DEUXIÈME SECTION

HYDROLOGIE.

§ 1 . EXPOSÉ DES PRINCIPES THÉORIQUES APPLICABLES A l'hYDROLOGIK DES SOLS BOISÉS ET DES SOLS DÉCOUVERTS.

Les questions relatives à l'hydrologie sont plus délicates que celles qui concernent la climatologie; elles inspirent en outre plus de méfiance au public, et cela se conçoit. On peut en effet se résigner assez facilement à subir quelques degrés en plus ou en moins dans la température ; mais il n'en est pas de même de la menace de manquer d'eau ou de celle d'en avoir par excès ; qu'il y ait sécheresse ou déluge, le danger devient plus grand, et avec lui les inquiétudes augmentent.

Aussi, est-il plus important encore de se bien renseigner sur les effets que produisent les forêts, eu égard à l'arrosement du globe, qu'il ne l'est d'obtenir des connaissances précises sur les modifications qu'elles peuvent introduire- dans les climats.

La tâche qui nous incombe maintenant est donc plus difficile, et nous impose le devoir d'être plus scrupuleux. Sur ce terrain, la science et l'observation doivent être attentivement consultées; il faut s'appliquer à éloigner de la discussion ce qui ne . serait qu'hypothétique ; les faits vrais, les principes rationnels doivent être seuls invoqués à l'appui des conclusions.

Telles sont les pensées qui nous ont constamment dirigé dans ces études, et dont l'importance a toujours été présente à notre esprit. Peut-être . sera-t-il résulté de là que nous aurons été entraîné à donner à notre exposition de trop longs développements. Mais, outre que la nature du sujet est un peu plus scientifique, nous nous sommes de<>mandé si en étant plus bref, nous serions resté assez vrai. Nous avons hésité à le croire, et dès lors le lecteur comprendra qu*il ne nous était pas permis de sacrifier l'exactitude dans les choses à la concision dans les mots.

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La surface des forêts est plus liainlde que e^Ue des champs I ce qu'il est permis d'en Inférer relativement * |a pulssan«9 de l'infllfratlon. .

Parce que le sol des forêts esl protégé parle bois et par le feuillage contre les actions desséchantes du soleil et des vents ; parce que, d'un autre côté, la couche d'air comprise entre le sol et les feuilles a une bien moins grande facilité de déplacement que celle qui repose immédiatement sur un terrain nu et ouvert, il est incontestable que ce sol, toutes autres choses égales d'ailleurs, sera naturellement plus humide que celui des champs.

On conçoit toutefois que si, dans les forêts, les couches terreuses inférieures à celle de la surface étaient beaucoup plus perméables que les couches semblablement placées dans les champs ; si, par exemple, le sous-sol était sableux dans le premier cas, et argileux dans le second, il serait possible que l'excès de soutirage qui se ferait par le bas compensât la moindre déperdition qui s'opère par le haut, et constituât par conséquent les surfaces forestières dans le même état, et peut-être dans un état plus sec, que celles des terrains cultivés.

Mais si, au contraire, par sa nature et en vertu des conditions mêmes dans lesquelles il se trouve placé, le sous-sol forestier est plus imperméable que celui des champs, s'il oppose au passage de l'eau des obstacles à la fois plus nombreux et plus énergiques, l'humidité superficielle ne pouvant s'échapper que difficilement, soit par en bas, soit par en haut, aura évidemment plus de tendance à s'amplifier au double point de vue et de sa durée et de son abondance.

Il n'est pas un de nous qui n'ait eu occasion de se rendre compte de cette vérité, si, par un temps humide, il a fait quelques parcours à pied sur des chemins de traverse en terre. Quelques heures après la pluie, le sol même des chemins sera très-mouillé et très-boueux, tandis que la surface des champs voisins se sera asséchée à tel point que nous n'hésiterons pas à lui donner la préférence pour la continuation de notre marche.

Or, les actions extérieures de l'air, du soleil et du vent s'exercent ici de la même manière sur l'une et sur l'autre surface ; mais, sur le chemin, les passages antérieurs des voitures, tout en dégradant la couche supérieure, ont de plus en plus comprimé celles qui forment le sous-sol, et augmenté

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leur imperméabilité, tandis que, dans les champs, le travail de division effectué par la charrue ou par la main de l'homme, a rendu plus facile Tinflltratioh. Dans le premier cas, toute Teau versée par la pluie reste au dehors ; dans le second, elle passe, en grande partie dans les couches inférieures, et voilà pourquoi Tasséchement de la surface y est plus prompt.

Sur une route macadamisée et recouverte à la surface d'une certaine épaisseur de poussière, les mêmes causes, agissant sur des corps placés dans les mêmes conditions, produiraient des effets analogues ; la poussière garderait l'eau et deviendrait de la boue. Mais il n'en est plus ainsi lorsque la route est proprement tenue, et que sa surface est bien découverte. Aucun corps spongieux n'arrêtant la pluie au dehors, celle-ci glisse rapidement sur les flancs inclinés de la chaussée, et ne pénètre pas dans son intérieur, qu'une opération mécanique a rendu très-imperméable. Dans ce cas, l'absence presque complète d'eau, soit au dehors, soit au dedans, doit avoir pour conséquence de produire une plus rapide dessiccation sur la route que sur ses accotements terreux et dans les champs voisins.

Cela posé, lorsqu'on reconnaît qu'en fait et très-

généralement le sol des forêts est sensiblement plus humide que celui des champs ; lorsqu'on remarque la grande facilité de dessiccation des terrains nus et cultivés qui, même en hiver et après de fortes pluies, pourvu toutefois que celles-ci ne soient pas continues, fait de rapides progrès en un ou deux jours, tandis que dans les forêts l'humidité persiste pendant des semaines et des mois, ne sera-t-on pas porté, nous le demandons, à soupçonner que la puissance d'infiltration du soussol des forêts pourrait bien ne pas avoir toute l'énergie que nos adversaires lui attribuent?

Nous sommes assez disposé à croire que c'est Tapparence de cette humidité extérieure qui a égaré beaucoup d'esprits, et leur a fait croire que le terrain des forêts est plus riche en eau que celui des champs. Cela est vrai pour la très-mince couche de la surface, mais ne Test pas pour le soussol; distinction importante qu'on a trop facilement perdue de vue dans les appréciations qu'on a faites de ces phénomènes. Mais n'anticipons pas ; bornons-nous à énoncer ici notre pensée, nous lui donnerons tous les développements et toutes les justifications nécessaires dans la suite de cet écrit.

Certes, nous sommes loi'n d'attribuer à ces pre-

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mières considérations Timportance d'une démonstration complète; nous nous montrerons d'autant plus réservé à cet égard que nous n'ignorons pas que si l'état d'humidité ou de sécheresse de la surface dépend de la difficulté plus ou moins grande qu'éprouvent les eaux à pénétrer dans le souS'Sol, il dépend aussi de l'évaporation atmo* sphérique qui a un peu plus d'activité dans les champs que dans les forêts; les effets produits sont donc complexes quant à leurs causes^ Mais comme il est bien reconnu qu'en temps de pluie surtout, le rôle important au point de vue de la disparition des eaux superficielles appartient beaucoup plus à l'absorption qu'à l'évaporation, il en résulte que les considérations ci-dessus constituent à nos yeux une présomption qui, sans être décisive, est plutôt contraire que favorable aux idées de nos antagonistes.

Au reste voudrait-on, quant à présent, les considérer comme sans valeur au point de vue d'une conclusion immédiate, qu'elles ont, en dehors de cet ordre d'idées une importance facile à saisir. Elles posent nettement l'énoncé du problème;, base essentielle de toute discussion^. Elles montrent évidemment selon nous, tout l'intérêt qu'il

y a à savoir si décidément le terrain des forêts est plus ou moins perméable que celui des champs cultivés; point essentiel, autour duquel viennent se grouper toutes les difficultés de l'hydrologie forestière ; car, suivant le sens de la réponse qui sera faite à cette question, les phénomènes consécutifs à la chute de la pluie seront d'une nature toute différente.

C'est ce qu'ont instinctivement compris ceux qui se sont occupés de ce sujet. Or les considérations précédentes donnent, ce nous semble, une base solide à ce raisonnement d'instinct et font bien comprendre la nécessité qu'il y a de savoir^ avant toutes choses, si c'est en eflFet sur le sol des forêts ou sur celui des terres à l'état de culture que le phénomène de l'infiltration s'exerce avec le plus d'énergie.

Supposons un instant qu'il soit reconnu que c'est sur le sol forestier que l'infiltration prend le plus grand développement; il en résultera que la proportion d'eau de pluie absorbée par ce sol, sera plus considérable que dans les champs ; que celle du liquide coulant à la surface, au moment même où la pluie tombe, aura une plus faible intensité ; que par conséquent les sources seront plus

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abondantes avec les forêts, en même temps que le débit des torrents et des cours d'eau le sera moins.

Telle est en effet la thèse que soutiennent nos adversaires; aussi sont-ils d'avis que les forêts ont le privilège de diminuer le danger des inondations et de mieux alimenter les sources ; une fois le principe admis la conséquence est inévitable.

Mais si, au contraire, il fallait reconnaître que c'est à la surface des champs cultivés que le phénomène de l'infiltration s'exerce avec le plus de puissance, on ne serait pas moins inévitablement conduit à conclure que ceux-ci constituent contre les crues un meilleur préservatif que les forêts, et que, mieux qu'elles, ils contribuent à l'alimentation liquide du sous-sol, c'est-à-dire à la formation des sources.

Examinons donc avec attention ce qu'il faut réellement penser de la perméabilité des terres en culture et de celles plantées en arbres.

Dans les forêts, le sol, A la surface, est plas ferme et plus compacte que dans les champs.

Nous avons dit, dans de précédents écrits, que la couche superficielle des bois est plus ferme et plus compacte que celle des champs; nous avons ajouté qu'au moment de la pluie, le sol battu des forêts doit accélérer la vitesse des eaux coulant à la surface.

On a prétendu qu'au contraire ce sol, couvert de feuilles sèches, de menus arbrisseaux, de brins traînants et autres impedimenta végétaux, doit faire subir de notables retards à Técoulement,

S'il en était ainsi, nos cantonniers sur les routes et nos cultivateurs dans les champs auraient bien tort de couvrir le faîte de leurs cabanes soit avec

de la terre tassée qu'ils tapissent de gazon, soit

avec des feuilles et de la paille : qu'obtiennent-ils en mettant en œuvre tous ces impedimenta végétaux? ils ne font, d'après nos adversaires, que retarder l'écoulement de la pluie et conserver celleci. Tout cela est-il bien sérieux? est-ce ainsi que la critique l'entend? La pratique des choses, et certes

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une longue pratique» nous dit assez de quel côté se trouve la vérité.

Mais on est allé plus loin ; on ne s'est pas borné à nous opposer ces prétendus effets de surface, et on a soutenu que cette compacité du sol, sur làquelle nous avons insisté, peut être considérée comme problématique, et^ dans tous les cas, comme fort exagérée par nous.

Il est fort singulier, tout le monde en con^ viendra, qu'une telle objection soit mise en avant par ceux-là mêmes qui s appuient, pour réclamer le reboisement, sur le motif que cette opération est éminemment conservatrice du sol. Mais, dirons* nous, si les surfaces forestières ne sont pas plus compactes, plus fermes que les autres, essayer de transformer ces dernières, en plantant des arbres là où il n'y en a pas, et de leur communiquer ainsi une plus grande force de résistance contre les érosions, est tout simplement un non-sens, une impossibilité. Il est sans doute inutile de prolonger la discussion sur ce point ; nous ne sommes pas chargé de mettre en concordance les oppositions d'idées que les aveuglements de la critique peuvent faire naître. A une attaque nous nous bornons à opposer une défense.

Certes, si nos antagonistes étaient des hommes de bêche et de charrue, des hommes d'expérience, il ne serait pas venu à leur pensée de refuser au sol des forêts, pas plus qu'à celui des prairies, au sol en un mot qu'on ne laboure pas, la propriété d'être notablement plus compacte que celui des champs ; et je doute fort que, sur la foi de leurs assertions, un manouvrier quelconque à qui ils proposeraient de bêcher pour le même prix une surface égale de sol forestier et de sol cultivé, se déterminât à donner la préférence au premier. C'est là d'ailleurs une expérience facile, très-démonstrative, que tout le monde a sous la main, et, pour notre part, nous n'hésitons pas à en accepter les conséquences.

Les géologues explorateurs qui ont fait remuer sous leur yeux toutes sortes de terrains savent ce qu'il faut penser de la compacité de ceux sur les quels ne passe pas la charrue : « Par un long défaut de labour, dit M. Fournet, l'habile professeur de la faculté de Lyon, le sous-sol acquiert une compacité telle que, dans certaines conditions, il se transforme en tuf et même se pétrifie. »

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Exemple tiré de la faeilité des raiinements.

