CHAPITRE PREMIER

Pu choix de l 'Amudit de Gaule comme sujet d’étude. — .Célèbre dès son apparition. — Opinion de Torquato Tasso. — Do VAmadigi di Francia.

Pour justifier ce choix de VAmadis de Gaule , et faire sentir l’importance que je crois pouvoir attribuer à ce roman, il serait peut-être bon de commencer par exposer l’opinion des critiques et des contemporains français, témoins de sa vogue immense, pendant l’espace d’un siècle. Mais je ne veux pas anticiper sur un point que je traiterai plus tard en détail. Je crois cependant que c’est ici le lieu de faire remarquer l’effet de surprise cl d’admiration quo, peu d’années avant la traduction d’IIerberay des Essarts , produisit l’apparition de la version espagnole sur les esprits les plus éclairés *ct les plus délicats de l’Italie.

Pendant le séjour que üt en Espagne, vers 1538, Bernardo Tasso, en qualité d’envoyé de Ferrante Sanseverino , prince de Salerne , il connut l’œuvre de Montalvo, et fut témoin de l’enthousiasme qu’excitait, dans le public et à la cour, un récit qui , sous les couleurs nationales, offrait un tableau rajeuni des mœurs et des sentiments chevaleresques. Cette popularité de VAmadis espagnol, à l’époque de la mission de Tasso, se trouve en effet confirmée de la façon la plus curieuse par certains détails de la vie de saint Ignace de Loyola pris au moment de sa convalescence , après la grave blessure qu’il reçut au siège de Pampelune, en 1521. « Quum esset inart nium librorum raendaciumque lectioni dedilissimus, qui « sunt de egregiis illustrium virorum geslis inscripti, ubi ■< se incoluraem sensit, nonnullosex iis fallendi tcmporis « causa sibi dari poposcit. At in ea domo nullus ejus ge- « neris liber inventas est... Nonnunquam ab horum lec- « tione qui dali fuerant (Vila Christi, Flos sanclorum ), « animum ad cas res cogitandas transferebat, quas su- « periori tempore legerat; nonnunquam ad inania ilia « animi sensa, quæante cogitare eratsolitus, multa hujus- *< modi , prout illi sese obtulissent. Ex bis una eral co- « gilatio, quæ præ cæleris ita ejus cor occuparal, ut .« stalim in eam velut immersus et absorplus, duas, « très, quatuorque horas, quod nec ipse perciperet, ilia u detineretur. Ea vero crat. quidnam potissimum in obse- « quium illustris feminæ acturus esset, qua ratione ad

« eam urbem, in qua ipsa erat, proficisci posset, qui- « bus verbis alloquerelur eam , quos jocos et sales adhi- « beret, quod specimen bellicæ exercitationis in ejus « gratiam ederet (1).

« Hoc modo iter prosequitur in Montem Serratum , ani- • « mo, quod semper solebat, res magnas versans, quas « amore Dei esset acturus. Et quuramenlem rebus iis re- « fertam haberet, quæ ab Amadæo de Gaula conscriptæ,

« et ab ejus generis scriptoribus, nonnullæ illis similes ei « occurrebant. Itaque statuit, ad arma sua (ut inter mi- « lites dicitur) vigilias agore tota nocle una, neque se- « dens, neque jacens, sed vicissim stans et flexus genua,

« ante altare Domina) nostræ Montis Serrati , ubi vesli- « menta sua deponere statuerai, et Christi arma in- « duere (2). »

Ce passage extrêmement curieux n’a pas besoin de commentaires.

Plus tard, ayant suivi en Flandre son patron, Bernardo Tasso céda aux sollicitations de Sanseverino, qu’appuyaient vivement don Louis d’Avila, don Francisco de Tolède, ainsi que d’autres grands seigneurs de la cour de Charles- Quint, et prit l’engagement de traiter en langue italienne cette histoire d’Amadis , « la plus gracieuse, dit-il, la « plus séduisante que je connaisse (3) ». Il composa d’a-

(t) Acta antiquis*. a P. Ludov. Coosalvo ex orc Sancti excepta, VII, p. «38 apud Holland.

(2} Ibid., p. 638. *

(3) Lettres de Bernardo Tasso, Venise, 1585, 1, p. 78, 81, 93, 100.

bord deux ébauches tirées des principaux épisodes du roman espagnol : Amadigi et Floridanle } qu’il réunit ensuite en un seul poème, sous le titre conservé d’ Amadigi di Francia. C’est une imitation libre do l’original , sans autre modification importante que l’addition de deux personnages, Alidor et Mirinda : le premier, frère d’Oriane; la seconde, sœur d’Amadis, amazone guerrière, dont la valeur n’a d’égale quo celle de son frère. Le premier dessein de Tasso , qu’appuyait fortement Sperone Speroni , son ami , était d’écrire son poème en vers sciolli , comme plus conformes à la majesté de l’épopée. Sur le commandement exprès de Sanseverino, il composa son poème en stances, et, prétend M. Panizzi , avec le dessein de surpasser l’Ariosle, qui avait donné en 1316 son Orlando furioso.

