industrie, de l'agriculture

(^Kii dit agent , dit subordonné. Le banquier, toutelois, domine aujourd'hui le négociant. Il est le point eulniinant du négoce. Ce n'est pas assez pour lui. Je Tai montré baron en Autriche ; on le voit duc en Italie. Duc en sou étymologie , veut dire gidde, conducteur : mais guide ou duc de quoi ? duc d'écus ! Qui a pu assortir ces mots hurlans? et pourquoi le banquier plane-t-il de cette hauteur sur le négociant? Pourquoi Tordre interverti? par deux causes: toutes deux symptômes d'un grand désordre dans la société publique.

Une , c'est l'ascendant acquis par les métiiux , signe de la richesse, sur la richesse elle-même. Nous l'avons déjà notée. La richesse vraie , naturelle, solide, c'est le produit des champs qui, sous des formes diverses, pourvoit aux besoins de la vie humaine. Sitôt que le métal, adopté pour représenter ces richesses et en faciliter la transmission, les étouffe, les elTace, se substitue à elles et si complètement qu'avoir les richesses sans les métaux ce n'est rien , et les métaux sans les richesses c'est tout, alors tout ordre naturel est bouleversé. L'ordre social doit subir, même dans l'échelle du commerce, la même vicissitude. Ce n'est plus la banque qui attend la commission de commerce, le commerce qui obéit aux vœux du producteur. Producteur et négociant sont sous l'empire du banquier. Il a l'or : c'est sa chose, sou métier; et il dit aux autres : « A moi la possession : car en ce petit volume est enfer-

niée la possession arbitraire de toute chose. Vos denrées n'en sont que le symbole : et heureuses elles sont quand elles peuvent se transformer en or. » En cette confusion actuelle, il peut avoir raison. Il peut donc s'enorgueillir du contraste où il prévaut. Mais quel ordre, ou pour mieux dire quel désordre que la situation subvertie où la faculté de nourrir, vêtir, loger soi et ses semblables, n'est plus la richesse!

L'autre cause de l'ascendant du banquier, c'est le développement incommensurable qu'a pris sous le nom de crédit public la manie publique et politique des emprunts. Donner soixante francs et se faire h ce prix reconnaître cent francs ; pour les soixante francs remis , recevoir cinq francs de revenu annuel , c'està-dire un douzième du capital, ou huit et un quart pour cent : « l'affaire est passable, soit en intérêts, soit en capital : Nous l'acceptons » , dirent les banquiers aux emprunteurs. « Arrivez , rois de France, d'Espagne, de Portugal; voilà notre or tout prêt. Prenez ; et seulement, car la peine est grande, laisseznous pour nos peines un droit de commission. » Et ces droits etces intérêts et ces capitaux se multipliant à si bon compte , sous les auspices de Paris où les banquiers ont de chaleureux amis, et où le parfum de ces bons marchés attirait tous les emprunts de l'Europe, on a vu grandir des banquiers à fortune colossale. Près de leurs splendides comptoirs, se sont échpsés tous les fruits du territoire , tous les produits

de l'industrie, toutes les œuvres dugënie commercial : et encore ils donnaient le nom exclusif de commerce à des jeux aussi commodes que lucratifs. « Gardezvous » , disait l'un d'eux à un minisire , « d'admettre les capitalistes étrangers en concurrence avec le commerce français. » Étrange commerce que ce trafic de métaux, où la terre ni l'industrie, fécondées par l'homme, n'apportent aucune valeur, où l'on trouve pour résidu et pour substance la stérilité!

11 est vrai que la fortune est parfois rentrée dans le droit chemin , et a fait goûter l'amertume de ses revers à ses trop confians adeptes. Des banquiers ont succombé sous les coups de la Bourse; d'autres, sous les leviers de la politique. Tel est pourtant l'empire actuel des idées sur la supérioiité des richesses métalliques, que le commerce de l'argent est encore l'objet préféré des spéculations commerciales.

Or, en ces idées fallacieuses, où interviendra l'esprit conservateur? A laquelle de ces classes commerçantes que nous venons de parcourir, lui sera -t- il permis de s'attacher? Dans le rang inférieur des marchands, rareté de capitaux et nécessité de faillites fréquentes; dans leur rang supérieur, envie, cupidité, luxe opposé à l'économie créatrice des capitaux ; chez le négociant, ces défauts ou fautes établis sur une grande échelle; chez le banquier enfin, ardeur au jeu de l'or, ardeur dévorante qui, pour s'étan-

cher, se penche sans cesse au bord de l'abîme et finit par s'y précipiter (i).

L'esprit qui conserve, qui élève et fortifie, est donc bien énervé ou par des erreurs ou par des passions, chez le commerçant français, à quelque ordre de commerce qu'il applique son action.

Le commerce français est d'ailleurs, là, gêné par bien des entraves ; ici, exposé à bien des périls.

Les entraves l'empêchent souvent d'atteindre aux deux objets qui donneraient à ses mouvemens la plus utile direction : savoir, aux céréales sur le marché intérieur, aux produits de la vigne sur ce marché encore et sur mer aussi.