Si nous étudions l'action des eaux courantes sur les terrains boisés et sur les terrains cultivés nous serons conduits aux mêmes conséquences. Autant les ravinements sont rares sur les premiers, quoique selon nous, au moment de la pluie, les eaux coulent à leur surface en plus grande abondance et avec plus de vitesse, autant ils sont fréquents et de facile formation sur les seconds, surtout lorsque ceux-ci présentent des pentes très-prononcées. Un exemple des plus fconcluants, et nous croyons qu'il sera suffisant, est développé dans le numéro du 20 novembre 1859 de ràmi des Sciences. L'auteur, M. J. Forster s'exprime ainsi :

<c Les faits que nous allons exposer ont trait à la production des ravines dans les terrains boisés et dans les terrains déboisés. Les expériences ont été faites sur un des versants de la vallée de Bernassobre, commune d'Escoussens, département du Tarn. Le versant dont nous nous sommes occupé se dirige du sud au nord et son exposition est à l'ouest, le sol esta base calcaire. L'altitude maxima

est de 900 mètres au-dessus du niveau de la mer et la longueur transversale varie de 400 à 590 mètres. L'inclinaison est très-forte, elle paraît dépasser A5 degrés, l'étendue totale du versant est de 283 hectares. »

Au point de vue de l'état agricole l'auteur divise ce versant en trois catégories :

1** Une étendue de 240 hectares entièrement couverte d'une belle futaie de chênes et de hêtres, de soixante à quatre-vingts ans, occupant l'amont du versant.

2" Une étendue complètement défrichée, depuis le faîte jusqu'au thalweg d'environ 22 hectares.

3® Une étendue également défrichée, située dans la partie la plus septentrionale du versant, de 21 hectares, mais au bas de laquelle, et le long du ruisseau, on a laissé une bande boisée de 4 hectares ayant 100 mètres de large.

Voici niain tenant ce qui a été observé :

1^ Dans la partie entièrement boisée il n'existe pas un seul ravin.

2" Dans la partie complètement dénudée, dont le défrichement date de trente ans, il s'en est formé trois, dont les sections comptées de 50 mètres en 50 mètres, depuis l'origine vers le faîte

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jusqu'au cours d'eau, ont les dimensions suivantes :

Premier ravin. — Sur le faîte, 0"*,00; puis successivement : 1 mètre, 3°", 50, 12 mètres, 35 mètres, 44 mètres et 48 mètres.

Deuxième ravin. — Sur le faîte, 0",00; puis successivement : 9 mètres, 20 mètres, 30 mètres, 42 mètres, 56 mètres, et au débouché 75 mètres.

Troisième ravin. — Sur le faîte, 0",00 ; puis successivement : 0"',50, 4 mètres, 9 mètres, 12"*,25, 42 mètres, 48^75, et au débouché 67'»,50.

3" Dans la partie défrichée et terminée par la bande boisée, il s'est formé quatre ravins qui se comportent comme suit :

Premier ravin. — Sur le faîte, 0",00 ; puis successivement : 1",25, 3",60, 16 mètres, 22",50. En ce point, le ravin atteint le bois, et sa section est réduite à 15 mètres à l'entrée et au milieo, et à ie",50 au débouché.

Deuxième ravin. — Sur le faite, O'^iOO ; puis successivement: 2",25, 5 mètres, 7"*,50; parvenu au bois, il se subdivise en quatre ravin$ secondaires, présentant chacun une section moyenne de 0",50.

Troisième ravin. — Sur le faîte, 0^,00 ; puis

successivement : 0",30, 2"*,25, 3",40; en entrant dans le bois le ravin se subdivise et se perd.

Quatrième ravin, — Sur le faîte, 0",00 ; puis successivement : l",iO, 9 mètres, 30 mètres, 58"*,50, 75 mètres ; en ce point, le ravin atteint le bois et conserve jusqu'au débouché la section de 75 mètres.

Ces divers faits sont concluants. On voit en résumé que, sur la partie supérieure qui est boisée, il ne s*est produit aucun ravin ; que, sur la partie complètement défrichée, au contraire, il s'en est formé trois considérables dont la section a marché en grandissant depuis le faîte jusqu'au débouché; que, sur la dernière partie, les mêmes faits ont été observés sur le sol dénudé ; mais que la bande boisée, non-seulement a mis un temps d'arrêt à l'amplitude de l'érosion, mais aussi qu'elle l'a réduite, que même eïle l'a fait complètement disparaître dans quelques cas. Nous avons tenu à faire connaître ces détails, parce qu'ils ne se bornent pas à confirmer de la manière la plus péremptoire la vérité des principes sur lesquels nous nous sommet appuyé, mais parce qu'ils sont en outre très-propres à donner la mesure de l'énergie respective de la compacité du sol forestier^ comparativement à celle du sol cultivé.

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Les volâmes d'eau qui eoulent sur les terrains pendant et après la pluie ne sont pas proportionnels ik l'importanee des ravinements qu'ils produisent.

Nous ne saurions abandonner ce sujet, sans répondre à quelques attaques auxquelles il a servi de prétexte.

Des critiques peu clairvoyants, il faut le dire, s'appuyant sur l'existence des ravinements que nous signalons sur les terres dénudées et en pente et dont les sols forestiers sont préservés, nous ont présenté comme nous mettant en contradiction avec nous-même ; ils ont dit qu'après avoir théoriquement nié la plus grande abondance des écoulements de surface sur les terres cultivées, nous l'avons implicitement reconnue en constatant que ces écoulements produisent de plus graves désastres sur ces mêmes terrains; et puis, précipitant la conclusion, ils prétendent qu'à la suite de ces faits nous devrions reconnaître avec eux que les terres cultivées amplifient plutôt qu'elles ne diminuent les inondations.

L'argument, nous en convenons, pourra pa-

lOÎ DE l'aliénation DES FORÊTS.

raître spécieux à quelques esprits. Eludions-le donc avec soin, analysons les faits sur lesquels il s'appuie et voyons bien, non pas ce qu'on veut leur faire dire, mais ce qu'ils disent en réalité.

Parce que, selon nous, les écoulements de surface qui se produisent après la pluie sont plus abondants sur les terrains boisés, moins intenses sur ceux qui ne le sont pas, on semble vouloir en conclure que dans notre pensée ils devraient être plus destructeurs sur les premiers que sur les seconds. C'est là une grave erreur ; car ce n'est pas seulement l'importance du volume d'eau versé qu'il faut prendre en considération, c'est aussi l'état de résistance des corps sur lesquels il coule qu'il faut faire intervenir dans le débat. Une comparaison des plus simples fera clairement comprendre notre pensée : Des torrents de liquide jetés sur une plaque de marbre ne la sillonneront pas, tandis que le plus petit filet d'eau, coulant sur le sable, y produira infailliblement des déformations de surface. On voit d'après cet exemple, combien il serait inexact de vouloir proportionner l'importance des volumes à celle des dégâts ; lorsqu'on passe d'un terrain à un autre, la même quantité de liquide qui a produit dans une loca-

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lité des effets insignifiants, pourra, dans une autre, donner naissance à de véritables désastres ; entrons dans quelques détails à ce sujet.

La grande mobilité dont jouissent les particules des terres labourées facilite» sous Faction des courants, leur déplacement, et devient une cause très-efficace de la formation des ravins qu'on y remarque ; le liquide tombé sur les parties environnantes de ces ravins s'y concentre de plus en plus, et acquiert ainsi une grande force de destruction, en vertu de laquelle la section de ces ravins peut augmenter considérablement, à me-* sure que la descente s'opère.

Sur les forêts, au contraire, les ravins ne se forment pas; en vertu de la résistance du sol, l'eau y glisse sur chaque point en petits filets séparés dont les volumes, s'ils étaient réunis» quoique plus abondants que ceux qui coulent pour des surfaces égales, sur les sols cultivés, ne peuvent, en vertu de leur extrême division, exercer aucune action agressive sur un sol d'ailleurs plus résistant.

Voilà ce qui a lieu dans la traversée même des eaux fournies par la pluie, soit sur les terrains boisés, soit sur les terrains cultivés qui sont en

pente : Sur les premiers, absorption presque nulle, plus grande abondance d'eau coulant à la surface, mais aussi plus grande dispersion de cette eau, atténuation considérable dans la concentration des forces vives, résistance plus énergique du sol à l'érosion ; sur les seconds, absorption constante et quelquefois très -énergique, diminution du volume total d'eau coulant à la surface, mais concentration de celui-ci sur certaines lignes d'écoulement et par suite ravinage et entraînement des terres facilité par l'état de division que provoque le travail de la charrue.

Mais !li , dans leur passage sur les terrains boisés et sur ceux qui ne le sont pas, les eaux versées par la pluie produisent des effets actuels et locaux moins offensifs dans le premier cas que dans le second, la question est tout autre quand il s'agit d'apprécier les effets ultérieurs auxquels ces eaux donneront naissance, lorsqu'après s'être rendues dans leurs thalwegs respectifs, elles arriveront dans les parties inférieures des vallées où se concentrent les vastes amoncellements de liquide, où se manifestent les inondations proprement dites.

A ce point de vue, moins il aura été absorbé

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d'eau par les terrains supérieurs, plus par conséquent aura été considérable la proportion de celle répandue à la surface, plus en même temps aura été grande sa facilité d'écoulement, et plus aussi la concentration du liquide eh aval sera amplifiée, plus les débordements seront faciles et dangereux. Or, c'est là ce que produisent les forêts par le triple motif que les eaux n'y subissant que très-peu d'absorption y coulent plus abondantes ; qu'elles y glissent avec plus de rapidité ; qu'après les avoir parcourues, elles arrivent aux thalwegs incomparablement plus pures et plus limpides, et dépourvues de cette masse de débri» terreux qui contribuent puissamment, comme on le sait, à amortir leur vitesse ultérieure de transmission. Voilà la part qu'il faut soigneusement faire entre les effets des écoulements consécutifs à la chute de la pluie. Considérés sur les terrains mêmes qui reçoivent la pluie, ils sont sans contredit plus destructeurs sur le sol cultivé, lorsqu'il est en pente que sur celui des forêts. Il y a là un effet de ravinement que la charrue amplifie et que les arbres empêchent; mais considérés après leur traversée sur ces deux natures de terrains, étudiés au point de vue des affluences d'eau qu'ils pro-

voquent ailleurs, dans des lieux éloignés de leur point de départ et que leur altitude plus basse met sous leur sujétion, les choses changent du tout au tout» et ce sont alors les forêts qui jouent le rôle le plus offensif.

Telle est la distinction qu'on paraît n'avoir pas su faire dans nos précédents écrits, distinction qui résulte cependant avec une grande évidence, ce nous semble, non- seulement de nos paroles, mais de la nature même des théories que nous avons développées.

Nous craignons fort que la vue saisissante, mais sur laquelle on n'a pas suffisamment réfléchi, de quelques eflfets de ravinement, ait fait prendre le change à beaucoup d'esprits; et que, de l'importance de certain^ dégâts partiels et locaux survenus à l'origine des vallées, on ait voulu trop facilement déduire celle des désastres autrement importants, autrement généraux qui viennent frapper le cours inférieur de nos rivières et de nos fleuves.

Nous sommes disposé à croire que c'est là qu'il faut chercher l'origine des nombreuses erreurs qui se sont propagées dans le public.

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Considérées dans le sons-sol, les eonehes forestières sont pins imperméables que eelles des terrains eultivés.

Toute l'hydrologie forestière repose sur les deux propriétés principales suivautes:

A la surface, le sol des forêts est plus ferme, plus compacte, plus battu que celui des terres en culture;

Dans le sous-sol, les couches inférieures y possèdent une moins grande puissance d'infiltration.

Nous venons de dire les motifs sur lesquels est fondée la première proposition; dans le cours de la discussion précédente, nous nous sommes appuyé sur la seconde, mais sans l'avoir démontrée ; nous allons maintenant développer les considérations rationnelles et d'ordre théorique qui la justifient.

Après cet exposé, nous passerons en revue les faits d'observation qui concernent l'hydraulique naturelle du globe ; nous leur ferons l'application de nos principes et de ceux qu'on nous oppose,

et nous appellerons ainsi la pratique à devenir le juge définitif du débat.

Nos adversaires prétendent que la puissance d'infiltration est plus considérable dans le soussol des forêts que dans celui des champs. Sur ce point, les affirmations abondent. Quant aux motifs sur lesquels serait fondée la vérité de cette assertion, c'est à peine si on en a parlé. Ce que nous pouvons du moins affirmer, c'est qu'à notre connaissance, et nous avons fait beaucoup de recherches à ce sujet, on n'a tenté qu'un seul essai de démonstration. On a dit que les racines des arbres, loin de restreindre la perméabilité, l'augmentent; qu'elles font l'office d'un véritable drainage.

Dire que les racines sont des suçoirs n'est rien de bien neuf; n'ont-elles pas été créées pour alimenter les arbres ? mais la faculté de recevoir de l'eau n'est pas à beaucoup près celle d'en faire venir. Vous aurez beau mettre des drains sous un bassin bien étanche, vous ne ferez pas pour cela baisser son niveau. L'important, en effet, n'est pas que dans la profondeur il y ait un évacuant pour l'eau, mais qu'il existe pour celle-ci une communication facile entre la superficie où elle se

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trouve et la profondeur où elle doit arriver, La facilité de succion des racines n'a qu'un bien mince rapport avec cette transmissibilité de Veau, surtout dans le court intervalle de la chute de la pluie, qui est le seul pendant lequel de nouveaux approvisionnements de liquide peuvent arriver au sous-sol. La question reste donc à peu près tout entière.