Torquato Tasso professait la plus grande estime pour l’œuvre de son père. Il va même jusqu’à préférer les caractères d’AIidor et de Mirinda à ceux de Bradamantc et de Roger. L’appréciation qu’il fait de l 'Amadigi, dans l 'Apologia délia sua Cicrusalemme , lui fournit l’occasion de porter sur VAmadis espagnol ce jugement important : a Per giudizio di molti, e’ 1 mio'particolarmente, è la più « bella que si legga fra quelle di questô genero , e forse « la più giovevole, perché nello affelto e nel costume « si lascian’ ad dietro lutte Paître , e nella varietà degli « accidenti non cede a alcuna che da poi o prima fosse • « stata scritta. »

; Le Tasse entre ailleurs dans plus de détails, et appuie particulièrement sur le caractère qui, à ses yeux, faisait la nouveauté et môme la supériorité de VAmddis de Gaule , c’est-à-dire cette délicatesse raffinée, cette sentimentalité platonique, que prend dans ce roman la passion de l’amour. L’influence éloignée des idées de Platon était-elle présente à l’esprit du Tasse? C’est peut-être ce qu’il serait permis do conjecturer, d’après l’examen du système de Platon , qui précède les réflexions sur l’emploi de l’amour dans le poème épique , d’où nous extrayons le passage suivant qui prouve entièrement en faveur de notre thèse : « Ma se 1’ amore è « non solo una passione, e un movimento doit* appetito « sensitivo, ma unohabitonobilissimo délia volonté, oome « voile san Tomaso, 1’ amore sarà più lodevole negli « heroi , e per conseguente nel poema beroico : ma gli « antichi o non conobbero questo amore , o non volsero « descriverlo negli heroi : ma se non honorarono 1’ a- « more corne virtù humanq, 1’ adorarono quasi divina, « perô niuna altra dovevano stimar più conveniente agli « heroi. Laonde attioni heioiche ci potranno parer ollre « 1’ altre quelle che son fatte per amore. Ma i poeti mo- • demi se non vogliono descriver la divinité dell’ amore « in quelli ch’, espongono la vita per Christo, possono « ancora nel formarvi un cavalière , descriverci I* amore « corne un’ habito costanle délia* volonté, e cosi « hanno formati altre tutti gli altri quelli scritlori spa-

o gnuoli, i quali favollegiarono nella loro lingua materna « senza obligo alcuno di rime, e con si poca ambitione, « ch’ a pena è passato alla posterità nostra il nome d’ala cuno. Ma qualunque fosse colui che ci descrisse Ama- « digi amante d’Oriana mérita maggior Iode, ch* alcuno « degli scrittori francesi, e non traggo di questo numéro u Arnaldo Danielle, il quale scrisse di Lancilotto, « quantunque dicesse Dante :

Rime d'amore, e prose di romanzi Soverchiô tutti , e lascia dir gli stolti,

Che quel di Lemost credon qu’avauzi.

« Ma s’ egli havesse letto Amadigi di Gaula , o quel di « Grecia, o Primaleone, peravonlura haurebbe inutata « opinione; perche più nobilmente, e con maggior cos- « tanza sono descritti gli amori da poeti spagnuoli, che « da francesi, se pur non mérita d’ esser tratlo da questo « numéro Girone il Cortese , il quale castiga cost grave- « mente la sua amorosa incontinenza alla fontana ; ma « senza fallo è maggioro Iode havere in guisa disposto « 1’ animo, ch’ alcuno affetto non possa prender l’arme « contra la ragione (1). »

Ainsi, le Tasse n’hésite pas à donner formellement la préférence à VAmadis espagnol sur tous les romans français, sans en excepter Lancelot, sans s’arrêter à l’opinion do Dante. On peut néanmoins s’étonner de voir un tel

(t) Discorsi del poerna lieroico, p. 46, Napoli.

esprit étendre son admiration à Primaléon et à YAmadis de Grèce; très-peu d’accord en cela avec Cervantes qui , s’il partage entièrement l’opinion du Tasse sur notre roman, envoie sans scrupule au bûcher Primaléon, Plalir , et la suite nombreuse des descendants d 'Amadis. Toutefois, dans la question qui nous occupe, ce jugement du grand poète est important à plusieurs égards. Non-seulement il affirme la supériorité de YAmadis sur tous les autres romans de chevalerie, mais il tranche déjà , en faveur de l’Espagne , la question si obscure et si débattue de son origine. Le Tasse ne semble soupçonner ni la version de Lobeira, ni les prétentions des Portugais, ni la revendication posthume insérée par lo traducteur français des Essarts dans sa dédicace. Il est donc temps d’aborder cette discussion épineuse. J’espère démontrer que si, par la tradition primitive, T Amadis de Gaule dérive de la source commune des romans de la Table ronde, si même il a existé une version portugaise, c'est néanmoins à l'Espagne que doit demeurer l’honneur d’avoir créé, sur un thème ancien, une composition originale, en introduisant dans un cadre emprunté la nuance particulière de sentiments et l’art nouveau, qui donnent à notre roman son importance et sa valeur spéciales.