Des périls le menacent dans ses exportations ou importations maritimes. Car tantôt les colonies ne peuvent lui en fournir les élémens; et tantôt la guerre de mer le livrera en proie à des pertes immenses que la marine française ne saurait prévenir, et que la marine anglaise pourrait tout au plus solder par masse en subissant des représailles qui seraient fatales au commerce anglais sans être utiles au commerçant français.

Dans l'hypothèse inévitable de ces guerres de mer, l'Océan lui serait interdit, la Méditerranée ne lui serait point assurée.

(i) Pendant qu'on écrivait cela , en i854, le commerce de Paris était bien splendide. — Pendant qu on le réimprime en 1859, 1^ tribunal de commerce de Paris imprime aussi le résutné, par millions, dcsfaillitesdontila éléjugc. —Comparez!

Ses issues vers Test de l'Euroj>e seraient closes par une guerre du continent.

Certes , il y a loin de cette position vacillante , aux temps qui suivirent la guerre américaine et qui précédèrent la révolution de 1789: ces temps de prospérité surabondante, où sur douze cents raillions d'espèces métalliques, dontchaque année voyait s'accroître le numéraire européen, la France elle seule recueillait six cents millions (ainsi l'évaluait M. Necker ) ; où une seule pompe du commerce maritime , appuyée sur Saint-Domingue, aspirait la plus forte quantité de ces trésors progressifs; où l'ordre de Malte s'unissait au pavillon blanc pour n'offrir à la Méditerranée que des productions françaises; où dans l'Indostan encore brillait ce pavillon français , d'aboid accueilli et honoré dans son repos au cap alors hollandais , puis dominant dans le beau et unique port de Tile Maurice , alors Ile-de- France et île française; salué de loin par les courageux Ma rates, et tout resplendissant des noms des Labourdonnais, Dupleix etSuffren; ces temps où l'Angleterre n'était que rivale, la Hollande qu'auxiliaire, l'Espagne et son Amérique que tributaires, les États-Unis de l'Amérique Nord qu'un empire débutant dans l'univers politique , a peine investi de la robe virile, allié de la France et allié reconnaissant, modeste, respectueux.

Maintenant les yeux fixés sur ce contraste, le commerce français doit se dire: « Nous avons et

€ nous aurons, en moins la richesse, en plus la ré- « volution : c'est bien; car on ne peut tout avoir. »

Voilà prendre en grand son parti. Toutefois , il y a loin d'une opinion nourrie d'illusions à un bilan, monstre qu'il faut repaître de l'aliment le plus solide : les chiffres. Des fléaux nombreux qui ont frappé le commerce français parmi les boule versemens survenus dans le monde commercial , il en est trois qui tiennent à l'ordre moral en politique. Ce sont les goûts ou mœurs de la profession commerçante ; c'est le système administratif; c'est l'infériorité relative de la marine. Qui épurera les passions ? Qui du sein de Paris et de ses discussions oiseuses, redressera les erreurs de gouvernement? Qui pourra et comment pourra-t-on replacer la marine militaire et marchande en équilibre avec les puissances rivales ou hostiles? La révolution ne résoudra pas ces problèmes qui n'assouvissent point le monstrueux bilan.

Et pourtant il est remarquable que si la révolution appelée et secondée par le commerce , lequel fut alors comme aujourd'hui replet de ses vanités, ne lui a porté ni de gros bénéfices ni une inaltérable sécurité, elle lui a rendu d'ailleurs d'assez grands hommages. La vile agriculture a été livrée à ses propres forces. Si des réunions agricoles se sont constituées en sociétés d'agriculture, ce fut l'œuvre exclusif des agriculteurs. L'État n'a pas donné h ces corps une puissance réelle, une juridiction repré-

sentative. Il a mieux traité le commerce. Des chambres de commerce et des tribunaux de commerce ont été institués pour débattre les doutes, propager des lumières, se défendre au dehors, terminer vite au dedans les discussions civiles. Tout ceci est sage, convenable, équitable. Le commerce aurait dir en recueillir gloire et profit. Mais la nature a des lois plus Fortes que les velléités delà révolution; etvoyez où d'anneau en anneau mène la subversion des rapports naturels. La propriété agricole dépérit de langueur : son marasme ne touche pas le commerce. Atteint bienlôt du mal contagieux, le commerce invoque le gouvernement; et le gouvernement qui ne connaît rien des prodiges de Tagriculture et connaît peu les élémens du vrai commerce, envoie aux chambres de commerce des phrases dorées; leur construit des bourses superbes ; leur fournit rentes , emprunts , enjolivures de tout genre ; et le commerce vaniteux, s'enveloppant de ces fumées nouvelles, s'en va par soubresauts de perte et de gain , de fortunes inopinées et de faillites soudaines , à tâtons , par des routes inconnues et sombres où (il faut qu'il le sache bien ) la révolution et ses principes et ses conséquences ne lui ouvriront enfin que des issues encombrées de ruines et de douleurs.

De l'examen des richesses ou des misères privées, passons à l'inspection des ressources qui C(mstituent la fortune publique.

FIN DU PHEMlEh VCrt,l!ME.