Quant à nous, nous avons toujours été dominé par cette considération que, dans les forêts, la permanence ou, si Ton veut, la plus grande persistance de Vhumidité à la surface doit être infailliblement l'indice que le soutirage inférieur ne s'opère que dans une très-faible proportion et que, par suite, les couches sous-jacentes y possèdent incontestablement une plus grande compacité que dans les champs.

Cette plus grande compacité du terrain sur lequel s'élèvent les arbres, conflrmée, on peut le dire, par une expérience de tous les jours, n'estelle pas d'ailleurs facile à comprendre en principe? et ne résulte-t-elle pas nécessairement de la nature des choses? C'est ce que les explications qui vont suivre nous paraissent mettre à jour avec une grande évidence.

Et d'abord, quand on plante des arbres, la terre est tassée et foulée à leur pied ; on comprime le terrain autour des racines plutôt qu'on ne Fouyre et qu'on ne le divise. D'ailleurs, ne le ferait-on pas que cet effet de compression ne tarderait pas à se produire de lui-même.

En effet, l'arbre croît, se développe et prend incessamment plus d'espace aussi bien dans l'air que dans le sol ; la partie implantée de son tronc et ses racines, en vertu de ce développement, exercent une action compressive sur les terres environnantes, en ferment, par conséquent, de plus en plus tous les interstices, et communiquent au sol qui les entoure, et qu'ils envahissent de jour en jour, un degré de compacité qui va sans cesse en augmentant avec la croissance du végétal^ et bien supérieur, au bout de quelques années, à celui que ce sol pouvait posséder au début. A coup sûr, ce ne peuvent être là des conditions favorables à l'infiltration et, pour notre part, c'est tout le contraire que nous y voyons.

Il n'est pas inutile de remarquer que cette compacité du sol, que la force de résistance qui en résulte, constituent une nécessité naturelle sans laquelle la stabilité des arbres aurait été fort com-

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promise. Ces végétaux, en effet, sont les plus rigides, les plus élancés d'entre tous et ceux qui, par conséquent, sont les plus exposés à l'action renversante du vent. Dans l'état ordinaire des choses, ce ne sont que les très-forts ouragans qui déracinent les arbres et les projettent sur le sol. Mais combien peu de ces colosses résisteraient à des actions beaucoup moins énergiques si leurs racines ne pouvaient prendre de point d'appui que sur des terres qu'il faudrait considérer comme d'autant plus ame ublies, d'autant moins adhérentes qu'elles laisseraient passer l'eau avec plus de facilité. L'expérience confirme tous les jours la vérité de ces déductions; car c'est précisément dans les terrains profondément humides que les abatages produits parles vents se font remarquer par le nombre et par l'importance.

La nature aurait été bien peu sage si elle avait constitué les choses autrement. Là où la force de destruction était plus menaçante, ne fallait-il pas donner plus de garantie à celle qui conserve? Ces sortes de considérations ne sont pas sans valeur; elles ont toujours exercé une grande influence sur nos croyances scientifiques. On est peu exposé à se tromper, croyons-nous, en admettant l'existence

de ce que nos jugements nous font considérer comme nécessaire dans l'économie générale des choses créées.

Tel est l'exposé des motifs qui, après de sérieuses études, ont amené chez nous la conviction que la surface du sol forestier est plus ferme, plus compacte que celle des champs cultivés, et que, sous cette surface, se trouve un terrain comprimé et résistant à travers lequel le phénomène de l'infiltration s'exerce avec moins d'énergie que sous celle des champs.

AppUeatton du principe préeédent an phéBOinène de la formation des sourees.

On donne le nom de sources à des volumes d'eau plus ou moins considérables qui, partant des profondeurs de la terre, viennent prendre leur issue à sa^surface.

Les anciens et plusieurs modernes, au nombre desquels nous pouvons citer Descartes, se sont fait les idées les plus singulières sur T origine des sources. Les uns ont prétendu que, dans Tinté-

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rieur du globe, l'air et la terre se changent en eau par TefiTet du froid et expliquent ainsi la formation des sources. D'autres attribuent cette formation à l'eau de la mer, et, faisant intervenir au contraire l'action de la chaleur, supposent que ces eaux s'évaporent, abandonnent leur sol, et vont se disséminer dans les masses terreuses d'où, après une condensation ultérieure, elles sont expulsées à l'état liquide.

Ce n'est pas ici le lieu dé discuter ces conceptions théoriques qui, d'ailleurs, ne sont plus admises aujourd'hui ; et, si nous en avons parlé, c'est moins encore pour en signaler l'insuffisance que pour faire comprendre au lecteur combien a été lente à se produire dans le monde savant l'idée si simple de l'infiltration des eaux de pluie à travers les couches terrestres et de l'influence que cette infiltration exerce sur l'hydrologie naturelle du globe.

Pour nous, les sources sont produites par cette

portion des eaux de la pluie qui ne coule pas à la

surface, qui imprègne le sol, qui descend dans sa

profondeur en vertu de la perméabilité inhérente

à certaines substances terreuses, et qui y marche

avec plus ou moins de vitesse suivant l'état plus ou

moins absorbant, poreux, fissuré de ces substances

Lorsque» après avoir ainsi tratersé la totalité des épaisseurs perméables, les eaux arrivent à une couche qui ne l'est pas, comme la glaise et cer-^ taines natures de rocher, elles suivent la surface de cette couche, glissent sur elle en minces filets» se réunissent peu à peu pour suivre certaines lignes principales de descente, forment ainsi de

véritables cours d'eau souterrains dirigés suivant les inclinaisons de la couche elle-même, et viennent enfin à jour en même temps qu elle.

La conséquence la moins contestable à déduire de ces explications, c'est que les sources seront d'autant plus abondantes que les propriétés infiltrantes du sol sur lequel tombe la pluie seront plus développées. Or, s'il est vrai, comme nous croyons l'avoir démontré, que les terrains des forêts sont plus comprimés, plus étanches, plus imperméables que ceux des champs, il nous paraît impossible d'échapper à cette conclusion , que les sources seront moins abondantes dans les premiers que dans les seconds.

Peut-être même pourrions-nous aller plus loin et soutenir qu'à perméabilité égale, l'avantage resterait encore aux terrains cultivés. En effet, nos adversaires prétendent que les racines des arbres

HYDROLOGIE. 115

font roffice d'un véritabld drainage* D'un autre côté» il est bien constaté aujourd'hui que» si les arbres ne reçoivent pas toujours de la nature toute la quantité d'eau qu'ils pourraient s'incorporer, ils ont à cet égard une remarquable faculté d'absorption, et que, lorsque leurs racines se trouvent dans des conditions d'humidité favorables, elles pompent des quantités d'eau vraiment extraordi** naires. M. le maréchal Vaillant, dans la lettre déjà citée, constate que la consommation d'un grand arbre, s'il est suffisamment alimenté, peut s'élever en étéi lorsqu'il est en plein feuillage, jusqu'à deux mètres cubes par jour. Avant lui» M. Chevandier avait reconnu qu'on peut, dans certains cas, tripler et quadrupler la production ligneuse en saturant le sol d'humidité.

De ces faits il résulte avec une grande évidence, ce nous semble, qu'il y a, dans le sous-sol des forêts» une puissance d'aspiration très*énergique, pro^ duite par les racines, qui n'existe pas dans celui des champs ; de sorte qu'alors même que Tinfiltrar* tion serait égale des deux côtés, il se ferait, dans le terrain forestier, un détournement considérable de liquide au profit des arbres, et que par suite ce qui resterait dbponible de ce liquide pour les

sources y serait moins abondant que dans les champs. Que sera-ce donc, si on reconnaît avec nous que, dans les forêts, la facilité d'imbibition se trouve réellement dans un état de grande infériorité relative?

Les sources dont nous parlons ici sont d'ailleurs des sources profondes, parce que ce n'est qu'après avoir traversé une épaisseur notable et quelquefois très^considérable de terrain, que le liquide qui doit leur donner naissance vient à jour. Indépendamment de ces sources, il y en a d'autres que nous appellerons superficielles, parce que c'est dans la très-mince couche de la surface qu'elles se forment; elles sont, par ce motif, peu abondantes.

Celles-ci, nous n'hésitons pas à le reconnaître, doivent être plus nombreuses dans les forêts, précisément parce que les couches sous-jacentes ne permettent à l'eau de la surface qu'un accès plus difficile dans le sens de la profondeur, et qu'en même temps l'humidité superficielle y est plus considérable. Le déboisement diminuera certainement ces sources, il pourra même les supprimer, et c'est ainsi que nous nous expliquons la disparition de certaines sources, signalée par quelques auteurs comme conséquence de la destruction d'une forêt.

HYDROLOGIE. 117

M. l'abbé Paramelle, qui a vu beaucoup de terrains de natures très-diverses et qui a fait à ce sujet de nombreuses observations, sans nipr Texistence de cette cause, ne la considère que comme secondaire : « Généralement, dit-il, on en exagère les effets, en sorte qu'on ne doit pas croire qu'un terrain est dépourvu de sources parce qu'il n'est pas boisé. Les déboisements diminuent sans doute les sources, mais ils ne les détruisent pas, ou ne détruisent que celles qui sont extrêmement faibles. »

Nous ne voulons pas, à notre tour, être absolu en ces matières, nous n'avons pas la prétention de dire que tout est toujours pour le mieux. Lorsqu'un inconvénient se présente, nous ne cherchons pas à le cacher, nous le signalons à l'attention du lecteur, alors même qu'il ne devrait pas être favorable aux idées que nous essayons de faire prévaloir. Mais, d'un autre côté, nous devons en réduire l'importance à sa juste valeur, et, dans l'espèce actuelle, il faut reconnaître, avec M. l'abbé Paramelle, que cette importance est fort secondaire.

Quant aux sources profondes, qui sont les plus puissantes et les plus nombreuses, qui forment, dans la saison sèche, la principale alimentation de nos petits cours d'eau et de nos grandes rivières,

leur importance est incontestablement plus considérable dans les terrains dénudés, et cela, nonseulement quand ces terrains sont meubles et friables comme la terre des champs, mais encore, dans un grand nombre de cas, lorsqu'ils sont exclusiyement rocheux. Il ne faut pas croire, en effet, que les eaux de pluie s'écoulent toujours avec une grande instantanéité à la surface des terrains de rocher. C'est souvent le contraire qui arrive, et il convient de distinguer.

S'il s'agit de rochers appartenant aux formations géologiques primitives et à celles dites liassiques, c'est bien ainsi que les choses se passent ; les pluies qui tombent sur ces terrains donnent lieu en trèspeu de temps à des écoulements superficiels qui ont presque toujours de l'importance. Mais si, au lieu de cette nature de rochers, il s'agit de ceux qui sont classés dans la catégorie des formations oolithiques et de quelques autres, il n'en est plus de même ; c'est à peine si les plus fortes averses présentent à la surface de ces terrains, et surtout des premiers, quelques traces d'écoulement; là on voit rarement les apparences d'un cours d'eau persister au delà du terme môme de la pluie.

Dans ces vallées, très-souvent étroites, la culture

HYDROLOaiE. 119

s'étend jusqu'au fond du thalweg qu'aucune ligne particulière d'écoulement ne signale à la vue ; sur les versants et sur les sommets, d'immenses espaces recouverts de rochers n'envoient pas une goutte d'eau dans les parties inférieures, et tout ce qui tombe sur la surface disparaît rapidement dans le sous-sol.

C'est que, tandis que les rochers de la première catégorie présentent des masses compactes, sang fissures, ne permettant qu'à d'imperceptibles filets d'eau d'arriver dans leur intérieur, les seconds, au contraire, sont fendillés à tel point que leur ensemble constitue, à proprement parler» un immense feuilletage à travers lequel disparaissent avec une remarquable facilité les produits des pluies les plus abondantes. Les inductions générales qu'on a cru pouvoir appliquer indistinctement à tous les sols rocheux, ne doivent donc être accueillies que sous réserves ; admissibles pour certains cas, elles seraient inapplicables pour plusieurs autres, et, à cet égard, toute idée de généralisation doit être rejetée. Non -seulement les plantations faites sur cette dernière sorte de terrains n'augmenteraient pas la perméabilité, mais elles feraient subir, au contraire, à cette faculté une

incontestestable dlDdinution. Les racines des arbi'es, en effet, en s'étendant, en se multipliant, en grossissant^ rempliraient de plus en plus toutes les fissures rocheuses ; elles en diminueraient les orifices, les boucheraient même complètement, fixeraient dans tous les interstices les molécules terreuses, et fermeraient à l'eau l'accès de ces canaux naturels par lesquels elle s'infiltre en si grande abondance lorsque le sol est maintenu dans son état ordinaire de dénudation.

Dans ses études sur le département du Var, M. de Villeneuve-Flayosc, entraîné par l'évidence des faits nombreux qu'il a été en position de constater, conclut en disant : « Plus les grands plateaux sont arides, plus est grande la proportion d'eau pluviale enlevée par absorption. »

Lorsque, dans le chapitre suivant, nous nous occuperons de contrôler les principes théoriques dont nous présentons ici l'exposé par la description et l'étude des faits naturels, nous ferons voir que les sources les plus importantes par leur volume, celles qui donnent immédiatement naissance à de véritables rivières, sont toujours placées audessous de surfaces rocheuses semblables à celles que nous venons de décrire, surfaces dénudées

HYDROLOGIE. 121

sur lesquelles quelques bouquets de bois n'apparaissent, de loin en loin, que comme une très-rare exception.

Résumé de nos opinions théoriques sur l'iiydrologie des sols boisés et des sols découverts.

Présentons maintenant l'exposé récapitulatif de ces faits, de ces principes et de leurs conséquences :

Parce que le sol des forêts est protégé par le bois et le feuillage contre les actions desséchantes du soleil et du vent, il est naturellement plus humide que celui des terres ouvertes et cultivées; nous pouvons ajouter que parce que le sous-sol, dans notre opinion, y est moins perméable, cet état de plus grande humidité relative n'en est que mieux maintenu.

Parce que le sol des forêts n'est pas incessamment remué, divisé, ameubli par la main de l'homme, il est à sa surface plus ferme, plus battu, plus compacte que celui des champs.

Parce que dans le sous-sol, et jusqu'à de grandes profondeurs, vit, se développe et doit, par conséquent, se loger une végétation incomparablement

ISl DE L'ALIÉIfATION DES FORlfilTS.

plus abondante que dan» les champs, le terrain est sans cesse envahi, refoulé et comprimé par les diverses ramifications que cette végétation crée, entretient et fait grandir dans son sein. Il suit de là que les couches de ce terrain doivent offrir au passage de Teaude plus nombreux et de plus énergiques obstacles que celles des champs ; il en résulte, en outre, pour les arbres une plus grande somme de résistance contre les actions extérieures qui tendent à détruire leur stabilité.

En conséquence, la pluie qui tombe à la surface des forêts y prendra de plus rapides écoulements, non-seulement parce que cette surface est plus unie et plus ferme, mais encore parce que les filets fluides y suivront librement la direction des lignes de plus grande pente, restées à leur état naturel ; tandis que, dans les champs, le sillonnement produit par la charrue a détruit partout la continuité de ces lignes, et lui a substitué, pour la transmission des eaux, une suite de canaux factices se rapprochant sensiblement de la direction des lignes de niveau, canaux dans lesquels le mouvement des filets liquides doit être notablement amorti.

Voilà pour ce qui concerne les vitesses. Quant à

HYDROLOGIE. 123

Tabondance de ces mômes eaux, elle sera plus considérable à la surface des bois, par le double motif que Tinfiltration dans le sous-sol y a moins d'énergie, et qu'à cause de l'humidité constante de la couche supérieure, la capacité de saturation de cette couche est déjà en partie satisfaite au moment où la pluie survient.

En ce qui concerne les sources, il y a lieu de faire une distinction. Celles qui ont pour origine les eaux parvenues dans le sous-sol à une certaine profondeur, et que, par ce motif, nous appelons profondes, seront, sans contredit, plus abondantes dans les champs, puisque l'infiltration y a plus de puissance. Mais celles qui prennent immédiate* ment leur origine dans la couche supérieure et que nous appellerons superficielles, seront plus nombreuses dans les forêts, parce que la plus grande imperméabilité du sous-sol permettra plus facilement leur sortie ; elles seront en même temps mieux tenues à cause de l'état plus constant et plus régulier d'humidité qu'on observe à la surface.

Mais, dans aucun cas, ces dernières sources ne sauraient avoir une grande importance, tandis que les premières en ont souvent beaucoup, à ce

point qu'elles donnent naissance à de véritables rivières. C'est ce que nous justifierons par des exemples dans la suite de cet écrit.

Nous avons tenu à préciser tous ces principes, moins encore pour nous donner la satisfaction de présenter au lecteur un système d'idées bien développé, que pour empêcher que la discussion puisse s'égarer ultérieurement. Par ce moyen, tous les faits successifs actuellement connus, tous ceux que de nouvelles observations pourront nous révéler, seront facilement rattachés à des points de doctrine nettement énoncés , et montreront ainsi avec une grande évidence de quel côté il faut chercher la vérité.

Telles sont les considérations théoriques, ces avant-coureurs de la constitution de toute science, qui nous ont dirigé dans nos conceptions. Nous laissons le lecteur juge du degré de conviction qu'elles doivent produire dans les esprits. Mais quelle que soit l'importance qu'il pourrait être disposé à leur attribuer, nous le prions, avant de porter un jugement définitif, d'attendre que nous en ayons fait l'application à l'étude des phénomènes naturels.

Voyons donc maintenant comment les divers

HYDROLOGIE. 125

faits d'observation qui ont été ou qui pourront être cités dans ce débat s'accordent, soit avec la théorie de nos adversaires, soit avec la nôtre. Cet examen sera la pierre de touche de la valeur des deux systèmes.

§ 2. APPLICATION DES PRINCIPES PRÉCÉDENTS A L*ÉT[IDE DES PHÉNOMÈNES NATURELS.

Faits relatlfts anx variations de niveau des lacs.

Un des phénomènes les plus remarquables dont on puisse se proposer de faire l'étude, est celui des variations du lac de Tacarigua. Voici comment il a été exposé par M. Becquerel dans ses Eléments de physique terrestre et de météorologie, pages 197 et suivantes :

a La vallée d'Aragua, province de Venezuela, située à peu de distance de la côte, a un climat très-favorable et un sol d'une grande fertilité. Elle est bornée au nord par la chaîne du littoral, au sud par des montagnes, à l'est et à l'ouest par des collines qui la ferment de toutes parts. Les rivières qui y coulent n'ont donc pas d'issue vers

126 DE l'aliénation DBS FORÊTS.

rOcéan : en se réunissant, elles donnent naissance au lac de Tacarigua ou de Valenciana, qui, à Té* poque où le vit M. de Humboldt, au commence^ ment de ce siècle, éprouvait depuis une trentaine d'années un dessèchement dont on ignorait la cause.

« Oviedo, historien de la province de Venezuela dans le seizième siècle, rapporte que la ville de Nueva-Valencia fut fondée en 1555 à une demilieue du lac de Tacarigua. Cette ville, suivant M. de Humboldt, qui visita cette contrée en 1800, en était éloignée de 2700 toises, preuve du retrait des eaux, qu'attestent d'ailleurs un grand nombre de faits. Il attribua la diminution des eaux aux nombreux défrichements qui avaient été faits dans la vallée.

« En 1822, M. Boussingault apprit des habitants que les eaux du lac avaient éprouvé une hausse très-sensible; des terres, jadis cultivées, étaient alors sous les eaux. Dans l'espace de vingt-deux ans, la vallée avait été le théâtre de luttes sanglantes durant la guerre de l'Indépendance ; la population avait été décimée, les terres étaient restées incultes, et les forêts, qui croissent avec une si prodigieuse rapidité sous les tropiques, avaient fini par.occu* per une grande partie du pays, m

HYDROLOGIE. 127

Tels sont les faits :à Forigine, avec les forêts, la ville est éloignée du lac de 1000 toises; deux siè- ' clés et demi plus tard, après de nombreux déboisements, baisse considérable des eaux» qui se retirent jusqu'à 2700 toises de la ville; puis, les forêts paraissant de nouveau, le lac augmente et envahit une zone de terrains cultivés.

Que prouvent ces faits? suivante* BecquereL

« On voit par là, se borne-t-il à dire, rinfluence qu'exerce le boisage sur la quantité d'eau qui coule ou qui séjourne dans un pays. »

M. Becquerel n'ajoute pas autre chose j il de s'explique ni sur la nature des actions qui se sont produites dans cette circonstance, ni sur la marche qu'ont suivie les phénomènes dans le cours de leur développement. Le laconisme de cette conclusion, dans laquelle lauteur ne fait rien coiinattre de sa pensée, et qui laisse au lecteur une entière liberté à l'égard de la sienne propre, nous a longtemps fait prendre le change sur la véritable opinion de M. Becquerel. Jusqu'à ces derniers temps, nous avons pensé que l'interprétation implicite de l'auteur était conforme à la nôtre, et c'est ainsi que nous avons raisonné lorsque, dans notre suppléa ment aux études sur les inondations, nous nous

sommes occupé, pour la seconde fois, des variations de niveau du lac de Tacarigua.

Qu'il nous soit permis, à ce sujet, de présenter quelques observations. Nous avons quelque raison de croire qu'à l'époque où M. Becquerel a publié ses Eléments de physique terrestre et de météorologie, en 1847, les questions d'infiltration ne l'avaient pas préoccupé. Nous en sommes d'autant moins surpris, que ce n'est que récemment qu'elles ont été introduites dans les discussions scientifiques. Antérieurement, on ne connaissait guère d'autre cause de perte pour les eaux, que celle due à l'évaporation. C'est à l'évaporation que M. Dausse attribuait la difiérence entre les eaux coulant annuellement dans la Seine à Paris et celles fournies par la pluie à son bassin supérieur. M. Belgrand est l'un des ingénieurs qui ont le plus contribué à appeler l'attention sur le phénomène de l'absorption, et à lui assigner son véritable rôle. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'après l'exposé des faits relatifs aux variations de niveau des lacs, M. Becquerel se borne à dire :

a La diminution des eaux provient-elle d'une moindre quantité de pluie ou d'une plus grande évaporation? »

HYDROLOGIE. 129

Il n'indique pas d'autre cause de perte; il reste muet sur le compte de l'absorption. Or, celle-ci mise de côté, l'augmentation dans la quantité annuelle de pluie Tétant à son tour, comme nous le verrons plus tard, que reste-t-il au point de vue hydrologique, si ce n'est Tévaporation et l'écoulement de surface? et puisque tout le monde tombe d'accord que, dans les bois, l'évaporation est moindre que partout ailleurs, comment expliquer la plus grande alimentation des lacs avec les forêts autrement que par un plus grand développement de l'écoulement superficiel? Il semble qu'il y a d'autant moins à s'y tromper, que M. Becquerel parle en propres termes de l'eau qui coule dans un pays. C'est ce qui nous a fait croire que sur toutes ces choses il avait à cette époque les mêmes idées que nous, et, plus nous y réfléchissons, plus il nous semble difficile, même avec ce que nous savons aujourd'hui des idées contraires de notre antagoniste, d'arriver à une autre conclusion. Depuis 1847, les considérations alors négligées de l'absorption sont intervenues,' et ont pris le rang et l'importance qui leur appartiennent ; serait-ce avec leur avènement que les croyances de M. Becquerel se seraient modifiées? Mais n'insistons pas sur

ce point, qui n'est pas essentiel au débat. Bornonsnous à constater que ce qui était resté latent est devenu aujourd'hui très-explicite, et que nous sommes enfin fixé, sans qu'il soit possible de s'y méprendre, sur ce que nous devons penser de l'opinion actuelle de M. Becquerel.

Aujourd'hui, en effet, le doute n'est plus possible. En attribuant aux forêts une puissance d'infiltration supérieure à oelle des terres cultivées^ en disant que la vitesse et l'abondance des eaux coulant à la surface après la pluie s'y trouvent dans un état d'infériorité relative, M. Becquerel vient nous apprendre qu'il pense et admet tout le con^traire de ce que nous avons pensé et admis nousméme ; dès lors la discussion devient nécessaire.

Expliquons comment nous comprenons le phé* no mène.

L'alimentation d'un lac se fait de deux manières : par les eaux qui coulent à la surface au moment des pluies^ et dont le volume est quelquefois prodigieux; parles sources, en toutes saisons.

Il est incontestable, d'une part, que les eaux coulant à la surface du bassin supérieur au lac se rendront en totalité dans son récipient.

Il ne Test pas autant, d'autre part, que celles

HYDROLOGIE. 131

qui s'infiltrent dans le sous-sd, et qui viennent ensuite à jour, pourront lui arriver tout entières, il faudrait pour cela être certain que, dans leur ensemble, les sources auxquelles elles donneront naissance déboucheront à une altitude supérieure à celle du lac. Or, cela dépend de l'épaisseur et de l'inclinaison des couches souterraines à travers lesquelles elles s'infiltrent d'abordy et de. celles sur lesquelles elles glissent ensaite.

Il y a donc, eu égard à ces dernières eaux, matière à distinction.

Admettons d'abord que la totalité des eaUx in-^ filtrées se rend dans le lac par la voie des sources- Dans ce cas, le lac serai dlimenté^ d'un côté, par la totalité des eaux coulant à la surface, de l'autre^ par la totalité de celles infiltrées, c'est-à-dire finalement par la totalité des eaux de pluie.

Or, quelle que soit la proportion qu'on voudra admettre entre les eaux superficielles et celles infiltrées, suivant que les terrains seront boisés ou qu'ils ne le seront pas, il faudra bien que toujours leur somme soit égale à celle de la pluie. Dès lors il n'est pas possible de comprendre comment il y aurait augmentation dans une circonstance et diminution dans l'autre ; puisque, dans chaque cas,

le lac reçoit tout : les variations de niveau observées depuis trois siècles avec toutes leurs alternatives seraient donc inexplicables ; la constance de . ce niveau est, au contraire, la conséquence nécessaire de l'hypothèse admise.

Supposons en second lieu que la totalité des eaux infiltrées ne se rend pas dans le lac, que plusieurs sources viennent prendre jour au-dessous de son récipient, et sont par conséquent perdues pour lui.

Dans ce cas, n'est-il pas évident que ce sera le terrain sur lequel l'infiltration sera le plus développée qui occasionnera la plus grande perte pour Talimentation du lac? Mais comme, d'après nos antagonistes, ce sont les forêts qui jouissent éminemment de cette propriété, il devrait s'ensuivre que c'est avec les forêts que l'alimentation du lac sera moindre» que son niveau baissera ; que c'est avec les champs cultivés que ce niveau devra s'élever. Telles sont les conséquences nécessaires, inévitables de la théorie qu'on nous oppose. Or, quelles sont maintenant les conséquences des observations? Précisément tout le contraire des précédentes; les niveaux montent avec les forêts, ils baissent avec les champs cultivés. Ce n'est donc pas du

HYDROLOGIE. 133

côté de nos adversaires que se trouve la vérité. Une circonstance seule pourrait modifier cette conclusion : celle d'un changement dans la quantité annuelle de pluie, suivant que les terrains sont boisés ou cultivés. Nous en parlerons plus tard ; nous dirons ce que M. Becquerel lui-même pense à ce sujet, et nous ferons voir que son opinion sur

ce point est plutôt favorable que contraire à nos idées. Bornons-nous à signaler ici ce fait qui sera justifié plus tard, que si la pluie est plus abondante quelque part, c'est sur les champs cultivés. Ce n'est donc pas parce que les forêts reçoivent du ciel une plus grande quantité d'eau qu'elles alimentent mieux les lacs; cest au contraire, quoiqu'elles en reçoivent moins, que, sous leur influence, les niveaux s'élèvent, nouvelle preuve de la grande prépondérance qu'y prennent les écoulements de surface. En ce moment, nous n'irons pas au delà de cette indication ; nous reviendrons plus tard sur ce sujet avec tous les détails qu'il comporte.

Les faits relatifs au lac de Tacarigua ne constituent pas d'ailleurs une exception. M. Boussingault a produit des observations analogues pour d'autres contrées. Il existe, dit-il, plusieurs lacs sur les plateaux de la Nouvelle-Grenade, à une hau*

184 DE l'aliénation DBS FORÊTS.

idur de 2,000 à 3,000 mètres, où la température toute Fannée est de 14 à 16 degrés. Les habitants du village de Dubaté, situé près de deux lacs qui étaient réunis il y a une soixantaine d'années, ont été témoins de l'abaissement graduel des niveaux. De telle sorte que des terrains qui se trouvaient sous les eaux, il y a trente ans, sont aujourd'hui livrés à la culture; M. Boussingault s'est assuré que ce

changement est'dù à la disparition de nombreuses forêts.

L'Europe, dit M. Becquerel, fournit des exemples de même genre ; les lacs de Bienne, de Itlo^at, de Neufchâtel, ont également éprouvé pn abaissement à la suite de défrichements.

Nous pouvons ajouter à ces faits ceux qui coucer|oent l'alimentation des étangs compris entre Rambouillet et Palaiseau, et qui sont destinés à l'approvisionnement de Versailles.

Ici les produits des sources sont, on peut dire nuls, parce que les étangs occupent des régions très-voisines de la sommité des plateaux. L'alimentation est presque exclusivement due aux écoulements de surface. Or, il paraît bien certain aujourd'hui que cette alimentation est sensiblement inférieure à ce qu'elle fut du temps de Louis XIV.

HTDROLOOIE. 135

Cette circonstance doit être attribuée, selon nous, à ce que, depuis cette époque, on a abattu beaucoup de bois sur ces plateaux, et à ce que les progrès de la culture, en faisant de plus en plus disparaître les jachères, ont augmenté dans une notable proportion l'étendue des surfaces sillonnées par la charrue, sarclées, ameublies par la main de l'homme, et devenues par conséquent plus perméables. ,

Enfin, comme pour confirmer tout ce qu'il y a de vrai, de général, de nécessaire dans cet ordre de faits, ajoutons, avec M. Becquerel, que là où il n'y a pas eu de déboisements, la constance de niveau des lacs s'est maintenue.

Voilà un imposant ensemble d'observations très-nettes, très-précises, parfaitement définies, qui, en même temps qu'il confirme nos idées, prononce contre la doctrine opposée une irrévocable condamnation.

Il paraît même difficile, après cette discussion, de compreqdre comment a pu naître et se propager cette doctrine. Nous sommes assez disposé à croire, ainsi que nous l'avons déjà insinué, qu'en ceci on a subi, sans s'en douter, l'influence de simpies apparences. Nous ne serions pas surpris qu'on

se fût laissé illusionner par cette plus grande et plus constante humidité qu'on observe soit à la partie superficielle du sol des forêts, soit dans la couche d'air qu'elles emprisonnent; que, par suite, on ait été entraîné à considérer les arbres comme de vrais générateurs ou tout au moins condenseurs d'eau, ne réfléchissant pas que précisément là où l'humidité extérieure est plus constante et plus grandp, le soutirage inférieur doit être moindre; qu'en conséquence, et cédant à l'impression produite par les quelques sources que les forêts montrent à leur surface, on ait facilement admis l'existence d'autres sources très-abondantes dans leur intérieur ; qu'enfin, attribuant uniquement à ces sources l'alimentation des cours d'eau apparents et des lacs, et perdant de vue tout ce que fournit l'écoulement de surface, on ait ainsi expliqué comment les niveaux s'élèvent avec les forêts et s'abaissent avec les terrains cultivés.

Tout cela n'est peut-être qu'un roman. Mais là où les explications manquent, n'est-il pas naturel d'en chercher? Là où la vérité semble faire défaut, est-il surprenant que le roman intervienne ? Celuici d'ailleurs ne nous paraît pas invraisemblable, et nous l'accueillons d'autant plus volontiers qu'il

HYDROLOGIE. 137

a la courtoisie de rendre compte de Terreur en lattribuant à quelques oublis plutôt qu à un trop grand vice de logique. Si donc on a péché, on ne Fa fait que véniellement.

Nous n'abandonnerons pas ce qui concerne les variations de niveau des lacs sans nous expliquer sur un pronostic de M. de Humboldt, dont on a fait grand bruit, et qui serait de nature à porter rinquiétude dans les esprits, s'il fallait le considérer comme l'expression d'une vérité.

Ce savant, après s'être convaincu que la diminution des eaux du lac deTacarigua devait être attribuée aux nombreux déboisements qui avaient été opérés, dans la vallée, s'est exprimé en ces termes :

« En abattant les arbres qui couvrent la cime et le flanc des montagnes, les hommes, sous tous les climats, préparent aux générations futures deux calamités à la fois, un manque de combustible et une disette d'eau. »

Nos adversaires ne manquent pas de s'appuyer sur cette menace du célèbre physicien naturaliste, pour exagérer les dangers qu'ils attribuent à la disparition des forêts. Examinons donc l'opinion de M. de Humboldt et voyons si elle est suffisamment justifiée.

Il convient d'abord de remarquer que cette opinion date dp 1800, époque à laquelle la houille n'était pas encore entrée dans la consommation européenne; nous avons déjà dit que ce n'est qu'après 1821 que cette introduction a eu lieu. Lorsque, au commencement de ce siècle, il était question de combustible, on ne devait donc se préoccuper que des ressources en arbres que pouvaient nous fournir les forêts. Il est très-probable qu'aujourd'hui les craintes de Humboldt à cet égard auraient été beaucoup plus modérées qu'elles ne le furent il y a soixante ans, et peut-être, s'il en avait conservé quelque trace dans son esprit, se serait-il abstenu d'en consigner l'expression dans ses ouvrages. Ce qu'il y a de certain, c'est que nous n'avons plus rien trouvé qui y eût rapport dans le Cosmos, son écrit le plus récent, bien qu'il y soit encore question de forêts. Mais il n'en parle qu'au point de vue de leurs actions calorifiques ou frigorifiques, ainsi que nous l'avons déjà expliqué dans la partie climatologique.

D'ailleurs, il ne peut être ici question que du plus ou du moins. Nul doute que l'abatage général de toutes nos forêts serait une grande calamité pour les hommes. Mais leur abatage partiel jusqu'à

HYDROLOGIE. 130

pppcurrence de ce que la houille peut raispnnableraent nous fournir à leur place, ne saurait avoir rien d'inquiétant. M. de Humboldt, en 1800, ne pouvait se douter que la question se poserait plus tard en ces termes. Il n'y avait pas pour lui alternative entre le bois et la houille, pas plus, pour le dire en passant, qu'entre la charpente en fer et la charpente ligneuse; il ne se préoccupait et ne pouvait se préoccuper que du bois. Nous doutons fort, si ces alternatives lui avaient été connues, qu'il eût été tenté de donner à l'expression de sa pensée ce caractère de menace qui, nous le voulons bien, avait sa raison d'être au commencement de oe siècle, mais dont le passage suivant de son Cosmos peut être considéré comme une condamnation prononcée par Tauteur lui-même ^ quarante ans de distance :

« Pour se faire une idée du degré de développement que la vie végétale avait pris dans le mondp primitif, et de la masse de végétaux accumulés en certains lieux par les courants et transformés ensuite en charbon par la voie humide, il faut se rappeler les houillères de Saarbruck, où rpq voit cent vingt lits de charbon superposés, sans cqmpter uu grand nQml)re d'autres couches

moins épaisses dont la puissance ne dépasse pas un tiers de mètre ; il faut se rappeler qu'il y a des lits de charbon de terre de dix mètres et même de seize mètres de puissance, par exemple à Johnstone (Ecosse) et au Creuzot (Bourgogne) ; tandis que les arbres qui couvrent une surface donnée dans les régions forestières de nos zones tempérées, formeraient à peine, en cent ans, une couche de carbone de seize millimètres d'épaisseur. »

Il n'y a rien de plus rassurant, ce nous^semble, contre les menaces exprimées en 1800, que cette appréciation actuelle de la puissance charbonneuse des couches minérales comparée à celle des arbres de nos forêts.

Quant à la crainte de nous voir exposés à une disette d'eau par la transformation des forêts en champs, elle est encore moins justifiée que la pré^ cédente.

Nous concevons sans peine que, dans un pays où il y a des lacs, et où, par suite de défrichements, il a été constaté que le niveau de ces lacs s'abaisse, nous concevons, disons-nous, que l'idée d'une diminution, sinon d'une disette, puisse se présenter à l'esprit. Mais tandis que la disette est toujours un fléau, il y ^ des diminutions qui sont

HYDROLOGIE. 141

plutôt avantageuses que nuisibles, celle des inondations, par exemple. Est-ce parce que nous serons fort riches en temps de crue que nous nous considérerons comme placés dans une excellente situation? et aurons-nous l'idée de pousser des lamentations et de redouter une disette, si nous venons à reconnaître que les intumescences exceptionnelles de nos' fleuves subissent une décroissance ?

Lorsqu'il pleut, nous l'avons déjà dit, l'eau se divise en deux parts : l'une coule à la surface et fait immédiatement, et quelquefois avec excès, grossir les rivières. C'est là la portion menaçante, agressive, trop souvent funeste, et nous ne pouvons que faire des vœux pour qu'elle diminue. L'autre est prise par le sol, elle pénètre dans son intérieur et va alimenter les sources, qui, à leur tour, alimentent les rivières quand il ne pleut pas. C'est cette portion d'eau infiltrée qui est surtout destinée sur le globe au développement de la vie végétale et animale, c'est elle qui nous intéresse le plus, qu'il nous importe fort de ne pas voir diminuer; or, pafce que nous avons prouvé que c est précisément avec les champs plutôt qu'avec les forêts qu'elle augmente, on voit qu'à cet égard le

déboisement a pour propriété caractéristique d'amoindrir dans la pluie la part désastreuse au profit de la part bienfaisante et d améliorer le régime gé^ néral des eaux dans les contrées où il est pratiqué.

Lorsque sur le cours d'un fleuve il n'existe pas de lacs, les eaux des crues s'écoulent en» peu de jours; le déluge passe rapidement et emporte tout le liquide à la mer. Lorsqu'au contraire le fleuve a des lacs, les eaux d'inondation laissent une trace permanente de leur passage. Elles s'accumulent dans ces vastes réservoirs et en élèvent d'autant plus les niveaux qu'elles ont été plus abondantes. Ceci fait comprendre qu'il y a une relation nécessaire entre le remplissage des lacs et l'intensité des crues, entre l'abaissement de leurs niveaux et la décroissance des inondations; et puisque cette décroissance doit être appréciée comme un bienfait, l'abaissement correspondant des lacs ne saurait être considéré comme un fléau.

Nos vallées aussi font l'office de lacs à l'époque des grandes crues; les eaux les envahissent, les désolent et y prennent des niveaux toujours trop élevés. Or, nous le demandons, qui donc se laisse-^ rait aller à la pensée que l'abaissement de ce niveau est l'équivalent d'une disette?

HYDROLOGIE. 143

Nouvelle preuve que, dans le monde physique, comme dans le monde moral, il ne faut pas se hâter déjuger sur certaines apparences.

Faits relatif aux rivléreâ.

Après nous être occupé des faits qui concernent l'alimentation des lacs, interrogeons ceux qui sont relatifs aux rivières, et disons d'abord quelques mots sur le mode qu il convient d'employer pour les consulter.

Que voulons-nous savoir? Si le sol des forêts est plus ou moins perméable que celui des terres en culture. Or, la propriété inversement corrélative de celle-là, c'est le moins ou le plus d'abondance des écoulements de surface lorsque la pluie tombe. Au maximum de l'une correspond le minimum de l'autre et réciproquement. Si donc nous interrogeons les rivières au moment où leurs débits sont principalement alimentés par les afflux d'eau superficiels, nous pourrons espérer d'arriver, par la connaissance des faits qui caractérisent ces débits apparents, à celle des circonstances qui amplifient

m DE l'aliénation DES FORÊTS.

OU qui limitent les débits cachés, c'est-à-dire Vinfil tration. Mais c'est évidemment aux époques de grande inondation que les écoulements de surface prennent le plus de développement et sont plus facilement appréciables dans leurs effets définitifs. Dès lors, nous serons en droit de dire que l'importance des crues, qui marche en sens inverse de celle de l'infiltration, est très-propre à nous éclairer sur la véritable puissance de cette dernière à toutes les époques.

Cela posé, étudions dans les temps passés et dans les temps modernes l'histoire de l'intumescence de nos fleuves. Voyons si les hauteurs des inondations sont restées constantes ou variables. Dans le cas où les niveaux n'auraient pas changé, comme depuis les anciens temps on n'a cessé d'abattre des bois et de livrer à la culture de nouvelles surfaces, il en faudra conclure que ces modifications dans l'état extérieur du sol n'exercent aucune influence sur les conditions hydrologiques. Si les crues sont plus fortes aujourd'hui qu'autrefois, les écoulements de surface auront grandi et il sera prouvé qu'en effet, comme le prétendent nos adversaires, les forêts ont la propriété de retarder la vitesse des eaux à la surface et de les absorber

HYDROLOGIE. 145

dans leur intérieur plus que les champs. Si, enfin^ les crues sont moindres que dans les temps anciens, il faudra bien admettre que ce sont, aucontuaire, les champs qui absorbent plus que les forêts et qui amortissent davantage les vitesses et l'abondance des eaux torrentielles.

Procédons aux vérifications.

Sur la Loire, les eaux se sont élevées à Tours, en 1755, à une hauteur de l'^^iO; et jamais, depuis cette époque, cette hauteur n'a été dépassée. Ce fait est d'autant plus remarquable que la Loire est le fleuve le long duquel le système de lendiguèment longitudinal a pris le plus de développement. Anciennement, la crue pouvait s'étendre wi largeur sur de grandes étendues et perdre ainsi proportionnellement de la hauteur. Aujourd'hui, les eaux, resserrées entre deux digues, doivent, pour un même débit, éprouver des regonflements plus considérables; or, malgré cette circonstance trèsaggravante, jamais le niveau de 1755 n'a été atteint.

Il n'y a pas sur la Garonne un système régulier et continu de digues, comme sur la Loire. Mais aujourd'hui un grand nombre d'ouvrages de cette nature ont été exécutés par des propriétaires, et ce nombre va sans cesse en croissant. A cet égard,

146 DE L'iXIÉNATlON DES FORÊTS.

le libre épanchement latéral du cours d'edu est beaucoup plus entravé de notre temps qu'il ne Tétait vers le milieu du dernier siècle, et cependant l'inondation de 1770; mesurée à Agen par une hauteur de 10",56, n'a pas été dépassée depuis cette époque ; la plus forte crue dés temps modernes, en 1855, s'est élevée à 9»,77.

« La fin du dernier siècle, dit l'ingénieur Bailmgarten, qui a fait une étude si complète de l'hydrologie de cette vallée, a été pour la Garonne plus remarquable par les crues élevées que ces derniers temps, quoique aujourd'hui îl y ait dans la plaine une plus grande quantité de mattes et de digues qui resserrent le champ des inondations et tendent à en élever le niveau et que nos montagnes soient plus déboisées qu'il y a soixante à soixante-dix ans. »

Des faits non moins remarquables ont eu lieu dans l'Isère.

« Outre son resserrement local par plusieurs ponts, dit M. Dausse, cette rivière en a subi un presque ininterrompu sur plus de quinze lieues de longueur, rien qu'en amont de Grenoble (tant en Savoie qu'en France), par son endiguement g^énéral »

HYDROLOGIE. 147

Or, qU*est-îl advenu pour les crues? M. Dausse va nous l'apprendre,

« L'Isère eh a eu cinq dans le dix-huitième siècle ; en 1711, 1733, 1740, 1764 et 1778. Dans notre siècle, elle a présenté deux crues, sinon aussi fortes, du moiils encore trop mémorables : en 1816, et tout récemment en 1856. La crue de 1816 est montée à Grenoble à 3",70; cellede 1856 vient de s'élever à 3'",80; mais la crue de 1778 alla à 5M0. »>

Elle fut donc supérieure de 1",40 et 1"»,30 à celles de nos jours !

« Et cependant, fait observer l'auteur, au lieu d'une plaine immense où la rivière faisait lac au moindre accroissement deâ eaux, elle n'a plus, entre d'énormes levées, qu'un canal étroit dans lequel ses crues regagnent nécessairement en hauteur ce qu'elles ont perdu en largeur. »

Le Tarn, à Montauban, s'est élevé, en 1773, à lO'^.^l. Aucun débordement postérieur n*a atteint ce niveau exceptionnel.

Le Rhin, à Cologne, a grossi, le 28 février 1784, jusqu'à l'énorme hauteur de 12^,40; or, depuis cette époque, le niveau le plus élevé a été de 8 mètres, le 26 décembre 1819.

M. Vingénieur Monestier-Savignat, qui a fait avec beaucoup d'intelligence l'étude hydrologique de la vallée de l'Allier, nous apprend que ce fleuve est monté à Coudes, en 1790, à 8",50. Les crues postérieures ont toujours donné des nombres inférieurs, savoir: 5",97 en 1835; 7",55 en 1846; 6~,70 en 1856.

Mais le phénomène le plus remarquable dans cet ordre d'idées, phénomène qui, à lui seul, doit faire naître des hésitations, même dans les esprits les plus prévenus, est celui que présente le mouvement des crues de la Seine, à Paris, depuis deux cent cinquante ans. Ici, les observations sont plus nombreuses, plus détaillées que partout ailleurs; depuis 1615 jusqu'à 1850, nous comptons quinze grandes crues, bien connues quant aux dates, parfaitement repérées quant aux niveaux. Or, si Ion prçnd la moyenne de ces crues par demi-siècle, voici les résultats auxquels on parvient :

De 1601 à 1650, hauteur moyenne des crues. . . 8'»,34

De 1651 à 1700, — ... 8 ,03

De 1701 à 1750, - ... 7 ,77

De 1751 à 1800, — ... 6 ,85

De 1801 à 1850, — ... 6 ,47

Et l'on ne perdra pas de vue, ainsi que nous

HYDROLOGIE. 149

l'avons fait remarquer dans nos Etudes sur les inondations, que le niveau du Paris des anciennes époques était plus bas que celui du Paris moderne. Le champ des inondations était donc plus vaste et les nappes liquides perdaient en élévation ce qu'elles gagnaient en largeur. Aujourd'hui, au contraire, Paris s'est exhaussé, les quais qui bordent la rivière donnent à celle-ci, pour un même débit des eaux, des regonflements supérieurs à ceux d'autrefois, et cependant la portée des inondations a diminué en moyenne de trois quarts de mètre par siècle.

Nous n'insisterons pas ici sur les appréciations numériques à l'aide desquelles nous avons rendu compte, dans nos précédents écrits, de cette remarquable atténuation dans la hauteur des crues; les lecteurs que cela pourra intéresser trouveront l'exposé de ces recherches dans le premier volume de 1860 des Annales des ponts et chaussées. Bor« nons-nous à en rappeler la conclusion : «Une diminution, avons-nous dit, de 100,000 hectares de bois dans les terrains oôlilhiques, les plus perméables du bassin de la Seine, opérée depuis deux cent cinquante ans, suffit pour expliquer comment les hauteurs des crues qui s'élevaient anciennement jusqu'à 9 mètres, ont pu descendre aux

chiffres très-réduits que nous observons de nos jours. Ce résultat fait en même temps comprendre à que^point la situation actuelle s'aggraverait si, faute d'avoir suffisamment approfondi ces matières, on ne s'appliquait pas, dans l'opération du reboisement, à s'abstenir de faire des plantations sur les terrains reconnuscomme très-perméables. »

Cette décroissance si remarquablement continue du niveau des crues, coïncidant à tel point avec les déboisements qu'elle semble en quelque sorte en donner la mesure^ ne saurait passer inaperçue; et si l'on ne veut pas y voir la preuve manifeste de l'influence de la culture pour diminuer les débits torrentiels à la surface du globe» elle s'élèvera tout au moins, comme un argument à peu près irréfutable» contre l'opinion qui voudrait au contraire attribuer une pareille diminution à la présence des forêts.

Nous comprenons toutefois que la décroissance des crues sur une rîvièi'e considérée isolément pourrait êtr€ attribuée à un effet du hasard { mais lorsque le phénomène est général, lorsqu'il s'ap-^ plique à des rivières qui prennent leur origine en des points si divers, dans les Pyrénées^ dans les Alpes^ dans le massif central de la France» lorsque

HYDROLOGIE. 151

les exemples cités sont si nombreux» lorsque tous les faits constatés sont si concordants, la raison nous dit assez que le hasard, dont le caractère essentiel est la diversité, ne saurait être invoqué ici. A des effets réguliers, constants, universels, il faut assigner une cause jouissant des mêmes propriétés. Or, dans l'espèce actuelle, quelle est la cause, nous le demandons, qui se prête mieux que celle de la disparition graduelle des forêts à Texplication de la décroissance non moins graduelle des hauteurs des crues ?

Indépendamment des indications fournies par ces grands phénomènes naturels, nous en possédons d'autres» recueillies sur une plus petite échelle, il est vrai, mais non moins remarquables, et plus importantes peut-être par la diversité des détails qu elles ont mis à jour. Elles sont puisées dans un travail entrepris par M. Belgrand pour apprécier la régularité et Tabondance relatives des écoulements à la surface des sols boisés et des terres cultivées *

Cet ingénieur a choisi à cet effet deux bassins de même constitution géologique, le premier complétement boisé, celui de la Grenetière ; le second entièrement dénudé, celui du Bouchât. Il a étudié

séparément, et pour les mêmes jours^ ce qui se passe sur ces bassins, et afin d'éviter toute confusion, afin de préciser distinctement ce qui s'ap^ * plique à toutes les saisons et à toutes les circonstances, il a opéré, non-seulement pour l'hiver et pour l'été, mais encore pour le temps sec et pour le temps pluvieux, dans chacune de ces saisons.

En été comme en hiver, dans le temps sec, c'està-dire lorsqu'il ne pleut pas, les cours d'eau ne sont alimentés que par les sources; dans ces circonstances, voici ce que M. Belgrand a observé :

Pendant 25 jours d'hiver pris en décembre 1851, mars et avril 18^2, le ruisseau de la Grenetière a eu un débit de 8\13 par seconde et par kilomètre carré de surface de bassin ; celui du Bouchât, pendant les mêmes 25 jours, a débité 8\31 : il y a donc presque égalité.

Pendant 12 jours d'été, en juillet et septembre, le ruisseau de la Grenetière a eu un débit de 1^02 par seconde et par kilomètre carré de surface, et celui du Bouchât, pendant les 12 mêmes jours, un débit de 0^83.

Il y a donc, dans ce cas, un peu d'infériorité pour le bassin déboisé, mais elle ne présente rien d'excessif; somme toute, on peut dire que dans

HYDROLOGIE. 153

le temps sec, quand les ruisseaux sont exclusivement alimentés par les sources, il y a presque égalité dans les écoulements.

Lorsqu'il pleut, les cours d'eau continuent d'être alimentés par les sources; mais celles-ci n'éprouvent pas d'intumescence dans les premiers moments ; ce n'est qu'un, deux ou trois jours après la chute de la pluie, et suivant les saisons, qu'elles grossissent. Au moment même de cette chute, ce sont surtout les écoulements de surface qui donnent de l'importance aux débits. Voici les résultats obtenus par M. Belgrand :

En hiver, pendant 29 jours de pluie, qui ont fourni une tranche de 106"*"',4 de hauteur, le ruisseau de la Grenetière a débité 71\97 par seconde et par kilomètre carré de surface, et celui du Bouchât, pendant les mêmes 29 jours, qui ont fourni dans cette localité 180°'",9 de pluie, a débité 53\79.

Si nous diminuons chacun de ces deux débits de ceux fournis en hiver et en temps sec par les sources, nous pourrons assigner aux écoulements de surface les valeurs respectives et très-probables de 63^84 pour le ruisseau de la Grenetière, et de Ab\AS pour celui du Bouchât.

Mais les 63\84 de la Grenetière ont été fournis par lOG^'^^i de pluie seulement, tandis que les 45S48 du Bouchât l'ont été par 180"°»,9. Réduisant le tout à l'unité de 1 millimètre de pluie, on trouve 0\600 pour la Grenetière et 0^252 pour le Bouchât, c'est-à-dire que les écoulements de surfaces, toutes choses étant d'ailleurs égales, sont, sur le bassin boisé et sur le bassin dénudé, dans le rapport de 5 à 2.

En été, pendant 27 jours de pluie, qui ont fourni une tranche de 149"°* ,9 de hauteur, le ruisseau de la Grenetière a débité 9*,36 par seconde et par kilomètre carré de surface ; et celui du Bouchât, pendant les mêmes 27 jours, qui ont produit 158'"%5 de pluie, a eu un débit de 8^42.

Retranchant à ces débits le produit des sources en été, et ramenant ensuite le tout à l'unité de 1 millimètre de pluie, on trouve que, dans cette saison, les écoulements de surface sur le bassin boisé et sur le terrain dénudé sont, toutes choses égales, dans le rapport de 5 à 4,4.

Ici, quoique la disproportion existe encore, elle est sensiblement moins forte qu'en hiver; mais dans cette dernière saison^ qui est celle de la grande amplification des débits superficiels, elle

HYDROLOGIE» 155

est énorme et justifie Gomplétemeat notre manière d'interpréter les phénomènes*

Nous signalerons^ dans la suite de cet éorit, les autres conséquences fort remarquables quon peut déduire de ces observations de M. Belgrand.

Nous empruntons au mémoire que M. Becquerel a lu à l'Académie des sciences, en forme de protestation contre le déboisement, le fait suivant, qu'il cite à l'appui de son opinion^ et que nous considérons, au contraire, comme la contradiction la plus manifeste de sa théorie.

« Strabon nous apprend qu'il était nécessaire de prendre de grandes précautions pour empêcher que Babylone ne fût envahie par les eaux; l'Euphrate grossit, dit-il, à partir du printemps, dès que les neiges fondent dans les montagnes de l'Arménie ; au commencement de l'été^ il déborde et formerait nécessairement de vastes amas d'eau qui submergeraient les champs cultivés, si l'on ne détournait ces eaux trop abondantes au moyen de saignées et de canaux, lorsqu'elles sortent de leur lit et qu'elles se répandent dans les pkineâ^ comme celles du Nil. Cet état de choses n'existe plus aujourd'hui. M. Oppert, qui a parcouru la Babylonie il y a quelques années^ rapporte que la

masse des eaux transportées par TEuphrate est bien moins grande que dans les siècles passés, que les débordements n'ont plus lieu, que les canaux sont à sec et que la contrée a cessé d'être insalubre. Ce retrait des eaux est attribué, nous a-t-il assuré, au déboisement des montagnes de l'Arménie. »

Que le lecteur veuille bien le remarquer, ce n'est pas TEuphrate qui a disparu; ce grand fleuve existe toujours; ce qui a seulement diminué, ce sont ses débordements.

Or, ce ne sont pas les sources qui produisent les débordements; ce sont, personne ne l'ignore, les écoulements superficiels qui, au moment des pluies torrentielles, se produisent sur les flancs des montagnes et se précipitent dans les vallées. Mais quelle est la cause qui a produit cette remarquable diminution? M. Becquerel nous l'apprend lui-même : « Le retrait des eaux est attribué, dit-il, au déboisement des montagnes de TArménie. » Est-il possible, nous le demandons, de déclarer plus formellement, plus explicitement, qu'au moment des pluies, les terrains dénudés envoient moins d'eau dans les fleuves que ceux qui sont couverts de forêts? Et M. Becquerel ne

HYDROLOGIE. 157

vient-il pas ainsi donner le plus solide appui à l'opinion que nous soutenons, et en vertu de laquelle déboiser, c'est très-efficacement travailler à la diminution des eaux torrentielles?

Dans tous les cas, dire qu'aujourd'hui les débordements de TEuphrate n'ont plus lieu, que les canaux ouverts pour faciliter l'écoulement des eaux de crue ne sont plus nécessaires, que les plaines dans lesquelles coule ce fleuve ne sont plus marécageuses en été, que la contrée a cessé d'être insalubre, ajouter que ces magnifiques résultats sont l'a conséquence de l'abatage des arbres, n'est-ce pas représenter le déboisement comme l'œuvre la plus séduisante, la plus féconde, la plus favorable à la fois à la santé de l'homme, au repos et à la prospérité des champs ?

De cet ensemble de faits naturels, il paraît impossible de ne pas conclure avec nous que les écoulements de surface diminuent progressivement à mesure que les bois disparaissent; doù résulte la conséquence inévitable, que l'infiltration s'effectue avec plus d'énergie sur la terre cultivée que sur le sol forestier. Les faits relatifs aux sources ne feront que confirmer cette opinion.

Faits relatifs aux sources.

Si nous possédions en France une statistique complète de nos principales sources, faisant connaître, d'une part leur débit, d'autre part les étendues boisées ou non boisées des terrains qui leur sont supérieurs et qui les alimentent, nous pourrions soumettre les considérations théoriques exposées dans le chapitre précédent à un contrôlé décisif. Ce travail tious manque dans son ensemble ; mais nous en connaissons plusieurs éléments, ceux qui précisément concernent des sources appartenant à la catégorie des plus importantes, et il n'est pas sans intérêt de les consulter.

M. l'ingénieur en chef Bouvier, qui a étudié les faits relatifs à la fameuse fontaine de Vaucluse, s'exprime ainsi :

« Le mont Ventoux, compris tout entier danà le département de Vaucluse, est l'un des plus élevés qui soient dans l'intérieur de la Fraiice; l'altitude de son sommet est de 1,960 mètres; sa surface correspond à environ 15,000 hectares. Elle est entièrement formée d'un calcarre néoco-

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mien, présentant de nombreuses fissures, et tellement perméable, que toutes les eaux de pluie s'infiltrent dans l'intérieur et que les ravins qui existent à sa surface sont constam tuent à sec, si ce n'est dans les cas très-rares de la chute de pluies torrentielles.

« Dans la partie élevée, on ne voit surgir aucune source; mais en approchant de la base, on rencontre, à 385 mètres au-dessus du niveau de la mer, tout près de Malaucène, une source abondante dont le débit est assez considérable pour mettre en jeu des moulins, des papeteries et autres usines importantes... Vers le sud, tout à fait au pied de la montagne, on trouve des sources qui, quoique moins abondantes, suffisent cependant à faire mouvoir, en éclusant, les moulins de Bedoin et de Mourmoiron. »

M. Bouvier, à la suite de quelques évaluations numériques, croit pouvoir fixer à la quantité de 2 mètres cubes par seconde le volume moyen de ces sources. Elles ont, comme on voit, de l'importance.

Quant à la fontaine de Vaucluse, son débit en étiage peut être évalué moyennement à 10 mètres cubes. Pour donner une idée de ce qu'offre dé

considérable cette masse d eau, il nous suffira de dire qu'elle est égale à celle que des rivières importantes du Midi, le Tarn et le Lot par exemple, débitent en étiage.

« Cette fontaine extraordinaire, dit M. Bouvier, doit correspondre nécessairement à un bassin d'une immense étendue. Or, en consultant la carte géologique de MM. Dufrenoy et Elie de Beaumont, on voit que le même terrain néocomien qui circonscrit le mont Ventoux, se continue au sud et à Test de cette montagne et occupe un espace trèsconsidérable qui s'étend de la fontaine de Vaucluse à Sisteron, c'est-à-dire règne sur 70 kilomètres de longueur, et dont la largeur varie entre 26 et 5 kilomètres. C'est là, à mon avis, le bassin de la fontaine de Vaucluse, et j'ai été conduit à l'admettre en reconnaissant qu'on ne trouve ni sources ni puits sur toute cette étendue; que, comme pour le mont Ventoux, les ravins sont constamment à sec, si ce n'est dans des cas tout à fait exceptionnels; que les eaux de pluie, alors même qu'elles tombent sur des cônes renversés, sont immédiatement absorbées, et que les quelques villages qui sont bâtis sur cette espèce de désert Ile sont alimentés que par des eaux de citerne. »

HYDROLOGIE. 161

Le lecteur aura sans doute remarqué combien les terrains dont il est ici question sont arides, puisque M. Bouvier n'hésite pas à leur attribuer la qualification de désert; il aura remarqué, en outre, qu'ils sont presque exclusivement composés de masses rocheuses, et cependant ils donnent naissance à des sources abondantes, à la plus abondante même de nos sources.

La dénudation du sol ne saurait donc être signalée comme exclusive de l'existence d'eaux souterraines ; ici, ce ne sont pas les forêts qui produisent cet énorme volume de 10 mètres cubes par seconde; l'éloquence des faits devient manifeste et ne saurait laisser aucun doute sur la vérité des principes à l'aide desquels nous avons expliqué la formation des sources.

Ces exemples ne sont pas les seuls auxquels nous pouvons faire appel. Toutes les fois que des circonstances analogues se présentent dans les conditions géologiques et agricoles du sol, on observe les mêmes effets; seulement l'importance de ces effets se modifie suivant celle des surfaces alimentaires et celle de leur altitude.

Nous pouvons citer la fontaine de Nîmes, située

au sud-est d'un assez vaste plateau néocomien ;

162 DE l'aliénation DBS FORÊTS.

mais comoie ici la hauteur de la massé filtrante est beaucoup moindre que dans les cas précédents, le volume du liquide produit est plus faible et a moins de régularité entre les hautes et les basses eaux.

Nous citerons encore la fontaine de Tourne, qui débouche au bourg Saint* ândéol et fait^ à sa sortie^ mouvoir des usines. Elle est également dominée par une montagne aride appartenant au même terrain; mais la montagne est élevée, et le débit de la source est à la fois plus abondant et moins variable^ suivant les saisons.

Ajoutons à cette nomimclature :

La remarquable fontaine des Chartreux, sur la rive gauche du Lot, en face de la ville de Gahors, dont le volume s'élève parfois jusqu'à 6 mètres cubes par seconde ;

La fontaine de Salces, à l'entrée du département des Pyrénées-Orientales, qui débouche dans un immense étang présentant un frappant contraste avec la désolante aridité des plateaux supérieurs ;

La fontaine de Louysse, dans le Querey, qui chemine pendant 25 kilomètres sous le sol calcaire et déboisé compris entre Themines et Souillac» et

HYDROLOGIE. 168

vient mettre à jour, près de cette localité, un yo-^ lume de 4 mètres cubes par seconde ;

La fontaine d'Eure» sous la ville d'Uiès; i[}ùe les Rothains conduisirent à Rimes à Taide d'un canal de 41 kilomètres, travail remarquable dont Tim*portance est encore attestée de nos jours par le pont-aqueduc qui, à une hauteur de 50 mètres, réunit les sommets escarpés des deux rives du Gardon.

Vainement on chercherait des forêts sur les terrains qui alimentent ces sources ; ils en sont aujourd'hui dépouillés. Les eaux souterraines étaient-^lles plus abondantes lorsque les bois étaient plus nombreux ? Nous ne le pensons pas. Toujours est-il que les déboisements n'ont pas éteint les sources, que le volume des eaux a de nos jours une grande importance, et c'est là le fait essentiel que nous tenions à constater. Une remarque nous frappe à ce sujet : si, à en juger par une étymologie d'ailleurs douteuse, Nîmes était anciennement le pays des forêts par excellence, si c'était par conséquent, d*après nos adversaires^ Une ville d'eau, n'est-on pas en droit de s'étoilner que les Romains aient exécuté, pour y conduire la source d'Eure, d'immenses travaux, les plus

gigantesques peut-être de tous ceux qu'ils ont entrepris dans les Gaules ? Nous ne voulons tirer de cette observation aucune conclusion décisive ; nous nous bornons à la présenter comme l'expression d'un doute très*légitime.

La plaie est plos [abondante ear les terres enltlTées

que snr les feréts.

Une seule circonstance, nous l'avons déjà dit, serait de nature à infirmer notre manière de voir. Il faut reconnaître en effet que s'il était prouvé que les pluies annuelles sont plus abondantes sur les forêts que sur les champs, cela seul pourrait suffire pour expliqueras plus grandes accumulations d'eau dans le premier cas que dans le second, et pour rendre incertaines les précédentes conclusions.

Sur ce point encore nous nous sommes trouvé en présence d'une opinion généralement accréditée, en vertu de laquelle il tomberait annuellement plus d'eau sur les forêts que sur les champs.

M. Dausse, dans un mémoire inséré dans les

HYDROLOGIE. 165

Annales des ponts et chaussées^ a traité cette question et voici succinctement comment il a raisonné :

La pluie se forme, dit-il, lorsqu'un vent chaud et humide vient rencontrer des couches d'air froides, et, comme les températures atmosphériques baissent à mesure qu'on s élève, la pluie doit être plus abondante dans les hautes altitudes que dans les basses. A un point de vue général, et sauf d'inévitables exceptions assez peu nombreuses, les mesures udométriques confirment cette loi, et nous l'acceptons. Il est en outre évident que plus les couches froides contiendront elles-mêmes d*humidité, et plus facile sera la précipitation des vapeurs. Or^ dit M. Dausse, l'air des forêts étant à la fois plus froid et plus humide que celui des terrains découverts, la pluie devra y tomber en plus grande abondance.

Ici nous cessons d'être d'accord avec Tauteur. Dans cette circonstance, ainsi que dans les précédentes, les apparences ont encore égaré le raisonnement. Nous ne nions pas que les couches d'air emprisonnées dans les forêts ne soient plus froides et plus humides que celles qui reposent directement sur les champs ; mais ce n'est pas dans ces couches, c'est dans celles qui leur sont très-

16Q DE l'aliénation des forêts.

supérieures, que se forme la pluie ; dès lors le rai- «onnemrat de Fauteur pèche par la base, et les éOQséquenœs de ce raisonnement ne peuvent être qu'une incertitude.

Fïe pourrait*on pas dire que c est précisément parce que Thumidité se conserve mieux dans la couche d'air qu'enserre la forêt, qu'il y en aura moins dans celles qui lui sont superposées, de même qu9 la constance 4e l'humidité à la surface du sol nous a conduit à penser que le soutirage inférieur se fait moins bien et que le sous-sol est relativement plus sec? Ne pourrait- on pas ajouter qu'il paraît nécessaire que les couches supérieures contiennent en plus, par un effet de rayonnement sur le feuillage, toute la puissance calorifique que ce feuillage empêche d'arriver jusqu'au sol et d'être absorbée par lui?

Qu'en conséquence si l'air inférieur est en effet plus froid et plus humide que celui des champs, l'air supérieur devra au contraire par cela même être plus sec et plus chaud, et rendre dès-lors moins facile la précipitation des vapeurs?

Il q'y a rien, ce nous semble, que de légitime dans cette manière de rc^isonner; le rayonnement de la chaleur soli^ire qui, dans les champs, s'ef-

IIYQR0LQ6IS. 167

fectue sur le sol; doit s'opérer dans les forêts à la sqrface des feuille? : il doit donc se produire, au-dessus des arbres, un courant d*air chaud su- . périeur.

Telles sont le$ considérations purement théoriques, }\ est Yï*?iii qu'ep 1856^ lorsque nous avons publié nos Etudes sur les inondations^ nous avons fait valoir pour prétendrci contrairement aux idées admises^ qu'il pleut moins sur les forêts que sur les champs.

Or, depqis peftte époque, (}es expérience^ direptes sont venues confif me)?^ qHQUt aux températures, 1§ justesse de nqs vvies.

D^ins }a séance de TApadémie de^ sciencesi 4u 28 mai 1860, M. Qecqii^rpl a fait connaître le ré- £;^ltat d'observations tbermométriques faites sur lai^r au-des$qs deç arbres de première grandeur, contparées à celles de Tair k upe certaine distance pt à la même hauteur ; vpici les faits qu'il a constatés {Cqmos, numéro du 1^' juin 1860) :'

1*» Pu 19 avril jusqu'au 1" mai, période pendaflt laquelle ^p ciel a été (rè^^ fréquemment couvert, la température de l'air au-dessus des arbres a été en moyenne supérieure de 0°,25 h celle de l'air à la même hauteur et à une certaine distance ;

2"* Du 1" au 15 mai, le ciel s' étant découvert, la diflFérence a été de 0^,95 en faveur de l'air au sommet de l'arbre ;

S*' La plus grande différence a eu lieu de 3 à 5 heures du soir, le maximum a été de 4 degrés et il sera probablement plus considérable aux approches du solstice d'été.

On le voit, les différences signalées ne manquent pas de valeur, sinon quant aux moyennes, du moins pour les écarts maximums qui sont vraiment considérables; on conçoit très-bien qu'en beaucoup de circonstances un excès de température de 4 degrés, qu'on prévoit même devoir monter plus haut en été, peut très-efficacement s'opposer à la précipitation de la pluie.

Quels que soient l'intérêt et la vérité apparente de ces considérations, nous ne voulons pas leur attribuer une importance décisive. Nous n'ignorons pas que, dans les applications des principes de la physique à l'étude des phénomènes naturels, il est souvent fort difficile de faire tout entrer en ligne de compte, et que les justifications théoriques les plus rationnelles en apparence se sont quelquefois trouvées en opposition avec les résultats des observations.

HYDROLOGIE. 169

Aussi est-il nécessaire, ayant de porter un jugement définitif, de consulter l'udomètre, ce grand juge des questions pluviales, cet infaillible appréciateur des quantités d'eau que le ciel envoie à la terre.

M. Becquerel s'est demandé, comme nous l'avons fait nous-même, si les plus grandes masses liquides accumulées par les forêts ne proviennent pas de ce qu'annuellement il pleut en plus grande abondance sur celles-ci que sur les champs; il a répondu à cette question par une série de faits qui nous paraissent très-concluants.

Un des plus remarquables est reproduit par lui dans ses Éléments de physique terrestre et de météorologie , page 199 :

a En 1826, dit-il, les montagnes métallifères de Marmato ne présentaient que quelques misérables cabanes habitées par des nègres esclaves. En 1830, cet état de choses n'existait plus; il y avait de nombreux ateliers et une population de 3,000 habitants. On avait été forcé d'abattre beaucoup de bois, le défrichement n'était commencé que depuis deux ans, et l'on s'apercevait déjà de la diminution des eaux recueillies pour le travail des machines. »

Ce sont encore là les mômes eflfets que ceux ob-

J7Û DE L'ALIÉNiTION DIS FORÊTS.

serves pour le lac de Tacarigua : 4iminutiou des eaux après le déboisement. Or» si on voulait tirer de ce nouveau fait, aussi bien que de ceux qi|e nous avons précédemment cités, la conséquence qu'il y a eu décroissance dans la quantité annuelle de pluie, voici ce que répondrait M. Becquerel, au nom de M. Boussingault :

« Cependant le pluviomètre prouva h M. Boussingault, que la quantité d'eau tombée la seconde année avait été plus forte que celle recueillie \^ première. »

A Paris, ajoute H. Becquerel, depuis 1689 que Ton observe U quantité de pluie tombée, on a plutôt trouvé une légère augmentation qu'une dimînution ; Césaris a reconnu le mêtne accroissement pour la ville de Milan, depuis 1763 jusqu'à nos jours; il en e$t de mâm^, continue M. Becquerel, i la Eqcbslle et dans le bassin du Rhôpe : faits nombreux et concluantSi qui font dire à Vauteur que Thypothèse de laqgmentation de la pluie sur les forêts doit êtr^ rejetée.

Les expériences faites par AI. Belgrand sur les bassin$ d^ la Grenetière et du Boncbat^ dont il a été question dans ce qui précède, conduisentJt la mènie conséquence.

MTPROIOGIE. 17i

Elles font voir quç, pouc le bassin boisé delà Grenetière, 29 jours de pluie en hiver ont produit

une tranche ayant pour hauteur 106*^,4

et %1 jours en été, une tranche de. . . 149 ,9

Ce qui fait un total de 256 ,3

Tandis que sur le bassin dénudé du Bouchât on a eu , savoir : Pour les mêmes 29 jours en hiver, une tranche

de . 180"",9

et pour les 27 en été 158 ,5

TQtal 339 ,4

Ce dernier nombre est au précédent dans le rapport de 4 i 3.

Nous devons consigner ici une observation à laquelle il est très^important d'avoir égard dans ces sortes de recherches, ^ous peine de tomber dans de graves erreurs.

De ce qu'une localité dans laquelle serait établi un pluviomètre, et qui serait entourée de forêts, recevrait une plus grande quantité de pluie qu'une autre, située au centre d une plaine cultivée, il ne faudrait pas «e bâter de conclure que ces faits sont en opposition avec nos principes; et c'est parce que déjà on a e6$ayé de nous combattre par

ce moyen, que nous devons poser la question sur ses véritables bases.

La pluie n*est pas seulement fonction de Tétat agricole des pays sur lesquels elle tombe. Sans doute elle peut dépendre de cet état, mais elle est encore beaucoup plus influencée par d'autres circonstances, au nombre desquelles il faut placer, en première ligne, le voisinage plus ou moins grand de la mer, et l'altitude des lieux sur lesquels se prennent les mesures pluviométriques.

Lorsque les altitudes varient peu, à mesure qu'on s'éloigne de la mer, les quantités annuelles de pluie vont en diminuant, jusqu'à une certaine distance du littoral, distance variable suivant les localités.

Par exemple, sur le versant océanique, on trouve successivement pour ces quantités les nombres suivants :

Nantes, 1",00 ; Chartres, 0"^,541 ; Paris, 0°^,502 ; Châlons-sur-Marne, 0°',475. A partir de Châlons, et en continuant de se diriger vers l'est, la marche du phénomène devient inverse.

Sur le même versant, et sur la ligne de la Rochelle à Tours, on trouve successivement : la Rochelle, 0-,656 ; Poitiers, 0",580; Tours, 0»,565.

HYDROLOGIE. 173

Enfin, on compte dans les Landes 1",000, et à Bordbaux, 0°*,622 seulement ; après cette ville il y a recrudescence.

Sur le versant de la Méditerranée, la bande de terrain c[ui obéit à cette loi paraît s'étendre beaucoup moins, et , ne pas dépasser en Provence la distance qui sépare Marseille d'Arles.

Il est donc incontestable que, jusqu à un certain éloignement des rivages de la mer, il y a diminution de la pluie annuelle.

D'un autre côté, une fois qu'on est sorti de cette zone pour ainsi dire maritime, et qu'on s'avance vers celles qui sont montagneuses, on remarque une augmentation très-notable dans les mesures de la pluie à mesure que les altitudes sont plus grandes.

Par exemple, dans la vallée du Rhône et dans celles de la Saône et de l'Ain qui lui font suite, en remontant, on trouve :

Localités. Altitude. Pluie annuelle.

Arles 12™ 0»,423

Avignon 36 ,569

Orange 47 ,696

Lyon 165 ,833

' Mâcon 185 ,876

Bourg 270 1 ,211

174 DE L'ALIÉNATIOff DES FORÊTS.

On a, pour la vallée de la Seihe et pour celle de l'Yonne qui lui fait suite :

Localités. Altitude, plàie flii&tleiie.

Paris 26» O-^BOg

La Roche-sur-Yonne . . . 85 ,541

Auierre 122 ;628

Corbigny 203 ,766

Montsauche 565 1 ,5^D

Sur la ligne d'Arles aux Cévennes on a constaté les résultats suivants :

Arles 12» ,423

Nîmes 44 * »632

Alais 132 ,991

Joyeuse 147 1 ,226

Saint-Jean du Bruel.. . . 522 1 ,358

Ces exemples, que nous pourrions muliipliëi:

non-seulement pour là France, mais encore pour la Suisse et lltalie^ démontrent avec une grande évidence Tinfluence qu'exercent les altitudes iiit la mesure de la pluie.

Il suit de là qu'avant de se prononcer isur les effets que peut produire l'état agricole d'un pays sur cette dernière mesure, il faut soigneusement faire la part de ceux qu'il est nécessaire d'attribuer, soit au plus ou moins grand rapprochement de la

HTDR0L061B. 175

mer, soit à Taltitude de ce pays; ce n'est qu'après ce travail préparatoire qu il pourra être permis de conclure. Mais on voit que, dans ce genre de recherches, on doit s'attendre à rencontrer de grandes difficultés.

Toutes ces difficultés disparaissent lorsque, opérant pour un même lieui on a les moyens de comparer entre elles les mesures pluviométriqueè recueillies à des intervalles de temps très-éloignés. Dans ce cas, les distances à la mer et les altitudes restent les mêmes, et il ny a d'autre différence d'une époque à l'autre que celle qu'a pu subir l'état agricole dont l'influence devient ainsi très-manifeste.

Les observations que nous avons citées pour Paris, pour Milan, pour la Rochelle, pour la vallée du Rhône, satisfont à ces conditions ; elles ont révélé une augmentation dans la quantité annuelle de pluie, et comme dans ces localités tout est resté identique dans la série des temps, sauf le déboisement qui a fait d'incessants progrès, elles sont très- propres à confirmer la justesse de nos vues.

Mais les mesures les plus caractéristiques sont celles que M. Flaugergues, correspondant de l'Institut, a prises à Viviers, pendant quarante années

comprises de 1778 à 1817. En voici le résumé par périodes de dix ans :